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Las denominaciones empleadas en esta publicación y laforma en que aparecen presentados los datos quecontiene no implican, de parte de la Organización de lasNaciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación,juicio alguno sobre la condición jurídica de países,territorios, ciudades o zonas, o de sus autoridades, nirespecto de la delimitación de sus fronteras o límites.

El agua y la seguridad alimentaria estánestrechamente relacionadas. Aproximadamente800 millones de personas en el mundo todavía pasanhambre y la mayoría de ellos viven en regionesdeficitarias de agua. Cuando en 1994 la FAO iniciósu Programa Especial para la Seguridad Alimentaria,era consciente que frecuentemente la falta de accesoal agua era un factor limitativo muy importante paraaumentar la producción de alimentos.

En el futuro, una cuestión clave será si en laspróximas décadas la escasez de agua será un serioimpedimento para la producción de alimentos.Mucha gente piensa que conoce la respuesta:argumentan que la reserva mundial de aguarenovable es constante y por tanto no puede serincrementada; consecuentemente, los recursoshídricos per cápita disminuyen a medida queaumentan la población y las necesidades; además,una gran parte del agua del mundo es malgastadasin control en regadíos ineficaces, muchos conextracciones insostenibles de aguas subterráneas.

Las publicaciones optimistas sobre el futuro de losrecursos hídricos mundiales son tan escasas como lastormentas del desierto. Esta publicación, no va a seruna tormenta en el desierto, sino una lluvia fina, quedesde el punto de vista agrícola siempre es preferible.Su mensaje clave es: en los países en desarrollodurante los próximos 30 años podríamos aumentar elárea efectivamente regada en un 34 por ciento ynecesitaríamos solamente un 14 por ciento más deagua para lograrlo.

¿Cómo puede ser esto posible?Hay dos explicaciones. La primera es que en

algunos países en desarrollo el cambio de dieta de lapoblación está contribuyendo a mejorar la eficienciadel regadío. Por ejemplo, el arroz es un cultivo queconsume mucha agua, aproximadamente el dobleque el trigo. Cuando la gente coma más trigo ymenos arroz se necesitará menos agua de riego. Elefecto de esta tendencia será pequeño pero notorioantes de 2030.

La segunda explicación, que es más importante, esnuestra convicción que en los próximos treinta añosla eficiencia de riego puede incrementarse de unpromedio del 38 por ciento a alrededor del 42 porciento. Un estudio de la FAO realizado en 93 paísesen desarrollo muestra que en 1998 la extracción deagua para la agricultura fue aproximadamente2 128 km3. Si la eficiencia de riego puede aumentarsehasta un 42 por ciento – y creemos que es factiblecon un esfuerzo conjunto y aplicando la tecnologíaactualmente disponible – calculamos que en 2030será necesario utilizar solamente 2 420 km3 de agua

para regar una superficie neta cultivada algo más deun tercio superior a la actual.

Aunque esta conclusión es optimista, no debemosolvidar que el agua escasea ya en muchos países, yque otros muchos también padecen localmentegraves sequías. En los años venideros estos países yestas regiones necesitarán una atención especial yaumentar sus eficiencias de riego en mucho más del4 por ciento.

Una de nuestras prioridades principales debe seraumentar la eficiencia del riego, produciendo más porcada m3 de agua empleado. La FAO intenta hacertodo lo posible para ayudar a los países en estesentido, lo cual comportará un aumento de laseguridad de los recursos hídricos y una mejora de laseguridad alimentaria.

logrando el uso óptimo del agua en la agricultura

iii

Prólogo


Índice

v

Recursos hídricos mundiales 1

Uso agrícola del agua 2

Producción agrícola y seguridad alimentaria 4

Despilfarro y mal uso del agua 6

Inundaciones y sequías 8

El futuro 10

La gente y el agua 12

Mejora de la agricultura de secano 14

Mejora de la agricultura de regadío 16

Mejora de las políticas 20

Hacia un futuro mejor 22


1

Recursos hídricos mundiales

Se estima que en el mundo existen unos 1 400millones de km3 de agua, de los cuales 35 millones(2,5 por ciento) son de agua dulce.

La gran cantidad de agua dulce de las capas polares,glaciares y acuíferos profundos no es utilizable. Elagua dulce que puede ser usada procedeesencialmente de la escorrentía superficial del aguade lluvia, generada en el ciclo hidrológico (véase lafigura adjunta). El agua se recicla continuamente porla evaporación causada por la energía solar. El ciclohidrológico consume diariamente más energía que lautilizada en toda la historia de la humanidad.

El promedio anual de precipitación sobre la tierraalcanza 119 000 km3, de los cuales alrededor de74 000 km3 se evaporan a la atmósfera. Los 45 000km3 restantes fluyen hacia lagos, embalses y cursos

de agua o se infiltran en el suelo alimentando a losacuíferos. Este volumen de agua se denominaconvencionalmente «recursos hídricos». No todosestos recursos son utilizables, porque parte del aguafluye hacia ríos remotos y parte duranteinundaciones periódicas. Se estima que de 9 000 a14 000 km3 son económicamente utilizables por elhombre, nada en comparación con la cantidad totalde agua de la tierra.

Las extracciones anuales de agua para uso humanoascienden a alrededor de 3 600 km3. Parte del caudalde agua superficial debe seguir su curso natural paraasegurar la dilución de efluentes y para asegurar laconservación de los ecosistemas acuáticos. El caudalecológico que debe llevar un río depende de la épocadel año y de otros factores específicos de cada cuencahidrográfica. Los caudales mínimos anuales de losríos se estiman en unos 2 350 km3, aunque esnecesario conocer mejor los aspectos ecológicos de losríos, que son complejos. Si a esta cantidad se suma laque se extrae para uso humano resulta que ya estáncomprometidos 5 950 km3 de los recursos de aguadulce fácilmente disponibles. Globalmente, las cifrasde recursos hídricos muestran que la situación esdelicada, teniendo en cuenta las proyeccionesdemográficas y las demandas de agua. La situación yaes crítica en varios países y regiones, pues tanto lapoblación como los recursos están distribuidosirregularmente. La escasez de agua dulce y lacompetencia entre los usuarios está aumentando encada vez mayor número de zonas del mundo.

Distribución de los recursos hídricos mundialesVolumen Porcentaje Porcentajede agua de agua del total

(millones km3) dulce del agua

Agua total 1 386 100,00

Agua dulce 35 100,0 2,53Glaciares y capas polares 24,4 69,7 1,76Agua subterránea 10,5 30,0 0,76Lagos, ríos y atmósfera 0,1 0,3 0,01

Agua salina 1 351 97,47

El ciclo hidrológico con volúmenes anuales en miles de km3

74Evaporación

desde la tierra

Evapotranspiracióny

evaporación

Escorrentíasuperficial

Infiltración

Recarga del aguasubterránea

Flujo subterráneo

Nivelfreático

119Precipitación sobre la tierra

45Humedad

503Evaporación desde los océanos

43 Flujos de los ríos

2 Flujos subterráneos

548Precipitación

sobre losocéanos

Actualmente, aproximadamente 3 600 km3 deagua dulce son extraídos para consumo humano,es decir, 580 m3 per cápita por año. El diagrama debarras adjunto muestra que en todas las regiones,con excepción de Europa y América del Norte,la agricultura es obviamente el sector que consumemás agua, representando globalmente alrededor del69 por ciento de toda la extracción, el consumodoméstico alcanza aproximadamente el 10 por cientoy la industria el 21 por ciento.

Es importante distinguir entre el agua que esextraída y el agua que es consumida realmente. Delos 3 600 km3 de agua extraídos anualmente,aproximadamente la mitad es evaporada ytranspirada por las plantas. El agua que es extraídapero no consumida regresa a los ríos o se infiltra enel suelo y es almacenada en los acuíferos. Sinembargo, generalmente, este agua es de peor calidadque el agua extraída. El riego consume la mayorparte del agua que se extrae (frecuentemente lamitad o más) como resultado de la evaporación,incorporación a los tejidos de las plantas ytranspiración de los cultivos. La otra mitad recarga elagua subterránea, fluye superficialmente o se pierdecomo evaporación no productiva.

Hasta el 90 por ciento del agua que es extraída parael suministro doméstico vuelve a los ríos y acuíferoscomo agua residual. La industria consumeaproximadamente el 5 por ciento del agua extraída.Las aguas residuales del alcantarillado doméstico eindustrial tienen que ser tratadas antes de verterse a

los ríos y en lo posible deben ser utilizadas aunque amenudo están muy contaminadas.

Las cifras de las extracciones de agua para laagricultura no incluyen las lluvias que benefician laagricultura de secano. En realidad, el agua de lluviaproduce más alimentos que el agua de riego,considerando además que el agua de lluvia tambiéncontribuye a la agricultura de regadío.

Estas cifras resaltan la importancia de la agriculturaen el desafío de lograr que el agua disponible en laTierra cubra las necesidades de un número deusuarios creciente. El agua que necesitan los cultivosvaría entre 1 000 y 3 000 m3 por tonelada de cerealcosechada. Es decir, se requieren de 1 a 3 toneladasde agua para obtener 1 kg de arroz. Sin embargo, lacantidad de agua necesaria para producir unatonelada de cereal puede reducirse significativamentemanejando bien las tierras, tanto en secano como enregadío.

Aunque puede hacerse mucho para incrementar larelación entre los rendimientos de los cultivos y elagua utilizada en la agricultura de secano,actualmente los mayores esfuerzos se dirigen a la

Agua y cultivos …

Uso agrícola del agua

Extracción anual global de agua estimada(km3, m3 per cápita y como porcentaje deltotal extraído)

1950 1995Agricultura

extracción 1 100 2 500per cápita 437 436

porcentaje del total 79 69

Industriasextracción 200 750per cápita 79 131


Municipiosextracción 100 350per cápita 40 61


Totalextracción 1 400 3 600per cápita 556 628


Nota: Todas las cifras están redondeadas.

Extracciones de agua por región y por sectorExtracciones (%)

Mundial África CIS y losEstadosBálticos

CercanoOriente

Asia AméricaLatina yEl Caribe

Américadel Norte

Europa0

10

20

30

40

50

60

70

80

90

100Agricultura Doméstico Industria

2

Extracción y consumo de agua para los tressectores de uso principales (1995)

Agricultura69%

Agricultura93%

Industria21%

Municipal10%

Industria4%

Municipal3%

Extracción de agua Consumo de agua

agricultura bajo riego, que depende principalmentedel agua superficial de los ríos o del agua subterráneade los acuíferos. Como puede observarse en el mapasuperior, muchos países en desarrollo dependenextremadamente del riego. En un estudio de la FAOrealizado en 93 países en desarrollo, se observó queen 18 de ellos la agricultura de regadío ocupa más del40 por ciento del área cultivable; otros 18 paísesriegan entre el 20 y el 40 por ciento de su áreacultivable (FAO, Agricultura Mundial: hacia 2015-2030).

Inevitablemente, este intenso uso agrícola del aguapuede crear una gran tensión en los recursos hídricos.El mapa inferior muestra que 20 países están en unasituación crítica, ya que más del 40 por ciento de sus

recursos de agua renovable tienen un uso agrícola.Se considera que un país tiene estrés hídrico si utilizamás del 20 por ciento de sus recursos de aguarenovable. En 1998, aplicando este criterio, 36 de159 países (23 por ciento) sufrían estrés hídrico.


Área con infraestructura de riego como un porcentaje del área total cultivada (1998)

0–55–1010–2020–4040–100

12345

Categoría porcentaje

El mapa resaltalos países endonde el riegotiene un papelextremadamenteimportante(categoría 5) yprincipal(categoría 4) enla agricultura.El riego es pocopracticado enzonas templadasdel norte y enÁfrica al sur delSahara.

Extracciones de agua con fines agrícolas como porcentaje de los recursos de agua renovables totales, 1998

0–55–1010–2020–40> 40

12345

Categoría porcentaje

Mapa de 93 quemuestra donde eluso del agua en laagricultura escrítico (categoría 5)e indicativo deestrés hídrico(categoría 4).

3

Aproximadamente 1 000 millones de personasviven actualmente en lo que se define como pobrezaabsoluta, es decir, con ingresos diarios inferiores a undólar EE.UU.

La mayor parte de ellos padecen hambre crónica.En los países en desarrollo, de cuatro niños más deuno tiene un peso inferior al normal, y en los máspobres de estos países esta situación se presenta en elcincuenta por ciento de las criaturas. Estos niñostienen un gran riesgo de enfermedades y muchosnunca llegarán a ser adultos: en los países endesarrollo la desnutrición es la causa principal demortandad de la mitad de los niños. Aquellos niñosque sobreviven y llegan a ser adultos encaran unfuturo limitado por el hambre, la falta de vivienda, elanalfabetismo y el desempleo.

Sin embargo, el hambre no es un factor natural enun mundo que puede producir alimentos suficientespara todos: se debe a la acción u omisión humana yla pobreza es su causa radical. Contradictoriamente, aprincipios de los años noventa alrededor del 80 porciento de los niños desnutridos vivían en países endesarrollo que producían excedentes de alimentos.

Aunque el número de personas que padecenhambre ha disminuido en un 5 por ciento desde losprimeros años de la década de los noventa, se estimaque en los países en desarrollo casi 800 millonestodavía sufren hambre y en la misma situación están30 millones en otros países. La lucha contra elhambre será cada vez más difícil, a medida que lapoblación aumente y más gente del medio ruralemigre a las áreas urbanas.

El factor clave es aumentar la seguridad alimentariaposibilitando que todos los hogares tengan acceso real

a alimentos adecuados para todos sus miembros yque no corran el riesgo de perder este acceso. Estosignifica que no solamente los alimentos deben estardisponibles sino también que la gente tengacapacidad de compra. Hay varias formas de aumentarla seguridad alimentaria: aumentando localmente laproducción de alimentos y la productividad,aumentando regularmente y con seguridad laimportación de alimentos, proporcionando mástrabajo y mejores remuneraciones a aquellas personasque no tienen dinero para comprar los alimentos quenecesitan, y mejorando los sistemas de distribuciónde alimentos.

La autosuficiencia alimentaria, que se alcanzacuando se satisfacen las necesidades alimenticiasmediante la producción local, generalmente suele serun objetivo de las políticas nacionales. Tiene laventaja de ahorrar divisas para la compra de otrosproductos que no pueden ser manufacturadoslocalmente y de proteger a los países de los vaivenesdel comercio internacional y de las fluctuacionesincontrolables de los precios de los productosagrícolas. También asegura el abastecimiento dealimentos para satisfacer las necesidades de laspoblaciones locales. En algunos países con escasez deagua, ciertos criterios políticos — por ejemplo, ciertosentido de inseguridad nacional (como en el CercanoOriente) — también han influido en contra de ladependencia excesiva de la importación de alimentos.

En la práctica hay muchos inconvenientes. Paísesdonde fue difícil lograr la autosuficiencia alimentaria,han tenido que depender de la ayuda alimentaria oimportar alimentos a causa de factores climáticos,como tormentas, inundaciones y sequías. El preciopagado por la autosuficiencia alimentaria también ha

Agua y cultivos …

Producción agrícola y seguridad alimentaria

Porcentaje de población que sufre desnutrición (1997-1999)

Medida y seguimiento de la ocurrencia dedesnutrición. La ocurrencia de desnutrición semide por la fracción de población de un país queestá mal nutrida. Cuanto mayor es la ocurrencia,más grave es el problema. Para analizar y controlarel avance, se han establecido las siguientes categoríasde ocurrencia de desnutrición:

< 2,52,5–55–2020–35> 35

Extremadamente bajaMuy bajaModeradamente bajaModeradamente altaMuy alta

Descripción

12345

Categorìa porcentaje

4

sido alto en los países de clima árido, ya que granparte de las tierras y de los recursos hídricos hantenido que ser dedicados al regadío, privando a lossectores doméstico e industrial de los volúmenes deagua, que aunque siendo relativamente pequeños,necesitan para desarrollarse. Para producir suspropios cereales algunos países han acumuladodéficits de agua muy significativos como resultado dela sobreexplotación de acuíferos.

La tendencia actual no es disponer deautosuficiencia alimentaria sino dependerparcialmente de la importación de alimentos. Una delas razones principales de esta tendencia es la escasezde agua, causada por el crecimiento de la poblaciónque ha reducido la disponibilidad de tierra y de aguaper cápita. Al mismo tiempo, la demanda deabastecimiento urbano ha aumentado siendo losrecursos hídricos limitados. Algunos países tambiénse han dado cuenta que los beneficios industrialesson mayores que los agrícolas, es decir, que es másfácil y más rentable ganar divisas extranjeras paraadquirir alimentos importados que sembrar cultivosque consumen mucha agua.

Importar alimentos equivale a importar agua, queen ocasiones se denomina «agua virtual». La FAOestimó en un estudio reciente sobre riego y recursoshídricos en el Cercano Oriente, que se hubiesennecesitado 86,5 km3 de agua para producir losalimentos equivalentes a los importados en la regiónen 1994. Esta cifra equivale al volumen total de aguaaportado anualmente por el Nilo en Aswan.

Es por tanto sensato que los países que sufrenescasez de agua importen alimentos básicos, comoson los cereales, de áreas que tienen suficiente aguay usen sus propios recursos, que son limitados, paraproducir cultivos de exportación que tienen un granvalor, por ejemplo flores, fresas y otras frutas. Lasdivisas obtenidas pueden ser utilizadas para pagar loscereales importados.

Sin embargo, los países que tienen riesgo deinseguridad alimentaria y escasez de agua necesitanasegurarse que tendrán un comercio justo y segurocon los países que tienen abundancia de agua. Unaprioridad de la Organización Mundial del Comerciodebe ser asegurar el comercio de alimentos básicospara los países con escasez de agua.

Sin embargo, algunos países que no poseenautosuficiencia alimentaria no pueden exportar losuficiente para ganar las divisas necesarias paraimportar los alimentos que necesitan. De una manerasimilar, algunas personas no tienen el dineronecesario para comprar alimentos para ellos y susfamilias, aún cuando estén disponibles en el mercado.Esto justifica la necesidad permanente de programasde desarrollo rural basados en la agricultura en áreascomo el África subsahariana y el sur de Asia. Estos

programas deben ser dirigidos simultáneamente aincrementar la producción, reducir la pobreza ymejorar la igualdad entre géneros, que son tresfactores clave para mejorar la seguridad alimentaria.

La seguridad alimentaria también depende demaximizar tanto los alimentos producidos como elempleo creado por cada m3 de agua utilizada, ya seaen regadío o en secano. La agricultura bajo riego hatenido un papel importante en el aumento de laproducción de alimentos en las décadas recientes,pero su contribución absoluta es aún menor que lade la agricultura de secano. De los 1 500 millones dehectáreas cultivadas en el mundo, solamente seriegan unos 250 millones de hectáreas (17 porciento). Sin embargo, este 17 por ciento proporcionaalrededor del 40 por ciento de la producción mundialde alimentos; el 60 por ciento restante proviene de laagricultura de secano. En las regiones tropicales conescasez de agua como el África subsahariana, laagricultura de secano se practica en más del 95 porciento del área cultivada, y continuará siendo laprincipal fuente de abastecimiento de alimentos delas poblaciones que allí aumentan constantemente.

En las páginas 14-19 se describen los medios paraincrementar la productividad tanto en regadío comoen secano.


El Programa Especial de SeguridadAlimentaria de la FAO

La FAO lanzó su Programa Especial para la SeguridadAlimentaria (PESA) en 1994. El PESA se concentró enpaíses de bajos ingresos y deficitarios en alimentos yfue aprobado por la Conferencia Mundial sobre laAlimentación en 1996. El objetivo principal es ayudar alos países a mejorar su seguridad alimentaria nacional– a través de incrementos rápidos en productividad yproducción de alimentos y reduciendo la variacióninteranual de la producción – sobre una base sostenibleeconómica y ambientalmente. El PESA abre el caminopara mejorar la productividad y el acceso a losalimentos mediante trabajo con agricultores y otrosinteresados para identificar y resolver las limitacionespara la producción de alimentos y para demostrarmétodos de mejora de la productividad. Actualmente,el PESA se encuentra operando en 55 países y en otros25 se está formulando. En áreas que sufren sequías, elacceso limitado al agua a menudo es un factorlimitativo de la producción de alimentos, haciendo queel riego a pequeña escala, la captación de agua delluvia y otras tecnologías para el aprovechamiento delagua sean prioritarios para el PESA.

5

La utilización de los recursos de agua dulce dejamucho que desear, especialmente en la agricultura.En algunos casos, estos recursos son sobreexplotadossi el consumo supera al suministro de recursosrenovables, originándose así una situacióninsostenible. Generalmente, el despilfarro en unazona priva a otras áreas del agua que necesitan,disminuyendo allí la producción agrícola y el empleo.Otros casos de mala gestión del agua se deben a laextracción de agua de buena calidad y al retorno alsistema hidrográfico de aguas de calidad inaceptable.

Los retornos de riego a menudo están contaminadospor sales, pesticidas y herbicidas. La industria y loscentros urbanos también retornan agua contaminadatanto al agua superficial como a la subterránea.

Una de las consecuencias más notables de estedespilfarro es que ahora algunos ríos – entre ellos elHuangHe, el Colorado y el Shebelli – desaparecenantes de llegar al mar. El río Amu Darya que alimentaal Mar de Aral (véase el recuadro de la izquierda)tiene sus reservas totalmente comprometidas para elriego de plantaciones de algodón. En 1997, en Chinael río Amarillo no llegó al mar durante siete meses(véase el recuadro en la Página 9).

La presencia de cauces secos es un síntoma dedespilfarro de los recursos de agua dulce. Excesos enun lugar privan del recurso a otros. Las tierras de losdeltas de muchos ríos, que son llanas y fértiles,anteriormente eran agrícolamente muy productivas.Sin embargo, si no hay agua para el riego porque losríos no disponen de caudal, la producción agrícolacesa y los agricultores se arruinan.

Generalmente, estos problemas se deben aactuaciones realizadas aguas arriba. Talas,construcción de carreteras y la agricultura aumentana menudo la erosión del suelo y consecuentemente lasedimentación. Esto puede ocasionar inundaciones enzonas intermedias del valle del río y disminución decaudales aguas abajo. La sedimentación está tambiéncolmatando los embalses más grandes del mundo,cuya capacidad actual se estima en alrededor de6 000 km3. Anualmente se pierde por sedimentaciónalrededor del uno por ciento de este volumen, esdecir, unos 60 km3.

La agricultura de regadío tiene un impactosignificativo sobre el medio ambiente. Un efectopositivo es que el riego de una pequeña área de altaproductividad frecuentemente puede reemplazar elcultivo de mayores superficies de tierras marginales.Sin embargo, la extracción de agua de ríos y lagospara el riego también puede poner en peligroecosistemas acuáticos, como son los humedales,ocasionando pérdidas en su productividad ybiodiversidad. Esto ha tenido consecuenciasimportantes para las poblaciones que dependían enesas áreas de la pesca continental y en la acciónfiltrante natural de los humedales, quehistóricamente han depurado buena parte de lasaguas residuales del mundo. Frecuentemente losresultados de la reconversión de humedales enregadío han sido lamentables.

Los productos químicos que se usan en el regadíocontaminan a menudo la escorrentía superficial y elagua subterránea. El potasio y el nitrógeno aplicadosen los fertilizantes, tanto en regadío como en secano,pueden ser lixiviados hacia las aguas superficiales o

Agua y cultivos …

Despilfarro y mal uso del agua

The Aral Sea

El Mar Aral es uno de los mayores desastresambientales del planeta. Antes de 1960 unpromedio de 55 000 millones de m3 ingresabananualmente en el Mar de Aral. El riego de algodóny la construcción de embalses para el control deinundaciones disminuyó el caudal anual y entre1981 y 1990, este caudal fue de 7 000 millones dem3. Como resultado, el nivel del mar descendió 16metros entre 1962 y 1994 y el espejo de agua seredujo a un cuarto. Veinticuatro de las especiesmarinas han desaparecido, y la pesca que alcanzó44 000 toneladas anuales en los años cincuenta yque proporcionaba empleo a 60 000 personas, hadesaparecido. Las mezclas de polvo salado del fondomarino, que son transportadas por el viento ydepositadas en las tierras agrícolas aledañas, estándañando y matando a los cultivos. Los bajos caudalesdel río han concentrado sales y productos químicostóxicos, haciendo que los recursos hídricos seanpeligrosos para la bebida y contribuyendo a unaumento de muchas enfermedades en el área. Loshabitantes que todavía permanecen en el área hanperdido su principal medio de vida. Aquellos que sehan ido se han convertido en refugiadosambientales.

Barcaabandonadasobre el fondomarino secodel Mar deAral.

6

subterráneas produciendo proliferaciones de algas yeutrofización.

El riego también puede concentrar las sales queexisten en el agua de forma natural, que luegoretornan hacia las aguas superficiales o subterráneas.En las regiones áridas, el riego también puede lixiviarhacia las aguas superficiales o subterráneas elementostóxicos, como el selenio, existentes de forma naturalen los suelos. El riego en exceso puede dar lugar aproblemas de anegamiento que reducen losrendimientos de los cultivos substancialmente.

Todos estos problemas aumentan a medida que seintensifica el uso del agua. Además, a medida que losrecursos hídricos convencionales se acaban hay queutilizar recursos adicionales. Pueden utilizarse pararegar aguas salobres y aguas residuales urbanas, perosi no se manejan adecuadamente pueden surgirproblemas de salud pública.

Muchos países se encuentran en una situaciónhídrica deficitaria, porque están ya consumiendo másagua que los recursos renovables que tienendisponibles. Los déficits de agua se producenprincipalmente si la extracción de aguas subterráneassupera la recarga de los acuíferos. Esto conlleva alagotamiento de un recurso natural, y algunos paísesáridos basan su desarrollo substancialmente en estosrecursos que están siendo agotados, especialmentepor el riego (véase el cuadro adjunto). En el futuro,este uso insostenible de los recursos hídricos nopuede continuar por mucho tiempo.

La sobreexplotación de las aguas subterráneas parala producción de alimentos tiene serias implicaciones.En muchos países los acuíferos han sidosobreexplotados. Se estima que en los principalespaíses deficitarios de agua anualmente sesobreexplotan alrededor de 160 km3. Esto significaque aproximadamente 180 millones de toneladas degranos, es decir, alrededor del 10 por ciento de laproducción mundial, se están produciendo conrecursos hídricos no renovables. Irónicamente, unacantidad similar de alimentos, o incluso mayor, estáen peligro en regadíos que tienen drenaje inadecuadoy por tanto niveles freáticos altos.

El despilfarro de los recursos hídricos, que sonlimitados, ocurre con frecuencia en cada interferenciahumana en el ciclo hidrológico natural. El riego esevidentemente poco eficiente: el agua se desperdiciaen cada fase, desde las filtraciones de los canales queconducen el agua hasta los grandes volúmenes que seaplican en tierras cultivadas, en exceso a lasnecesidades de los cultivos, o inútilmente a suelos enbarbecho. En el futuro, la mejora de la eficiencia delriego — que actualmente es inferior al 40 por ciento— es un objetivo clave.


Sobreexplotación de aguas subterráneasen algunos países seleccionados

País Sobreexplotación comoporcentaje de la extracción total

Kuwait 46,5

Bahrein 40,2

Malta 32,2

Emiratos Árabes Unidos 70,9

Qatar 14,9

Jamahiriya Árabe Libia 90,0

Jordania 17,5

Arabia Saudí 79,7

Fuente: Recursos hídricos de la Región del Medio Oriente: una revisión

(FAO, Roma, 1997)

Riego de álamos con aguas residuales sin tratar en la India.

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El exceso y la falta de agua siempre han sido riesgosnaturales de la agricultura. En la actualidad, losagricultores sufren más que nunca los extremosclimáticos, a pesar de los avances en la predicción deltiempo, del uso de satélites meteorológicos y de laexistencia de avanzados modelos informáticos desimulación del clima. Aunque estos fenómenosextremos puedan ser más frecuentes como resultadodel cambio climático, la vulnerabilidad también haaumentado por otras razones: la densidad depoblación ha aumentado; el uso de tierras marginalespara cultivos inapropiados, que cada vez es másfrecuente, aumenta la erosión potencial del suelo y dalugar a inundaciones súbitas; la deforestación detierras con fuertes pendientes ha eliminado lacobertura vegetal que las protegía; la potentemaquinaria agrícola que actualmente se emplea haeliminado la cubierta vegetal de las tierras en unafracción del tiempo mucho menor que la que antes serequería; y las presiones económicas sobre losagricultores para aumentar la productividad medianteuna agricultura intensiva han conducido a prácticasagrícolas inestables e insostenibles. Será imposiblemaximizar la producción agrícola con recursos hídricoslimitados si no se corrigen los factores que acentúanlos efectos de los desastres naturales.

Estudios hechos por el Grupo Munich Re muestranque en los años noventa ha habido 3,2 veces máscatástrofes naturales de gran importancia –principalmente inundaciones, tormentas y terremotos

– que en los sesenta, y el daño económico aumentó8,6 veces. El impacto de la frecuencia y la gravedad delas inundaciones, a menudo asociadas a deslizamientosde tierras, ha sido muy importante. Durante el período1988-1997 las inundaciones representaron alrededorde un tercio de todas las catástrofes naturales,causaron más de la mitad de todas las muertes porcatástrofes y fueron responsables de un tercio de laspérdidas económicas totales debidas a catástrofes.

Cada vez más personas están sufriendoinundaciones: más de 130 millones entre 1993 y1997. La degradación ambiental ha contribuidosubstancialmente a la devastación causada por lasinundaciones. También han contribuido la pobreza yla marginación, que a menudo exigen que los pobresvivan en condiciones inadecuadas y vulnerables.

La degradación de tierras es una causa importantedel impacto creciente de las inundaciones y lassequías sobre las poblaciones humanas y el ambiente.Actualmente, aproximadamente el 70 por ciento delas tierras de secano y un sexto de la poblaciónmundial sufren procesos de degradación. Esto ocurreen la mayor parte de las regiones del mundo pero esmás pronunciado en las regiones semiáridas ypropensas a la sequía de África, Asia y América delSur. La sequía y la desertificación han ocasionadograndes emigraciones tanto en Brasil como en elSahel. Durante las tres décadas pasadas, mucha genteha perdido sus medios de vida, que estaban basadosen la agricultura, y ha habido hambrunas,desnutrición y emigración generalizadas.

El documento de la FAO Agua para la vida,publicado en 1994 con motivo del Día Mundial de laAlimentación, informa que:

Agua y cultivos …

Inundaciones y sequías

Inundaciones importantesNúmero

aproximadoAño Ubicación de muertes1421 Países Bajos 100 0001530 Países Bajos 400 0001642 China 300 0001887 Río Amarillo, China 900 0001900 Texas, Estados Unidos 5 0001911 Río Yangtze, China 100 0001931 Río Yangtze, China 145 0001935 Río Yangtze, China 142 0001938 Río Amarillo, China 870 0001949 Río Yangtze, China 5 7001953 Países Bajos 2 0001954 Río Yangtze, China 30 0001960 Bangladesh 10 0001963 Vaiont, Italia 1 8001979 Morvi, India 15 0001991 Bangladesh 139 0001991 Filipinas 6 000 1991 Río Huai, China 2 900

Fuente: Comisión Mundial del Agua para el siglo XXIVisión Mundial del Agua: Haciendo del agua un negocio de todos

Informe en borrador de la Comisión: Versión del 14 de noviembre de 1999

Inundaciones y otras catástrofes naturalesen el mundo, 1988–97

Número (5 750)

inundaciones31%

otros20%

terremotos31%

tormentas31%

Muertes(390 000)

inundaciones58%

otros8%

terremotos28%

tormentas8%

Pérdidas económicas(700 000 millones de dólares EE.UU.)

inundaciones33%

otros10%

terremotos28%

tormentas29%

Diagramas resaltando la altafrequencia de inundaciones ysus crecientes efectos sobre laspoblaciones humanas y laeconomía.Fuente: Grupo Munich Re. Informe Anual sobreCatástrofes Naturales 1999, Munich, Alemania.

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«En muchas partes del mundo, las áreascultivadas de secano se encuentran en mal estado. Elaumento de población y de carga ganadera hancausado degradación de las tierras debido a laerosión del suelo, al pastoreo excesivo, a losincendios forestales, a la deforestación y a laexpansión de la agricultura en tierras marginales noaptas para el cultivo. En zonas áridas y semiáridas,que cubren un tercio de la superficie continental dela Tierra, estas formas de degradación conducen a ladesertificación...

El costo en términos de sufrimiento humano esalto. De 1984 a 1985 la sequías de África afectarona 30-35 millones de personas; la degradación detierras y la desertificación causaron que alrededor de10 millones de estas personas, conocidosposteriormente como refugiados ambientales, fuesendesplazados permanentemente.»

En 1998, en algunas regiones los fenómenosatmosféricos asociados con El Niño dejaron sin agua alos cultivos, en otras los inundaron y el HuracánMitch arrasó América Central, causando la muerte demás de 9 000 personas y dejando sin vivienda casi atres millones. Honduras y Nicaragua fueron los paísesmás duramente afectados. En Honduras se perdiómás de la mitad del maíz. Se estima que las pérdidasde café y de otros cultivos de exportación ascendierona 400 millones de dólares EE.UU.

Factores antrópicos aumentaron significativamenteel impacto del Huracán Mitch. Avalanchas de lodo sedeslizaron por laderas que se encontrabandesprotegidas debido a la deforestación y al cultivo detierras marginales. Las inundaciones se agravaron porel mal manejo de las cuencas hidrográficas. Los paísesmás afectados están intentando corregir losproblemas estructurales que contribuyeron a losdesastres, examinando las prácticas de tenencia de latierra, apoyando proyectos de reforestación yproporcionando capacitación en manejo de cuencas.

En muchos países de Asia las graves inundaciones yla peor sequía en décadas en el Cercano Oriente hanempeorado las perspectivas de su seguridadalimentaria. En 1999, en el Cercano Oriente seesperaba que la sequía redujera el 16 por ciento de laproducción de cereales. Las pérdidas serán superioresen la República Islámica del Irán, Irak, Jordania y enla República Árabe de Siria. Desdichadamente, pareceser que tanto en Asia como en el Cercano Orienteestos desastres no son ocasionales.

En muchas zonas, la desecación de áreas situadasen la parte inferior de las cuencas hidrográficas escada vez más problemática. La trágica historia delMar de Aral (véase la Página 6) es bien conocida;menos conocido es que un destino similar amenaza

a los agricultores de los deltas de muchos ríos, cuyaagua se despilfarra en los tramos alto y medio de lacuenca, dejando sin agua suficiente a los habitantes yagricultores del tramo bajo.


Inundaciones y sequías en el Río Amarillode la China

El Río Amarillo de la China se ha convertido en unejemplo clásico de cómo el uso aguas arriba puedeocasionar inundaciones en el tramo medio del río yfalta de agua (desertificación) en el tramo más bajo.El Río Amarillo se seca antes de llegar al mar cada vezcon más frecuencia, 200 días en 1997. El caudal anualen el delta en el período 1986-1994 fue la mitad que enla década previa. Las investigaciones han demostradoque las tomas aguas arriba y el éxito de los proyectos enla parte media son los responsables, y que los cambiosclimáticos no son significativos.El Río Amarillo tiene la concentración más alta y lamayor carga total de sedimentos que cualquier otro ríoen el mundo. Anualmente transporta alrededor de 1600 millones de toneladas de sedimentos, procedentesen su mayor parte de la erosión de las planicies deLoess. Una gran parte del sedimento se deposita en ellecho del río cuando fluye hacia la gran Planicie delNorte de China, en donde el lecho del río ahora está a10 metros por encima de las tierras por las que discurre,estando el cauce protegido por diques. Generalmente,las fuertes lluvias rompen estos diques, causandoinundaciones catastróficas que a su vez ocasionangrandes pérdidas de vidas y daños económicos.Sin embargo, la escasez de agua en la Planicie delNorte de China es de 5 000 millones de m3 para usosmunicipal e industrial y 35 000 millones de m3 parala agricultura. Esto representa alrededor del 70 porciento del caudal promedio del Río Amarillo. Lasgrandes extracciones de agua en este área y aguasabajo causan que el río se seque muy a menudo antesde que llegue al mar, privando a la agricultura deldelta del agua de riego necesaria para maximizar laproducción en su fértiles planicies.

El Río Amarillo, el segundo río más largo de laChina, drena una cuenca de 745 000 kilómetroscuadrados y afecta a 120 millones de habitantes

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Hasta 2015 la población mundial continuarácreciendo a una tasa del 1,1 por ciento y máslentamente después. De una población actual de6 000 millones de personas se pasará en 2030 a 8 100millones, es decir, aumentará aproximadamente enun 30 por ciento. Por tanto, en este período lademanda de alimentos también aumentará peroa un ritmo más lento.

El tipo de demanda también cambiará a medida queel nivel de vida aumente y el proceso de urbanizacióncontinúe. La población urbana se espera que aumentedel 43 por ciento de la población mundial en 1990 al61 por ciento en 2030. Se espera también que elconsumo de maíz y otros granos gruesos cambie aarroz y posteriormente de arroz a trigo. Al mismotiempo se consumirán menos cereales y más carne ypescado, aumentando la demanda de maíz y de otrosgranos gruesos para la alimentación animal.

El aumento de población y los cambios dietéticosdarán lugar a una mayor demanda de alimentos,aunque cambiarán tanto el tipo de cereales requeridopara la alimentación humana y del ganado como elbalance de cereales y productos ganaderos en la dieta.Las predicciones realizadas indican que durante lospróximos 30 años la producción agrícola aumentarámucho más que lo debido al aumento de población.Aunque se estima que en los países en desarrolloaumenten las importaciones netas de alimentos, lamayor parte de la demanda será satisfecha porincrementos de la producción local.

Los aumentos de esta demanda pueden sersatisfechos de tres formas:

● Elevando la productividad agrícola.● Aumentando la superficie cultivable.● Incrementando la intensidad de cultivo

(número de cultivos por año).

En los últimos 30 años, la mayor parte delcrecimiento — más de las tres cuartas partes — sedebió al incremento de la productividad,principalmente como consecuencia de la RevoluciónVerde. En los países en desarrollo, durante lospróximos 30 años, se espera que así sea: que el 69por ciento del aumento de la producción proceda delincremento de la productividad; el 12 por ciento delaumento de la intensidad de cultivo y el resto de laextensión de la superficie cultivable.

La mayor parte del aumento de producción vendrádel regadío; tres cuartas partes de su superficie estaráubicada en países en desarrollo. Actualmente, enestos países el regadío ocupa aproximadamente el 20por ciento de la superficie agrícola pero suministraalrededor del 40 por ciento de la producción agrícola.

Durante los últimos 30 años, el regadío creció auna tasa de aproximadamente el 2 por ciento anual,resultando durante el período 1962-1998 en unincremento total de 100 millones de hectáreas. En1998, en los países en desarrollo la superficie totalbajo riego era casi el doble que la de 1962.

Este ritmo de crecimiento no continuará pormuchas razones y la mayoría de los analistas estimanque en el futuro el regadío crecerá a una tasa muchomenor. La FAO estima que en 93 países de 1998 a2030 la superficie de regadío podrá crecer a una tasaanual del 0,6 por ciento. Durante ese período, coneste ritmo de crecimiento solamente cabe esperar unaumento del 23 por ciento del área bajo riego.

Sin embargo, si se considera que la intensidad decultivo puede duplicarse, el área regada cultivadaefectivamente puede incrementarse mucho más: de241 a 323 millones de hectáreas, es decir, unaumento del 34 por ciento.

¿Habrá suficiente agua dulce para satisfacer lasmayores necesidades del sector agrícola y de losdemás sectores? Globalmente la agricultura yaconsume el 70 por ciento de las extracciones de aguay se considera que es la principal responsable de lacreciente escasez global de agua.

El estudio de la FAO realizado en 93 países hadeducido unas conclusiones relativamenteesperanzadoras sobre este tema. Durante el período1998-2030, se estima que en estos países lasextracciones de agua aumentarán en un 14 porciento, pasando de los 2 128 km3/año actuales a2 420 km3/año en 2030. Se considera que esteaumento es pequeño si se compara con el incrementoprevisto del área regada cultivada. La mejora de laeficiencia de riego puede justificar en su mayor parteesta diferencia, ya que disminuirán las necesidades deagua de riego por hectárea regada. En algunos paísesotra parte será debida al cambio de cultivos, porejemplo en China, donde se espera un cambiosubstancial de arroz a trigo; generalmente el arroznecesita el doble de agua que el trigo.

En 1998, en los 93 países estudiados la extracciónde agua para el riego se estimó en solamente el ochopor ciento del total de los recursos hídricos (véase elcuadro de la Página 11). Sin embargo, existe unagran variación regional, ya que en el Cercano Orientey en África del Norte el regadío consume el 53 porciento de sus recursos hídricos, mientras que enAmérica Latina apenas consume el uno por ciento.Dentro de un país las variaciones son aún mayores(véase el mapa de la Página 3). En 1998, en 10 de los93 países estudiados el regadío consumió más del 40por ciento de sus recursos hídricos; esta situaciónpuede considerarse crítica. Otros ocho paísesconsumieron más del 20 por ciento de sus recursos;

Agua y cultivos …

El futuro

10

este umbral puede considerarse un índice deinminente escasez grave de agua. No se espera queesta situación cambie drásticamente durante elperíodo en estudio; solamente otros dos paísespueden sobrepasar el umbral del 20 por ciento. Elpanorama global en 2030 no será muy diferente delde 1998, cuando la agricultura consumió el 85 porciento de las extracciones de agua en los países endesarrollo, ya que se van necesitar mayoresextracciones de agua para satisfacer las necesidadesde los otros sectores. Por supuesto la clave está encómo incrementar la eficiencia de riego (véanse laspáginas 16-19).

Sin embargo, las cifras de muchos países, que sonrelativamente bajas, pueden dar una impresiónparcial del nivel de estrés hídrico: por ejemplo, elnorte de China está sufriendo una grave escasez deagua mientras que el sur todavía dispone deabundantes recursos. Todavía en 1998, en dos países,la Jamahiriya Árabe de Libia y Arabia Saudí, las

extracciones de agua superaron sus recursosrenovables anuales; la sobreexplotación de las aguassubterráneas también se produce en muchos otrospaíses. Sin embargo, en 1998 en los 93 paísesestudiados el regadío consumió una fracciónrelativamente pequeña de los recursos de aguarenovable. Globalmente no se producirá una crisishídrica que afecte a la producción de alimentos, si seconfirma el aumento relativamente pequeño de lasextracciones de agua para riego previsto para 2030.Esta conclusión, sin embargo, no es totalmentesatisfactoria, ya que actualmente existe escasez gravede agua localmente, particularmente en los países delCercano Oriente y de África del Norte.


Aumentos de las extracciones de agua para la agricultura, 1998-2030, en porcentaje

< 00–2020–5050–100> 100

12345

Categorìa porcentaje

Eficiencia de riego y extracciones para el riego como porcentaje de los recursos de aguarenovables, en 1998 y en 2030

África, América Cercano Oriente/ Sur de Asia 93 países ensubsahariana Latina África del Norte Asia Oriental desarrollo

Eficiencia de riego (%)

1998 33 25 40 44 33 38

2030 37 25 53 49 34 42

Extracciones de agua para el riego como porcentaje de los recursos de agua renovables

1996 2 1 53 36 8 8

2030 3 2 58 41 8 9

Los aumentos en las

extracciones de agua

para la agricultura

para el período serán

altos (más del 100 por

ciento) en seis países y

moderadamente altos

(50-100 por ciento) en

otros 27 países. Los

aumentos serán

inferiores al 20 por

ciento en 41 países.

11

Para maximizar la producción agrícola con unvolumen de agua fijo y limitado existen dos factoresclave: la gente y la tecnología. De éstos, la gente es elmás importante. La mejor y más innovadoratecnología del mundo no servirá para nada si la genteno la comprende, no ve sus ventajas o no puedeusarla.

No es una idea nueva intentar que los agricultoresparticipen localmente en el manejo del agua. Enrealidad, en muchas partes del mundo ya se practicacon éxito, por ejemplo, en los sistemas de riego deBali. Sin embargo, no debe subestimarse la dificultadde lograr una participación real y una toma dedecisiones transparente en sociedades acostumbradasa métodos centralizados y burocráticos. Se necesitangrandes cambios, tanto de las instituciones queanteriormente tenían todo el poder como en losindividuos y en los grupos de usuarios, quienesquizás antes solamente desempeñaban un papelsecundario. Algunos de estos cambios se enumeranen el recuadro inferior.

Esto no quiere decir que todavía no haya un papelespecial para los expertos: el entusiasmo y laparticipación local siempre puede ser complementadacon la experiencia técnica en gestión sostenible,tecnología de riego, sistemas de distribución del agua,manejo de cuencas hidrográficas y otros temas. Senecesita todavía capacitación en muchas áreas, porejemplo, para establecer medidas para la protecciónde ecosistemas de agua dulce y para permitir que lascomunidades sean capaces de resolver los conflictosentre los distintos usuarios que compiten por losmismos recursos.

El asunto del género también es crucial. Lasmujeres y los hombres tienen el mismo derecho deacceso al agua, aunque puedan tener funcionesdiferentes en relación a la conservación y al uso delos recursos hídricos. Sin embargo, puede serdiscutible un enfoque de género en la gestión de losrecursos hídricos, porque la forma que hombres ymujeres manejan el agua y los problemas agrícolas, ypor lo tanto cómo se relacionan entre sí, necesitacambios. Para resolver los problemas son necesariosambos mecanismos, los tradicionales y losinnovadores.

La igualdad de clases también es crucial. En unsistema eficaz de gestión del agua no es posible que losricos o las personas socialmente distinguidas tenganpapeles preponderantes; frecuentemente, son laspequeñas agricultoras pobres las que más tienen que

Agua y cultivos …

12

La gente y el agua

Involucrando a la gente paramejorar la gestión del agua

Se necesitan reformas legales paramejorar el acceso al agua en muchospaíses. Estas reformas deberían incluir:● asignación de recursos hídricos entre

diferentes usuarios, particularmenteaquéllos de las áreas rurales yurbanas;

● minimizar los conflictos entre quienesusan el recurso para el suministro deagua y quienes lo utilizan paraeliminar desechos;

● promover el uso eficiente del agua;● regular el uso de las aguas residuales

como una fuente de abastecimientosegura;

● reducción del papel del gobierno enproyectos de aguas en el mediorural, aumentando la importancia delos grupos de usuarios locales yeliminando los impedimentos paracobrar el agua y recuperar los costos;

● mejorar el sistema de tenencia detierras hacia títulos individuales o degrupo;

● asegurar, a las cabezas de familia y alas mujeres, el acceso legal a la tierray al agua;

● crear o mejorar la administracióneficaz de los derechos de aguas engeneral y del sector hídrico rural enparticular.

Ingeniero de riegos en la República Unidade Tanzania …

«Nosotros los ingenieros acostumbrábamos a proyectaren nuestras oficinas y a mantener los diseños allí.Nosotros pensábamos que los campesinos no podíanentender tales cosas. Ahora vamos al campo a proyectary aun las ancianas pueden hacer el diseño de unesquema de riego sobre el suelo usando una rama. Estees un gran cambio y una forma de trabajar mejor.»

Barnabas Pulinga Ingeniero de riegos del Gobierno

República Unida de Tanzania

decir sobre la forma de manejar el agua, y son quienesmás saben del tema.

En realidad, es evidente que la participación de lospobres puede tener efectos desproporcionados sobreel crecimiento agrícola. Los estudios que handeterminado la influencia del tamaño de la propiedadsobre la productividad, dentro de un rango depropiedades que usan variedades modernas,fertilizantes y riego, muestran que las pequeñaspropiedades son más productivas que las másgrandes. Información sobre la Revolución Verde enzonas de la India, Bangladesh, Pakistán, Filipinas ySri Lanka muestra que las pequeñas propiedades,comparadas con las fincas grandes de regadío,tienden a tener mayores superficies netas sembradasbajo riego, tienen intensidades de cultivos más altas,aplican más fertilizante por unidad de área cultivada,diversifican más sus cultivos, entre los cuales secuentan cultivos de alto valor y con mayoresnecesidades de mano de obra, y obtienen mayoresrendimientos por cultivo y por unidad de superficie.Investigaciones recientemente realizadas en Costa deMarfil y en América Latina han contribuido a destruirel mito que las explotaciones grandes son máseficaces que las pequeñas. Los pequeños propietarioscontribuyen proporcionadamente más a laproducción de los principales cultivos, especialmentede los tradicionales, teniendo en cuenta suparticipación en la superficie de tierra cultivable. Unestudio realizado en 55 países en desarrollo mostróque en 39 países la producción de los pequeñospropietarios era considerablemente más alta que loque cabía esperar de su participación en la totalidadde las tierras cultivables.

En definitiva, lo que se necesita es un nuevoestatuto del agua. La Revolución Verde fue llevada acabo por científicos. La Revolución Azul debe serestablecida bajo el principio que el uso y la gestióndel agua sean preocupación de todos: su objetivodeberá ser maximizar la producción de alimentos y lacreación de empleo por unidad de agua consumida.Los métodos de utilización de los limitados recursoshídricos mundiales podrían cambiar radicalmentemediante la capacitación de los individuos y de lascomunidades para entender sus opciones de cambio,para escoger dentro de estas opciones, para asumir lasresponsabilidades que lleva consigo la selección deuna opción y para comprender sus preferencias.


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El género y el agua

Es evidente que donde las mujeres y los hombresparticipan en las consultas, en la toma de decisiones yen la capacitación, se utiliza mejor la infraestructura yla gestión es mejor. Al contrario, la falta de consulta alas usuarias de grupos y gerentes en proyectos enGuatemala, Indonesia y Togo, y en muchos otroslugares, condujo a que estas mujeres no usaran lanueva infraestructura, no porque no habían recibido elentrenamiento para hacerlo, sino porque la nuevainfraestructura había sido mal diseñada o ubicada, ohabía ignorado las necesidades de género.

En un proyecto en Sri Lanka, se adaptó el diseño delos esquemas de riego para suministrar a las mujeresagua de buena calidad para uso doméstico. De formasimilar, en Santa Lucía, a un sistema de riego seañadieron lavaderos de ropa para evitar que lasmujeres estuviesen dentro del agua mucho tiempo,aumentando así las probabilidades de contraeresquistosomiasis.

En un proyecto de captación de agua de lluvia parauso doméstico en Gujarat, India, se formaron comitésde agua en cinco poblados. Los comités teníanaproximadamente igual número de hombres y demujeres. A pesar de la hostilidad de la comunidadhacia la participación de las mujeres en las actividadesdel proyecto, que por tradición era considerada comotrabajo de hombres, ellas tuvieron una participaciónactiva en muchos aspectos: comité de toma dedecisiones, trabajo de construcción, búsqueda de unpréstamo de un banco local para el proyecto y, en unpoblado resolvieron los conflictos entre dos grupossociales que estaba impidiendo el éxito del proyecto.En la evaluación del proyecto, las mujeres se sintieronespecialmente contentas por la disponibilidad de aguadentro del hogar al final del día tras su trabajoagrícola.

Fuente: Visión 21: Una visión compartida para la higiene, la sanidady el suministro de agua.

Mujer regando plantas en un vivero de árboles enPalcalancha, Bolivia mientras sus hijos la observan

El aumento de la productividad de la agricultura desecano, que suministra globalmente alrededor del 60por ciento de los alimentos, tendría un impactosignificativo en la producción mundial de alimentos.Sin embargo, el potencial para mejorar laproductividad depende mucho de la distribución de laslluvias. En áreas secas, la captación y almacenamientode agua de lluvia puede reducir los riesgos y aumentarlos rendimientos de los cultivos. Existen variosmétodos de captación y almacenamiento del agua,como muestra el diagrama inferior: en una parcela,mediante microestructuras que llevan el agua aplantas específicas o a líneas de plantas (conservaciónde agua in situ); captando el agua y conduciéndoladesde la cuenca de captación a la parcela con cultivos(riego de inundación); y captando agua exterior desdela cuenca y almacenándola en embalses, lagunas yotras estructuras para su uso durante los períodossecos (regulación para riego suplementario).

Trabajos realizados en Burkina Faso, Kenia, Niger,Sudán y la República Unida de Tanzania hanmostrado que la captación de agua de lluvia puedeincrementar los rendimientos de los cultivos de dos atres veces respecto a la agricultura de secanoconvencional. Además, la captación de agua de lluviatiene beneficios dobles o triples: no sólo suministramás agua al cultivo sino también recarga el aguasubterránea y ayuda a reducir la erosión del suelo.

En la agricultura de secano es esencial el control deriesgos. Cuanto mayor es el riesgo de pérdida decosecha debido a las sequías y a períodos secos decorta duración, menor es la posibilidad de que losagricultores inviertan en insumos tales comofertilizantes, variedades mejoradas y controlfitosanitario. La conservación del agua y del suelo in situ contribuye relativamente poco a la reducciónde los riesgos de la agricultura de secano. Para reducirsignificativamente los riesgos debe introducirse elriego por inundación, con la opción del riegosuplementario. Desdichadamente, las tecnologías quereducen el riesgo generalmente son más caras yrequieren mayores conocimientos.

CONSERVACIÓN DE AGUA IN SITU

En las zonas secas, el mal manejo de las tierras puedereducir significativamente la productividad de loscultivos, incluso más de una tonelada por hectárea.Una de las razones es que la degradación de las tierrasafecta a la superficie del suelo, dando lugar a laformación de costras y a otros fenómenos queimpiden la infiltración del agua de lluvia. Entonces, lamayor parte de la lluvia escurre sobre la superficie del

Agua y cultivos …

Mejora de la agricultura de secano

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Formas de gestión en condiciones áridas

Efectos de subsolado en experimentosen la República Unida de Tanzania

confertilizantes

sinfertilizantes

lluvias adecuadas

confertilizantes

sinfertilizantes

sequía

6,0

5,0

4,0

3,0

2,0

1,0

0

subsolado control

Producción de granosLosrendimientosdel maízaumentarondesde menosde una a másde 4,8toneladas porhectárea por elsubsolado conlluviasadecuadas yfertilizantes.

SEQUÍASLLUVIAS ERRÁTICAS

ESTACIONES DE LLUVIA CORTASALTA EVAPORACIÓN

déficitsperiódicos de

agua paralos cultivos

escorrentíaalta

períodossecos en

momentoscríticos

riego porinundación

conservacióndel agua

in situ

almacena-miento para

riegosuplementario

riego porinundación,

desviación deflujos

superficiales,recarga de

aguasubterránea,sistemas de

distribución deescorrentía,uso de la

escorrentía decaminos

alcorques, fajasen curvas denivel, surcos,caballones en

curvas de nivel,acumulación de

residuos delcultivo en

líneas en curvasde nivel,

terrazas, hoyos,camellones,

labranzaconservacionista

presassubterráneas,

presassuperficiales,desarrollo demanantiales,

estanques

reducción deriesgo medio

pequeñainversión

reducción deriesgo bajo

pequeñainversión

reducción deriesgo alto

inversióngrande

terreno, fluye en cursos que llevan agua cargada delimo y produce una erosión grave con la formación decárcavas. Los cultivos se benefician muy poco.

Frecuentemente, una de las principales causas es elvolteo del suelo, a mano, con tracción animal o conun tractor. El suelo queda expuesto y es susceptibletanto a la erosión hídrica como a la eólica. Las técnicasde labranza desarrolladas en las zonas templadas, consus lluvias moderadas y vientos suaves, sonsuficientemente inofensivas, pero generalmente seadaptan muy mal a los climas y a los suelos tropicales.

La productividad de los cultivos puede mejorarse yla erosión reducirse mediante métodos de labranzaalternativos, tales como voltear el suelo sólo a lo largode las líneas de plantas, el laboreo profundo pararomper las costras superficiales, la construcción decamellones altos adaptados a las curvas de nivel, lasiembra de cultivos en pequeñas cubetas, yconstruyendo alcorques alrededor de árboles yarbustos. Todo ello permite aprovechar mucho máseficazmente la lluvia que es limitada. Por ejemplo,experiencias realizadas en la República Unida deTanzania han mostrado que en un año con buenaslluvias y con aplicación de estiércol, la rotura de lasuela de labor incrementó el rendimiento del maíz de1,8 a 4,8 toneladas por hectárea. En Damergou, Niger,con arados especiales se construyeron en menos deun mes pequeños bancales y surcos según curvas denivel en 310 hectáreas. El costo por hectárea fue de90 dólares EE.UU. Con una precipitación anual desolamente 360 mm el rendimiento medio de sorgofue 2 toneladas/hectárea.

RIEGO POR INUNDACIÓN

En las regiones áridas y semiáridas se necesita hacermucho más para superar los efectos de los períodossecos que anualmente ocurren. Aunque estosperíodos de sequía a menudo duran menos de tressemanas, si ocurren durante los períodos críticos delcultivo —tales como la floración o el llenado delgrano— ocasionan pérdidas importantes en losrendimientos de los cultivos.

La mejor manera de enfrentar este problema es captarel agua de lluvia de las áreas vecinas y conducirla alsuelo cultivado. El agua puede ser almacenada en lazona radicular por períodos considerables, al menos parasoportar un período de sequía de tres semanas, siemprey cuando se haya asegurado que la infiltración esadecuada. Los métodos para derivar agua desde el áreade captación hacia los cultivos incluyen la construcciónde acequias de derivación, inundar las parcelas con elagua de las ramblas en períodos de crecida, conducir laescorrentía mediante pequeños diques (un sistemausado con gran eficacia por los antiguos habitantes deldesierto del Negev) e incluso captar la escorrentía decarreteras y caminos conduciéndola hacia los cultivos.

ALMACENAMIENTO PARA RIEGO SUPLEMENTARIO

Finalmente, existen métodos para almacenar laescorrentía de períodos lluviosos para utilizarla duranteperíodos secos; en China, India, el África subsahariana yen otras muchas zonas se usan estanques, balsas,cisternas y presas de tierra para el riego suplementario.Aunque estas obras son más costosas y los agricultoresque las construyen necesitan ciertos conocimientos,tienen la ventaja de reducir significativamente laspérdidas de rendimiento, o incluso de toda la cosecha,que frecuentemente ocasionan las sequías.

En áreas marginales de secano la agricultura apequeña escala puede ser productiva si se dispone deriego suplementario para superar sequías de cortaduración, que son críticas al cultivo y reducen laproductividad considerablemente. La producciónagrícola puede aumentar considerablemente si existenmétodos económicamente efectivos para almacenaragua antes de las etapas críticas del cultivo y aplicarla enestos períodos cuando las lluvias escasean.


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El valle de Keita, Niger

En cinco años, la gente del valle de Keita en Niger, conla ayuda de un proyecto integral de desarrollofinanciado por Italia, transformó cerca de 5 000kilómetros cuadrados de tierras estériles y noproductivas en una zona floreciente para cultivos,ganado y árboles. La participación de la gente fue desuma importancia para el éxito del proyecto, que sebenefició de más de 4 millones de horas de trabajo dehombres y mujeres, plantando árboles, excavandopozos, contruyendo vertederos y represando ríos,contruyendo terrazas y camellones, realizando laboreoprofundo y levantando cercos para dunas.

El proyecto capacitó y ayudó a los pobladores acontruir escuelas nuevas, caminos, centros comunales,clínicas y molinos. Se han introducido nuevas habilidadesen la comunidad, incluyendo cultivos comerciales,artesanías y procesamiento de productos agrícolas. Milesde personas participaron en grupos de trabajo y cientoshan sido capacitadas para manejarlos.

Controlando la degradación de las tierras mediantela fijación de dunas en el valle de Keita, Niger

Durante las décadas recientes la agricultura bajoriego ha sido una fuente de producción de alimentosmuy importante. Como muestra el gráfico adjunto,los mayores rendimientos de los cultivos que puedenobtenerse en regadío son más del doble que losmayores que pueden obtenerse en secano. Incluso laagricultura bajo riego con bajos insumos es másproductiva que la agricultura de secano con altosinsumos. El control, con bastante precisión, de laabsorción del agua por las raíces de las plantas tieneestas ventajas.

Aún así, el regadío contribuye menos a laproducción agrícola que el secano. Globalmente, laagricultura de secano se practica en el 83 por ciento delas tierras cultivadas y produce más del 60 por cientode los alimentos del mundo. En regiones tropicalescon escasez de agua, como los países de la región delSahel, la agricultura de secano se practica en más del95 por ciento de las tierras cultivadas, porque en estaszonas el riego convencional de cultivos para laproducción de alimentos puede ser muy costoso yapenas justificable en términos económicos.

Hay otras razones que justifican por qué el riegoconvencional no puede continuar creciendo tanrápidamente como en las últimas décadas. Una razónes que el costo real del regadío no se conoce, porquecitando a un autor el riego es «una de las actividadesmás subvencionadas del mundo.» Los costesambientales de las zonas regables convencionales sontambién altos y no repercuten en los precios de losalimentos, y a menudo el riego intensivo produceanegamiento y salinización. Actualmente, alrededordel 30 por ciento de las tierras regadas estánmoderada o severamente afectadas. Anualmente, elárea regada se está reduciendo aproximadamente enel 1-2 por ciento a causa de la salinización de lastierras.

Por supuesto, no solamente seguirá practicándoseel riego sino que también la superficie bajo riegoaumentará a pesar de estos inconvenientes. Lo que senecesita imprescindiblemente es mejorar la eficienciadel riego (véase el recuadro de la página siguiente).

Básicamente hay cinco métodos de riego:● Riego de superficie, que cubre toda la superficie

cultivada o casi toda.● Riego por aspersión, que imita a la lluvia.● Riego por goteo, que aplica el agua gota a gota

solamente sobre el suelo que afecta a la zonaradicular.

● Riego subterráneo de la zona radicular, mediantecontenedores porosos o tubos instalados en elsuelo.

● Subirrigación, si el nivel fréatico se elevasuficientemente para humedecer la zona radicular.

Agua y cultivos …

Mejora de la agricultura de regadío

16

Productividades y requerimientos de la agriculturabajo riego y la de secano

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1 000 2 000 3 000 4 000

agua utilizada (m3/ha)

5 000 6 000 7 000

1 000

2 000

3 000

4 000

5 000

6 000

7 000

8 000Producción de cereales (kg/ha)

cultivos de secanoinsumos óptimos

cultivos bajoriegobajos insumos

cultivos de secanobajos insumos

cultivos bajoriego variedadesde altaproductividadaltos insumos

El riego tiene el potencial de proporcionar mayoresproductividades que la agricultura de secano, pero losrequerimientos de agua son también mucho más altos.

Riego poraspersión enel valle deHula, Israel.

Los dos primeros métodos, riego de superficie y poraspersión, se consideran riego convencional.Actualmente, el riego de superficie es sin duda latécnica más común, especialmente entre los pequeñosagricultores, porque no requiere operar ni mantenerequipos hidráulicos complejos. Por esta razón, esprobable que el riego de superficie domine tambiénen 2030, aunque consuma más agua y en ocasionescause problemas de anegamiento y salinización.

El riego por goteo y el riego subterráneo son dostipos de riego localizado, que es un método de riegocada vez más popular por su máxima eficacia, ya queaplica el agua solamente donde es necesaria siendolas pérdidas pequeñas. Sin embargo, la tecnología noes todo, porque el riego a pequeña escala y el uso deaguas residuales urbanas pueden incrementar laproductividad del agua tanto como los cambios de latecnología de riego.

SISTEMAS DE RIEGO LOCALIZADO

Los agricultores adoptarán tecnologías de riego queahorren agua si tienen incentivos, siendo uno de losmás importantes el aumento del precio del agua deriego. El riego subterráneo y el riego por goteo sonprobablemente las principales tecnologías que seránaplicadas en los países en desarrollo, dondenormalmente la mano de obra es abundante y losrecursos financieros escasos. Ambas tecnologías sebasan en la aplicación frecuente de pequeñascantidades de agua directamente a las raíces de loscultivos. Además estas tecnologías que ahorran agua,particularmente el riego por goteo, tienen la ventajaadicional de incrementar los rendimientos de loscultivos y reducir la salinización de los suelos.Además, como estos dos sistemas evitan el contactodel agua con las hojas, pueden usarse aguas salobrespara regar cultivos moderadamente tolerantes a lasalinidad. Algunos de los sistemas de riegosubterráneo son técnicas sencillas que no requierenequipos caros pero si necesitan mano de obraabundante. En realidad, uno de los métodos de riegomás antiguos es colocar vasijas porosas de arcilla enel suelo alrededor de los árboles frutales y a lo largode las líneas de cultivos. Las vasijas se llenan de aguamanualmente de acuerdo con las necesidades. Lostubos porosos o perforados enterrados tienen elmismo propósito y generalmente pueden usarse pararegar dos líneas de cultivo, una a cada lado de latubería. Aunque la frecuencia de aplicación puedecontrolarse el caudal no, ya que depende del tamañode las perforaciones y de las características del suelo.

El riego por goteo solamente se ha aplicado en unapequeña parte de su área potencial. Necesita unsistema que dé presión al agua para distribuirla portuberías instaladas sobre el terreno, que están dotadasde emisores que vierten de 1 a 10 litros por hora.Aunque la tecnología es simple requiere ciertainversión y un mantenimiento cuidadoso, ya que losgoteros pueden obstruirse fácilmente. Sin embargo,los resultados obtenidos en muchos países muestranque los agricultores que cambian de riego por surcoso riego por aspersión a riego por goteo puedenreducir el consumo de agua del 30 al 60 por ciento.Frecuentemente, los rendimientos de los cultivos seincrementan también, porque las plantas recibenprácticamente la cantidad precisa de agua quenecesitan y también a menudo la de fertilizantes.


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Crecimiento mundial del riego localizado

1986 19911974

2 000

1 500

1 000

500

01981

Área (1 000 ha)

El riego localizado ha crecido rápidamente desdela invención del tubo de plástico de bajo costo enlos años setenta.

Seis claves para mejorar la eficiencia de riego● reducir las filtraciones de los canales por medio de

revestimientos o utilizar tuberías;● reducir la evaporación evitando los riegos de medio

día y utilizar riego por aspersión por debajo de lacopa de los árboles en vez de riego por aspersiónsobre la copa de los mismos;

● evitar el riego excesivo;● controlar las malas hierbas en las fajas entre cultivos

y mantener secas estas fajas;● sembrar y cosechar en los momentos óptimos; ● regar frecuentemente con la cantidad correcta de

agua para evitar déficits de humedad del cultivo.

Aunque los sistemas de riego por goteo, quecuestan de 1 200 a 2 500 dólares EE.UU. porhectárea, son todavía demasiado caros para la mayorparte de los pequeños agricultores y para el riego decultivos de bajo precio, se continúa investigando parahacerlos económicamente más accesibles. Se hadesarrollado un sistema de riego por goteo que cuestamenos de 250 dólares EE.UU. por hectárea. Losfactores clave para mantener los costos bajos sonutilizar materiales sencillos y de fácil transporte; envez de que cada línea de cultivo tenga su propiolateral con goteros, la misma tubería puedetrasladarse cada hora para regar al menos unas diezlíneas. El riego con pequeños surtidores es otraalternativa barata que puede reemplazar a losemisores, a los reguladores de presión y a otras piezasespeciales; el agua sale a borbollones por tubosverticales de corta longitud que están conectados a lastuberías laterales enterradas.

RIEGO A PEQUEÑA ESCALA

Para incrementar la productividad de las áreas desecano el riego suplementario y el riego a pequeñaescala, tanto el tradicional como el moderno, tienenque desempeñar un papel importante. Tecnologíascomo las bombas de pedal (véase el recuadro de lasiguiente página) pueden permitir a los agricultoresescasos de recursos manejar sus propios sistemas deacuerdo a sus necesidades, siempre que se dispongade agua localmente. El bombeo de agua con pequeñosmotores diesel o eléctricos puede ser también máseconómico que los proyectos a gran escala, quedependen demasiado de un control centralizado.Además, como cada agricultor controla totalmente suspropios sistemas, puede adaptar su producción a suestilo de vida maximizándola, algo que es imposibleen grandes zonas con control centralizado.

MEJORA DEL DRENAJE Y REDUCCIÓN

DE LA SALINIDAD

El drenaje de tierras de regadío tiene dos propósitos:reducir el exceso de agua de las tierras e, igualmenteimportante, controlar y reducir la salinización queinevitablemente acompaña a las tierras que tienendrenaje natural insuficiente en las regiones áridas ysemiáridas. El drenaje adecuado también permite ladiversificación de cultivos y la intensificación del usode la tierra, el crecimiento de variedades de altorendimiento, el uso efectivo de insumos tales comolos fertilizantes y el uso de maquinaria agrícola.

El problema afecta a alrededor de 100–110millones de hectáreas ubicadas en las regiones áridasy semiáridas. Actualmente, aproximadamente 20–30millones de hectáreas se encuentran seriamente

afectadas por la salinidad y se estima que 250–500mil hectáreas se pierden anualmente para laproducción agrícola como resultado del incrementode la salinidad del suelo.

Actualmente, 20–50 millones de hectáreas cuentancon sistemas de drenaje. Como esta cifra se considerainsuficiente, el drenaje de tierras agrícolas es unanecesidad urgente.

Sin embargo, el drenaje tiene dos inconvenientesimportantes. Primero, el agua de drenaje a menudoestá contaminada con sales, microelementos,sedimentos y trazas de insumos agrícolas, por lotanto, las aguas de drenaje deben ser evacuadas deuna manera apropiada. Segundo, la mejora deldrenaje en un área incrementa el caudal aguas abajo,aumentando así el riesgo de inundaciones. Por lotanto, los nuevos proyectos de drenaje debenconsiderar no sólo los beneficios de una producciónagrícola sostenible sino también los efectos colateralessobre el medio ambiente.

Agua y cultivos …

Mejora de la agricultura de regadío

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Riego por goteo en Cabo Verde

A principios de los añosnoventa, un proyecto dela FAO financiado por losPaíses Bajos trató dedesarrollar la horticulturade Cabo Verde. Elproyecto tuvo éxito perosu extensión territorialestaba limitada por ladisponibilidad de agua,porque la precipitaciónpromedio en la isla esalrededor de 230 mm/año,asegurando anualmenteun poco más de 700 m3/persona.

El riego por goteo fue instalado primero en parcelasexperimentales y luego en los campos de los agricultores. Elnuevo sistema incrementó la producción y ahorró agua,permitiendo la expansión de la superficie bajo riego y de laintensidad de cultivo. Convencidos por el experimento, muchosagricultores espontáneamente instalaron riego por goteo en susfincas. Seis años después del primer experimento, en 1999, el 22por ciento de las tierras bajo riego en el país han adoptado elriego por goteo, y muchos agricultores han cambiado sus cultivosde alto consumo de agua, como las plantaciones de caña deazúcar, a cultivos hortícolas de altos ingresos, tales como papas,cebollas, pimiento y tomates. La producción hortícola total subióde 5 700 toneladas en 1991 a 17 000 toneladas en 1999. Seestima que una finca de 0,2 hectáreas proporciona a losagricultores un ingreso mensual de 1 000 dólares EE.UU.

Alrededor de 100–150 millones de hectáreas enáreas de secano, la mayoría en Europa y América delNorte, han sido drenadas, mientras que otros250–350 millones de hectáreas necesitan serdrenadas. Una gran parte de la producción agrícolaproviene de lo que fueron humedales. Sin embargo,ya no se drenan humedales naturales porque su valorecológico es cada vez más apreciado.

RIEGO CON AGUAS RESIDUALES

La reducción de la carga contaminante de las aguasresiduales de fincas, industrias y áreas urbanaspermitiría que una buena parte se utilizara pararegar. Los beneficios potenciales del riego con aguasresiduales son enormes.

Por ejemplo, una ciudad con una población de500 000 habitantes y un consumo diario per cápita de120 litros produce al día aproximadamente 48 000m3 de aguas residuales, suponiendo que el 80 porciento del agua utilizada llega a los servicios públicosde alcantarillado. Si estas aguas residuales fuesentratadas y utilizadas para un riego cuidadosamentecontrolado a razón de 5 000 m3/ha anuales, podríanregarse unas 3 500 hectáreas.

El valor de estos efluentes como fertilizante es tanimportante como el valor del agua. En las aguasresiduales tratadas mediante sistemas convencionaleslas concentraciones típicas de nutrientes son: denitrógeno 50 mg/litro; de fósforo 10 mg/litro y depotasio 30 mg/litro. Si anualmente se aplican 5 000m3/ha, la aportación anual de fertilizantes sería: 250kg/ha de nitrógeno; 50 kg/ha de fósforo y 150 kg/hade potasio. De esta forma, todo el nitrógeno y lamayor parte del fósforo y potasio que son necesariospara la producción agrícola serían suministrados porel efluente. Además, otros valiosos micronutrientes ymateria orgánica del efluente proporcionaríanbeneficios adicionales.

Un beneficio adicional es que la mayor parte deestos nutrientes, una vez absorbidos por los cultivos,no entran en el ciclo del agua, y consecuentementeno contribuyen a la eutrofización de los ríos ni a lacreación de «zonas muertas» en las áreas costeras.

NECESIDAD DE AUMENTAR LA CAPACIDAD

DE EMBALSE

Aún siendo optimistas acerca del aumento de laproductividad agrícola, de la eficacia del riego y de laexpansión del regadío, se espera que en los países endesarrollo en 2030 la agricultura bajo riego necesitaráun 14 por ciento más de agua. Esto requerirá unacapacidad de embalse adicional de unos 220 km3.Además, hay que reemplazar la capacidad que sepierde por la sedimentación de los embalsesexistentes, que se estima en el uno por ciento anual,

es decir 60 km3, equivalentes en 30 años a 1 800 km3.También deben reemplazarse los 160 km3 de agua quese sobreexplotan en los acuíferos. En los próximos 30años se necesitarán alrededor de 2 180 km3 decapacidad de embalse, es decir, más de 70 km3

anuales, sin contar las pérdidas por evaporación queaumentarán al incrementarse la superficie de embalse.Las obras necesarias equivalen a construir una nuevapresa de Aswan cada año. Es poco probable que en lospróximos 30 años se construyan las obras necesariaspara disponer de esta capacidad de embalse adicional,por una serie de razones económicas, ambientales ysociales.

Almacenar más agua en los acuíferos es unaalternativa atractiva, pero para estimular la recarga delos acuíferos se necesitan urgentemente nuevastécnicas y mecanismos institucionales.


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Introducción de la bomba de pedal en Zambia

En Zambia, El ProgramaEspecial para laSeguridad Alimentaria(PESA) ha promocionadocon éxito la introducciónde tecnología de riegoa pequeña escala. Enlas áreas del paíspropensas a lassequías, los agricultorest r a d i c i o n a l m e n t eusaban baldes parallevar el agua hacia susfincas. Durante la fasepiloto del PESA, seintrodujeron bombasde pedal que podíanbombear agua de una

profundidad de ocho metros con un caudal de 1,5litros/segundo. Se hicieron modificaciones paraadaptar las bombas a las condiciones locales y hoy endía nueve proveedores producen tres tipos de bombaslocalmente. Los agricultores de Zambia han adquiridohasta ahora unas 1 500 bombas. Como resultado, ladisponibilidad de verduras frescas tanto en los hogarescomo en los poblados ha mejorado considerablementeen Zambia.

Agricultor de Zambiaoperando la bombade pedal

Para aumentar la productividad del agua en susdiferentes fases de distribución y consumo se debendefinir políticas, promover instituciones y promulgarlas leyes que sean necesarias. Desde el punto de vistaalimentario, la eficiencia del uso del agua podríaincrementarse significativamente con políticas queestimulen consumir más alimentos cuya producciónnecesite menos agua, por ejemplo trigo en vez dearroz y carne de ave en vez de carne de vacuno. Unamejor gestión del riego parcelario contribuiría muchoa mejorar la eficiencia, confiando en los usuarios delagua de riego la planificación y gestión de sus propiosrecursos. Además, deben mejorarse la transparencia yla responsabilidad de la gestión y se deben establecerincentivos para ahorrar agua. La prioridadfundamental en una cuenca hidrográfica es, ademásde mejorar la integración entre la planificación deluso de las tierras y del agua, integrar también a losdistintos usuarios del agua, por ejemplo, los sistemashidroeléctricos, las industrias y las poblacionesurbanas (véase el recuadro de la Página 21).

MEJORA DE LA GESTIÓN LOCAL

La función de los usuarios del aguaEn muchos países, los gobiernos centrales estántransfiriendo la responsabilidad de la gestión de lossistemas de riego a empresas privadas y a asociacioneslocales de usuarios. Se está intentando involucrar aagricultores y pequeños propietarios, a hombres ymujeres, en la planificación y gestión de los recursoshídricos en sus diferentes fases. Por ejemplo, mediante elActa del Agua de Sudáfrica de 1998 se han formadoAgencias de Gestión de Cuencas con la participación detanto hombres como mujeres pobres. En Turquía, elGobierno ha transferido casi completamente la gestiónde los sistemas de riego a las asociaciones de agricultores.En México, la gestión de más del 85 por ciento de los 3,3millones hectáreas de los distritos riego ha sido asumidapor las asociaciones de agricultores, la mayor parte de lascuales son financieramente independientes. Esto haincrementado las tarifas del agua de riego, pero, aún así,se han mantenido en el intervalo del 3–8 por ciento delos costes totales de producción, que es un rangonormalmente considerado razonable.

Para la operación y mantenimiento de embalses y degrandes redes de canales generalmente se necesitanorganizaciones profesionales, pero las organizacionesde usuarios casi siempre pueden gestionar el sistema dedistribución del agua de último orden. Generalmentelas organizaciones de gestión del riego se puedentransformar en compañías de servicios.

Mejora de la transparencia y de la responsabilidadEn muchos países algunas instituciones se handistinguido por su burocracia, secreteo y trato

descortés hacia sus clientes. Generalmente en elsector del agua ha habido falta de transparencia y deresponsabilidad. A medida que el agua escasea senecesita más información pública sobre cómo se usael agua, por quién y en qué cantidades y de unaforma similar información sobre quién y cuántocontamina. El acceso a información a través deInternet ayudará a las instituciones a proyectar unaimagen de transparencia, aunque la transparenciareal es algo más que la publicación de unos cuantosdatos cuidadosamente seleccionados.

Existe cada vez más jurisprudencia sobre laresponsabilidad de las actuaciones de las institucioneshidráulicas, y en particular de las relacionadas con elriego, frente a sus usuarios y al fin y al cabo frente ala sociedad. Si los fabricantes de vehículos van a serresponsables del reciclaje de sus productos, es muyprobable que las instituciones hidráulicas seantambién responsables de suministrar oportunamente

Agua y cultivos …

Mejora de las políticas

20

La importancia de la agricultura urbana

La agricultura urbanaestá creciendo rápi-damente, y no sóloentre los pobres. Lasestimacciones másrecientes sugierenque globalmentepor lo menos un ter-cio de los habitantesde las ciudades par-ticipan en la agricul-tura urbana queprovee hasta un ter-cio de las necesidades urbanas de alimentos. En muchas áreasurbanas, la agricultura ocupa más tierras que los edificios y loscaminos: por ejemplo, alrededor del 60 por ciento de la super-ficie de Bangkok está cultivada.

La agricultura urbana a menudo involucra el uso de losdesechos urbanos por el agua y los nutrientes, y puede seraltamente eficaz: por ejemplo, la producción intensiva deverduras puede usar sólo 5-20 por ciento del agua y 8-16 porciento de la tierra necesaria para producir cultivos en el árearural usando maquinaria agrícola. Por ejemplo, en Botswana, secultiva una variedad mejorada en contenedores, que puedeproducir el equivalente a 20 toneladas de maíz por hectárea.

En algunos países que sufren escasez de agua, está surgiendouna estrategia en la que el agua se asigna en primer lugar a lasáreas urbanas. Luego las aguas residuales, una vez tratadas, sedestinan para la agricultura. La industria urbana financia loscostos del suministro de agua y tratamiento, y el agua tratada esentregada a los agricultores a bajo costo.

Huertos urbanos en las afueras delpueblo de Bissau, Guinea-Bissau.

un producto de buena calidad, en particular, porqueel agua contaminada puede a su vez contaminar losalimentos y finalmente afectar a la salud pública.

Política de incentivosUna política de precios que penalice el desperdiciodel agua es uno de los incentivos más eficaces parael ahorro de este recurso. Un primer paso es laeliminación de los subsidios estatales al agua de riego,pero esta medida no debe tomarse sin tener antes encuenta su repercusión en los agricultores pobres. Laspolíticas de precios pueden aplicarse de modo que losagricultores no paguen el coste total del agua peroque tampoco les resulte totalmente gratis. Porejemplo, las tarifas pueden constar de una fracción,por ejemplo la mitad, con un precio básico por elvolumen de agua normalmente utilizado, un preciomás alto por el siguiente 25 por ciento del volumen yun precio mucho más alto por el último 25 porciento. Con sistemas escalonados de tarifas de estetipo pueden producirse ahorros substanciales.

Estos sistemas también pueden utilizarse paraproteger los acuíferos que están siendosobreexplotados. Pueden concederse los derechos deagua a los agricultores que explotan un acuífero, unavez que se ha determinado su recarga natural. A losagricultores que insisten en bombear más agua que laasignada se les puede cobrar precios mucho másaltos, o se les puede forzar a comprar en un mercadolibre los derechos de los agricultores que no estánutilizando totalmente sus asignaciones.

Maximizar la productividad del agua no sólosignifica maximizar la producción agrícola por m3 deagua, sino también maximizar el empleo rural con losrecursos hídricos disponibles, que siempre sonlimitados, es decir, el beneficio del agua incluye tantola producción de alimentos como los ingresos quepueden generarse. La distribución equitativa del aguade riego puede ser un medio de incrementar elempleo, si el agua se distribuye a las familias ruralesbajo el criterio del lugar donde residen en vez de lasuperficie de tierra que poseen. En muchos regadíos,especialmente en la India y en África, en ciertas áreasse distribuye agua suficiente a cada familia, o a cadahombre o mujer, para regar un lote de tierrapequeño. Estos proyectos han contribuido aincrementar tanto los ingresos familiares como laproducción de alimentos. En este contexto, esimportante resaltar que la transformación del secano,donde las oportunidades de empleo son ocasionales ymuy estacionales, al regadío, que generalmenterequiere mano de obra durante todo el año tanto enlas fincas como en los sistemas de distribución,generalmente da lugar a un aumento del empleo.

MEJORA DE LA GESTIÓN DE LAS CUENCAS

HIDROGRÁFICAS

El objetivo fundamental de la gestión del agua esoptimizar su uso en toda la cuenca hidrográfica, deforma que todos los usuarios tengan acceso al aguaque necesitan. Además de los tres sectoresconvencionales, urbano, industrial y agrícola, existenotros usuarios: las compañías eléctricas que necesitanagua para sus instalaciones hidroeléctricas y para larefrigeración de sus plantas térmicas y nucleares; lasjuntas de puertos que precisan agua para lanavegación; los humedales que son necesarios por sufunción de filtros naturales y de reserva de vidasilvestre; y los pescadores de los tramos bajos de losríos que precisan cierto caudal para sus actividades.


21

Mejora de la gestión en la Cuenca del NiloLa iniciativa de la Cuenca del Nilo fue lanzada por elConsejo de Ministros sobre Asuntos del Agua de diezpaíses de su cuenca. La FAO ha estado prestandoasistencia técnica a los países para mejorar la gestiónde la Cuenca del Nilo durante más de diez años. Porejemplo, ha asistido a:● desarrollar un sistema de predicción para el Río Nilo

y un sistema de control y apoyo para la toma dedecisiones para el manejo del embalse de la presade Aswan en Egipto;

● fortalecer la capacidad técnica en la región delLago Victoria para controlar los recursos hídricos,desarrollar modelos y establecer una base de datosgeoreferenciada para la región;

● mejorar la gestión de los recursos hídricos de laCuenca del Nilo.

Sistema de gestión de recursos hídricos para elLago Victoria, que integra la planificación agrícolae hidroeléctrica con estudios hidrológicos.

estrategiade desarrollo

estimación dela lluvia con sensores

remotos

modelos de cuencas

balance deaguas del lago

planificaciónagrícola

planificación de laenergía hidroeléctrica

La FAO cree en un futuro en el cual las poblacionesrural y urbana tengan suficientes medios de ganarsela vida y una adecuada nutrición. En ese futuro, losagricultores controlarían sus medios de vida y suspropios recursos y producirían todos los alimentosnecesarios tanto para ellos mismos como para el restode la población, usando su ingenio y los recursosnaturales que tienen a su disposición. Los jóvenespermanecerían en sus comunidades rurales viviendocon seguridad y cuidando de los ancianos. Tanto lasáreas rurales como las urbanas tendrían acceso a laeducación, a la cultura, a los servicios sociales yoportunidades de empleo. Tendrían también accesotanto a los alimentos producidos localmente como enotros lugares, y medios de transporte y comunicacióncon mercados, centros administrativos y en generalcon los medios económicos. Los hombres y lasmujeres del campo participarían en la mejora generaldel nivel de vida beneficiándose de la calidad de vida,de la salud y del ocio. La agricultura y otrasactividades del medio rural serían llevadas a cabo enarmonía con el medio ambiente, con ríos, lagos yacuíferos con agua de buena calidad, rodeados eintegrados con ecosistemas naturales saludables.El agua sería manejada sostenible y eficientemente.El acceso al agua y a otros recursos agrícolas seríadistribuido equitativamente y en un contextoeconómico justo con oportunidades para todo elmundo.

Este futuro no se alcanzará automáticamente,porque se necesita que la gente logre sus derechoshumanos, políticos y económicos. La sociedad

necesita organizarse de tal forma que el agua y laalimentación sean globalmente accesibles, incluyendoa los miembros más débiles de la sociedad. Cadageneración tiene la obligación de conservar laherencia agrícola y natural para generacionessucesivas, de modo que la producción actual noreduzca la capacidad de las futuras generaciones paraproducir lo que necesiten para vivir. Lo másimportante es que hombres y mujeres participenactivamente en las decisiones que les afectan,incluyendo la asignación y gestión del agua. La tomade decisiones debe recaer al nivel más bajo posible yla gente necesita tener acceso a la informaciónrequerida para tomar dichas decisiones.

Agua y cultivos …

...mejora de las políticas

22

Durante las próximas décadas se deberán definirprioridades que serán difíciles de establecer. Unprimer factor a tener en cuenta será la demandacreciente de agua para abastecimientos urbanos. Unasunto clave es determinar quién tiene los derechosde agua, ya que en muchas partes del mundo loscentros urbanos se han apropiado simplemente delagua de las áreas suburbanas, considerándola de supropiedad y privando así de su medio de vida a losagricultores afectados. Por doquier existennegociaciones entre los ayuntamientos, que tienenlos recursos económicos, y los habitantes del mediorural que tienen los derechos de agua. En pocascuencas hidrográficas se ha comprendido la secuencialógica que establece que el uso prioritario del agua demejor calidad es para abastecimientos urbanos, serieguen cultivos como los cereales con aguas

residuales tratadas, y se rieguen plantacionesforestales, pastizales, parques, jardines y céspedes conlas aguas de peor calidad.

La organización de la gestión del agua es aún máscomplicada en las cuencas internacionales que sonabundantes (más de 200), ya que ocupan el 47 porciento de la superficie de la Tierra. Trece de estascuencas son compartidas por cinco o más países. Lascuencas que son compartidas por países desarrolladosya están sujetas a numerosos acuerdosinternacionales que sirven para administrarracionalmente los recursos hídricos, sin embargo, lasque afectan a países en desarrollo apenas disponen deacuerdos. La FAO lleva prestando durante muchosaños asistencia técnica para establecer bases sólidaspara estos acuerdos.

Hacia un futuro mejor

Las personas hambrientas dependen del uso agrícoladel agua, que suministra no sólo los alimentos sinotambién el dinero para comprarlos …

FAO · Un estudio de la FAO realizado en 93 países ... logrando el uso óptimo del agua en la ......

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