Atraiciónysinpiedad, laciudaddeAngôr’anhasidoconquistadaysureyasesinado.Apesardesugranpoder,elhechiceroÁrgohtGrandëlseve obligado a huir y refugiarse junto a los demás supervivientes. Almismotiempo,en lomásprofundodelbosquehadespertadounpodercapaz de destruirlos a todos y que para Árgoht resulta lejanamentefamiliar.¿Estánestosdosacontecimientosrelacionados?

Siempre persiguiendo su destino, el hechicero se ve comprometido aunirsealacausadelpríncipePreasMorparadesvelarquiénestádetrásdelataqueasureinoytratardedeteneralaoscuraordenquepretendedevolveraldiosdelassombras,Kares,elpoderperdidodurantesiglos.SoloÁrgohtpodráevitarladestruccióndetodocuantoconoce.

RaycoCruz

LatierranegraLasendadeldestino-1

ePubr1.0Titivillus19.01.18

RaycoCruz,2014Ilustraciones:JoséGabrielEspinosa

Editordigital:TitivillusePubbaser1.2

AGarayAida

INTRODUCCIÓN

porLeandroPinto

No soy, lo que se dice, un vehemente aficionado a la Fantasía Épica. Sinembargo,me considero un gran entusiasta de la literatura de Rayco Cruz. Almargen quedan las actividades que compartimos y la sincera amistad que nosune.Tambiénhaysinceridadcríticaenelánimodelquemeinvistoantesdeleersus obras; sin embargo, el filtro siempre pernicioso que da el conocerpersonalmentealautorsale,entodosloscasos,impecable,sinquemesientaunápicedefraudadoporloqueheleído.

Laaventuracomenzóparamíenjuliode2010.TengounespecialrecuerdodeeseveranoporquefueentoncescuandoconocíaRaycoCruzcomoautor.Lasombra de Pranthas —su primera novela, la aventura inicial de este iconollamadoÁrgohtGrandël—,llevabamásdeunañodandovueltasyrecolectandoadeptosaloqueparecíaserunasagamuyprometedora.Lafuerzayelenigmaque irradiaba el personaje principal, el ambiente opresivo de la novela, losdiversosmisteriosqueseibanresolviendoconformeunovolvíalaspáginasy,enespecial,loselementosarquetípicosdelgéneroylaformatanoriginalconlaqueelautorlostrataba,conferíanalanovelalascondicionesdeunapequeñaperla,deunaobrasingulardentrodeunpanoramaliterarioqueyaporentoncespedíaagritossavianueva,ideasfrescas,larenovacióndeungéneroquehabíavividosuparticulareclosiónaprincipiodeladécada,conelestrenocinematográficodelasagaElSeñordelosAnillos.

LasombradePranthasnoviviódemasiadotiempoentremismanos.Apenasun par de jornadas de frenética lectura, esto a pesar de queme considero unlector más bien pausado. La historia estaba preñada de un aire reflexivo, en

ciertospasajesinclusoconensoñacionesyparentescosgenuinosconuncuentode hadas entre delicioso ymacabro, entre heroico y conmovedor.Hicieron suaparicióntitanesyvillanos,unreycaídoenunahorrendamaldición,unaespadamuyespecial,yaventurassinparquemásqueforjarelcarácterdesuaugustoprotagonista, nos prometían una evolución en su desarrollo como centro de lahistoria, como un diamante que se va puliendo y que, por sí mismo, vaperfilando también él a todo lo que le rodea. Punto y final y a esperar más.Árgoht,nuestrosingularhechicero,dejabahuellaennuestramemorialectora,ycerrarlaspáginaseracomodespediraunamigoquerido.

Porsuerte,notuvequeesperarmucho.Elbuentrabajodeunaeditorialyelentusiasmodelautorhicieronqueenabrilde2011vieralaluzLamaldicióndeHilena,segundaentregadelasaventurasdelhechicerodeMeledel.Unahistoriaambiciosaencuantoaestructura,cantidaddepersonajes,escenariosyvaivenesargumentativos. Un frescomagistral de casi setecientas páginas en las que elautor nos transportaba a unmundo demurallas y tradiciones, de venganzas ysupersticiones. Partiendo de una superestructura, e introduciendo en ella anuestrohéroe, rompía los límitesde lomásabúlicodelgéneroparacautivar amás lectores y para apasionarlos con su afanoso desarrollo. Por si esto fuerapoco,Árgohtcontinuabaagigantandosuleyenda,ysudestinoesquivo,siempreocultoentrelasbrumasdeunporvenirincierto,senoshacíamásintrigantey,almismotiempo,másdeseable.Elpersonajeadquiríaconnotacionesambivalentes;su parte oscura, sutilmente insinuada en la primera entrega, se acentuaba,otorgandonuevosmaticesasupersonalidad.

Otropuntoyfinal.Otradespedida.Unanuevaespera.Ellibroqueahora—ypormediacióndeMercurioEditorial—tenemosentre

manos,nostraeunanuevaaventuradelhechiceroÁrgohtGrandël,einiciaestaauspiciosaodiseallamada«Lasendadeldestino».LoslectoresdelasanterioresperipeciasdeÁrgohtsabemosdequédestinosetrata:delsuyo,nimásnimenos;deesefinqueeselleitmotivdetodalaobrayelcaminopedregosoyplagadodeobstáculosquenuestrohéroehaderecorrer.

Elautor,comoeradeesperar,sesuperaunavezmásconunaestructuravastay casi inabarcable. EnLa tierra negra nuevamente se aventura por numerososfrentesnarrativos,ylosdosificayloscodificaconsumahabilidad.Condimentala trama principal con un puñado de personajes secundarios entrañables, yempaca la narración en el contexto de una maldición territorial, de unacondenaciónendémicaqueempujaalospueblosaenfrentarseenunaguerrapor

elmeroprincipiodelasupervivencia,porlanecesidaddeunespaciovitalcadavezmásreducido.Esenesteescenariocaóticoyagitadodondeaparece,entrelasbrumasdesupropiabúsquedapersonal,elhechicerodeMeledel.Noserá,desdeluego,unpasajeroocasionalenesteviajeapasionante.Suspropiasmotivacionesle llevarán a tomar parte activa en los conflictos y nos permitirá a nosotros,lectoresávidos,conocernuevasfacetasdesuherméticapersonalidad.

Elbanqueteliterario,pues,estáservido,ysabiamenteadobadocondiálogosllenosdecredibilidadydescripcionessensitivasyprofusas, tanpropiasdeesteinsigne género. Entre las páginas que siguen nos esperan nuevos guerrerosmalditos, héroes súbitos e inesperados, macabras aberraciones naturalesproductodeestatierramalditaquenostocaatravesar…

¿Quiénpuederesistirse,entonces,asemejantepropuestanarrativa?SialgomeapasionadelaliteraturadeRaycoCruzesnosololacercaníacon

la que el lector accede a todos los elementos descriptivos quemaneja, sino elairedeabiertasinceridadquedesprendesuestilo.Setratadeunautorque,aunentregadoalaficción,esauténticoensusintencionesnarrativas.Nosemolestaenadornarsuprosaconreclamoscomercialesporquenolosnecesita,porquelacomplejidaddesushistoriasyaessuficienteestímuloparaellector.Eltonodelanarración,comodigo,resultatancercanoqueinclusotieneelpoderdereclutarnuevos adeptos al género, como es mi caso. Logra esto creando sumacrouniversoartísticopersonal,peroadoptandoelementosnaturalesdenuestrapropiaexistenciasindistorsionarlosnicambiarsuesencia.Así,enlasnovelasdeRaycoCruz,lascolinasymontessellaman«colinas»y«montes»,losbosquesypantanos, «bosques»y«pantanos»,y el sol y las estrellas, «sol»y«estrellas».Esto resulta fundamental para hacer accesible y cercano un género que otrosautores,quizáconintencióndeimprimirunasuperficialcomplejidadidiomática,vuelventurbioycrípticoparalectoresprofanos.Endondenuestroautorinsertamisterioylaberintoesenlatrama,enlasdiversasramasnarrativasqueintercalacon gran destreza y economía de medios, destilando, como un expertoalquimista,lasdosisjustasdecadaunaparaquenuncanosfalteinformación,yparaque siemprequeramos sabermásdecadaunadeestas ramificaciones,decada una de estas historias paralelas que constituyen el fascinante troncoprincipal en el que, al final, terminarán conflagrando todas las vertientes yalternativasdelanovela.

Latierranegraestáantevuestrosojos.Aunavueltadepágina,nadamás.YomebajoenestaparadayosdejoconRaycoCruz,queharálasvecesdeaugusto

narradordeesta,queeslahistoriadeÁrgohtGrandël,unhechiceroenbuscadesudestinoenunmundoque—cadanovelaquetranscurreestoymásconvencidode ello—existe en algúnplano sensorial denuestrouniverso.Comounbardoalrededordeunfogón,extraeráantevosotrosunapasionanterelatoépicoqueoscautivará irremisiblemente. Él, a su manera, también es un hechicero, y suspocionesyungüentosmágicosnosonotrosque lasherramientas literariasquetanbienmaneja.

Asípues,sedbienvenidosaThera.Lasespadasestánenloalto,yyapuedooírelchasquidodelmetal,elfulgirdelasllamastrasloshechizos,eltronardeloscascosequinosatravésdeloscamposdebatalla…

¿Puedeexistirunamagiamáselementaly,almismotiempo,másdifícildetransmitirqueesta…?

«Muy pocos viven sobre la faz de Thera capaces de comprender en sutotalidad los acontecimientos que se vivieron durante la época por todosconocida como laTierraNegra. Pocos fueron testigos de la verdad, de lo quehubomásalládelaguerrayelcaos.PocossabránnuncaquéfuedelAdaliddelaLuz».

PRÓLOGO

CrónicasdelAdaliddelaLuz,

EdgorMundensen,prólogo.

El atardecer caía sobre el grupo de cazadores con rapidez entre la densa capaverdeque loscubría.Lassombrassealargabanysevolvíanmásaterradorasacadaminuto que pasaba.Digyo conocía a la perfección cada sendero y atajo,cada recododel camino, cadaárbol centenario, cada rocaycadacolina.Sabíaquériesgosacechabanenlaoscuridadsinollegabaacasaantesdelacaídadelanoche. Con un gesto perentorio, conminó a sus compañeros de expedición aacelerarelpaso.

Lajornadadecazanohabíasidomalaycargabancondosbuenaspiezas,sibien la última de ellas se les había resistido y les había retrasado más de lodeseable.Sentíalahumedaddelashojascaídasentresusdedosdescalzoscomosiestasleacariciaranlaplantadelospies.Eransensacionesfamiliaresyamigas,comolasuavecorrientedeairequesedespertabaaesahoraentrelostroncosymatosbajosqueleproducíaescalofríosenlamorenapieldesnudaantesdedarlabienvenidaalaoscuridad.Comosielmeropensamientohubierasidosuficientepara invocarlo,elaireagitósubrevetaparrabosysuscabellosnegrosy lacios.Aferró con más fuerza el recio arco, se ajustó mejor las correas del carcaj y

apretóaúnmáselpaso,saltandosobretroncoscaídosyesquivandolassombrasconagilidadfelinafrutodelaexperienciayelentrenamiento.

Cuando la aldea estuvopor fin a su alcance, apenasunos rescoldosde luzdecorabanelcielosobresuscabezasylaproximidaddelaoscuridadleponíalapieldegallina.Aunqueelsuyoeraunpueblodevalientes,paraellos lanocheeraelhogarde losdemonios, feudode leyendasymalosaugurios,ypreferíanestaracubierto,bienprotegidosporlaluzdesushogares,cuandollegabaparaapagarelcielo.

UnsuspiroescapódelospulmonesdeloscuatromiembrosdelgrupocuandosuspiespisaronelterrososueloapisonadodelaaldeadeAnteri’záyentraronenelcírculodeluzquelasantorchascreabanasualrededor.Sesintieronasalvoyde nuevo en el hogar. Como cada vez, varios niños salieron a su encuentro,gritandoalborozadosporelregresodeloscazadoresysusvocesseelevarondetonoalmismotiempoqueseabríansusojosconasombroalverlasdosbuenaspiezas que llevaban. Sus mujeres les salieron al encuentro para abrazarles ybesarles, tanto por la alegría del reencuentro como por el éxito de la cacería.Todossabíanqueeraunatareapeligrosayquecualquieradeellospodíaquedartiradoenlaselvaconelcuerpoatravesadoporunacornadacertera.Regresarerayadeporsímotivodecelebraciónysieraconcomidaparavariosdías,másaún.

—Bienvenidos,hijosmíos.La voz procedía del ancianoGredji, jefe de la tribu y elmás veterano del

grupo, con una espesa y rizada barba gris bajo sus gruesos labios.Delgado ynervudo,eralavozdelaleyentrelosjiurus.

Digyose limitóaasentiren respuestaysuscompañerosdejaron laspiezascazadasasuspiescomomuestraderespeto.Sinunapalabramás,dos jóvenesmujeresseacercaronylasretiraronparaprepararlasparalacenaysuposteriorconservación,comoeracostumbre.

Sus vecinos comenzaron a dispersarse y Digyo se despidió de suscompañeros de fatigas para dirigirse hacia su choza, una pequeña casucha demaderaypajaconfeccionadaconlianasytrozosdecortezadeárbol,situadaenel otro extremo del pequeño poblado. Su pareja, Selha, le tomó la mano conternuraylerespondióconunagransonrisa.Aqueleraelmejormomentodeldía.Teníaelcuerpoagotadoysucio,perosintiócómolalujuriasedespertabaensuinterior,deseandoposeerelcuerpodelgadodesumujer.

Cuando apenas hubieron entrado en la choza, su taparrabos ya habíadesaparecidoySelhacubríasucuerpodebesos.

Sinduda,eraelmejormomentodeldía.Sin embargo, lo que ocurrió después no le fue a la zaga. Los cocineros

prepararon la cena ensartando un enorme jabalí astado y situándolo sobre unavigorosahogueraque llenabasuspupilasconunfulgorambarinoysushuesosconun cálido abrazo solo comparable con el que le proporcionaba la ardientepieldeSelha.Sesentójuntoalfuegoysintiócomo,ahorasí,sucuerpoestabaagotado, sin una pizcamás de energía después del reencuentro de apenas unahoraantes.Aunquedeseabadormir,suestómagorugíadenecesidadyansia.

Cuando por fin pudo retirarse a descansar, cayó dormido en un profundosueñocasialinstante.

Unsudorfríobañabasucuerpocuandosedespertó,algunashorasmástarde.Había tenido una horrible pesadilla y se había visto imposibilitado paradespertar, como si uno de los espíritus del bosque le hubiera echado un lazoinvisible. Por fin, había conseguido regresar, pero realizando un esfuerzo casiconsciente.Aunquenoeracapazderecordarnada,unprofundodesasosiegoleacompañóalmundoreal.

—¿Qué ocurre?—Selha se había despertado y le puso el brazo sobre unhombro.Digyotomósumanoparatranquilizarla.

—Solounmalsueño.Salgoatomarelaire.—Voycontigo.—No,quédateydescansa.Selhanoinsistióysetendiódenuevosobreelsueloalfombradodepajasy

pielesmientrasélsalíadesnudodelachoza.Elfrescodelanocheacariciósussieneshúmedasporelsudorysesintiómejoralinstante.

«Fuego,calorymuerte».Oyólavozcomosiestuvieraasulado.Digyosegiróbuscandoelorigende

aquellaspalabras.«Llanto,dolorycastigo».Parecíansurgirdetodaspartesydeningunaalmismotiempo.Segiróunay

otravez,nervioso,peronoparecíahabersonidoalgunoasualrededor,sinoquesurgíadentrodesucabeza.Eraimposible…

«Elegidodelfuego,llantoperenne.Venamí».Digyosepusoenmovimientocasisinpensar.Sentíalaspalabraspenetrando

ensucabeza,comosisehubieraninstaladodetrásdesusojos.Estabaaterradoperoalmismotiempofascinadoysesentíaatraídohaciasufuente.Suspasossedirigieron hacia la parte posterior de la choza y atravesó varios huertos de

verdurassinponercuidadoalgunoennopisarloallíplantado.Susojosapenasdistinguíannadaconlaescasaluzdelunaquelograbapenetrareldensofollajeque lo rodeaba, pero sabía que seguía la dirección correcta.A las palabras sehabíansumadoimágenesqueseintercalabanconlarealidadantesusojos.Selosrestregótratandodealejarlasdesí,peronodesaparecían.

«Fuego,delirio,placeryodio».A estas palabras le acompañaron imágenes de hermosasmujeres desnudas

bailando a su alrededor, sangre y fuego en un extraño caleidoscopioincongruente. Se sentía obnubilado y percibía aterrado que iba perdiendo elcontroldesuspensamientos.

«Esunespíritudelbosque», consiguiópensar entreeldensomaremágnumqueinvadíasumente.«VuelveconSelha».

Perosuspiesnoqueríanregresaryseguíanavanzandohaciaelexteriordelcírculo de antorchas que marcaba el límite del poblado. Más allá solo leesperabanlaselvaylaoscuridad.Cuandoestabaapuntodecruzarelperímetrodeteas,percibióunaformaentrelassombrasqueapenasreflejabalaluzdelasllamas.Estaba asustado, perono era capazde echarse atrás.Suspiesparecíanhundidosenlodoylecostabapensar.

«Ven.Elegido.Fuego.Heraldodelfuego.Ven».Digyoeraincapazdecontrarrestaraquellaordenperentoriaqueleatrapabay

nublabasurazón.«Ven».Cuandopor fin estuvoa escasospasosde la figuray su corazónparecía a

punto de estallar de puro terror, descubrió con una mezcla de alivio eincertidumbrequeeraunaformadepiedra,rígidaeinmóvilenlanoche.Teníaeldobledesualturaysucoloreranegromate,sinapenasbrillosnireflejos.Peroloqueanclósumiradafuelagrotescaformadelapiedra,puesrepresentabaunacriaturahorrendaquenoeracapazdereconocerniconcebir,plagadadeafiladosapéndices, alas retorcidas y dientes. No se parecía a ningún animal que élhubieraconocidonuncaylesobrecogíaelcorazón.Sintiósupropiaorinamojarsusmuslosendirecciónalatierra,peronopodíadejardemirarlo.

«Eres yo ahora. Fuego y llanto, dolor y agonía. Obedece, clama y sé mimano».

«No»,pensóconloquetratódeserungritodesesperado,peronadasurgiódesugargantasalvountenue:

—Asísea.

1

«Angôr’anfuelaprimera».

CrónicasdelAdaliddelaLuz,

capítulodos,variosautores.

JäinorMoreraconscientedequeesesería,contodaprobabilidad,suúltimodíacomoreydeAngôr.SusdedosseaferrabanalapiedradelaTorredelaRectoríade la Fortaleza D’Gor como si tuviera intención de desmigajarla solo con supresión.Losnudillosempezabanamostrarseblancosyseobligóasímismoaaflojar la tensión. Sentía la vena de la sien derecha, aquella que siempre lepalpitaba cuando se alteraba, a punto de reventar. A sus pies, la ciudad deAngôr’an se preparaba para recibir a la noche. Pero no iba a ser una nochecualquiera.Dondequieraquesusojosseposasenpodíaverelajetreoprevioalabatalla.Soldadoscorriendohaciasusposiciones,carromatoscargadosdearmasyvituallassituándosedeformaestratégicaporlascalles,loscivilesocultándosede la vista…LaTorre de laRectoría se alzabamuchosmetros por encimadetodo aquello, sobre la colina que desde la fundación de la ciudad se habíaconocidocomolaColinaAzul,perocasipodíasentirelaromadelsudortensodesushombres,elolordelaceitequeabrillantabaaquellasarmaduras,elperfumede la tea al arder tratandode rescatar a la ciudadde las sombras que en unosminutossecerniríansobreella,desdequeelsolhabíadecididoponersealfiny

habíacomenzadolapesadilla.Porqueesaseríalanoche.Eltiempodeesperahabíaterminadoyelejército

queaguardabamásalládelasmurallasdabasignosdeavanzar.Habíanrecibidonoticiasdesuaproximaciónapenasundíaantes,comosihubierasidoinvisiblehasta elmomento en el que había atacado la ciudaddeLashte.Había sido ungolperápidoybrutal,segúnlehabíacontadoelmaltrechomensajeroquehabíaconseguidosobrevivirparaalcanzarlacapitalcontanterriblesnoticias.Apenashabían tenido tiempo para organizar las defensas y el ejército no estaba alcompleto,pueslosmensajesdereagrupamientodebíanestaraúnencamino.LospueblosdelNorteaúnnohabíanrespondido,loquedejabaalaciudadprotegidaapenasporlaguardiaylamiliciareclutadaaúltimahora.Delosreinosvecinosnopodíaesperarnada.Laspeticionesdeayudanollegaríanatiempo.

—Eselhambre,miseñor.Jäinor se sobresaltó y se giró con brusquedad.Quien le había hablado era

Vostios,sumayordomoyasistente,unchicojoven,decididoyvoluntariosoquehabíaentradoasuserviciounosañosatrás.

—¿Cómodices?—Habéis preguntado cómo habían conseguido moverse tan rápido y yo

opinoqueeselhambreloquelosempujaadarsetantaprisa.Jäinor ni siquiera se había dado cuenta de que había expresado sus

pensamientosenvozalta.—¿Aquéterefieres?—Segúnnuestrosinformadores,eseejércitoestáformadoensumayorparte

porflissanos.FlisssehavistomuyafectadoporelDaño.Estánhambrientostrastantotiemposincosechas.Eselhambreloquelosmueve.

Elreynodejabadesorprenderseporlaestupendacapacidadanalíticadesujovenasesor.

Segiródenuevoyvolvióalalféizardelaventana.Lanochehabíacaídoporcompletoy,antesusojos,cientosdepuntosdeluzcomenzabanaaparecermásalládelasmurallas,dondeelejércitoinvasorhabíaestablecidosucampamento.Habían aparecido esa misma mañana y aún no habían enviado siquiera unheraldo,nadieconquiennegociar.

—¡Malditasea!—ElreyMornopodíaentenderquéhacíatodaaquellagenteallí—.¿Porquénoenvíanaalguien?¿Quéesloquequieren?Podemosnegociarunatregua,intentarayudarles,peronisiquieralohanpedido.

—Noquierenayuda,sinonuestrastierras,mirey.

—¿Quiénloscomanda?ClosdeFlissnuncasehabríaatrevidoatanto.Tienequehaberalguienmástrastodoesto.

Unanuevavozseunióalaconversación.—Puessemantieneenverdadbienoculto.Jäinor se encaró con su hijo Preas Mor, que se alzaba ante él con su

espléndida armadura ligera y su largopelonegro recogido enuna trenza.Unasonrisaincongruenteasomabaasuslabiosrecubiertosporunadensabarba.

—Esoesloquemásmepreocupa.Quienmueveloshilosdeesteconflictoprefieremantenerseescondidoymanipulardesde lasombra.Nomegustan lossubterfugios.

Una arruga de sincera preocupación apareció en la frente del rey.Aún novestía la armadura de guerra sino una túnica pesada en cuyo pecho lucía elemblema del reino: una torre almenada con tres triángulos que representabanmontañas alrededor sobre un pendónde dos puntas. Su frente lucía la corona,apenasunadiademade ricosengarces.Prontoseríasustituidaporsuyelmodecombate.Sabía queno estaba en la plenitudde sus facultades físicas y que laedad le empezaba a pesar, pero aún podía blandir un armamejor quemuchosjóvenessoldados.

—Tranquilízate, padre. Daremos con él y, antes de que el sol vuelva aalzarse,podrádarsusexplicacionesdesdesuslabiosmoradosymuertos.

Elreymiróasuhijoconunorgullomaldisimulado.Erasuúnicohijoylesucederíaeneltronoasumuerte.Estabamuypreparadoyeracomandantedelejército que se preparaba a sus pies. Aunque ya no era unmozalbete, seguíaconservandoeseentusiasmocasipueril,esaplenaconfianzaensuscapacidades.«Ojaláyopudieracompartireseentusiasmo»,pensóJäinorconundesánimoquenodejótraslucir.Encambio,seacercóasuhijoypusolasdosmanossobresushombros.

—Loharás,estoyseguro.Bajemosaenseñarlesaesossuciosflissanosqueestaciudadnoesfácildetomar.

Jäinornoeranimuchomenosunanciano,perosucuerpoyanolerespondíacomo años atrás. Susmúsculos estaban desentrenados y faltos de práctica, supericia había disminuido y sus reflejos ya no eran los de antes. Aun así,conscientedequenopodríaparticiparen labatallaqueseavecinaba, sehabíavestidoconsusmejoresgalasdeguerra:unapesadacotademallasujetaconunanchocintodepieldevenado,unasreciasbotasnegras,unasobrevestaazul,elcolor de su casa, y un yelmo que ensombrecía su rostro dándole un aspecto

temible. Se había situado en lo alto de la terceramuralla para dar las órdenesnecesarias a sus tropasypoderdirigir una contienda en laqueno iba apoderintervenir.Suhijoeracapazdeasumiraquellaresponsabilidad,peroesanochequería estar lo más cerca posible de la lucha, sentirse un guerrero de nuevoaunquesuinstintoledijeraqueseríalaúltimavez.Queríasentirelvientoenelrostrocuandolamuerteacudieraabuscarle.Siteníaqueocurrir,loharíaconlaespada en lamano, como ya lo había hecho su padre y el padre de su padre.Trataría,almenos,dequefueraunamuertegloriosa.

—Preas.—Suhijo esperaba órdenes a su lado—.Es elmomento.Ve a tupuestoyordenaatushombresqueesténlistos.Noseráfácil,peroestoysegurodequeloconseguiremos.Estanoche,Angôr’ancosecharáunanuevavictoria.

Preasseacercóasupadrecongestofunestoylediounrápidoabrazo,comosi él también fuera capaz de percibir el hedor de lamuerte en el aire densoyhúmedo procedente de la selva cercana. Sin una palabra, se perdió escalerasabajoendirecciónasuposiciónenprimeralínea.

Angôr’ansiemprelehabíaparecidounaciudadhermosa,dignayorgullosa.Sus antecesores habían hecho un buen trabajo con ella y siempre habíaconsiderado el mayor de los honores pertenecer a la dinastía Mor que habíagobernado el reino de Angôr desde tiempos inmemoriales. Por ese motivo ymuchosotros,verlaenelestadoenqueseencontrabatansolounahoraymediadespuésdeempezada lacontienda ledestruíaelcorazón.Cientosde incendiosarrasaban los barrios más humildes cuyas viviendas estaban fabricadas enmaderaypaja,mientrasquelasdepiedrasemanteníanaduraspenas.Lasdosmurallasmásexterioreshabíansidofranqueadasconhumillante facilidady laspuertasSuryEstehabíancaídosinhacerruido,sinopcióndeofrecerresistencia.Losbarriosdelnorte,donde se acomodaba lanobleza, comenzabana sentir elacosodelfuego,mientrasqueloshumildesdelsureranyaporcompletopastodelas llamas.Las torresdeasaltoy laspoderosas escalinatasdebordesdentadoshoradabanlapiedradelasmurallasmientrasseaferrabanaellasconelfrenesídelosamantes,decididasanosoltarsepormásquelosdefensoreslesatacabancon todo cuanto tenían. Las hordas de enemigos empujaban, gritaban ygolpeabanconun ímpetu inaudito,pero loquemásdaño leshabíacausadonoeran aquellos pobres hombres sucios y mal equipados, muertos de hambre yflacuchos. Lo que había destruido sus defensas habían sido las criaturashorrendasquehabíanentradoconellos.Jäinornuncahabíavistoalgosimilarynoeracapazdedarcréditoaloquesusojosveían:seresinmensos,dedosveces

ymediael tamañodeunhombre,depielgrisyenormesbrazosypiernasmásparecidos a pilares que a extremidades de criaturas vivientes. Sus cabezasestabanasaeteadasdepinchosóseosysusdedosculminabanengrandesgarrasdentadas. Habían entrado en la ciudad haciendo cundir el pánico entre sushombresybarriéndolosconsusarmasinauditas.Inclusodesdesuposiciónpodíaescuchar los aullidos de sus soldados mientras eran partidos por la mitad osalvajementemutilados.Algunasdelascriaturashabíancaído,peroelesfuerzoque había costado tumbarlas eramuchomayor que el que a ellas les suponíacortar,mutilarydegollar.Aunquesunúmeroeramuyinferioraldeloshumanosflissanos,apenasunadocena,supresenciaeratandesequilibrantequelabatallapronto sehabíadecantado a su favor.Para su tristeza, pudover variosbuenossoldadoshuirantelainminenteydolorosamuertequesecerníasobreellos.

Jäinornopudosinopensarsiélnohabríareaccionadodelamismamanera.—¡Miseñor!Vostios lemirabacon losojosdesorbitadosporelmiedo,aunque intentaba

controlarseparanodejarsellevarporelpánicoantesurey.—Debemosmarcharnos.Laciudadestáapuntodecaer.Debemosponerosa

salvo.—¡No!El reyse resistíaaaceptar la realidadque le rodeaba.Enesemomento,un

estruendolesobresaltódesdesuderecha.ViocomoeledificiodelaGuardia,unapequeñatorre,reciaypoderosa,sederrumbabasobresímismacuandoelfuegoterminódedarcuentadelartesonadodeltechoylaargamasaquemanteníaunidasus piedras se convertía en gelatina inservible. La visión de las llamasdevoradoras despertó en su pecho una angustia que creía tener olvidada: elmiedoaladerrota,eldolorylamuerte.Aunqueestabacasihechoalaideadelfin,tenerlotancercaleprovocabapavor.

—¿DóndeestáPreas?Nolovoyadejaratrás.Vostiosquedóensilencioybajólamiradauninstante.Jäinortemiólopeor.—¡Vamos!¡Habla!Vostiosvolvióamirarasureymientrascogíaaire.—Elfragmentodemurallaenelqueseencontrabacayó.Noselehavueltoa

ver.En esemomento Jäinor supoque, en efecto, acababademorir, tal y como

había presentido.Elmero hecho de saber que su hijo podía haber caído en labatalla terminó de derribar las defensas que le quedaban y se dejó llevar por

Vostioshaciaelinteriordeltorreón,sumisocomounniñopequeño,abandonadayatodaesperanza.Sedejóguiarduranteloqueleparecieronhoras,sumidoeneldolory laangustia.Cuandoalzólamirada,descubrióqueseencontrabaenlascatacumbas.SumayordomoloconducíahaciaeltúnelsurestequelesllevaríaalotroladodelasmurallasylespondríaenelcaminoquellevabaaTalder’an.

—¡No!—gritó,haciendounesfuerzoporimponerlapocacorduraqueaúnlequedaba.Deuntirónsezafóde lapresadesuasistenteyseechóacorrerpordonde habían venido, de regreso al castillo. Subió las húmedas y resbaladizasescaleras gritando proclamas de guerra y aullando el nombre de su familia.Quieneslevieronpasarcomounaexhalacióndiríanmástardequehabíaperdidoel juicioyquevagabaporelcastillogritandoymaldiciendo,peronuncanadiesabríaqueaquellonoeracierto.Sabíaquéqueríayadóndesedirigía.

Trasrecorrervariospasillosytramosdeescaleras,llegóalapartemásaltadelagranescalinatadeentradaalaTorredelaRectoría,unainmensaestructuradepiedraricamentetalladaquecomenzabaapocosmetrosdelapuertaprincipal,queahorayacíaderribadayastilladaalospiesdeunhombretemible.Jäinorloreconoció al instante, pero le costó algo más asimilar su presencia allí,comandandoaquelejércitoimposible.

—¡Tú!Elhombrevestíaporcompletodenegroycubríasurostroconunamáscara

de cuero del mismo color que impedía distinguir sus rasgos. Usaba una granespadaquemanejabaadosmanosysecubríaelcuerpoconunaarmaduraligeradegrandeshombrerasquereflejabalaluzdelasantorchas,limpiaysinmáculaapesardeestarenvanguardiadesushuestes.

—JäinorMor,entiendotusorpresa,perotendrásquereponerteconprontitud.Aún estás a tiempo de detener esta locura. Ríndete, entrégameAngôr’an y tedejaréviviratiyalostuyos.Nosoyunasesino.

Elreynopudoevitarlanzarunacarcajadadesquiciada.—Siempre habéis sido unos asesinos y nada de eso va a cambiar ahora.

Vuestrapresenciaaquíexplicamuchascosas.Mor reunió toda la dignidad que le quedaba y descendió despacio por la

escalera.Elhombredenegroretrocedióhastalapuertaderruida,desdedondelesllegabanlossonidosdelalucha,elfragordelabatallaprestaaterminar.Varioshombres se situaron a su alrededor, pero no parecía que hubiera ninguna deaquellashorriblesbestiasenelinteriordelcastillo.Aquellossoldadosnoeranlaturbahambrientayharapientaque formabaelgruesodel ejército invasor, sino

que estaban bien pertrechados con espadas, escudos, armaduras y yelmos,algunoyamanchadodesangreymugre.Todoellodecolornegro.

«Túteoríasevienealtraste,queridoVostios»,pensóJäinorconpesadumbre.—Fuera—dijoelhombredenegrosinalzarlavoz.Sonabarasgadayronca,

comosilapronunciaraunagargantarota.Sinunatisbodeduda,loshombresseretiraronmásalládelapuerta,dejando

al rey a solas con su contrincante y las sombras de ambos que las antorchascolgadas de las paredes hacían danzar a su alrededor como representando undramafantasmagórico.Jäinorsabíaquiéneraaquelhombreque teníaenfrente,perodesuvalorconlasarmassolosabíadeoídas.Losrumoreshablabandeunguerrero,crueleimplacable.Tratódeevitarqueselenotaralapalpitaciónenelcorazón,peronopudoocultarlaagitacióndesunuezaltragarsaliva.Sentíaelpesodelainevitabilidadsobresushombros.

—¿Porquéhacéisesto,túylostuyos?—Preguntómientraspisabaelúltimoescalóny llegaba al recibidor—.No se os ha perdidonada enAngôr,malditoseas. Un ronco sonido surgió de la oscuridad de la máscara, el cual Jäinorinterpretó comouna risa ahogada.—Las cosas están cambiando y debes estarciegosinoerescapazdeapreciarlo.UnnuevoordenselevantaráparagobernarThera, y nosotros estaremos en la vanguardia, asumiremos nuestro papel ytendremoselpoderquenosperteneceporderecho.Elpoderquesiempresenoshanegado.Karessealzarádenuevovictorioso.Elprocesoyahacomenzado.

Morno sabía cómo interpretar aquellas palabras. ¿Es quehabía estado tanciego a cuanto ocurría a su alrededor que no había sido capaz de prever algocomo aquello? Si en efecto era así, su labor como gobernante había sido unfracaso.Muydespacio,desenvainóaAngustias,laespadaquehabíapertenecidoasufamiliadesdehacíageneraciones.Eraunarmamagnífica.

—Tútiempollegaasufin—concluyóelintruso.—Notengomiedoalamuerte,Oscuro.Mihijomevengaráyrecuperarálo

queleperteneceporderecho…—Tuhijoestátanmuertocomoloestarástúenunosinstantes.Noalbergues

falsasesperanzas.—Mientes…—Yomismolovicaer.Fueunamuerteindigna,huyendocomounperro.Jäinorsabíaqueestabatratandodedesequilibrarlo,queeraunaestratagema,

pero aun así sintió una cólera febril nacer en su pecho y un grito brotó de sugarganta en respuesta a la provocación. Se lanzó al ataque reduciendo la

distancia que los separaba con una estocada descendente, pero el Oscuro loesperaba y esquivó el golpe con suma facilidad. Jäinor se sintió estúpido porhabercaídocontantafacilidadensuprovocación,peronopodíapermitirquesemancillaraelhonordesuhijo,fueraciertoonoquehabíamuertoenlabatalla.

Lanzóunasegundaestocada.Notabasusmúsculosentumecidosyfaltosdepráctica, pero aún recordaba el tacto de la espada entre sus dedos y se sintiórejuvenecermientrassurivalesquivabasusataques.Comenzabaapensarquenoseríacapazderompersuguardia,bienplantadayentrenada,cuandounodesusgolpeslogróacariciarsuarmaduraalaalturadesuscostillasizquierdas,dejandounamarcaenelnegrometal.

ElOscuro se detuvo amirar el escaso daño que había recibido, pero algocambió en su actitud. Su guardia se volviómás tensa y abandonó la pose deautosuficienciaquehabíaadoptadohastaesemomento.Jäinorhabíaconseguidoacceder a su zona frágil y eso le había asustado, aunque no fuera capaz deapreciarloensurostroembozado.Lonotóensuformadepisar,ensupostura,unpocomástensaqueantes.Diovariospasosenredondo,tratandodeganaralgodedistanciaytiempo.Hastaesemomentohabíanestadotanteándose.Llegabalahoradelaverdad.ElOscuroavanzóconinauditavelocidadyladistanciaentreambosseredujoanadaenunparpadeo.Jäinorapenas tuvotiempodealzarsuarmaparadesviarelimpactodelfilonegro.Unescalofríolerecorrióelbrazoyperdió la sensibilidad de los dedos de lamano derecha.Antes de que pudierareaccionar, su rival ya alzabadenuevo su armay la dejaba caer implacable ybrutal.LaespadadelreysaliódespedidademanosdeJäinoryfueacaervariosmetroslejosdeelloshastachocarcontraunaparedyquedarallí,tendidaeinútilcomounmuerto.

«Es ahora», pensó el rey Jäinor Mor mientras caía sobre sus posaderasdebidoalímpetudesurival.«Asímuereunrey,tiradoenelsueloamanosdeunhombre medio muerto». El Oscuro no le dio oportunidad de alzarse o pedirclemenciayconunmovimientocertero,atravesósucorazónyextirpólavidadesucuerpo.

TarkonAnanmantuvolaposiciónaúnunosinstantes.Porfin,retiróelarmaconunbruscotirónyelcuerpodeJäinorcayódesmadejadoalsuelomientrasuncharcodesangresurgíabajoélcomosibrotaradelatierra.

2

«CuandoKareshabla,correlasangre.

CuandoKareshabla,nosotroscallamos».

Po’karatan.Capítulodos.

Angôr’aneraunaciudadexquisitaenmuchosaspectos:arquitectura,ubicaciónestratégica,orografía…Erahermosavistadesdefueraydesdedentro,convariaszonasmuydiferenciadasentresí.Enlaregiónmásadinerada,grandescasasdepiedra amarilla y gris recibían al visitante desde calles anchas y adoquinadas,algomuypococomún.Encontraste,lazonamáshumildeestabacompuestaporcasasbajasdepajaymaderapodridaqueflanqueabanlascallesdebarroyaguasucia. Pero todo eso había sido hasta el día anterior. Ese día, del barrio máspobre solo quedaban cenizas. Había sido una purga digna para todos sushabitantes.TarkonAnanobservaba el resultadode su campaña con regocijo ysatisfacción.Elfuegopurificadorhabíahechosutrabajodeformataneficiente,limpia y silenciosa como siempre. Una vez más, había demostrado su poderimpredecible.Asushombresleshabíallevadovariashorascontrolarlodespuésde laconquistade laciudadeldíaanterior,puesTarkonnoestabadispuestoadejarque toda la ciudadardiera.Habría sidouna terriblepérdida.Recorría lascalles enlodadas con parsimonia, seguido por sus más cercanos oficiales yasistentesdandoórdenesaquíyallásindirigirseanadieenparticular.Cadauno

de sus seguidores sabía qué tenía que hacer y no era necesario decir en cadamomentoaquiénseestabadirigiendo.Lapersonaadecuadasedabaporaludidaysedisponíaaobedecersusórdenes.

Esedíasesentíaserenoysatisfechoconelresultadodelabatalla,apesardeque la máscara le quemaba y estaba deseando llegar a su recién adquiridodormitorio para quitársela y poder descansar un rato de esa carga. Pero aúntendríaqueesperar.

Avanzaba en dirección noroeste esquivando cadáveres y patrullas desoldadosquearrastrabangruposdeprisioneros.Sedetuvo juntoaunodeellosformadoporunosveintehombresymujeresqueesperabanarrodilladosyconlasmanos atadas a la espalda, vigilados de cerca por cinco soldados vestidos denegro igual que su señor. No había odio en sus miradas, sino resignación ymiedo.

Tarkonavanzófrenteaellos,observandocondetalleacadauno,tratandodeleer en sus rostros la chispa de la rebelión, pero el fuego de sus ojos estabaapagado.

—¿Sabéis quién soy? —preguntó en voz alta, aunque sin gritar. Nadierespondió.Nisiquieraalzaronlamirada—.Ahorasoyvuestroseñor.¿Entendéiseso?

Huboalgunos tímidosasentimientosyTarkon lodioporválido.DeprontorecordóalgoysegiróhaciaKijl,sumanoderechayelprincipalejecutordesusdeseos,ademásdecapitándeunadelasmásvaliosascompañíasdesuejército.

—Kijl,¿hasencontradoelcadáverdePreasMor?—Aúnno,señor.—Encuéntralo. Y vosotros —volvió a dirigirse a los prisioneros, que

temblaronalsentirseescrutadosporaquellamirada—,noolvidéisquiénmandaapartirdeahoraenestaciudad.Volveréisavuestrasactividades.Dadmepazytendréispaz.Corredlavoz.Porelcontrario,cualquieraquealcesubrazocontramíseráejecutadosinprevioaviso.Cualquierintentodefugatendrálasmismasconsecuencias.Hastanuevaordennosepermitiráanadiesalirdelaciudadylosquetenganqueacudiraloscamposloharánescoltados.Cualquierarmaqueseencuentreenvuestropoderdebeserentregadaantesdequecaigaelsoldeestedía.De lo contrario, será considerado un ataque directo contra esta autoridad.Ahora,marchad.

Tarkonnoesperóaquelosprisionerosreaccionaranysepusodenuevoenmovimiento.Conocíamuybienlarespuestaincrédulaquesehabíainstaladoenlosojosdeaquelloscampesinos.Estabasegurodequeningunotendríaelvalor

de alzarse contra él, y ahora, con su clemencia, se lo había puestomás difícilaún.Peronecesitabaalapoblaciónsiqueríaquelaciudadsiguierafuncionando.

—Kijl —llamó de nuevo—, durante los próximos tres días quiero diezcadáveresdeesosapestososamispiescadadía.Recordémosleslalecciónantesdequepiensenquepuedenolvidarla.

AKijlseleescapóunasonrisacruel.Aquelloeraloquemáslegustabadeél,que cumplía las órdenes más macabras con el gozo de un niño. Kijl era unhombreduroyenormequesehabíaunidoalaOrdenKariteasmuyjoven,siendoapenas un niño, después de ser recogidomediomuerto en un camino tras seratacadoporunosbandoleros.Lohizosinpensárselodosveces.Lavenganza,porsupuesto,fuedignaderecordarse.

Aunqueyaeraunacólitodeplenoderechoy teníaméritossuficientesparaascender, prefería quedarse en lomásbajodel escalafón,medrando solo en elaspectomilitar.Paralaordenseguíasiendounacólito,peronadiehabíainsistidodemasiado en aumentar su rango, pues era más valiosa su habilidad comocombatiente y asesino. Su sitio estaba allí, en el campo de batalla, entre lassombras.

Encontró varios grupos más de prisioneros en su recorrido por el mar decenizasyhumoenquesehabíaconvertidolazonaquehabíarenombradocomoBarrioNegro.Atodoslesdijoalgosimilarylosenvióasustareas.Laprimerade ellas sería reconstruir las casas destruidas por el fuego.Eso lesmantendríaocupados.

Cuando por fin hubo dado por concluida la visita a esa zona se sintiósatisfecho con el trabajo. Había cumplido las órdenes recibidas con exquisitaescrupulosidad.Ahoraregresabaasusaposentospor lazonaestede laciudad,dondelasúltimascasasdemaderacomenzabanaconfundirseconlasprimerasdeadobeypiedra.Loscaminosseveíanmáslimpiosyelfuegohabíarespetadoenmayormedidalavegetación.

Depronto,algoimpactóensunuca.Aunquenoledoliómucho,lasorpresacasilehizocaerhaciadelante.Unaalgarabíasedesatóasualrededorcuandosusescoltas se pusieron en movimiento para detectar el origen del objeto que lehabíagolpeado.Tarkonseagachóarecogerloyvioqueeraunsimplepedazodemadera calcinada. Alzó la mirada y vio a un muchacho en lo alto de unavivienda cercana que había escapado de las llamas. Era un chico fornido ycomenzóagritardesafiante:

—¡Fueradeaquí,invasores,asesinos!¡Notenéisderecho!

Tarkonseacercóalaviviendaapasolento,haciendogestosasushombresparaqueconservaranlacalma.Cuandoestuvoalpiedelacasa,miróhaciaarribaysecubriólosojosparaevitarqueelsolimpactaraenellos.Aúndebajodelamáscara,quenopermitíaquese levieraperoélsípodíaver, los rayospodíandeslumbrarle.

—¿Cómotellamas,chico?—gritóelOscuroconvoztranquila.El joven pareció tan sorprendido como sus soldados. En vista de que no

obteníarespuesta,repitiólapregunta.—¡Gilen!—contestóporfinalzandoelpechoconorgullo.—¿Estaestucasa?—¡Sí,ynolaprofanaréis!Gilenalzóunapiedraylalanzó.Tarkonlaesquivóconfacilidad.—Tal vez no te hayas dado cuenta, chico, pero ahora esta ciudad me

pertenece.¿Quéhacíastúmientrastugenteluchaba?Noteveoarmadoniheridonisucio.¿Enquéagujeroestabasescondido?

Tarkonnotócómoelmuchachosetensaba.Habíaacertado.—Tenías miedo, es justo. ¿Por qué luchas ahora? El tiempo para eso ha

pasado.Tuviste tu oportunidadde pelear, sin embargo ahora te enfrentas amícuando me rodean mis mejores hombres. Es evidente que quieres morir. Tesientesavergonzadoportuactitudenlabatallayahoracreesquelamuerteestucastigo,aunquenoteatrevesaafrontarla.Quieresconservarladignidad,peroyaestarde.

Gilen comenzó a llorar y cayó de rodillas.Tarkon se dio la vuelta y llegóhasta una de las viviendas consumidas por el fuego, que aún mantenía vivosalgunos rescoldos.Tomóun troncoaúnencendidoy lepidióaunsoldadoquesoplara para avivar las llamas. En unos instantes, tenía una buena antorchatiznada.Regresóalavivienda.

—No hay lugar en este mundo para los cobardes y la muerte es lo quemereces.Perohoymesientogenerosoynodeseomásmuerte.Bajayponteamiservicio.Quizásconsigasvivirparahacerteunhombre.

—¡Jamás!Tarkon lanzó la tea por la ventana cuyos ligeros cortinajes prendieron

enseguida.Enunosminutos,elfuegohabíaalcanzadolosmueblesyunadensahumaredasalíaporlasventanas.

—¿Cuánto crees que tardará en arder el techo, muchacho? El fuego esimplacable.

Gilenempezabaasentirelcalordelapiraquehabíanencendidoasuspiesydudaba.Laslágrimashabíandejadodossurcosclarosensupielsucia.Porfin,sedescolgóporunlateraldelacasaysedejócaeralsuelo.Unanubecilladepolvorecibióasuspiescuandotomarontierra.TropezóyvinoaquedarpostradoanteTarkon.Se levantódeun salto y trató de alejarse de la ominosapresencia delOscuro,peroestelosujetóporunhombro.

—Has hecho bien —le dijo haciéndolo avanzar unos pasos—. ¿Ves esasllamasquedevorantuhogar?Puesbien,puedesconsiderarlaselcomienzodetunuevavida.El fuego lo purifica todo, limpiay cierra las heridas.Es el eternoparadigma.Dalelabienvenidaatunuevoyo,Gilen.

Deprontolediounfuerteempujónylolanzóatravésdelapuertaardientehastaelinteriordelacasa.Sesacudiólasmanosysediolavueltadispuestoamarcharse.LosgritosdeGilenllenaronelairedeangustiaydolor.

—Déjalounossegundosmásydespuéslosacas—leordenóaKijl—.Quelecuren lasheridasy lo llevenamipresenciadesdequeestérecuperado.Aúnlequedamuchoquepagarporsuosadía.

Sinunapalabramás,sedirigióalaTorredelaRectoría.Quinceminutosmás tarde, TarkonAnan se encontraba a solas en los que

hasta el día anterior habían sido los aposentos del rey Jäinor Mor. Era unaestanciagrandeyrecubiertadetapicesyricosornamentostalladosenmaderayébano.Dosgrandes chimeneas caldeabanel ambiente.ElOscuroobservaba elfuegoarrodilladoanteunadeellas,disfrutandodeltenuevibrardelasllamas,desu inconstante permanencia en un eterno nacer y desaparecer sin mácula.Recordaba el fuego del día anterior como algo ya lejano y comenzaba a serhistoriaensusrecuerdos.Fueunavictoriamásfácildeloquehabíaesperadoyseríaelcolofónperfectoaestafasedelacampaña.Lascosasmarchabansobreruedas desde que habían salido de la torre deMügero.Cruzar el Tar-Enon, elmásorientalde losMaresGemelos, fueunagran ideaque leshabíapermitidoarrasar Kretas sin que nadie supiera siquiera que habían llegado. ConquistarTynhatambiénhabíasidounjuegodeniños,apesardequenohabíausadosinounterciodesupoderosoejércitoparahacerlo.Lajugadalehabíasalidoredonda,pues se había guardado susmás temibles armas para el asalto aAngôr’an, deforma que las informaciones que llegaran allí sobre su avance seríanfragmentarias.Al llegar a la capital, había soltado a los gorgs en elmomentopreciso y aquello había sido suficiente para casi hacer caer por completo lasdefensas de la ciudad. Si atravesar el mar había sido una jugada maestra,

asegurarselaparticipacióndeaquellastemiblesygrotescascriaturashabíasidounagenialidad.

Tarkon recordaba eso con cierto regusto agridulce porque no se le habíaocurrido a él. Había sido lamaestra SheraAnte’i quien había desarrollado elproceso de creación y, aunque aún era susceptible demejora, el resultado eramás que aceptable. Eran estúpidas, pero su aspecto, fuerza y rapidez erandeterminantes.

La únicamancha en su recorrido triunfal hacia el norte había sidoLashte.Tarkon aún trataba de interpretar lo que allí había ocurrido, pues solo teníainformes de sus oficiales y de Kijl, que había comandado las tropas en eseataque,yhablabandeunsoldadoexcepcionalquehabíamantenidoarayaagranparte de su ejército durante horas. Él solo. Por las descripciones, algunasabsurdas e inconexas, solo había podido deducir una cosa, y era algo que leperturbaba profundamente. En Lashte, por asombroso que pudiera parecer, sehabíanenfrentadoaunhechicero.

3

«LosprimerospasosdelAdalidfueroninsegurosy

desorientados,incapazdeentenderoasumirsupapelenel

desarrollodelosacontecimientosqueestabangestándoseen

aquellosdías».

CrónicasdelAdaliddelaLuz,capítulocinco.Varios

autores.

Árgohtllevabamuchotiemposinsaberloqueeraestartandolorido.Caminabaporsupropiopie,peroeramásquenadapordignidad.Sesentíaagotadofísicaymentalmentehastaelextremodeldesfallecimiento,perosabíaqueaúnnodebíadescansar.Viajabaconaquelexiguogrupoderefugiadossinsaberadóndeiba,sin saber si les perseguían, movidos por el miedo y la incertidumbre. Eranapenasdosdocenas,hombres,mujeresyniñosderrotados,agobiadosporelpesodeldestierro.Supueblonatal,elqueleshabíavistonacer,creceryalquehabíanentregado el esfuerzo de sus brazos, ya no existía para ellos. Lashte se habíaconvertidoenuncampogrisdecenizay lodoen suscorazones.Llevabanunacarretaenlaqueviajabanlostresheridosqueestabanincapacitadosparaandaryunfamélicocaballotirabadeellosconclarossíntomasdefatiga.Seissoldadoscon heridas de diversa consideración eran toda su defensa contra un posibleataqueounaemboscada.Suúnicaesperanzaerallegaralasselvaantesdeque

los cazasen,y aún lesquedabanunospocoskilómetrospara alcanzar su linde.Árgoht solo deseaba tumbarse allí mismo y dormir, pero aquello sería unsuicidio.Teníaquehacerunúltimoesfuerzohastainternarseenlaespesura.Allíseríamásfácilencontrarunlugarenelquereposaryrecuperarse.

Pensarenloquehabíapasadodosdíasanteslehacíasentirtodoelpesodesupodersobreloshombros.

Había llegado a Lashte ese mismo día. Estaba allí de paso de camino aAngôr’anparaencontrarseconunconocido.Evitabausarlapalabra«amigo»,apesardequequizásesafueralamásadecuada.Sucostumbredeevitarrelacionessentimentalesdecualquiertipolellevabaaeludirhastasumeramención.EstabaenAngôr por pura casualidad, y se había visto involucrado en algo que no leconcerníaenlomásmínimo,loquenosignificabaquenoestuvieradispuestoadefendersesiseleatacaba,comoasíhabíasido.

Seencontrabaenunaposada,esperando la llegadade lanocheparasaliradar una vuelta por la pequeña aldea amurallada, cuando sonó una pesadacampana cerca de donde él se encontraba. Los parroquianos pusieron cara desorpresa,comosifueraunsonidoporcompletonuevoparaellos,hastaqueunocayó en la cuenta: «¡Alarma!». Todos los presentes habían salido a la calledespavoridosysehabíandesperdigadosinqueÁrgohtpudierasabercuáleralaurgenciaoadóndesedirigían.Cuandoelhechicerosalióporfinalacalle,conlaparsimoniaqueleotorgabaelsaberquenadadeloqueestuvieraocurriendotendría que ver con él, se vio casi arrollado por una turba que corría en sudirección. Consiguió entrar de nuevo en el establecimiento justo a tiempo deesquivarunaflechaquevinoaclavarseenelmarcodemaderaysequedóallí,vibrando ante sus ojos sorprendidos. Esa imagen despertó en él viejos ydolorososrecuerdos.

Cuando volvió a mirar a la calle, un batallón de hombres armados corríahaciaélenpersecuciónde la riadade lasheanosquecasi lehabíaarrolladouninstanteantes.Ibanarmadosdemaneratoscaperoeficazyapenasdisponíandearmadura.Parecíanmásuncuerpodemiliciaimprovisado,peronoporesoeranmenospeligrosos.Unasegundaflechapasórozándoleunaoreja.«¿Quéestodoesto,porlaMadre?»,pensómientrasrecitabaunhechizodeprotecciónyhacíaunaseñalconlosdedosdelamanoalmismotiempo.

Lacalleenlaqueseencontrabaelmeledinoeraestrecha,conviviendasdemaderaaamboslados,porloquesusatacantessolopodíanavanzarengruposdecuatrocadavez.

Elposaderosesituóasuladocasiempujándoloaunlado,dispuestoacerrarla puerta, pero varios hombres se interpusieron, abriéndola de par en par yhaciéndolecaerdeespaldas.Antelosojosdelmeledino,unodeellos,sinmediarpalabra,leclavóunaespadacortaenelpechoalpobrehombre.

Cuatrohombresmásentraron tras elprimero, armasen ristre, golpeandoadiestroysiniestro.ElcorazóndeÁrgohtcomenzóalatiratodaprisa.Aferróelpuñodesuespada,Êralin,laCazadora,ysupoloquevendríaacontinuación:unestallidodeenergíaqueelarmaharíarecorrerpor todosucuerpo,vigorizandosus músculos y alertando sus sentidos. Cuando se puso en movimiento, yahabían caído tres inocentes bajo el filo de los intrusos que, sinmirar quiénesmoríanasusmanos,seguíandandoestocadasahombresindefensos.Depronto,unodeellossepercatódequehabíaalguiendispuestoaofrecerresistenciaysedetuvoenseco.Losdemástardaronunsegundomás,peroacabaronhaciendolomismo.

—¡Tiraelarmayríndete!—legritó.Solosubocaasomababajounmedioyelmoquecubríaelrestodesucabeza.

Árgohtnorespondiónihizoelmenormovimiento.Enesemomentodudabadesiseríacapazdeenfrentarsealoscincosinnecesidaddeusarsumagia.Habíamejoradomuchosuhabilidadconlaespadaenlosúltimosaños,peronosabíasitanto como para salir airoso de aquella situación. Se decidió pues a usar unapequeña ayudayvocalizóun sencillohechizo.Sintió la chispahacervibrar elaire a su alrededor cuando susmúsculos se aceleraron. Duraría poco, así quedebíaserrápidoyefectivo.

Elintrusovolvióahablarleamenazándoleconsuespada,perosuvozlellegóroncayralentizada,porloquenopudoentendernada,aunquesusentidoeramásqueevidente:queríaqueserindiera,algoquenoestabadispuestoahacerbajoningúnconcepto.

Deprontosumiradasedetuvoenelposadero,muertouninstanteantes,yenlosdemáscadáveresqueenpocosminutoshabíanregadodesangreelsuelodemadera y una ira sorda se apoderó de su pecho. La sintió como algo ajeno,impropio de él, y supo de dónde provenía. Êralin le hablaba con el únicolenguajequeconocía.Pocodadoadarelprimergolpe,enesaocasiónnoteníaelecciónsinoqueríaqueelhechizosedesvaneciese.

Enunossegundos,todohabíaacabado.ElbailedelaCazadorafuebreveybrutal. Los pocos que tuvieron ocasión de presenciarlo apenas pudierondistinguirunborrónmarrónynegromientrasloscincohombrescaíanunotras

otro,sumandosusangrealadelasvíctimasparadecorarelsueloderojooscuro.Árgoht sintió cómo su cuerpo se ralentizaba a tiempo de dar la última

estocadamortal.Êralinvibraba aún en sumanocuando la realidad recobró suritmo normal. Cerró los ojos para esperar a que su corazón se recuperara.Cuandolosabriódenuevo,elespectáculoasuspieseradignodeunapequeñabatalla.Losparroquianossupervivienteslomirabanconunamezclademiedoyfervor que les hacía permanecer quietos donde se encontraban, enraizados alsueloporculpadelasombro.Sinesperarunapalmadaenelhombro,envainólaespadaysalióalcallejón.Eloloraquemado le llegónítido justoantesdevervariascolumnasdehumoquesealzabandesdeloquedebíadeserelcentrodelpueblo.Porunmomentodudó.Sisedirigíahacialaderecha,enpocosminutosestaría fuera de la ciudad. Si iba hacia la izquierda, llegaría al centro,internándosemásenaquelloqueestuvieraocurriendoallí.Largarseydejarasuespalda aquella batalla que nada tenía que ver con él o ir a ver qué habíaprovocado aquel brutal ataque. Sentía la curiosidad brotar dentro de sí y supoqueladecisiónestabatomada.Conunsuspiro,echóacorrerhaciasuizquierda.

Árgoht Grandël llevaba muchos años recorriendo Thera en busca de suDestino, aquel que justificara su existencia. No podía establecerse en ningúnlugarmuchotiemposinquelaLlamadaleobligaraaponerseenmovimiento.Sila ignoraba,unaaprensión ibacreciendoen supechopocoapoco,poniéndolenerviosoeinclusoagresivosiseexcedía.

Entodosesosañossiemprehabíatratadodenoinvolucrarseennadaquenotuvieraqueverconsubúsqueda,sabiendoquepodíaserunapérdidadetiemporidículayungasto inútildeenergía.Pocosentendíanestadesidia,peroparaéleradelomásnatural.

Poresto, seextrañóasímismoalversecorriendohacia loqueparecía serunabatallacampal,ajuzgarporlosgritosqueempezabanallegarasusoídos.Llevabaañossinencontrarunverdaderoreto,algoqueleinteresaraoleintrigaraenlomásmínimo,apesardequeelDañoestabaenbocadetodosyeraalgoquemerecíaserinvestigado.Yahoraestabaallí,enmitaddealgoquenoteníanadaque ver con él pero que le atraía como la miel a las abejas. Y hacía muchotiempoqueelmeledinosedejaballevarporsusinstintos.¿Ysiallíencontrabauna Clave, una pista sobre su Destino? Podía dar con una a la vuelta de laesquina…

EncualquiercasoquizásdetenerseenLashtenohabía sido tanbuena ideadespuésde todo.Sinembargo,nohabíavistoningúnsíntomadeque la región

estuviera en guerra o preparándose para un ataque. Si aquellos soldadosrepresentabanaunejércitomásgrandeyaquelloeraunainvasión,laciudadnoestabapreparadaparadefenderse.

Todosestospensamientosseborrarondesumentecuandolacalleporlaquecorríadesembocóenunaplaza:elcentrodelpueblo.Allíseestabacometiendounaauténticamasacre.Cientosdesoldadosseenfrentabanalasescasasfuerzasdefensoras que apenas tenían medios militares ni formación suficiente pararepelerloqueparecíaunataqueporsorpresa.Soldadosypueblerinoscaíanporigualantelasarmasinvasoras.Alfrentedeaquelloshombreshabíamásoficialesvestidosdenegro.

Árgohtsabíaquedebíaserprudente,quenopodíasabersiaquellorespondíaaalgunacuestiónpolíticadesconocidaparaél,quedebíaintentarmantenersealmargen,perosintiócómounhechizonacíaensupecho.Sinpensarlodosveces,seagachóhastaquesumanotocóelsuelo.Entonceslosoltó.

—¡Gil-on-krasha!Elsuelocomenzóatemblarasualrededoraltiempoqueunaprofundagrieta

surgíaante suspiesyavanzaba resquebrajando laplazaamedidaque seabríamásymásendirecciónalamasadehombresarmados.Cuandollegóhastaellos,la zanjamedíamás de unmetro ymedio de ancho, y fueronmuchos los quecayeronporella,amontonándoseunosencimadeotrosenunmaremágnumdehuesosrotosyluxaciones.Elgruesodelejércitoinvasorquedódivididoendosporunmomento,loquediounrespiroalosdefensores,queparecieronrecobraránimosyendurecieronsusataquescongritosdealegríacontenida.Unapequeñafuente quemarcaba el centro de la plaza se resquebrajó y cayó también en lagrieta.

Varioshombresembozadosdenegrosurgierondesdesuizquierdamontandoen grandes caballos de batalla. No los vio venir, cegado por el hechizo y laescena que estaba presenciando. Eran cuatro soldados, bien pertrechados yarmados.Tressehabíanapeadodelcaballoyseacercabanaélarmasenristreaunqueconpasocuidadoso.Elcuartopermaneciómontadoydeélsurgiólavozqueleconminóaentregarseynoofrecerresistencia.

El hechicerobajó lasmanos, en señal de sumisiónyuna sonrisa orgullosasurgió de aquellos labios tensos bajo un yelmo que dejaba sus rasgos aldescubierto.

—Eso está mejor. Ahora suelta el arma y entreg…—Pero Árgoht ya noescuchaba.Habíabajado lamiradayestabamuyquieto, comosidepronto se

hubieraquedadodormido,perosuslabiossemovíanmientrasmurmurabaunaspalabras.

—¿Tienesalgoquedecir,basura?Enotraocasióntalvezhabríarespondidoalaprovocación,disfrutandodela

batalla dialéctica, pero no quería romper su concentración. Alzó la manoizquierdamuydespacioyclavó lamiradadeojosvioletaenelhombreque lehabía hablado. Sus ojos brillaban con un resplandor que aquellos infelices nohabían visto nunca antes. Dos de ellos echaron a correr haciendo señales deprotección,pensandoqueesopodríaprotegerlosdelmalqueelhechiceroparecíarepresentar.

Habíanvistoloqueeracapazdehacer.De pronto, sin ningún motivo aparente, varias casas de su alrededor se

derrumbaronyloscascotes,envezdecaeralsuelo,quedaronlevitandoporunossegundosantesdedirigirsevolandohaciaelmeledino.Cuandoparecíaqueibanaimpactarcontrasucuerposedetuvieronycomenzaronasituarseentornoasufigura, conformando poco a poco una segunda piel pétrea. Durante unosminutos,eltorrentederocascontinuóformandounnuevocuerpoparaÁrgohty,cuando por fin se detuvo y el polvo levantado por los derrumbes se hubodisipado,loquehabíaantelosatónitossoldadosnoseparecíaaningúnhumanoquehubieranvistojamás:unafigurademásdetresmetrosdealturaformadadepiedra amarilla y polvo. Solo dos puntos violetas marcaban el lugar dondedeberíaestarelrostro.

Árgohtllevabaañosdesarrollandoaquelhechizoyeralaprimeravezqueloempleaba en serio, por lo que él mismo se sorprendió un poco al ver elextraordinario efecto que había logrado. La idea le surgió en unmomento delucidezenelquesehallabarecordandolaaventuravividajuntoalreyManlor,convertidoenuntalhomcuyocuerposeformabaconloselementosconlosqueentrabaencontacto.Laspalabrasexactas,comosiempre,surgierondelaMadre,delgehvaalqueleponíaencontactoconellaydedondeextraíatodosupoderymuchosdesusconocimientos.

Antesdeque sus rivales tuvieranocasiónde recuperarsedel susto,Árgohtcargócontraellosgolpeandoadiestroysiniestroconsupoderosopuñorocoso,destrozándolos con muy poco esfuerzo. Sintió una punzada en el hombroizquierdo y, cuando miró en esa dirección, vio que los hombres que habíaidentificadocomomilicianoshabíantenidolaosadíadeacercarseaél.Soloerancampesinos reclutados que, desde que tuvieran ocasión, volverían a sus casas

consusfamilias.Noeranunpeligroreal.No,suverdaderoenemigoestabaalotroladodelaplaza.Aquelloshombres

síeransoldadosyestabanpreparadosparalalucha.Selanzóalacarrerahaciaellos,haciendoretumbarelsuelobajoelpesodesumole.Aligualqueyahabíahechouninstanteantes,comenzóagolpearacuantohombreencontraravestidodenegro,rompiendoescudosyhuesosconlamismafacilidad.Aunqueélnoerapartidario de dar la muerte con ligereza, se sentía lleno de una furia ciega yoscura que le hacía ignorar sus principios. Pero había algomás que ira en suinterior. Sentía la voz sin palabras deÊralin regocijándose con la destrucción,paladeandocadavíctima, cada arrebatode furiaque sesgabaunapiernaounavida.Ellaextraíasuoscuridadinterioryélteníaquehacergrandesesfuerzosporevitar dejarse llevar, pero cada vez le costaba un poco más hacerlo. En losúltimos años, varias veces se había visto a sí mismo cometiendo actos quechocabandefrenteconsuformahabitualdeproceder.Peroesonoeralopeor.Lo más grave era cuánto disfrutaba con aquello. Después, se sentía sucio yguardabalaespadadurantedías,peroyanuncapodíaolvidarlassensacionesqueleproducíanaquellosarrebatosdelibertaddestructiva.

Comoenesemomento,enelcentrodelaciudaddeLashte.Nopodíasabercuántoshabíancaídobajosumanocuandoelhechizosehubodisipadoyvolvióasuformanormal,peroelnúmerodeatacantessehabíavistoreducidodeformanotable,aunqueseguíansiendomásquelosdefensores.Elhechicerosabíaqueaquellanoerasulucha,perotambiénqueahoranoibaaparar.Elsortilegiolehabía robadobuenapartede susenergías,peronotaba lasmiradasdeaquellosquelehabíanobservadointervenirydetectabaesperanzaenellos,unaluzentretodaaquellaoscuridad.

Ahora no podía echarse a atrás. Siguió ayudando a defender la ciudad,usandosupoderparaabatiracuantospudiera,sibienhabíalogradomoderarelinflujodelaespadasobresuánimoyevitómatarenlamedidadeloposible.

Pero sabía que sus fuerzas menguaban con rapidez y, a pesar de susesfuerzos, los defensores estaban siendo arrinconados en un extremo de laciudad.Prontonolesquedaríaotraopciónquelaretirada.Unjovensoldadosesituóasuvera.

—¿Qué hacemos? —preguntó angustiado. Estaba ensangrentado y sucioperopermanecíaenpie.

Nopodíacreer loqueestabaescuchando.Leestabanpreguntandoaélquédebían hacer, cuando ni siquiera debía estar allí. Aun así, no pudo evitar

responder.—La ciudad ha caído. No se puede hacer mucho más. Tocad retirada y

salvadacuantospodáis.Despuésdeesosolohubohuida,unavanaesperanzade llegara laselvay

poderrefugiarseenellahastaencontrarunaalternativa.Yaseapreciabacontodaclaridadeltupidomuroverdequemarcabasulindeyelterrenohabíapasadodeserunallanurapedregosaaconvertirseenunpastizalhúmedoylodoso.

—¿Cómo estáis? —la voz procedía del joven soldado que le habíapreguntado en la ciudad y que respondía al nombre deTizo. Era el oficial demayorrangoenesemomentoysoloeraunmuchacho.Desdequehabíansalidoa la carrera de Lashte lo había considerado una especie de líder, algo que elmeledino no quería ser por nada delmundo y, aunque le preguntaba antes detomarcadadecisión,él rehuía responderydejabaque lohicieraotro.Aunasí,Tizoseguíapreguntando.

—Seosvecansado.—Loestoy.—Yaestamoscerca.Quizásporlaselvapodamosavanzarhaciaelnorteen

direcciónaAngôr’an.Tardaremosundíamás,peroirporelllanoseríanuestramuerte.

EltonodeTizoindicabaqueesperabaescucharsuopiniónalrespecto,peroguardósusilenciohabitual.Lecaíabienelmuchacho,todoímpetuyhonor,peroaquellanoerasuguerra,comoserecordabaunayotravezy,sipermanecíaconellos,eraporelestadodeagotamientoenelqueseencontraba.

Laincertidumbreeralanotadominanteenelescasogrupodesupervivientes.Suobjetivoprimordial era llegar hastaAngôr’an y dar la alarma sobre lo quehabíaocurrido,puessiellosfueronatacadossinavisoprevio,presumíanquelomismopodíaocurrircon lacapital.Nohabíanqueridodejaranadieatrásparainvestigarsieranonoperseguidos,peroavanzabanpresuponiendoqueasíera.

ÁrgohtyahabíaestadoenunaocasiónenesaregióndeThera,algunosañosatrás.Habíasidoenunodesusmuchosvagabundeosysabíaquelaselvanoeraun lugar agradable por el que caminar. Plagada de trampas naturales y falsossenderos, era más fácil perderse en ella y morir que atravesarla. El meledinorecordó aquella ocasióny se detuvo a reflexionar en lo ocurrido a lo largo detodoaqueltiempo.HabíanpasadomuchosañosdesdequehabíavividolaúltimaClaveynohabíavueltoasentirdesdeentoncesqueseencontraraenelcaminocorrecto que le podría conducir a cumplir con su Destino. Empezaba a

exasperarse,puessecansabadevagarsinrumbo,dedarbotesportodaTheraenbusca de un acontecimiento que justificara su existencia. Nueve años sin unapista era demasiado tiempo, y el hastío amenazaba con apoderarse de él.«Aunqueasísea»,pensaba,«¿quépuedohacer?».Noconseguíapermanecerenningúnlugardemasiadotiempo.Seismeseseraelperiodomáslargoquehabíalogradoestar enunmismositio,peroapartirdel cuartomeshabía tenidoquehacer un esfuerzo consciente por evitar escuchar a su instinto y lanzarse denuevo al camino. Cuando la situación fue insoportable, hizo el petate, montósobreKarzan,sufielmontura,ysepusoenmarcha.

AquellaeralavidaquelehabíatocadollevaryenmásdeunaocasiónhabíamaldecidoalaMadreporello.SuconocimientodeEllacrecíamásymásconeltiempo,peromuchosdesussecretosseguíansiendoinaccesiblesparaél.

De pronto, se oyó un estrépito a sus espaldas. Sin necesidad de darse lavuelta,Árgohtsupoloqueocurría:unapatrullaloshabíaalcanzado.Elmeledinose puso en la situación de los invasores. Él tampoco habría permitido que unnutridogrupode supervivientes llegaramuy lejosparadar la vozde alarmaoexpandirnoticiassobreloocurrido.Sabíaqueaquelloibaasuceder,peroteníalaesperanzadecontarconunpocomásdetiempopararecuperarse.Conunsuspiroderesignación,segirósobrelostalonesydesenvainóaÊralinparaenfrentarseasusatacantes.Lesquedabanunaspocasdecenasdemetrospara llegarhasta laselva, pero los refugiados no la alcanzarían antes de que fueran cazados poraquelloshombresmontadosacaballo.Losmasacrarían.

Tizoydoshombresmássesituaronasulado,bienplantadosenelsuelo.—¡Resistid!—ordenóasushombres.—Marchaosdeaquí—lesordenóÁrgoht,encambio.—¡No!—Yolosentretendré,vosotrostenéisqueprotegerlosaellosenlaselva.Tizoguardósilencio,dubitativo.Suscompañeroslomirabanesperandoque

tomara una decisión.Árgoht se adelantó y se giró hacia él, agarrándolo de lacamisaquelucíabajoelpetodecueroycasialzándolodelsuelo.Surostroeralaencarnacióndeladeterminación.

—¡Fueradeaquí!Conunempujón,loalejóunpardemetros.Elmuchachoapuntoestuvode

caerdemanerapocodecorosa.Eljovenserecuperóyconungestodelacabezaordenóa losdemásquelosiguieran.Despuésechóacorrer tras losrefugiadosqueyaempezabanallegaralaselva.

Árgohtseencaródenuevoconlapatrullaqueleshabíadadoalcance.Eranseis hombres, armados de la misma forma que aquellos a los que se habíaenfrentadoenelcallejóndelataberna:armadurasligeras,espadaancha,escudoyyelmoabierto.Susmonturas echabanespumapor laboca frutodel esfuerzorealizadoparallegarhastaallí.

Elmeledinocerrólosojosyalzólaespadaanteél.Anclólasdospiernasconfuerzaenelsueloysedispusoausarlaspocasenergíasquelequedaban.Podríahacer un único hechizo poderoso que le diera el tiempo suficiente paradesaparecer también pero, aunque quería ayudar a los refugiados, no estabadispuestoasacrificarseporellos.Quedarsea lucharcontraseishombresensuestadoeraunsuicidio.

De nuevo, sintió la energía oscilar al tiempo que el aire se calentaba yagitabaasualrededor.Contuvoelhechizotodoeltiempoquepudo,dejandoquesus efectos crecieran más y más. Sentía el calor a su alrededor mientras latemperaturasubíaporsegundoscomosiestuvieraenelinteriordeuncalderoenebullición.Cuandoyacreíaquenopodríaaguantarmáslatensióndelaenergíaqueseacumulabaentornoasucuerpo,pronuncióelhechizo.

Unainmensaboladefuegosurgiódesumanoizquierdaparasalirvolandode forma errática hacia sus contrincantes, ya a escasos metros de distancia.Impactócontraelprimersoldadoysedesperdigóasualrededor,afectandoatresmásqueprendierondeinmediato.Loscaballos,sintiendoelfuegolamersupelo,seencabritaronyecharonacorrerenloquecidos,haciendocaerasusjinetes.Losdosquenoquedaronafectadostratabandecontrolarasusmonturasconescasoéxito,pueslahierbadela llanurahabíaprendidoyunampliocírculodefuegoloscercaba.

Árgoht no desperdició la oportunidad que el hechizo le brindaba y echó acorrerendirecciónalaselva.Detrásdejabalosgritosdelossoldadosmientrassequemabanyelrelinchodeloscaballosquesentíanlapresenciadeunamuertequeselesantojabaincomprensible.

4

«Gansabeloquehaces.Ganguiarátuspasos».

Dichopopularflissano.

Como Árgoht ya sabía, avanzar por la selva era muy difícil. Calculaba quellevabayaunasdoshorasenellayestabasegurodequenadielehabíaseguido,aunque tampoco tenía pista alguna sobre la ruta seguida por Tizo y losrefugiados.Estabasolo,ynosequejaba.Lasoledadsiemprelehabíaresultadomuycómoda.Nosehabíaesforzadomuchoenbuscarelrastro.

Una y otra vez se encontraba con rutas inaccesibles, pasos bloqueados yzonas intransitables, y eso que estaba en la linde, la zona más cercana a lallanura, y no en la partemás espesa y densa que presumía que debía de estarkilómetrosmás adentro.El olor a humedadyhojasmuertas le invadía y se lepegaba a la piel. Usaba a Êralin para abrirse paso en los tramos máscomplicados. Llegó un momento en que estaba desorientado. La noche casihabíacaídosobreélynecesitabahallarunlugarenelquerefugiarse.Cansadocomo estaba, no le apetecía dormir a la intemperie. Si bien no le temía a laoscuridadysesentíacobijadoporlanocheylassombras,entendíalosriesgosdeunlugarcomoaquel,peligrosoydesconocido.Eraunasituaciónexcepcionalysabía que eramejor atravesar la selva de día.Aun así, no quería detenerse en

cualquier sitio y debía encontrar el adecuado. Decidió avanzar un poco másmientras el ocaso terminaba de convertirse en noche cerrada. Cuando sedetuviera,trataríadeorientarseydecidirelsiguientepaso.Elfríoylahumedadempezabanairritarle.

Mientrascaminaba, reflexionabasobre loocurridoenLashte.Tizo lehabíaconfirmado que no sospechaban ataque alguno y que les había pilladodesprevenidos.Elreinovivíatiemposdepazy,aunqueestabanenalertaporlasnoticias de hambrunas en reinos vecinos, ellos no habían tenido problemas enesesentido.Eljovensoldadonoreconocíaalosguerrerosvestidosdenegroynoentendía el motivo del ataque. Pero a Árgoht no le preocupaba todo eso. Suúnica inquietuderasabersiel reinoestabaenguerray lascomplicacionesqueelloleacarrearíaparasalirdeél,yaqueentendíaqueatravesartodalaselvaeraalgo impensable. Debía retroceder y abandonar el reino evitando lasescaramuzassiesqueestasseestabanproduciendo.Encualquiercasoallí,entreaquelespectacularfollaje,noencontraríalasrespuestas.

Pensandoentodoesto,ÁrgohtatravesabaunespesozarzalconayudadelfilodeÊralin.Trasuncortequeabrióunbuenhueco,sediocuentademasiadotardedequeelterrenoseterminababajosuspies.Tratódeagarrarseaalgo,perosoloencontróespinasyarañazosmientrassusbotasperdíanasideroyresbalabanporunapendientedeguijarrosyrocassueltas.Enuninstanterodabasobrelashojasmuertasymohosasqueformabanelsuelodelaselva.Cuandosucaídaporfinsedetuvo estaba lleno de cortes ymagulladuras, así como sucio ymojado. Unapiedralehabíaprovocadounabrechaenlafrente,sobrelacejaizquierda,yyasentíacómolasangremanabadeellaycorríasobreelojodeeselado.Sesentóenelsueloyselimpiólasangreconlamangadelacamisamientrassemaldecíaa símismo por su estupidez. Êralin había acabado tirada de cualquiermaneraunosmetrosmáslejos,casiocultaporlahojarasca.

—Esosoloensuciarálaherida—dijounavozanteél.Árgohtsepusoenpiedeunsaltoyechómanoalaempuñaduradesuespada,perosusdedosaferraronelvacío.Decualquiermanera,prontosediocuentadequenolaibaanecesitar.

Ante él se encontraba unamujer joven ataviada con una gruesa túnica decolorgris.Sulargocabellorojoenmarcabaunrostroserioymuydelgado,hastaelpuntodequesuspómulosdestacabanmásquesuslabios.Aunasí,subellezaerainnegable.

—Tranquilo,notemáisnada.Dejadmeayudaros.—¿Quiénsois?—Mi nombre es Mai. ¿Venís de Lashte también? Árgoht no supo qué

responder, pero la joven interpretó su silencio como una afirmación y siguióhablando.

—Porfavor,acompañadme.Notemáis.Lamujersegiróycomenzóacaminarendirecciónaunpuntodeluzquese

entreveíaentreelfollaje.Elhechicerosuspiró,recogióaÊralinysiguiólospasosdeaquellaextraña

mientras se sacudía las hojas que habían quedado adheridas a sus ropas y sulargo pelo negro. Unosmetrosmás allá encontró la fuente de aquella luz. Laselva se abría en un amplio claro y vio una antorcha que reposaba sobre unsoporte clavado con firmeza en el suelo. Con ella se iluminaba un pequeñohuerto.

—Algunosdeestosfrutos—dijo la jovensinquenadiese lopreguntara—solomaduranalanochecer.

Máslejos,sealzabalasombradeunagranestructuradepiedra,unedificioalargadoychatoqueparecíafueradelugarenmediodelaespesura.

Lajoventomólaantorchaysegiróhaciaelhechicero.—BienvenidoaLotrain,ÁrgohtGrandëldeMeledel.Árgoht se quedó de piedra, cosa poco habitual en él. Cuando quiso

reaccionar,lamujerseencontrabacasialaspuertasdeledificioysegirabaparaesperarle.Otrasdosaparecieronatravesandounapequeñapuertademaderaysesituaron junto a la que se había presentado comoMai. El meledino no quisohacerlesesperarmásyseacercóaellas.Conungestoleinvitaronaentrar.

Árgohtnodudó,pueslaalternativaeralaselva.Eledificioestabaconstruidoenpiedramuyoscura.Lahumedadylahiedrasecebabanconlasparedes,peroparecíafirmeybienafianzadoenmediodeaquellavidasalvaje,comounfaroenmitad de una tormenta. Sobre la techumbre de lo que parecía ser un segundopiso,unapequeñatorredeplantarectangularcoronabalaestructura.Alaluzdelasestrellasteníaunaspectoespectralquehabríahechodudardesucorduraaunviajeroperdidoqueloencontraraporcasualidad.Suspequeñasventanashacíanpensarenuninteriorbienprotegidodeloselementos.

El interior del edificio estaba iluminado con más antorchas, pero seguíaestando en penumbras. Olía a vejez, humedad y moho, cosa que gustaba alhechicero. Se detuvo para dejar paso a lasmujeres, pues él no sabía a dóndedebíadirigirse.Seencontrabaenunapequeñahabitaciónenlaquesedistinguíanvariasestanteríasrepletasdetodotipodeproductos,comosifueraunalmacénounaalacena.Maisepusoante lasotrasdosmujeres,quetomaronunasegunda

antorchaysalieronporunaviejapuertaque,apesardesuaspectodeteriorado,no emitió el menor sonido al abrirse. Ninguna de las mujeres hacía ruido alcaminar,comosifueranunasombramásentrelasmuchasqueproyectabanlasantorchas y que bailaban en las paredes de piedra que iban dejando atrás amedidaqueavanzabanporpasillosangostos,estrechosydetechosbajos.Sieraalgúntipodefortificación,esadebíaserlaentradatrasera.

—¿Cómosabíaisminombre?—preguntóÁrgohtalassombras.Mai se demoró unos segundos en responder, como si buscara las palabras

adecuadas. Su voz parecía salir sin quererlo, tenue como una caricia y cálidacomoelmásacogedordeloshogares.

—Osvi.Lasvocesylospasoslevantabanecostenuesqueconfundíanalossentidos

delhechicero.Árgohtnopreguntómás.Pocosminutosmástarde,elpasilloporelqueavanzabanseabrióaloslados

para desembocar en una pequeña sala también de piedra con aspecto dedistribuidor,puesnuevaspuertasseabríanenvariasparedes.Cruzaronlaqueseencontraba más a la izquierda y dieron a un enorme salón rectangular cuyasparedessoloeranvisiblesgraciasalospuntosdeluzquejalonabansuperímetro.Al fondo, sedistinguíaapenasunagranpuertademadera.Enunaesquinadelsalónestabanamontonadosvariosmueblesretiradosatodaprisa,ylarazóneraevidente:enelsuelo,variaspersonasdormitabanencatresimprovisadososobrela roca desnuda.Al verlos entrar, una cuartamujer se acercó a ellos con unamanta en lasmanos y se la tendió a Árgohtmientras lemostraba un espaciojuntoaunacolumna.Árgohtcalculóqueallíhabríauna treintenadepersonas,perohabíaespacioparacienmás,siseapretabanunpoco.

Maiseacercóaél.—Trataddedormir.Mañanahablaremos.Sinmáspalabras,seperdióentrelassombrasdelsalónseguidaporlasotras

mujeres.Árgoht se quedó allí de pie, en silencio, sin saber muy bien cómo debía

actuar. Estaba desconcertado, por primera vez en muchos años.Mai sabía sunombre,peroestabasegurodequeeralaprimeravezquepisabaaquellugary,además,parecíanestaresperándolo.Nolegustabameterseenalgoqueescapabadesucontrol.

«Os vi», había dicho. Árgoht sintió el peso del agotamiento sobre sus

hombros y, con un suspiro, decidió que necesitaba más el descanso que lasrespuestas.Deprontosintióaalguienjuntoaél.

—¡Cuántomealegrodeverossanoysalvo!Tizosehabíamaterializadoasuladoconunasonrisadeorejaaoreja.Porunmomento,Árgohttemióquefueraaabrazarlo,perose limitóaquedarseallí.Teníaunaheridaen la frentea laquehabíanaplicadovariospuntos.Esolerecordósupropiaherida.Sellevólamanoalacejaynotóquesehabíacerradobien.

—¿Cuántosllegasteishastaaquí?—preguntóelhechicero.—Veinte.Perdimosacincoenelcamino.Habíamosoídohablardeestelugar

peronosabíamosquepodríamosllegarhastaaquí.Graciasavosyaellas,ahorapodemosdescansar.Llegamoshacepoco,asíquesupongoquevos tambiénosperdisteis.

Elmeledinoextendiólamantaquelehabíandadosobreelsuelodepiedra.Tizosedioporaludido.

—Osdejarédescansar,miseñor.Tenéismalaspecto.Árgohtnopodíaestarmásdeacuerdo.SesentósobrelamantamientrasTizo

seretiraba.—Ah, lo olvidaba.—El joven soldado se giró de nuevo hacia él.Aunque

apenas se le notaba debido a las sombras que le invadían el rostro, un ligeroruborascendióasusmejillas—.Gracias.Todososdebemoslavida.

Árgoht miró a Tizo y asintió con la cabeza, aceptando sus palabras conreticencia. Después, se tendió en su improvisado catre, convencido de que leseríaimposibledescansarallí.

Unminutodespués,sehallabaprofundamentedormido.Por lamañana,elhechicerosesentíamuchomejor.Había tenidounsueño

extrañoenelqueveíaungranejércitoplagadodesombrasoscurasybruma.Élseencontrabaenmediodeunaguerraquenocomprendíaydelaquenopodíaescapar. Cuando despertó sintió una punzada en la boca del estómago, unasensacióndeirreversibilidadque,lejosdeprovocarledesazón,lehizoponersedebuenhumor.ElDestinoparecíaquerer expresarsedenuevoy aquello siempreera buena noticia. Aun así, cada vez que tenía algún sueño de aquel tipo, serecordaba a sí mismo que prefería descansar empleando el Ther-Arak, elcontacto con laMadre, fuente de su poder.Llevabadías sin hacerlo debido algrancansanciofísicoquesentía,peroempezabaanecesitarlo.Dormirdemaneraconvencional siempre era un riesgo, pues era propenso a los sueñospremonitorios y la granmayoría de las veces no lograba encontrarles sentido,

cosaque lemolestabamucho.Comoenesaocasión.Estaba segurodeque lasimágenesvistassignificabanalgo,ahoraoenelfuturo,ytendríaquedetenerseareflexionarsobreellas.

Enelmomentoenquesedisponíaaponerseenpie,Maiaparecióanteél.—Buenosdías.¿Habéisdescansadobien?Lajovenvestíalamismatúnicaqueeldíaanteriorounamuyparecida,pero

cubría su largo cabello con una capucha que dejaba en sombras su rostro.Ningúncalzadocubríasusdelicadospies,peroestonoparecíaafectarleypisabasobre el duro y frío suelo como si estuvieran protegidos por la mejor de lasbotas.

—Mejorqueenmuchotiempo,gracias.A pesar de que era cierto, sentía el cuerpo dolorido, molido como si le

hubieran dado una paliza. Después de un largo periodo de tranquilidad, losúltimos días habían sido demasiado caóticos y le habían exigido mucho. Sinembargo,eldolorenlosmúsculoslehacíasentirsebien,vivoyalerta.

—Acompañadme,porfavor.Debéisconoceraalguien.Elhechicerosedesperezócuantopudoyseapresuróaseguirlospasosdela

joven,quenohabíaesperadoaescucharsurespuestaantesdedirigirseal ladoopuesto del salón, hacia la gran puerta de madera que la noche anterior solohabíapodidovislumbraryqueahoraapreciabacon tododetalle.Todoelsalónestaba ahora iluminado por la luz del sol que penetraba por varias ventanasestrechas. Losmuros eran de piedra de color grismuy oscuro y el olor de lahumedadloimpregnabatodo.Apartedelagranpuertahacialaquecaminaban,muchas otras se abrían a ambos lados de la estructura rectangular de aquellaestancia.Ladecoracióneramuysobria,conapenasunaspocassillasymesasdemaderabastaesparcidassinningúnorden.Tresgrandeschimeneasleaportabanalgodecaloralaestancia.Árgohtnoestabaacostumbradoaseguiranadie,perotratódecontrolarsuirritaciónobservandolosdetallesdeledificio.

—EsteeselGranSalón—seanimóaexplicar la jovenalver lacuidadosaobservación que Árgoht hacía de todo cuanto le rodeaba—. Aquí se llevan acabo las reuniones más importantes de la orden, así como los escasos actospúblicosylascelebraciones.Eslaestructuraprincipaldellerteneo.

—¿Lerteneo?Maisedetuvouninstante,hastaquecomprendióqueelhechiceronoconocía

lapalabra.—Es el nombre que nuestra orden da a nuestros edificios de residencia y

oración.Árgohtdioporbuena laexplicación.Habíaescuchadovariaspalabraspara

definirunlugarcomoese,peronunca«lerteneo».Maiempujólagranpuerta,unaestructurareciatachonadadehierronegro,y

salieronaunpatiointeriorgobernadoporunpozodealtosmuros.Rodeándolo,unagaleríaconformacuadradadedospisossostenidaporcolumnatasdemaderadecoradaconricosrelieves.Elsilencioreinanteerasobrecogedor.Atravesaronelpatio en diagonal yÁrgoht pudo sentir el calor del sol sobre su rostro por uninstantealpasarporlazonaquequedabaalairelibre.Lapiedraquedabaformaalpozoerablancayestabacubiertademoho.¿Quéhacíaunlugarcomoaquelen mitad de la selva? La paz que desprendía impregnaba su corazón de unacalidezquenadateníaqueverconelsolqueenaquelclaroconseguíasecarelsuelo de tierra salpicado de hierbas con sus rayos. En ambos pisos de lasgalerías,decenasdepuertascerradasprometíanmásdescubrimientos.

Elpuntoalquesedirigían,encambio,noteníapuerta.Eraunarcodepiedrasituadoenunaesquinasombría,traselcualseabríaunaescaleradepiedraquedaba acceso a la segunda planta. Ascendieron en silencio. Al llegar al pisosuperior,secruzaroncondosnuevasmujeresseguidasporunmuchachojovenconlamiradaclavadaenelsueloypasoapresurado.Llevabaelpelorasuradoalcero. Mai las saludó con un gesto de la cabeza, pero el chico no levantó lacabeza.Árgohtsísefijóensutorsodesnudoyflaco,suespaldaencorvadaysuspiesdescalzosquenohacíanruidoenelsuelodemaderadelagalería.Dejaronatrás varias puertas hasta que su guía abrió una de ellas y enfiló una nuevaescalera, más estrecha y empinada que la anterior, así como más umbría. Atravésdeellaaccedieronaloqueparecíaserunpequeñotorreónquedisponíadedoshabitaciones.UnadeellasteníalapuertaabiertayÁrgohtpudoapreciaruncatre humilde y unamesita demadera. La otra estancia estaba cerrada yMaigolpeóconlosnudillos.Unavozlesinvitóapasar.

El interior eraunpequeñoestudioconvariasestanterías repletasde libros,unaventanaporlaqueentrabalaluzdelsolyunagranmesaoscura.Trasella,unamujermaduralosmirabamientrasseponíaenpieconunagransonrisa.Apesardequesurostrocomenzabaaarrugarsecomomuestradelinexorablepasodeltiempo,conservabaunabellezarutilante.Sulargocabellonegrohacíatiempoquehabíaempezadoaclarearenalgunaszonas.

—Buenosdías,miseñorÁrgoht.¿Habéisdescansadobien?Suvozeradelicadayteníalacadenciadequienestáacostumbradoahablar

envozbaja.—Dignamente,gracias.¿Nosconocemos?—Vos no me conocéis, pero yo a vos sí, aunque menos de lo que me

gustaría.—Explicaos.LamujermiróaMaiunsegundo.—Maiosviodíasatrás.Sabíamosquellegaríaisenestahoraoscura.Estaba

ansiosaporconoceros.Susvisionessonescasas,peroacostumbrana tenerunagrantrascendencia,yafectanavecesalDestinomismo.

Árgoht se sintió un poco desconcertado.Destino.Aquella palabra siempreteníaconnotacionesespecialesparaél.

—Disculpadme,puesaúnnomehepresentado.MinombreesEstëas,ysoylarectoradeestelerteneo.

Elmeledinosemantuvoimpávido.Estëassonrió,algoextrañada.—Séqueyaconozcovuestronombre,perounpocodecortesíanoestaríade

más.—No estoy acostumbrado a permanecer en sombras. Vos parecéis saber

muchodemí,peroyonosénadadevosnidevosotras.Eslaprimeravezqueoigohablardeestelugar.

—Locomprendo.¿Querréisacompañarmealrefectorio?Unbuendesayunonosvendrábienaambos.

Árgohtaceptóy lamujer le invitóasalirconungestode lamano.Maisequedó unos pasos por detrás para dejar a la superiora hablar con tranquilidad.Volvieronabajaralagalería.

—EsteedificioenelquevivimosesLotrain,quevieneasignificar«espaciovacío»enunalenguaqueyamuypocosconocen…

—¿Espaciovacío?—interrumpióelhechicero.—Sí.Entendemosquequienvieneaquíbusca lapurezayparaconseguirla

primerohayquevaciarsedeemocionesypasionesexternas.Debesconseguirunespaciovacíoentuinterior,unlotrain.Lotrainllevaaquívariossiglos,luchandocon ímpetu contra la selva, que cada día intenta recuperar el espacio que lehemos robado.Nosotras somosGanetorei, lasHermanas deGan.Adoramos aGan,representacióndelavidaylanaturaleza.

Árgohtnopudoevitarmirarconsorpresaalarectora,queesbozóunagransonrisa.

—Sí,miseñorÁrgoht,sientoesapresenciatambiénenvos.Soisservidorde

Gan,aunquenosésilollamáisdeesaforma.Árgoht, tan poco dado a hablar de sí mismo, se sorprendió al escucharse

responder.—Soismuyperspicaz,mi señora.Nunca lehepuestonombre.Usoelmás

comúndeellosylallamosolo«laMadre».Estëas ensanchó aún más su sonrisa mientras le miraba con sus ojos

almendrados.—Esunapelativomagnífico.Nolocambiéis.—Nopensabahacerlo.Llegaron a la escalera y bajaron a la planta baja. Accedieron de nuevo al

patio. Una mujer sacaba agua del pozo. Al verlos, dio los buenos días a lasuperiora,queledevolvióelsaludoconlamano.

—Nosotrosnosomoshechicerascomovos.SoloservimosaGanconnuestravoluntadynuestros rezos.Enese sentido,vos soisunganetoreimáspuroquecualquiera denosotras.Por eso es ungranhonor contar convuestra presenciaaquí.Bendecísestelugar.

Con estas palabras llegaron a una nueva puerta doble. Una de las hojasestabaabiertayunmurmulloquedo,asícomoundeliciosoolorapan,procedíade su interior.Árgoht entró en el comedor sinque las palabrasde lamujer sehubieran esfumadode su cabeza. ¿Bendecir el lugar? ¿Ganetorei?Aquello erademasiadainformaciónenmuypocotiempo.Sabíaquesupresenciaerapartedeun tapizmuchomás grande, de una telaraña cuyos hilos se enredaban en losanalesdeltiempo,perodeahíaserunrepresentantedenadanidenadieibaunpaso muy grande. Hasta el momento siempre se había movido por Thera ensoledad, sin compartir con nadie ni sus conocimientos ni su intimidad, salvoalgunas excepciones.Hasta ahora, nunca había encontrado a alguien capaz dereconocerunhechiceroenélsoloconverlo.

El refectoriomostrabaunagranagitación.Estabadivididoendospartes:aun lado comían las hermanas ganetorei en el más absoluto silencio y unamanifiesta incomodidad; al otro, los refugiados que habían conseguido llegarhasta allí devoraban sus raciones con la avidez que dan la escasez, laincertidumbrey elmiedo.Al observar a lasmujeres,Árgoht entendió lo pocoacostumbradasquedebíanestaraquellasjóvenesatenertantagentealrededor.

CuandoEstëasavanzóhacia lamesade lashermanas,estas sepusieronenpiepara saludarla conestudiadacortesía.La superioradevolvióel saludoy sesentóunpocoalmargen,invitandoaÁrgohtasituarsefrenteaellaenunlargo

bancodemaderaadosadoaunadelasparedes.Antesdequehubieranterminadode sentarse,un joven, tan flacoydesvestidocomoelquehabíanvistoun ratoantes,lessirviósendostazonesdecaldo,pan,quesoylechedecabra,sinalzarlamiradanidecirpalabra.

Árgohtnolequitóojodeencimahastaquesehubomarchado.—¿Quiénesson?¿Porquéossirven?—Sonnuestrosarhetas,losnovicios.—Habíasupuestoqueeráisungrupofemenino…—Lo somos, pero tenemos también representantes masculinos en otros

centros.Susnovicioshacensusprácticasaquíydeesaformalesenseñamosydansusprimerosymásdifícilespasos.Suformaciónesdura,acordeconlavidaquetendránunavezordenados.—¿Yvuestrasnovicias?

Estëasrioporlobajo.—Nuestrasnoviciasllevanacabosusestudiosaquí,enotraala,separadade

esta.Jamássenosocurriríaenviarlasconellos,pormuchovotodecastidadquehayan hecho. Son y siempre serán hombres. Pero basta ya de hablar, estaréishambriento…

Enverdad loestaba.Árgohtcomióconganasydisfrutódecadacucharadadecaldoycadapedazodequeso.Suestómagorugíayelalimentolerestablecíalas fuerzas poco a poco. Aún sentía el cuerpo agotado después de losacontecimientos de los últimos días. Cómo si le estuviera leyendo elpensamiento,Estëasvolvióahablar.

—¿Quéocurreahífuera,Árgoht?Todaestagentecuentacosashorribles.—AlguienhadeclaradolaguerraalreinodeAngôr.—¿Quién,porelalmadeGan?Somosunreinopacífico…—Yanoquedanadiepacífico.LaTierraNegraavanzaentodasdirecciones.

Los pueblos se quedan sin nada que comer y se ven en la obligación dedesplazarse. Era previsible que tarde o temprano alguien pusiera los ojos envuestrastierras,aúnnoafectadasporestemalterrible.

—¿Tenéisalgunapistadequées?Árgohtguardósilenciounosinstantes,soltandoelpedazodepanqueserviría

decolofónparaaquelestupendodesayuno.Depronto,yanoteníamásganasdecomer.Recordómuchascosasocurridasenlosúltimosaños,perosobretodolosacontecimientosocurridosenTerth,alprincipiodetodo.

—LaMadreabandonalatierra.Estasevuelvenegraymuere.Asídesimple.Lacausaladesconozco,peroallídondeelDañollega,LaMadredesaparece.

ElrostrohastaahorasonrientedeEstëasseensombreció.—Sonnoticias terribles…¿Se puede hacer algo para frenarlo o detenerlo?

¿CómoesposiblequeGanabandoneasushijos?Elmeledinoclavósumiradavioletaenlamujer.—Nadaqueestédentrodemisposibilidades.Huyodeellocomocualquier

otro.Sihayunaformadedetenerlo,estálejosdemisconocimientos.De pronto, se formó un revuelo en el exterior del comedor. Dos mujeres

entraronalacarreraenelsalón.Sehizoelsilencio.Unadeellasseacercóalarectoraylehablóaloído.

—Hanllegadomásrefugiados—dijocuandolajovensehuboretirado.Sinmáspalabras,Estëassepusoenpieysalióalexterior.Árgohtlasiguió

decerca.Queríatenermásnoticias.Cuando llegaron al exterior del lerteneo, el espectáculo era desolador.

Cientosdepersonasllenabanelpequeñoespacioabiertoqueseparabalaspuertasdel edificio de la linde de la selva; apiñadas, sucias, agotadas y derrotadas.Algunasllorabandealegríaalvercómolashermanaslestendíanlamano,aguaymantas.ÁrgohtnoseseparódeEstëas.

—¿De dónde venís? —preguntó con suavidad a un hombre maduro quedescansabasentadoenelsuelo.

—De Kretas, mi señora. Llevamos varios días caminando, huyendo de lamuerte.Nosabíamosadóndeiryalgunoshabíanoídohablardeestelugar.Fueloúnicoquesenosocurrió.

—Habéishechobien.¿Oshanseguido?—Creoqueno,miseñora.Desdequenosinternamosenlaselvadejaronde

perseguirnos.Hemosperdidoamuchosporelcamino.Hetenidoquedejarmoriramihijita.Lamordióunextrañoinsectoysupielsellenódepústulas…

El hombre rompió a llorar, inconsolable. Estëas apoyó una mano en suhombroantesdeponersedenuevoenpie.

—Estábien,yaestásasalvo…Elrostroselehabíadescompuestoalpresenciartantamiseria.—Esterrible.Árgoht la dejó que siguiera atendiendo a los recién llegados, puesmuchos

necesitabanatencióninmediatadebidoaheridasdediversaconsideración.Variashermanasrepartíanvíveresyaguaqueeranacogidosconlágrimasdealegría.

—Estoeslaguerra—dijounavozasulado.Tizoestabaserioyofuscado—.¡Malditosseanesoscerdos!

—Notedejesllevarporlaira,Tizo,noteservirádenada.—Pero…Tizorespiróhondovariasveces,hastaquelogróencontraralgodecalma.—Noteníanningúnmotivoparaatacarnos.—Elhambreesunacicatepoderoso.—Losé,pero¿porquénonospidieronayuda?¡Podríamoshaberllegadoa

unacuerdo!Árgohtguardósilenciounosinstantes,reflexionandosobreaquellaspalabras.—Nocreoquedispongasdetodalainformación.Encualquiercaso,alguien

estáaprovechándosedelasituación.—¿Quéqueréisdecir?ÁrgohtmiróaTizocomosimiraraaunalumnoespecialmentetorpe.—Alguien está aguijoneando a esos hombres para que conviertan su

necesidadenfuriayasíconvertirlosenunejércitocontravosotros.Tizo echó un vistazo a su alrededor, como si estuviera buscando entre

aquellosrostros,suciosycansados,alverdaderoresponsabledetantapenuria.—¿Peroquién…?Larespuestadelmeledinofueapenasunmurmullo.—Alguienqueestáusandoelhambrecomoarma.

5

«Laselvaesantiguacomoelmundoysiemprehagenerado

rechazoysuperstición.Lejosdeaportarrecursos,toma

vidasacambiodenada».

GeografíadeAngôr.GleresdeTir.

Árgohtobservabael escenarioa suspiescon la serenidadquedael saberquenadadeloqueseestáviendoesreal.Eramuyconscientedequeloqueestabaviviendo era un sueño. En los últimos años había aprendido a controlar susestadosdevigiliaydescanso,yeracapazdedistinguircuándoestabaenmitaddeunsueño,sibiennopodíadespertaravoluntadyseveíaimpelidoaejecutarlasaccionesquesuvisiónledictaba.

Elvientoagitabasusnegroscabellos,máslargosquenunca,yllevabahastasu nariz el olor del fuego y la carne quemada. A su alrededor, cientos decadáveresplagabanlallanuraqueseextendíaentresuposiciónylasmurallasdeunaciudadquesedistinguíanomuylejos.Lanocheestabaapuntodecerrarseen el cielo, pero aúnpodía apreciar una luz rojiza en el horizonte queparecíaquererhacerle lacompetenciaalrojoyalnaranjade las llamasquesealzabanmásalládelosmuroslevantandocolumnasdehumoalcielocrepuscular.Hastaélllegabanlosgritosdelossoldadosqueluchabanalospiesdelosmuros,perolohacíanapagados,comotodoaquelloqueocurreenunsueñoperoqueatañeal

soñador. Sin embargo, la sombra que se abatía sobre la ciudad sí podíadistinguirlaconclaridad.Habíamuchosdetallesquenoconseguíaprecisarysumente llenaba los huecos con sombras difusas indiscernibles. Lo que sí teníaclaroeraqueprovocabaelterrorasupaso.Sentíasusentrañaspugnandoporiralencuentrodeaquellacosa,comosisupropiopodertuvieravoluntadyquisieraenfrentarseaella.

Algovibró.Êralinclamabaentrarenacción.Almirarla,vioquesumanosehabíafusionadoconella,formandounúnicoynegroser.Laespadaeraahoratannegracomolanoche.Sinbrillosnireflejos.Tannegracomoaquellacriaturaqueatacabalaciudad.Depronto,elfilopareciócobrarvidayvioasombradocómosubrazoalzabaelarmacontrasímismo.

Árgoht sabía que era un sueño, pero su pulso se aceleró. Antes de tenertiempodeencontrarunaexplicación,Êralinsaliódisparadahastahundirseensupechoenuntajodiagonal.

Elhechicerodespertóconunaextrañasensaciónenlassienes.Sabía,cuandohabía decidido dormir, que aquello podía ocurrir. Era consciente de que erapropenso a los sueños premonitorios, pero aquel había sido muy turbador.ObservóaÊralin,quereposabainertealalcancedesumano,envueltaentelas,enelnegrosuelodeldormitoriocomúndeLotrain.

Juntoaella,unbultoresaltabaenelpetate.Elobjeto lehabíaacompañadodurante años, desdeque se había hecho con él en el sureño reinodeLahmna.Parecía tan inofensivocomouncachorroadormilado,allí tendido,peroÁrgohtera consciente de que algo estaba ocurriendo en su interior, en sus entrañas.Estiróelbrazoyretiróunpocolastelas.Elcristalasomóconsupeculiarbrilloopaco. Lo tocó y sintió la calidez que desprendía. Aún no había logradocomprendersussecretos.Entenderlaboladecristal,lascosasqueeracapazdehacer,parecíaestar fueradesuspropiascapacidades,comosi fueraunapuertaqueno lograbaabrir.Habíavisitadodiversasbibliotecasyenningunadeellashabía encontrado pistas al respecto. Cómo podía haber llegado amanos de labrujaKregaseguíasiendounmisterioparaél.

Se levantó del catre improvisado y atravesó el enorme salón haciendo elmenor ruido posible. Dejó allí sus pertenencias bien arrebujadas en las telas,confiandoenlabuenafedequieneslerodeaban.Solosellevólaespadaconsigo.En los dos últimos días el número de refugiados llegados al lerteneo habíaaumentado tanto que el salón estaba atestado, sobre todo con los niños y losheridos. En el exterior se había establecido un campamento para quienes no

estabanheridosypodíansoportarmejorlaintemperie.Porsuerte,elveranoaúntardaría algún tiempo en dejar paso al otoño, por lo que el frío no sería unproblematodavía.

Salió al patio central, donde el solmatinal le impactó en el rostro.Árgohtalzólamiradahaciaelcielo,permitiendoquelamañanasellevaralainquietudquelehabíadejadoelsueño.

—Buenosdías.Maisehabíamaterializadoasuladosinqueélsehubieradadocuenta.—Soistansilenciosacomounaninfa—comentóÁrgohtconunasonrisa.—Elsilencioformapartedenuestravida.Llegannuevosrefugiados.¿Venís?El hechicero siguió a la hermana hasta el exterior del edificio. Allí, la

tranquilidaddelpatiodejabapasoal frenesíalqueya, trasdosdíasrecibiendoheridosyenfermos,estabantristementeacostumbrados.

—¿Cuántossois?—oyóquepreguntabaalguien.—Pocos,pordesgracia—quienrespondíaeraunsoldado,agotadoyconla

ropahechajirones—.¡Nossiguen!Comosisalierandelanada,unapatrulladeautoproclamadosvigilantes,capitaneadosporTizo,sedestacódelamultitudyselanzóenladirecciónporlaquehabíallegadoelgrupo.Árgohttuvotiempodeobservarlos: jóvenes conmuy poca experiencia,mal armados ymás aterradosquedecididos.Silosinvasoresdescubríanaquelsantuarioimprovisado,estabantodosperdidos.Porunmomentoestuvotentadodeirconellos.

Apenas dos horasmás tarde el grupo regresó, agitado y sucio, con varioshombresamarradosdelosquetirabansincontemplaciones.

Cuandollegaronfueronrecibidosconvítoresporlosrefugiadosinstaladosenel exteriordel edificio, al tiempoquegritabanyabucheabana losprisioneros.Tuvieronqueprotegerlesde loqueapuntoestuvodeconvertirseenuna turbaenfurecidaque,enunmomentodado,parecióquererapedrearles.Aduraspenasconsiguieronmantenerlasituaciónbajocontrolhastaqueaccedieronalinteriordeledificio,dondelesesperabaEstëasconelgestoserio.

—Traedles—dijosinmás.Tizodirigió a losprisioneros en ladirecciónque les indicaba la superiora.

Árgohtseincorporóalacomitivadecaminoalcomedor,sinquenadiepusierapegaalguna.Tizomiróalhechicerocongestodeincomprensión,peroÁrgohtselimitó a seguir caminando. En el refectorio les esperaban diversos platos decomida recién preparada. Los prisioneros se miraban entre sí sin saber quépensardetodoaquello.Porfin,unodeellosseatrevióahablar.

—¿Quévaisahacerconnosotros?—Demomento—respondióEstëas—,comed.Estáisfamélicos.«Es el hambre», recordó Árgoht. Estëas estaba de mostrando una gran

inteligenciaconesegesto.El hombre miró a la rectora con la más absoluta sorpresa dibujada en el

rostro.—Vamos,notendréisnadaquetemermientrasestéisbajomitecho.Estees

unlugardepaz.Nadamaloosocurrirá.Si los prisioneros estaban sorprendidos, Tizo y los demás no lo estaban

menos. Habían esperado encerrar a aquellos hombres en un calabozo einterrogarlosparaobtenercuantainformaciónpudieransobreelejércitoqueleshabíainvadido,notenerlescomoinvitadosycompartiendoplatos.

—Esindignante…—murmuróTizoaloídodeunodesuscompañeros.Conungestobrusco,Estëassegiróhaciaél,enfadada.—¿Quién tecreesqueeres,muchacho?¿Piensasqueeresmejorqueellos?

Tuespadaestáigualdemanchadaconlasangredetusvecinos,ymisplatostehandadodecomer.Nomedigascómodebo trataramis invitados,puesestoshombres pueden tener tanta necesidad de refugio como tú. Ahora, ¡esperadfuera!

Tizo, que no esperaba aquella reacción, no tuvo más alternativa queabandonarlasalaconlasorpresapintadaenelrostro.Losdemásfuerontrasél,nosinanteslanzaralgunamiradairacundaalasuperioraynegarconlacabeza.

Árgohtmiróaaquellosdesgraciadosquecomíanconavidezysupoqueteníarazón. El reino vecino de Fliss estabamuriendo de hambre y los hombres sehabíanenfrascadoenaquellaguerramovidosporlaincertidumbre.Sialguienlesofrecíatechoycomida,labatallaterminaría.Elproblemanoeranellos,sinolosquesehabíanaprovechadodesusituaciónparahostigarlesyusarlescomocarnedecañón.

Estëas esperó en silenciounosminutosy, pasadoese tiempo, se sentó a lacabeceradelalargamesa.

—¿Quiéndevosotrostieneelrangomásalto?—preguntó.Losprisioneros semiraronentre ellosduranteunos segundos.Por fin, uno

miróalaganetorei.—Yo.MinombreesEgros.—Egros,pues.Noolvidéisquiénessoisniporquéestáisaquí.Habéissido

acogidosyenlamedidadeloposibletrataremosdenotomarosporprisioneros,perosupongoqueentenderéisquelaspersonasquesehallanrefugiadasaquínopiensencomoyonitenganlamismapiedad.

—Loentendemos.—Todosasintieroncongestograve.—Quedaréis encerrados por vuestra propia seguridad y responderéis a

nuestras preguntas. Tendréis comida y techo, pero que no os engañe miamabilidad. Sime traicionáis, si levantáis unamano contra cualquiera demishermanasodemisacogidosnotendrépiedadconvosotros.Tenedloclaro.

Árgoht supo al instante que acababa de ganarse cinco fieles amigos conaquellassimplespalabras.EstëashizoentraraTizo.

—Adelante,preguntad.El joven soldado se quedó dubitativo, incapaz de hacer frente a aquella

situación. Árgoht vio en sus ojos que nunca había tenido que cargar con unaresponsabilidadsemejante.Conunimperceptiblesuspiro,diounpasoalfrenteyse sentó juntoaEstëasdispuestoanoperder laoportunidaddeaveriguaralgomássobreloqueestabaocurriendo.

—¿PorquéhabéisatacadoAngôr?—preguntósintitubearelhechicero.Egrosnodudóniuninstante.—Por la Tierra Negra. Nuestros campos están muertos. La plaga ha

degeneradoenhambruna.Elreinoseestádestruyendoy,cuandoyanosupimosquéhacer,ellosllegaronynosdieronunaalternativa.Dijeronquehabíanestadonegociando con Angôr y que se habían negado a recibirnos, a compartir susalimentos con nosotros. No pedíamos armas, ni riquezas, solo que nos dieranalgoconquedardecomeranuestroshijos.

—¿Quiénessonellos?Egrosdudóuninstante.—Enrealidad,nolosabemosconseguridad.Serumoreaquesonlosnuevos

asesoresdelreyJulsdeFlissysehanpuestoalacabezadelejército.Enverdadnosésisonextranjerososolootrossúbditosconnuevasideas…

—Eso no tiene sentido—intervino Tizo, exaltado—. Si hubieran queridonegociar,elreyJäinorMorhabríaintentadoayudar.¡Eraunbuenhombre!

Egros miró a Tizo sin amilanarse. Era unos diez años mayor que elmuchachoyensumiradahabíaunpocodecondescendencia.

—El rey Juls tambiénesunbuenhombreque solobusca lomejorpara supueblo. No es un salvaje ni un asesino. La guerra nos convierte a todos enanimales.—Vosotrosnosatacasteissinprovocación.¡Vosotrossoislossalvajes!

Tizodiounpaso,dispuestoaenfrentarseaEgros,loqueprovocóqueestesepusiera en pie de un salto. Árgoht detuvo a Tizo poniéndole unamano en elpecho. El joven no necesitómás quemirar a los ojos al hechicero para darsecuentadequenodebíaseguirporesecamino.

—No me hagas tener que echarte de nuevo, Tizo —dijo Estëas contranquilidad.

Elsoldadosoltóelaireconunbufidoyseretiróalgunospasos,aunquesindejar de mirar a Egros en actitud desafiante. Árgoht se sentó de nuevo y elprisioneroloimitó.

—¿Dóndefuisteisreclutados?—Casi toda nuestra compañía proviene de Likta, una pequeña ciudad

cercanaalosMaresGemelos.Éramosgentesencilla,pescadoresensumayoría,peronosunimosalejércitoporpropiavoluntad.Nosconvencierondiciéndonosquealnortetodoestababienyquenoqueríancompartirnadaconnosotros,peronosomossoldados,yhemosvistomorirademasiadosamigosyparientes.

Trasestaspalabrasseinstauróundensosilencioentretodoslospresentes.—Habladnosdeeseejército—pidióEstëas.Egrosdudóuninstante.—Me pedís que vaya en contra de mi propio pueblo. No os daré esa

información.Odioestaguerraytodoloqueellasupone,perosideboelegirentremipueblooelvuestro,midecisiónesevidente.

Árgohtestuvotentadodeaclararqueaquelnoerasupueblo,queélallínopintabanada,perosecontuvo.

—Egros, si no habláis con nosotros, las cosas pueden empeorar mucho.Moriránmilesdepersonas.—Losientomucho,peronopuedo.

Tizoselanzóotravezcontraél.—¡Maldito!DenuevoloshombresdeEgrossepusieronenpie,peroestaveztambiénse

enfrentaronlosseguidoresdeTizo.Lasespadassedesenvainaronenuninstante,loquedejóalosprisionerosenclaradesventaja.

—¡Yoleharéhablar!¡Dejadmeunratoconél!EstavezfueEstëaslaquesepusoenpie.—Tizo,bajatuarmaysaldeaquíahoramismo.—¡No!—Noolvidesdóndeestás.NotoleraréqueseusenarmasenlacasadeGan.

Oguardaslaespadaotevas.Eslaúltimavezqueteloadvierto.—¡Malditasea,esquenoosdaiscuenta!Viviránaquí,entrenosotros,como

si nada pasara,mientras nuestras familiasmueren por su culpa. ¡Tenemos quehacerquehablen!

—Entenderemos—concluyóEgros—que retiréis vuestra oferta de asilo ynossometeremosavuestravoluntad,peronoosdiremosnadamás.

Árgohtnopudomásqueadmirarlaintegridaddeaquelhombresencillo.Estëassuspiró,asumiendolainevitabilidaddelasituación.Tizoylosdemás

enfundaron sus armas a regañadientes. El hechicero supo que lo siguiente letocaríaaél.

—Árgoht —comenzó Estëas—, por favor, ya que parecéis ser el únicoimparcialaquí,¿osimportaríaacompañarmeaalojaraestoshombres?Temoporsuseguridad.Elmeledinosupoquenoteníaopción.

—Porsupuesto.De camino a la salida del refectorio, Árgoht pudo sentir la tensión a su

alrededor. La situación podía descontrolarse en cualquier momento y no legustabaencontrarseenmedio.

Estëaslesdirigió,ylosprisionerossedejaronguiarconsumisión,haciaotrobloque del edificio, cruzando de nuevo el patio del pozo en dirección a unapequeña torreta que se alzaba incluso por encima de la segunda planta, muysimilaraaquellaenlaqueteníasushabitacioneslasuperiora.

Eldormitorioquelosacogeríaeraunaestanciaalargadayestrechacondiezcatresalineadosalasparedes.

—Este dormitorio ya no se usa —aclaró Estëas—, pues el número denoviciashadescendidomucho.Losientosiosencontráisalgunarata.Supongoqueentenderéisqueparairossinpermisotendréisquesaltarycaerenmitaddeuna multitud de personas que desean por encima de todo poneros las manosencima.Creedmecuandoosdigoqueestáismejoraquí.

Dejaronalosprisionerosysedispusieronasalir.—Gracias, mi señora—dijo Egros antes de que cerraran la puerta—. Os

debemos nuestra gratitud. No os daremos información que pueda servir paramataranuestragente,perosídebéissaberunacosa…

ÁrgohtyEstëassequedaronesperando.—Sean quienes sean los que aconsejan ahora al rey Juls, son personas

temibles. Han sumado a nuestras filas unas criaturas horrendas que parecensalidas de lasmás terribles pesadillas.Apenas derraman sangre y se necesitancincuenta hombres para hacer caer a una de ellas. Tomad este consejo comomuestradenuestragratitud:noosenfrentéisalosgorgs.

6

«Escasiimposiblecontabilizarcuántoshombresymujeres

murieronenesosdíasaciagos.Lahistoriahadecididoque

soloGandebeconocertanterriblecifra».

HistoriavivadeAngôr,capítulocuarenta.Merkusde

Làrgaran.

Árgoht caminaba por los pasillos de la segundaplanta del lerteneodeLotraintratando de no perderse. Después de los acontecimientos de los últimos días,necesitabaunpocodesoledadysilencio.Noestabaacostumbradoatantoajetreoa su alrededor y comenzaba a sentirse agobiado.Cuando le preguntó aEstëassobreun lugarenelquepasarunashoras tranquilas, le indicó laexistenciadeuna biblioteca bien surtida y poco visitada. El hechicero nunca se habríaimaginadoque fuera a encontrar unabiblioteca enmitadde la selvay aquellanoticialeelevóelánimo.

Habían intentado por diversosmedios que Egros les contaramás sobre elejércitoinvasor,peronohabíansidocapacesdeextraerlenadamásdeloqueyales había dicho.CuandoTizo sugiriómétodosmás contundentes lamirada deEstëasfuetanseveraqueloamilanólosuficientecomoparaquenovolvieraamencionarlo, pero en la expresión del joven soldado quedó claro que pensabaquenohabíaotra alternativadadoelmutismoen el que sehabían sumido los

prisioneros.Tizosehabíaresponsabilizadodelaseguridaddeledificioysushabitantes,

organizandopatrullasyrondasdevigilanciaporlosalrededoresquenosehabíanatrevidoaalejarsedemasiadopormiedoaserdescubiertasydelatarlaposicióndellerteneo.Peroempezabaaimpacientarse.

—Tenemos que organizar un contraataque—le dijo durante la comida deldíaanterior.Árgohtlomirósinsaberdequéleestabahablando.

—Tenemosquehaceralgo—insistióTizo—,nopodemosquedarnosaquíyesperaraqueesosdesgraciadosaniquilenanuestropueblo.Debemosactuar.

Unode sushombres,Hots, sentado juntoaél, ledio la réplica.EramayorqueTizoysumiradademostrabamásmadurezysabiduría.Teníaelaspectodeunhombreque,apesardeseraúnjoven,habíavistomuchascosasya.

—Miraa tualrededor,Tizo.Solo somosunospocos soldados, el resto soncampesinos,mujeresyniños,lamayoría,heridos.Nosomosunejército.

Árgohtestabadeacuerdo.—Esonoimporta.Démoslesarmasaesoscampesinosytendremossoldados.

Sus ganas de venganza son tan fuertes como las nuestras. Esta pasividad medestrozalosnervios.ElúltimogrupotrajonoticiasdequelosinvasoressehanhechoconAngôr’an…Sihacaídolacapital,lascosassonaúnmásfunestasdeloquesuponíamos.

Elsilencioquecayósobreellosfuedensoypesadocomounalosa.—No puedo quedarme esperando. Mañana enviaremos un grupo de

reconocimiento.Tenemosquesaberquéestáocurriendo.DaremosunrodeoparallegardesdeelNorte,porsiacasoalguiennosdescubre,peronecesitosaberdeprimeramanoquéestáocurriendo.

Enaquelmomento,ÁrgohtpensóqueeljovenqueteníaanteélyanoeraelTizoquehabía conocido a las afuera deLashte, sinounhombredistinto,máscurtido por la desgracia y la responsabilidad, a pesar del poco tiempotranscurrido desde entonces. Para sus adentros, deseó que su juventud einexperiencianolejugaranunamalapasada.

Laplantasuperiordelrecintodellerteneoeramuysimilaralainferior,perosumayoralturapermitíaquelosrayosdelsolatravesaransusventanasconmásfacilidad, por lo que estaba mejor iluminado. Árgoht pasó por delante dediversos dormitorios y se cruzó con muchas jóvenes ganetorei que apenas lehabían dirigido la mirada. Estëas le había advertido sobre las normas deconducta con respecto a ellas y de que estaba autorizado a moverse por el

edificio sin limitaciones, salvo las indicadas en dichas normas. Así pues,avanzaba con las manos a la espalda, sin mirar a ninguna de las muchachasdurantemásdeunospocossegundosysinentrarencontactofísicoconellas,nisiquierademanerafortuita.Aquelpiso,porsupuesto,estabavetadoparaelrestodelosinvitadosyrefugiados.

Lasparedesdelospasillosporlosqueavanzabaestabanlimpiasysecas,condiversostapicesdecorandolosmurosdepiedradecolorterroso.Eledificioteníaun delicioso aroma a viejo impregnado de otros, como la suave caricia de lasvelasolacrudezadelaleñaquemada.Debíallevarsiglosallí,luchandocontralanaturalezasalvajedellugarporpermanecerenpie.Teníalosoloresimpregnadosenlamismapiedra.

Cuando por fin, gracias a las indicaciones deEstëas, se detuvo frente a lapuertade labiblioteca,casi sintiópenadequehubiera terminadosupaseo.Sepropusoconocerafondoaquelsitio,siselopermitían.Alpensarenloagradableque le parecía, recordó su incapacidad para establecerse en ningún lugar, elímpetudelDestinoqueleobligabaaponerseenmovimientocadavez,dejandoatrástodocuantohubieraconstruidodurantesuestancia.Estabacansado,queríadetenersuspasosdeunavezportodas,yunsitiocomoaquelseríaperfectoparapasarsusúltimosdías.Apesardeestospensamientos,teníadecididoqueprontopartiríadenuevo,puesyaseencontrabarecuperadoynadaleamarrabaallí.

Al pensar en la guerra se preguntó si su presencia justo allí y en aquelmomentonoseríaunacuestióndesuDestino.Habíaaprendidoadesconfiardelas casualidades. Tal vez su lugar era aquel, pero no veía de qué forma iba apoderintervenirenlosacontecimientostalycomoseestabandesarrollando.Nosesentíacapacitadoparaelegirunbando,ymenosdespuésdeloqueEgrosleshabía contado, corroborando su idea de que no era el afán de conquista, enprincipio, el origen de la contienda. Era difícil para él posicionarse. Y no leinteresabalomásmínimohacerlo.

Con un suspiro de resignación, abrió la puerta con un suave empujón. Elinterior de la biblioteca estaba a oscuras. Apenas unos resquicios de luz secolabanpor loquedebía serunpesadocortinaje.Estëas lehabía informadoalrespecto,asíqueavanzóatientasporlaparedquesehallabaasuizquierdahastaque topó con la cortina. Con un gesto preciso la descorrió y un torrente declaridadinvadiólasala.Nubecillasdepolvoselevantarondebidoalmovimientoy las partículas revolotearon ante sus ojos durante unos instantes. Siguióavanzandoyabrió lasotrasdoscortinasde lasquedisponía lasala.Algirarse

para enfrentarse a la biblioteca se sorprendió al ver una gran estancia cuyasparedesestabanforradasdeestanteríasrepletasdelibros.Enelcentro,dosmesasrodeadasdesillasesperabanaquealguiendecidieraconsultaralgunodeaquellosvolúmenes.

Nohabíaterminadodepaladearelplacerqueledabaaquellavisión,cuandoelsonidodeunasvocesagitadas llegóhastaéldesde laventana.Laabrióyseasomó.Loqueviofuelapartetraseradeledificio,laquedabaadiversoshuertoscultivados con delicadeza. Varias personas corrían en dirección a la partedelanteradeledificio.

«Másrefugiados»,pensósindarlemásimportancia,ysedispusoarecorrerloslomosdeloslibrosparahacerseunaideadelastemáticasallírepresentadas.Ahora le llegaban también sonidos de voces a través de la puerta que habíadejado abierta. Le dio la sensación de que su tono era extraño, diferente delhabitual jaleoque se producía cadavez queunnuevogrupo llegabahasta suspuertas.

¿Erangritosdealegríaloquellegabahastasusoídos?Porfin,lacuriosidadlovencióysaliódelabibliotecahacialagaleríaquedabaalpatiodelpozo.Lohizojustoatiempodevercómoentrabaporlaspuertasprincipalesungrupodesoldados con muy mal aspecto. Entre cuatro cargaban una traílla en la quereposabaelcuerpodeunhombrefornidoataviadocomounguerrero.Magulladoyherido a simplevista, su rostroquedabaocultopor una enredadamarañadecabello negro que creyó reconocer incluso desde su posición, aunque no supodistinguir si estaba vivo omuerto. Un nutrido grupo de refugiados entró trasellosyenesaocasiónsípudoentenderloqueproclamaban.

Gritabanelnombredelherido lanzando lospuñosal cielo.EraPreasMor,hijodeJainörMoryherederodelacoronadeAngôr.

Árgoht intentó bajar hasta el patio, pero la multitud lo había invadidolanzando vítores. Ver allí a uno de sus gobernantes más queridos les habíaencendido el corazón y a duras penas conseguían los porteadores avanzarsiguiendoaMaipara llevar aPreas a la enfermería.Estëas se asomódesde lagaleríadelprimerpiso,apoyándoseen labarandilla.Cuandohabló,aunquenoparecíaestaralzandolavoz,suspalabras llegaronaoídosde todosapesardelclamor.

—¡Amigos!Porfavor,abandonadelpatioparaquepodamosatenderaestehombre.Esunagranalegríaparatodosnosotrossupresenciaaquí,perodebéisdejarnostrabajarensusheridas.

Como por arte de magia, la gente comenzó a abandonar el patio interior,saliendoporlapuertaporlaquehabíanllegado,sindejardegritarydarsaltos.Cuando estuvodespejado, el hechicero se dirigió también hacia la enfermería,dispuestoaayudarsieranecesario,peroal llegarallísediocuentadequesusescasos conocimientos médicos serían innecesarios. Las ganetorei se movíanalrededor de una estrecha cama en la que habían depositado el cuerpoinconscientedePreasMorconagilidadyprecisiónsiguiendolasórdenesdelapriora.Másquetrabajar,parecíanbailaralrededordelheridoynoseentorpecíanentreellas,conscientecadaunadeloquelecorrespondíahacer.Enlasalahabíaotrascamastambiénocupadasconlosdiversosheridosquehabíanidollegandocon el paso de los días, pero la agitación que había supuesto la llegada delherederodeltronodeAngôrnoteníaprecedente.

Árgoht permaneció un buen rato apoyado en el marco de la puertaobservando trabajar a lasmujeres.Depronto, el ambientepareció relajarseunpocoyEstëassefijóensupresencia.Seacercóaélconunasonrisamientrasselimpiabalasangredelasmanosenunviejodelantal.

—Esunhombre fuerte, saldráde esta.Tieneuna feaherida en el costado,pero hemos conseguido que deje de sangrar y la hemos cerrado lomejor quehemospodido.Lasdemásheridassonsuperficialesynohacenpeligrarsuvida.Recuperaráelconocimientopronto.

—¿Soissanadoras?—Somos todo aquello que podemos ser para ayudar a la obra deGan,mi

señorÁrgoht.Tenemosexperienciaensanaciónyempleamoslasarmasquesenos han dado como mejor podemos. La selva que nos rodea es pródiga enmedicinas.¿Sabéisvosalgodesanar?

—Muypoco,paramipesar.—Sinpoderevitarlo,Árgohtrecordóelinmensosufrimientoquelehabíaocasionadounaflechaenvenenadaque,diezañosatrás,apuntohabíaestadodecostarlelavida.Susescasosconocimientosdecuraciónno habían bastado para curarse a sí mismo y había tenido que aceptar ayudaajena. Aún hoy cojeaba de vez en cuando. Sin pensarlo se tocó elmuslo allídondeunahorriblecicatrizlerecordabaaquelepisodio.

—Puedo intentar enseñaros algo, pues son conocimientos que tal vez ossalvenalgúndíalavida.

Árgohtnoselopensódosveces.—Seríaungranhonoraprenderdealguiencomovos.—Nosehablemás,entonces.

Apartirdeesemomento,Árgohtpermaneciótodoeltiempoquepudoenlaenfermería, alrededor de las hermanas que atendían a los enfermos y heridos,preguntandosincesarporquéhacíanestooaquello.Lasganetoreinosoloeranmuybuenaspracticandolasanación,sinoqueloerantambiénexplicándolaylohacíanconpacienciaybuenhumor.ApesardequeEstëaslehabíadichoquenotenían contacto alguno con hombres, ellas no se mostraban contrariadas niruborizadasconsupresencia,sibienletratabanconciertodistanciamientoque,porotrolado,elmeledinoagradecía.

Elrestodeldía,PreasMorestuvoenunintranquiloduermevelafebrilenelquegritabademaneradesgarradoraconlamismafacilidadconlaquesusurrabapalabras ininteligibles. Árgoht le observaba desde el punto de vista másacadémico,analizandocadareacción,cadacambiodeestado,cadamedicamentoque le era administrado, abriéndole a la fuerza la boca y vertiéndole diversoslíquidosentreloslabios.

La jornada transcurrióde esta formay, cuando las sombrasde lanoche secernieron por fin sobre la selva,Árgoht se sentía cansado y algo aturdido portanto conocimiento adquirido en tan poco tiempo. Durante la frugal cena,solicitóaEstëasquese lepermitierapasarunanocheenunaestanciaprivada,puesenlosdíasquellevabaallíhabíadormidoconlosdemásrefugiadosyhabíaevitadoejecutarelTher-Arak.

Estëasleconcedióeldeseobajopromesadequealdíasiguienteregresaríaalsalón comunal. Árgoht necesitaba aquella comunicación con la Madre.Empezabaasentirseinquietotrasvariosdíassinhacerloydurmiendodeformaconvencional.Sibiennohabíagastadoenergíamágicaen losúltimosdías, elTher-Arakerasuformaderecordarquiénera,cuálerasulugarenelmundo,yde sentirse completo por símismo.Además, de vez en cuando recibía algunapistasobreelDestinoquedebíaguiarsuspasos.

Lahabitaciónquelefueasignadaestabaenlaplantabaja,apocosmetrosdelapuertadel refectorio, y erauna celda compuestadeun catreyunapequeñamesadeescritorioiluminadaconunventanucoquedabaaunpatiointeriorquehastaesemomentonohabíavistohastaesemomento.

Ahoraquelanochehabíacaído,disponíadeunaantorcha,asícomodeyescay pedernal con los que encenderla. Estëas le había explicado que era unahabitaciónpara invitadosyque, sinose lahabíaofrecidohastaesemomento,erapornocrearconflictosnidistincionesrespectoalosdemásrefugiados.

Trasencenderlaantorchaydespojarsedetodalaropa,elhechicerosesentó

en el suelo con las piernas cruzadas y las manos apoyadas en las rodillasdisfrutandodelasensacióndesupieldesnudacontralafrescamadera.Conlosojos cerrados, comenzó a recitar la letanía que le introduciría de lleno en eltrance.¿Quéencontraríaallíestavez?¿Adóndelellevaría?

Conestospensamientos, suconsciencia abandonó sucuerpoa labúsquedadesuencuentroconlaMadre.

7

«LasupervivenciadelpríncipeMorysuregresosupusieron

lavueltadelaesperanzaylaluzaloscorazonesdetodos

losangoranos.Sinél,quizásningunodelos

acontecimientosposterioreshabríatenidolugar.Sinél,

talvezlaSombrahubieravencido.Sinél,quizás

estaríamostodosmuertos».

HistoriavivadeAngôr,capítulo54.MerkusdeLàrgaran.

La biblioteca de Lotrain resultó estar atestada de libros relacionados con lasanación. Árgoht se sentó desde muy temprano ante una de las mesas de laestanciaconvarioslibrossobreeltemaconlaintencióndeprofundizarenloquehabíavistoenlaprácticaeldíaanterior.Estuvounbuenratopreguntándoseporqué nunca hasta ese momento se había interesado por aquella materia tanimportante.

Estuvo varias horas enfrascado en la lectura, hasta que descubrió que lamañanase lehabíaechadoencima.Teníaelcuerpoentumecidoporestar tantotiemposentadoen la rígidasillademadera.Sepusoenpieyestiró laespaldahaciendocrujirsusvértebras.Sesentíadespiertoyvitalcomohacíadíasquenolo hacía. El nuevo contacto con la Madre había revitalizado su cuerpo y sumente. Había tenido un trance sereno, en el que nada había entorpecido su

concentración,porloquehabíavueltosatisfechoydespierto.Enocasionescomoaquellanopodíaevitarrecordarlosdíasenlosqueeltrancesevolvíaviolentoyoscuro.Esasvecessesentíasucioal regresar, incapazdeentender loquese lepedía,confusoe,incluso,máscansadoquealentrar.Llevabaañosrecibiendounconfusomensaje que aún no había conseguido descifrar: «El Equilibrio se haroto. La piedra debe ser protegida». Esas palabras rondaban sus pensamientosdesde que la Madre, estaba convencido de que había sido ella, las habíaintroducidoenellosduranteunodelostrancesenelqueselehabíamostradoenpersonaenlaformadeunaniñapequeña.

Encadalibroquecaíaensusmanostratabadeencontrarlesentidoaaquellaspalabras,buscandoreferenciassimilaresoalusionesaalgunapiedraalolargodelahistoriadeThera,peronohabíaobtenidoinformaciónconcluyente.Eraalgoque llevaba angustiándolodesdehacía diez añosy lemolestabamuchono sercapaz de descifrar el mensaje. Con el paso del tiempo, sin embargo, habíaaprendido a esperar a que el Destino semanifestara, en forma de Claves, sinbuscarlasniesperarlasni,muchomenos,tratardeanticiparlas.Elsignificadodetodoaquellollegaríacuandofueraelmomentopreciso.

Árgohtsalióalpasilloconintencióndedirigirsealpatioparatratarderecibirunpocodesolycaloren lapiel,pero loqueencontró fueaMai,queparecíaestarentodaspartes.

—Buenos días, mi señor Árgoht. Esperaba encontraros aquí. Me envía lasuperioraEstëasadecirosqueelpríncipeMorhadespertado.Estáalgoaturdido,peroquizásqueráisestarpresente.

Con una ligera reverencia, la ganetorei se retiró tan ligera como habíallegado. El meledino regresó a la biblioteca, depositó los libros que habíaconsultado en sus lugares respectivos y se dirigió a la enfermería. Allí, laagitación era notable en torno a la cama de Mor. Árgoht se quedó cercaobservandolosmovimientosdelashermanasyescuchandolasquejasdelherido,que insistíaenque lodejaranenpaz,queseencontrababien.Enunmomentodeterminado, se abrió un hueco entre las mujeres y la mirada de Preas sedepositóenÁrgoht.

—¡Eh!—Conungestode lamanoapartóados jóvenesque le tapabandenuevolavisión—.¿Esquehemuertoomisojosmeengañan?

Árgohtnopudo evitar una sonrisa.Casi habíaolvidado aquella voz ronca,irónicaysocarronaqueposeíaPreasMor.

—¡Dejadmeenpaz,arpías!—exclamó, irascible.Lasmujeres seapartaron

deél,deformaqueelhechiceropudoacercarsealacamaporfin—.¡Erestúdeverdad!¡Malditoperrosarnoso!¡Teabriríalacabezaconmispropiasmanossipudieralevantarmedelacama!

Apesardelaspalabrasquesalíandesuboca,suslabiosesbozabanunagransonrisa.Preasquiso levantarseasaludaraÁrgoht,peroeste lepusounamanosobreelhombroparaevitarquesemoviera.

—Aúnespronto.Debesdescansar.—¡A la mierda! No pienso… —Antes de terminar la frase, su rostro se

contrajoenunamuecadedolor—.Estábien,nomemoveré.¿Quéhacesaquí,hechicero?

—Metemoqueestoyrefugiado,comotodoslosdemás.—Ereslaúltimapersonaalaqueesperabaver.—Mipresenciaaquíescasual.EstabaporlaregiónymedirigíaaAngôr’an

parasaludaroscuandomevienvueltoenlacontiendadeLashte.—Nosésitupresenciaserácasualonoperoesmuyoportuna.EnesemomentoentróEstëasenlasalayseacercótambiénalacama.—Mealegrodeverosdespierto,Alteza.Esunabuenanoticia.—Yo también, mi señora. Yo también me alegro. ¿Cuánto llevo fuera de

circulación?—Habéisestadoinconscientemenosdeundía,nooshabéisperdidomucho.—¡Estupendo!Hayquevolver.Conestaspalabras,surostro,yadeporsídemacradoyojeroso,sevolvióaún

máspálido,comosiacabaraderecordarcuantoocurríafueradeaquellosmuros.LevantólavistahaciaÁrgoht.

—Hasidohorrible.Llegaronporsorpresa,unacantidadingentedesoldadosymilicianosflissanos.Llegaronnoticiasdelasaldeassureñas,peronotuvimosocasióndereaccionar.Semovíandemasiadorápido.Aunasíhabríamospodidocontenerlosdenoserporlosdemoniosquelosacompañaban.

—¿Demonios?Estëasinterrumpióconuncarraspeo.—Coneldebidorespeto,lashistoriaspuedenesperar.Ahora,príncipeMor,

aúntenéisfiebreydebéisdescansar.Yatendréistiempodeponerosaldía.—¡No!Tenemosquereorganizarnos,contraatacar.Noestátodoperdido…—Claroqueno,perovuestropuebloosnecesitaentero.Recuperaosantesde

volveralaguerra.Preassedejócaersobrelaalmohadaconunsuspiro.Sesentíaderrotadoen

todoslosaspectos.Árgohtsedispusoaretirarse.—Notevayasmuylejos,amigomío—ledijoPreas—,puestenemosmucho

dequéhablar.Solonecesitorecuperarmeunpoco.Conungestodelacabeza,Árgohtsedespidióysaliódenuevoalpatio.LasuperioraEstëasdioordendequenadiemolestaraalpríncipeduranteel

resto de la mañana y Árgoht no quiso forzar esa decisión acercándose a laenfermería.Dedicóel tiempoaencerrarseen labiblioteca, empapándosede lageografíadelazonaydelahistoriareciente,descritademaneramuyfielenuntextotituladoHistoriavivadeAngôr.Aunqueestabaescritoenelidiomacomún,había expresiones que se le escapaban, y tuvo que hacer un esfuerzo porinterpretarbieneltexto.

Cuando el aire empezó a estar viciado en la sala salió a la galería, bajó alpatioysalióalexterior.Evitócomopudoelbulliciode losrefugiadosyrodeótodoeledificiohastallegaralaparteposterior,dondeseencontrabanloshuertosyjardines.Allíelambienteestabamástranquiloysolotreshermanasganetoreiydosmuchachasdepieloscurayescasaropaquenohabíavistohastaentonces,trabajabanen las tierras.Árgohtvioqueunade ellas eraMaiy se acercó condiscreción.Sediocuentadequearrancabalasmalashierbasdelosalrededoresdeunosarbustosquedabanunfrutonegroyespigadoquenoconocía.Estuvounbuen rato preguntando a la joven por métodos de cultivo y propiedades dediversasplantas.Cuandounadeaquellasmuchachasdepielmorenapasóa sulado,nopudocontenermássucuriosidad.

—¿Quiénesson?—lepreguntóaMai,quelevantólamirada.—Sonazules.Envista de que noparecía ir a añadir nadamás, el hechicero preguntó de

nuevo.Mailerespondiócomoaunniñoqueselehaceveralgoevidente.—Son losnativosde la selva.Ellosnoshan enseñadocuanto sabemosdel

cultivoenestas tierras, en lasqueellosvivendesdehace siglos.Enocasionesnosayudanconloscultivosynosotroslesproporcionamoscuidadosmédicos.

—¿Dóndeviven?—Tienen varios asentamientos, pero elmás cercano esAnteri’zá, amedia

jornadadeviajehaciaeleste.Esunapequeñaaldeaconlaquecomerciamosdevezencuando.Sonbuenagente,amableypacífica.

—¿Porquélosllamáisazules?—Ese es el color de sus pinturas de guerra. —Habéis dicho que son

pacíficos.

—¿Nosedefenderáelmáscariñosodelosperroscuandoseaatacado?Árgohtentendióynopreguntómás.—Laprimeravezquenosencontramosconellosnostomaronporenemigos

y se nos mostraron con sus armas en alto y los rostros pintados. Logramosentendernosynohuboenfrentamiento,perodesdeentoncesseleshaquedadoelnombre.Ensulengua,sellamanasímismosjiurus.Siesapalabratienealgúnsignificadoenlanuestra,lodesconozco.

Árgohtnopodíaquitarlavistadelasdosazulesquesemovíancondestrezaporloshuertos.Ibandescalzasyvestíanapenasuntaparrabosyunacapuchaquelescubríaelcuelloylapartealtadelaespalda.Elrestodeltorsoestabadesnudo,mostrandounospechospequeñosyfrágiles.

Maileadivinólospensamientos.—No las miréis con ojos extranjeros, pues veréis cosas equivocadas. Su

cuelloessagradoparaellas,puesallíllevangrabadoelnombredesufamiliayconsideranimpúdicomostrarloenpúblico.Suspechosencambio,sonpartedesunaturalezaynolessuponeningúnagravioexponerlos.

Árgohtnopreguntómásy,cuandolanocheempezabaatragarselaclaridaddel día, agradeció a Mai sus atenciones, se despidió y volvió al interior. Sedirigióalaenfermería.EstëasdebíahaberlevantadoyalaprohibicióndevisitaraMor,puesnadieleimpidióelpaso.

—¡Árgoht!Menosmalquevienealguienconquien sepuedehablar.Estasmujeressonagradables,perosacarlestrespalabrasseguidasesunsuplicio.Porfavor,siéntate.

Con un gesto, le señaló una silla de madera que había junto a la cama.ÁrgohthizoloquelepedíayMorsequedómirándolounosinstantes.

—Sé que solo hace cuatro años que nos conocimos, pero os veo muycambiado,amigo.¿Muchaspenurias?

Elmeledinoprefiriónoresponder.Enaquellosañoshabíanpasadomuchascosas,peronoseatreveríaallamarlaspenurias.

—¿Estáismejor,príncipe?—Sí. Estëas me ha prometido que me dejará levantarme a hacer mis

necesidades.—Seinclinóenlacamayseacercóalhechicero,comosifueraacontarleunsecreto—.Daunpocodecortehacerlocontantamujermirando,yameentiendes.

Preas no tenía el aspecto de un hombre al que le preocuparanmucho esascosas, así que Árgoht no pudo descifrar si era una broma o no. Mor era un

soldado,unguerreroexperimentado, conuna largamelenanegrayunaespesabarbaqueledabanunaspectofiero.Supadrehabíavividomásdelohabitual,por lo que su ascenso al trono se había visto muy retrasado para lo que eracomún.Sehabíahechounhombre,grandeyrecio,siendoaúnpríncipe.

—Peroteequivocasenalgo,hechicero.—Sutonoseagriódepronto—.Yanosoypríncipe.Pudeverlacabezademipadreexhibidacomountrofeoantesdeperderelconocimientopormisheridas.AhorasoyelreydeAngôr,enestahoraaciaga.

—Esehasidosiemprevuestrodestino.—Losé,peronoesperabaquevinieraunejércitoextranjeroahacerlovaler.

Hanasesinadoamipadre,Árgoht,ymivenganzaserádignaderecordarse.Esoscerdoskariteaspagaránporloqueleestánhaciendoamireino.

—¿Kariteas? ¿Qué tienen que ver ellos en esto?Están casi extinguidos enestaregión…

—Esopensábamos todos, peroquiendirige a este ejército esunode ellos,TarkonAnan,aquienllamanCaballeroOscuro.

—Nuncaheoídosunombre,aunqueenverdadconozcopocodelaorden.—Mejorparavos.HastaahoraestabanrelegadosasutorredeMügero,pero

de alguna forma han conseguido convocar a todo ese ejército para ejercer suvenganzaporeldestierroquehanvenidosufriendodesdehacedosgeneraciones.Nadie podía sospechar que estuvieran aunando fuerzas. ¡Cómo los odio, porGan!Además,siTarkonestáaquí,SheraAnte’inopuedeandarlejos.

—¿Quiénes?—Eslabrujaalaqueélobedececomounperrofaldero.Esunadeloscinco

Maestros.Unaodiosamujercondeliriosdegrandeza.Presenciévariasreunionesentremipadreyellayningunaacabóbien.

Árgoht tratódeno reaccionar ante lapalabra«bruja», perono estuvomuysegurodeconseguirlo.Quizásfuerasolounaformadehablar.

—Parecéisconocerla.—Mi padre siempre quiso tener a los kariteas controlados, por lo que los

conocíabieny,enocasiones,llegábamosacomerciarconellos,afindetenerloslomáscercaposible.Peronuncasospechamosnadacomoesto.Handebidodeestarpreparándolomuchotiempo.

—HanusadolaTierraNegracomoexcusa.LamiradadePreasseoscurecióaúnmás.—¡Exacto! Y eso es lo quemásme indigna. Tenemos que devolverles el

golpe.—Notenéisejército,Preas.MorlomirócontalintensidadqueÁrgohtpensóqueibaasaltardelacama

yagarrarloporelcuello.—Sacaréunejércitodedondesea,comositengoquereclutaralosanimales

de laselva.Voya recuperarmiciudadymireinoaunque tengaque iryosoloarrastrándome por el barro. Vengaré la muerte de mi padre. ¡Lo juro por elnombredemifamilia!

Preas siguió hablando, trazando en el aire planes imposibles, buscandopuntosdébiles,ideandoestrategiasconunejércitohipotético.

Árgoht se limitó a escuchar, tratando de adivinar cuántos nombres defamiliassehabríanextinguidoporjuramentoscomoaquel.

8

«Elpueblo,loscampesinosycomerciantesdelos

territoriosafectadosporlaTierraNegravivieronuna

situaciónsinprecedentes.Deellos,desufuerzaysu

perseverancia,surgieronalgunasdelasheroicidadesmás

importantesdeaquellostiempos».

ExtraídodeVidayobradeloshéroesignotos,capítulo

primero.Variosautores.

Uleanosabíabiencómohabía llegadoaencontrarseenaquellasituación.Losúltimoscuatrodíashabíansidounaauténtica locuray teníaelcuerpo llenodehematomasparademostrarlo.

Eldíahabíaamanecidoclaroyluminoso,peroparaellatodalaluzdeTherahabía desaparecido, velada por una densa nube de humo que bien podía estarsoloensumente,pueshacíadíasquelosfuegosdeAngôr’ansehabíanapagado.Había visto a los soldados invasores sofocar con afán las llamas que ellosmismos habían provocado. Ella era joven y no sabía nada de la guerra, perohabíaescuchadoaunancianodecirqueaquellodemostrabaquequienestabaalmando de aquella invasión era un hombre inteligente, pues dejar que seconsumiera laciudadque leshabíacostado tantoconquistareraunaestupidez.Una vez hubo pensado en ello, reconoció la verdad de esas palabras. Los

rumores decían que lamayor parte del ejército invasor estaba compuesto pormilicianos procedentes del reino vecino deFliss, en el que laTierraNegra sehabíamanifestadoconmuchacrudeza.Esoexplicabaqueloscamposdecultivohubieran sido respetadoscomosi se tratarandeexquisitosbienes, cosaqueenverdaderan.Ellamismahabíasidoasignadaaunodeaquelloscampos,aunquenotuvieraningúntipodeexperienciapreviaenello.Asusveinteaños,loúnicoqueconocíaeralalavandería,profesiónquehabíaheredadodesumadreyestade la suya.No sabíahacerotra cosay se sentía torpe conuna azada entre lasmanos.Cada noche se lavaba las llagas que le provocaba lamadera contra ladelicadapieldesuspalmas.Eldoloralamañanasiguienteeraterrible.

Pero el dolor más insoportable de todos era la soledad que le habíaprovocado la guerra. Había perdido a su padre en la contienda, pues habíainsistidoen ir a luchar,ya sumadreen las incursionesposteriores.Ellahabíasido respetada solo por su juventud y por la sorprendente piedad que habíandemostradoconaquellosquepodíantrabajar.Aunasí,nohabíapodidoevitarlaviolación por parte de varios soldados. Aquello la había sumido en un soporaletargadoquesolodesaparecíaalalba,momentoenelquesunuevasituaciónsecerníasobreellacomouna losaycercaestabadehacerlacaerderodillas.Lasllagas le recordaban que seguía viva y debía continuar adelante. Casi podíaimaginarse a su madre diciéndole: «Solo es sangre, límpiate y sigue con tustareas».Ellaeraasí,fuertepornaturaleza,yalgodeelladebíahaberheredado,puesnotemíaaldestino,decididaaafrontarlocomollegarahastaella.

El campo al que había sido asignada se encontraba en la cara norte, a unkilómetroescasodelpiedelamurallaycercadelmargendelríoMan-Oron.Eraunapraderaverdecubiertadevegetaciónyhierbasaltassalpicadadepequeñoslagosypantano.

—Buenosdías—lasaludóunjoven,apenasunchiquillo,queestabatambiénensugrupo.Teníalavozcansadayrota,comosihubierasidoderrotadoantesdeempezaraluchar.Nohabíansidoconfinados,niesclavizados,perolapresenciamilitareratanagobiantequenopodíandarunpasosinsercontrolados.

—Buenos días —respondió ella. Trató de sonreír, pero sus labios soloconsiguierontorcerseenunamueca.

Esedíatocabaplantar,yunpesadosacodesemillascolgabadesuhombroderecho.Lodejócaersinelmásmínimocuidadoytomóaire.AlfrenteteníalacordilleraArtenim-oth, la frontera norte del reino, alzándose como si quisieratocarelcielo.Ellatambiénteníaganasdealzarse,deescaparvolandodeaquel

giroextraordinariodelosacontecimientos.Conunsuspiro,volvióaclavarlamiradaenlatierraqueteníaasuspies.Al

menospodríaseguirayudandoasupuebloyteníaunlugaralqueregresarcadanoche.Eraunpobreconsuelo,peroteníaqueaferrarseaalgo.

Agarró el saco, volvió a echárselo al hombro y comenzó a esparcir lassemillasenlossurcosquehabíanabiertoeldíaanterior,siemprebajolaatentamiradadeunadocenadesoldadosqueseencargabandequenoseentretuvieran,nohablaranynodescansaranmásdelonecesario.

Deestamanera transcurrió toda la jornada.Ulea sentía la espalda como siestuvieraapuntodequebrárseley,cuandolatardecomenzabaateñirelcieloderojo y el oficial al cargo del grupo anunció que debían regresar a la ciudad,estuvo a punto de no poder enderezarse. Era el momento que todos llevabanesperandoconansias,ynotardaronenrecogerlosaperosyretomarelcaminoderegreso. Junto a Ulea apareció de nuevo el joven que la había saludado esamañana.

—Somos más —dijo sin preámbulos—, si nos organizamos podremosreducirlos.

Uleamiróalchicodearribaabajo.Nodebíadetenermásdedieciséisaños,peroteníaunamiradatanfríacomoelhielo.Seleíaenaquellosojosqueestabamásquedispuestoahacerloquedecía.

—Algunos morirán —continuó. Otro hombre se había unido a laconversacióndeformadisimulada,pueslaformacióndegruposestabaprohibida—,peroesunpreciopequeñoquepagarporlalibertad.

Uleacomenzóasentirseaterrada.—Nosabesloquedices,muchacho—dijoelhombre—.Solosomosviejos,

mujeresyniños.Nosmasacrarán.Elchicolomiródereojo.—Eso solo es una excusa. Tenemos las herramientas. Y si morimos, será

luchando.Ulea no quería escuchar aquello, le invadió una extraña sensación de

irrealidad. Aflojó el ritmo, con la esperanza de que el muchacho siguiera delargo.Sedoblóporlacintura,comosiestuvieramuycansadaycuandotantoélcomoelotrohombrelehabíansacadounosmetrosdeventaja,reanudóelpaso,sola.Rebelarsenoeraalgoqueselehubierapasadoporlacabeza.Ellanosabíaluchar y apenas podía alzar su herramienta, una azada, para escarbar la tierra.¿Cómo iba a usarla contra un hombre armado?Era impensable.Lo único que

conseguiríanseríaquelosmataranatodos.Conestospensamientos en la cabeza llegarondenuevoaAngôr’an.En la

puerta de la ciudad, en un carromato bien vigilado, depositaron todas lasherramientasquerecogeríandenuevoaldíasiguiente.LanocheyahabíacaídosobreellosyUleadirigiósuspasoshaciaasucasa,aquellaquehastaunosdíasatráshabíacompartidoconsuspadresyqueahoraerasuúnicovínculoconellosysurecuerdo.

La vivienda era una pequeña estructura de madera y piedra que su padrehabía construido con sus propias manos y estaba situada en la cara oeste laciudad,unadelasmenosafectadasporloscombates,pueslamayorfuerzahabíallegadopor el este.Solodeseaba llegar, tenderse en su camay cerrar los ojoshastaeldíasiguiente,peroapenashubieronpasadounosminutos,escuchóunospasospesadosacercarseasupuerta.Unsuspiroaterradosurgiódesugarganta.Tenía laesperanzadequeaquellanochenoviniera,deque ladejaraundíaenpaz.Lapuertaseabriódegolpeyaparecióunhombrepasadoenkilos,mediocalvoydeaspectosucio.Eracapitánenaquelejércitoinvasorydesdeelprimermomentoquehabíaposadosusojosenella,tresdíasatrás,habíapodidoverlalujuriaquesedespertabaenellos.

—Holapreciosa.—Elhombreteníaunaformadehablarquealargabamucholasvocales,loquedemostrabasuprocedenciadelsur.AUlealerepugnaba,perolaestilizadaespadaquependíadesucintoreprimíacualquierprotesta.Además,sabíaquedoshombresmásvigilabanjuntoalapuerta.

—¿Mehasechadodemenos?Ulea no se dignó a responder y apartó la mirada, asqueada. El capitán le

propinó una bofetada que le hizo rechinar los dientes. Tuvo que hacer unesfuerzoparacontenerlaslágrimas.Sinpensárselo,laempujósobrelacamayseabalanzósobreella.

—¡Jamásvuelvasaretirarmelamirada,perra!Apartirdeahorametratarásconrespeto,igualqueyohehechocontigo.

Uleanopodíapensarmásqueenelhorribleolorquesedesprendíadeaquelhombre.Serevolvióy,sinpodercontrolarse,leescupióenlacara.Elcapitánsepusorojodeiraylagolpeódenuevo,estavezconmásfuerza.

—¡Zorra!La levantó de un tirón, le desgarró la camisa y la arrojó al suelo. En ese

momentoaparecieronlosdosguardias.—¿Vatodobien?

Elcapitánlamiróconunamuecahorriblemientrassequitabalachaqueta.—Todovaperfectamente.VolvióaabalanzarsesobreellayestavezUleanosedefendió.Permitióque

latomaramientrasgotasdesuasquerososudorcaíandesdesubarbillahastasuspechosdesnudos.Encontraposición,silenciosaslágrimaslimpiabansurostrodelasuciedaddeldía,comosiconellaspudierapurgarlaporqueríaqueaquelserdespreciableibaadejardentrodeella.

Cuandoporfintodohuboterminado,sesentíaderrotada,humilladaysucia.Elcapitánsevistiódenuevosindedicarleunaúltimamiradaysaliódelacasa.

Uleanopudocontenerungemidodepánicocuandoescuchóquesedeteníaahablarconsussubalternos.

—Hoyhasidounachicamalayvosotroshabéishechounbuentrabajo.Osmerecéisundescanso.Estodavuestra.

Uleapensóqueelmundoibaacaersobresucabezamientrasveíacómolosdos hombres, más asquerosos aún que su capitán, entraban y la recorrían dearribaabajoconlamirada.Tratóderetrocederdemanerainstintiva,peroprontotopócon laparedyseacurrucócontraella,queriendohacerse lomáspequeñaposible.

Rezópara que todo acabara rápido y para que alguien llegara a rescatarla.Rezópara que su padre abriera la puerta y con sus grandesmanos les diera aaquellosdosmalnacidossumerecido.

Peroestabasola.Nadieacudiríaarescatarla.

9

«Unhombresoloeshombreenfuncióndesusacrificioy

tenacidad.Aquelquenoesdignonomerecemostrarseante

Kares.Aquelquenoespuro,solotieneelcaminodela

muerteparalimpiarsualmasucia.Solosumuertelimpiará

sumancha.SoloentoncesKaresloacogeráensuoscuro

seno».

Po’karatan.Anónimo.

TarkonAnanescudriñabadesdelaventanadelaTorredelaRectoría,enlaquehabía instalado sus aposentos, los preparativos de su ejército. Incapaces deacomodarsetodosenlaciudad,habíatenidoquehabilitarcampamentosalpiedelasmurallas. El orden y la eficiencia que habían demostrado sus capitanes leenorgullecían, pues se había tomado la molestia de elegirlos en persona. Sinembargo,laincompetenciadelosflissanos,desordenadosycaóticos,leirritabasobremanera.

Elrostroleescocíaesamañanacomohacíaañosquenoleocurría.Seapartódelaventana,sequitólanegramáscaradepielysefrotóconunpedazodetelalamejilladerecha.Alinstantesesintióaliviado.SesentóenlaenormecamaquehabíapertenecidoaldifuntoreydeAngôrysepreparómentalmenteparaloqueestaba por venir. Tenía que bajar a la ciudad a supervisar en persona los

preparativos.Enunosdíastendríanquepartirdenuevo,estavezhaciaTalder’an,laúltimaciudaddelreinocapazdeofrecerresistenciaasuavance.Unavezestahubieracaído,solo lesrestabahacerseconlasaldeasypueblosmáspequeños,cosa que sería un juego de niños una vez que la capital y la segunda ciudadhubieran sido conquistadas. Debían ser contundentes y veloces a la hora deestablecerunperímetrodeseguridadentornoasuplazamásfuerte.

Apesardequelabatallahabíasidocruenta,noteníainterésenprovocarunamasacre. Al contrario, necesitaba que la población siguiera trabajando, que laactividadno sedetuviera, puesdenada le servía a laordengobernarun reinomuerto.Debía conseguir que el pueblo lo entendiera solo comoun cambioderegente, aunque entendía lo complicado que esto podía resultar.Gobernar unaregióndeesamanerapodíasermuycomplicado.

Tarkonpensóenlapalabra«gobernar».Éleraunguerrero,noungobernante.Llevaba ya varios días en aquella ciudad y comenzaba a estar hastiado.Necesitabavolverasalir,ponersealfrentedesushombresycederelcontrolaotrosmás preparados. Sus órdenes eran esperar, pues le sería enviado alguienpara sustituirle, pero la espera se estaba haciendo larga. Llevaba añospreparándoseparaaquelloylasangrequecorríaporsusvenaslepedíamarchar.Había participado como mercenario, enviado por la orden para formarse encombate,endiversasreyertasmenoresentrereinos.Nadiesabíaquiéneraniquéhacíaallí,peroteníamuchasangrederramadayaentresusmanos.Aunasí,eraun hombre de obedecer, no de imponer, y gobernar era decidir. Sus únicasdecisiones debían ser en el campo de batalla. No quería estar allí, y esoempezabaapesarleenelánimo.

Con un suspiro, se arrodilló ante la ventana, puso los brazos en cruz ycomenzó a rezar. Las letanías antiguas y oscuras le proporcionaron una pazinmediata.Sinembargo,sutranquilidadnodurómucho,yaqueunosgolpesenlapuertarompieronsuconcentraciónalospocosminutos.Conreticenciaygranmalestar,sepusoenpie,secolocódenuevolamáscaraqueborrabadesurostrosus terribles rasgos y dio permiso para entrar. En la puerta apareció un jovenvestidoconunalargatúnicanegra.

—Miseñor…—dijoelmuchachoconunareverencia.—¿Quéocurre?—Tenéisvisita.«¿Visita?»,pensóTarkon.En vista de que su señor no hacía ningún comentario, el chico siguió

hablando.—LaMuyGrande se acerca,mi señor. LamaestraAnte’i está a punto de

entrarenlaciudad.Tarkonsintiólafuriacrecerensupecho.—¡Malditasea!¿Porquénohesidoadvertidoantes?—Noanunciósuvisita,miseñor.Hallegadoporsorpresa…PeroTarkonyanoseencontrabaenlahabitación.Elmensajeroloviopasara

suladocomounaexhalaciónmientrassucapanegraondeabatrasdesí.Noseatreviónisiquieraaalzarlamirada.MientraselOscuro sedirigíaalpatioa todaprisa, sentíacómosucorazón

palpitaba,presadelafuriaylaincredulidad.Tratabadeadivinarquépodíahabertraídoaaquellamujerhastaallí tanpronto,cuandoapenashabíatenidotiempodereorganizarlaciudadyponerladenuevoenfuncionamiento.

SheraAnte’ieraunadelasmaestrasdelaorden.Sobreellaenelescalafónjerárquico solo estaba el SerMaestro, lamás alta autoridad entre los kariteas.Shera estaba al mando de aquella campaña y se preveía su presencia paracerciorarsedequetodomarchabacomoeradebido,peronotanpronto.

Decaminoalapuertaexterior,Tarkonagarródelbrazoaunmuchachoconel que se cruzó y le ordenó que fuera a buscar aKijl de inmediato. El jovencomenzóatemblardelospiesalacabeza,peroechóacorrerlomásrápidoquepudieronsuspiernas.Tarkonsedirigióalascaballerizasdelafortalezayordenóensillar sucaballoa todaprisa.Elencargadodejó loqueestabahaciendoy seapresuróacumplirlaorden.Aunqueapenastardóunpardeminutos,aTarkonleparecióqueerademasiadotiempoyestuvoapuntodeapartaraaquelinútilparahacerloélmismo,peroseresistióalpensarquédiríasumaestrasisepresentabaanteellaoliendoacuadra.Cuandosucorcel,negrocomolamásoscuranoche,estuvopreparado,subióasulomodeunsaltoysalióalgalopeendirecciónalaspuertas de la ciudad. En el patio se tropezó con Kijl, que llegaba corriendo,coloradoysudorosoporelesfuerzo.

—Miseñor…—Reúneadiezhombresyacompáñame.—Pero…—¡Ahora!Kijl no preguntó más y se dirigió hacia una puerta cercana. Tras unos

instantessalióacompañadodeungrupodehombres.Enpocosminutosestabanlistos ymontados junto a su señor. Tarkon avanzó entonces en dirección a lamuralla, haciendo apartarse de un salto a todo aquel que se cruzaba en su

camino.Enelmomentoenelqueatravesabanlaspuertasdelaciudad,elOscurovio

cómo la comitiva de SheraAnte’i aparecía tras un recodo del camino, amuypocadistanciaya.Solounpuñadodeárbolesdispersosyquemadosleimpedíaver con claridad al grupoque se aproximaba, pero sepodíahaceruna ideadequiénesacompañabanalamaestra:suasesoryprotectorpersonal,ClesterOnk,unhombreenorme,depielmuyoscuraygrandesmúsculos;GresAndurtoi,susirvienta más cercana; VoMilohs, su escriba personal; y una docena más depersonas en diversas ocupaciones que formaban el séquito habitual en losdesplazamientos de la maestra. Tarkon detestaba ese protocolo estúpido einnecesarioqueaellatantolegustaba.Éleraunhombreprácticoysencillo,porloquehuíadelapompaenlaqueparecíaquerersumirselaordenenlosúltimostiempos. Todos ellos iban a caballo escoltados por unos cincuenta hombresarmados.

Tarkonseasombróunavezmásdelorápidoquehabíancrecidolaordenysus recursos en la última década. Habían pasado de ser un grupo marginal,apartadodelasociedadyperseguido,atenerunpoderycapacidaddignosdeunpequeñoreino.Yahora,conlaconquistadeAngôr,teníanunreinodeverdad.Eldíaquehabíaentradoaformarpartedesusfilascomoacólito,trasvariosañosde vagar sin rumbo y sin sentido, había descubierto todo aquello que habíaestadobuscando.Abandonadoporsupadrecuandosoloeraunzagal,lasfiebressehabíanllevadoasumadrepocodespués,loquelehabíadejadoenlacalle,sinformadedefendersenidebuscarse lavida.Peronohabía lloradoporello.Sehabíamarchadodesupueblonatal,dondeloseñalabancomoportadordemalafortuna y dejaban de lado, para unirse por la fuerza a una pequeña banda deladronzuelos del bosque.En solounmesya se había hecho con elmandodelgrupo. En esos días había matado por primera vez. Pero no había sido laúltima…

ElOscurotratódeserenarsuinquietudyregresaralpresentecuandoporfinla comitiva llegó hasta su posición, a la espera justo ante las murallas de laciudad.Cuandolamaestraordenóqueacercaranelcarromatoenelqueviajaba,Tarkonseapeódelcaballoehizounaesmeradareverencia.

—Mimaestra, es un inmenso placer teneros entre nosotros en este día dejúbilo.

SheraAnte’ieraunmujeraltaydepieltanoscuracomoladeClesterOnk.Sus penetrantes ojos negros se clavaron en Tarkon al tiempo que una tenue

sonrisa subía hasta sus labios.Despacio, conmovimientos bien sincronizados,descendiódelvehículoparaquedarantesusúbdito.

—Veoquenoconsigosorprenderte,Anan.Mealegrodeverte.Tarkonmaldijo a aquellamujer para sus adentros. Su intención había sido

llegar sin avisar para sorprenderlo en casode estar haciendo algo equivocado.Eraperversa.

—Laciudadesvuestra.—Guíame, Oscuro, muéstrame lo que has hecho para mayor gloria de

nuestroseñorKares.La maestra alargó un brazo esperando a que Tarkon la guiara para entrar

juntosenlaciudad.—Será un honor,mi señora—respondió, enganchando su brazo con el de

ella,comosidedosamantessetratara.Supieleracálidabajolasmangasdelatúnica.

Por suerteparaTarkon,el recorridoa travésde laciudadendireccióna laTorredelaRectoríasedesarrollósinincidentes,apesardequenohabíapodidoorganizar una recepción adecuada. La ruta discurría entre casas de piedra queapenashabíanresultadodañadasdurante la invasióny losescasosdesperfectoshabían sido reparados. Además, la gente comenzaba a trabajar bajo la atentamiradadelossoldadosdelaorden,porloquelaactividadenelinteriordelasmurallasparecíaladecualquierotrapoblación.

—Estoysorprendida,Anan.—Gracias,miseñora.—¿Dóndeestánlosrestosdelejércitoquedefendíaestasmurallas?Tarkontuvoqueguardarsilencioporuninstante.Sabíaquelarespuestaaesa

preguntanoleibaagustar.—Lamayoríaseencuentraennuestrasmazmorras,perounapartedeellos,al

ver que la ciudad estabaperdida, huyópor unpasaje subterráneoquedespuésderrumbarontrasellos.Noshacostadomuchodespejarlo,perodescubrimosquedesembocabaalgunoskilómetrosaleste,entreunosárbolesenmitaddelanada.Puedenestarencualquiersitio.

Sherasepusotensa,perotratódesuavizarlarespuesta.—Esoesinaceptable.¿Debemostemeralgodeellos?—Nolocreo.Piensoqueeranpocosytodossuslíderescayeronenlabatalla,

como el rey JäinorMor y su hijo Preas. En todo caso, se habrán dirigido aTalder’anparadaravisodenuestrallegada.

—Hemosperdidoelfactorsorpresa,pues.Tarkonnopodíacreerqueaquellamujerfueraestúpida,asíquelapregunta

debía tener un doble significado que a él se le escapaba. Habían invadido lacapitaldelreino.¿Quéfactorsorpresaesperabaconservar?

—Esometemo—respondiócontodahumildad.Antesde llegara laTorrede laRectoría,Tarkonordenóaunsirvienteque

fueraasushabitacionesylasdespejaradesuscosasparainstalarenellasaSheraAnte’i, pero cuando llegaron al patio, temiendo que no hubiera tenido tiemposuficientedecompletarelencargo,ofrecióasuMaestratomarunrefrigerio.

—Enverdadestoysedienta.Llevomuchosdíasdeviaje.«Muchosdías»,pensóTarkon.Hizoelcálculodeladistanciaquehabíaentre

Angôr’anyMügeroydedujoquedebiódehaberpartidoantesdequelabatallahubieracomenzado,sinesperarnoticiassobresuresultado.

Sinhacercomentarios,Tarkondirigióalamujeralotroladodelpatio,haciaelcomedorprivadodelrey,queseencontrabaanexoalcomedorprincipaldelafortaleza.Era un espacio reducido con una granmesa demaderamuy oscura,ricamente tallada y decorada con infinidad de letras e ideogramas muyintrincados.DelasparedescolgabantapicescondiversasescenasquereflejabanpartedelahistoriadelreinodeAngôr.Sherasequedómirándolosduranteunosinstantes.

—¿Porquénohansidoretirados?Tarkonnocaptóelsignificadodelapregunta.—Sonhermosos,miseñora—respondióporfin.—Representanalgoyaobsoleto.Quelosretirenahoramismo.Lahistoriade

Angôrcomienzahoy,ahora.Reharemoselcalendarioparaadaptarloalanuevaetapaqueempieza.Estasescenasnorepresentannada.

Deun tirón,arrancóelque teníamáscercay lodejócaeral suelo.Tarkonsintióqueconaquellatelacaíanmuchasotrascosas.

Aungestosuyovariassirvientasseapresuraronaretirartodoslostapicesyselosllevaron.Lasparedesquedarondesnudas,mostrandolapiedrapardaquelasformaba.Tarkontuvolasensacióndequelasalaseenfriabadegolpe.

Pocodespuésentraroncuatrojóvenescondiversosplatosdecomidaparalamaestraysustressirvientesmáscercanos.Laestanciasellenóenseguidaconelexquisito olor de la carne cocida y el vino. Todos los presentes se sentaronalrededordelamesa.

—Veo que sigues sin comer en público. Esa maldita máscara tuya es

repugnante.Tarkonnosedignóaresponder,conocedordequeaquelpedazodepielque

lo separaba delmundo poníamuy nerviosa a lamaestra. Solo podía verle losojos,yélestabasegurodequepensabaqueseburlabadeella traselembozo.Detrásdeaquelaspectoduroyelegante,Sheraeraunamujermuyinsegura.EnvistadequeTarkonnosedejabaamilanar,cambiódetema.

—Me han dicho que la campaña ha sido un ejemplo de limpieza y buenaorganización…—comenzó a decir la mujer. Se había quitado la pesada capanegra,queahoradescansabacolgadaenunrincón,ycubríasucuerpoconunalarga túnica también oscura con ribetes grises formando elaboradas runas. Alverlas,Tarkon recordó loque sedecíadeella:que sehabía servidodeciertosconocimientosarcanosparallegaralospuestosdepoderdentrodelaOrdendeKariteas.Élnuncahabíapresenciadoenellanadafueradelonormalyloúnicoquecirculabaneranrumoressupersticiosos.

—El factor sorpresa ha sido decisivo. No tuvieron tiempo de anticiparnuestra llegada y cuando nos detectaron ya era demasiado tarde. Además, lapresenciadelosgorgsfuedeterminanteytodounacierto.

Tarkonsabíaqueladecisiónfinaldeenviaraaquellashorriblesbestiashabíapartidodeella,asíqueentendíabienqueesaspalabraseranunhalagoparasuego.

—Los gorgs han sido nuestra mejor obra en siglos. Son una muestra delpoderdeKares,enviadoaTheraatravésdenuestrasmanosparaquesecumplasuvoluntad.Graciasaellos,sembraremoselterroranuestropaso.Karesvolveráaocuparellugarquemereceenelcorazóndetodos.SuDestierroserávengado.

—¡Serávengado!—exclamaronlosdemásalunísonoalzandolascopasdevinoenunbrindisporsudios.

Traslaexaltaciónsiguieroncomiendounratomásensilencio.Lossirvientesorbitaban a su alrededor llenando copas y trayendo nuevos platos de comidahasta que la maestra mostró su completa satisfacción y avisó de que estabasaciada.Si losdemás sequedaronconhambre,Tarkonno lopudo saber,puesnadie se atrevió a pedirmás una vez queAnte’i hubo dado por terminada lacomida.

—Aúnnosquedatrabajoporhacer—dijomientrasdabacuentadelosrestosdesucopaconuntonoprepotenteyaltivomuydesagradable.

—Asíes,señora.PreveounamayorresistenciaenlaconquistadeTalder’an.Nodebemosesperaraquelosánimosdenuestroejércitoseenfríen.Desdeque

estétodopreparado,partiréhaciaelsur.—Noloharás.Tarkonsequedó fríoanteaquellaspalabras,peroSheranoparecióhacerse

eco de su asombro y apuró la copa de vino, alzó un dedo y un sirviente seapresuróarellenarla.

—Pero,miseñora…—Elataqueserápronto,enefecto,perono lo liderarás tú.Eresunhombre

especialmentecualificadoylaordentieneunnuevocometidoparati.Introdujounamanoenelinteriordesutúnicayextrajouncolganteplateado

delquependíaunaextrañapiedraengarzada.Eradel tamañodeunpuñoydecolornegrosinbrillos.

—Esta preciosidad se llamaGohelanort, el Ojo deKares, y viaja siempreconmigo,aunquemuypocoslosaben.Esunartilugioextrañoquellevaenpoderdelaordencientosdeaños.Sucolornaturalesrojopálido,ycambiaaestetonocuandoelpoderdeKares semanifiestadealgunamaneraen lascercanías.Suactividad no ha hecho sino crecer a medida que nos acercábamos aquí, conmayorintensidadcuantomáscercaestábamosdelaselva.

—Señora,noséquétieneesoqueverconmi…—¡Nomeinterrumpas,Tarkon!Lamirada de lamaestra no dejó lugar a discusión. ElOscuro no abrió la

bocaniparadisculparseyesperóaqueellaterminaradehablar.—Elcasoesqueenestastierrashadespertadoungranpoder.Creemosque

unodelosHijosdeKareshavueltoalavida,ynecesitamosencontrarloyunirloanuestracausa.Supodersumadoalnuestropuedehacernosalcanzarmetasquehasta ahora solo habíamos podido soñar. La orden prevalecerá por encima decualquierrey.—EltonodeSheraibaenaumentoamedidaqueseexaltabacadavezmás—. ¡Podremos gobernar en todaThera! ¡Hijo deKares!Tarkon sintiócómoseleerizabaelvellodelosbrazosysumentesellenóderecuerdosdesuépocadeacólito,cuandodedicabasuvidaalestudio.

Esperóunossegundosy,envistadequelamaestranocontinuaba,seatrevióapreguntar:

—¿Sabemosquétipodecriaturaes?—No,niquéaspectotiene,nicuálessupoderreal.Puedesercualquierade

losCinco.QuizáselmismísimoJerkal’im.—¿QuésonesosCinco?QuieninterrumpiólaconversaciónfueClesterOnk,yaafectadoporelvino.

Su intervención le costó lamirada reprobatoria de todos los demás, tanto poratreverseaimportunaralamaestracomoporsuevidenteignorancia.FueGresAndurtoilaquerespondióylohizocomoquienreprendeaunniñoestúpido.

—LosCincoHijosdeKares, estúpido.Murierondurante laGuerra Infameque dio lugar al Destierro de Kares, pero la orden siempre ha predicho suregreso.Tarkon recordabamuchomás.LaGuerra Infamehabía durado siglos,antes de que la propiaThera hubiera sido formada, según los antiguos textos,según el Po’kataran, y Kares acabó vencido por el poder combinado de suscuatro hermanos, a semejanza de los cuales había creado él a sus hijos. Sutraiciónfuecastigadaconeldestierroy,desdeentonces,vagaporellimbo,sinrumbo,sinpresencia,sinpoder…

—Esemomentohallegado—concluyóSheraAnte’i—.SienefectoelpoderquepercibeelGohelanortcorrespondeaunodelosCinco,podremospresuponerque losdemás tambiénhandespertadooestánapuntodehacerlo.Enviaremossirvientes por toda Thera en su busca y, cuando los encontremos, seremosinvencibles.

—¿Ydeboiryo,miseñora?—Asíes.Eresmihombredeconfianzaaquí.Nopodríaencargárseloanadie

más.Siesnecesario,postergaréelataquecontraTalder’an.Estoesmuchomásimportante.

Tarkontuvoquetragarsesuindignaciónydecepción.—Aceptodebuengusto—dijo, en cambio—.Vivopara servir a laorden.

Solo una pregunta: una vez que encuentre a esa criatura, ¿qué debo hacer?¿Cómo podré controlarla? Debo suponer que su poder será inabarcable paraalguiencomoyo…

Ante’ipareciópensarsemucholarespuestasinquitarleojoalapiedra.—ElGohelanort te permitirá controlarlo. Según nuestros libros, los Cinco

reconocerán al portador del Ojo como representante de Kares y acatarán suvoluntad.Tendrásquellevarlocontigo.

ATarkonnolehacíaningunagracialaidea.—Supongo que entiendes —continuó la Maestra mientras le tendía el

colgante—,queesteartefactovalemásquetuvida.Debesdevolvérmeloamíenpersonasindañoalguno.Sinohasdevolverconélentucuello,mástevaldríanovolver.¿Entendido?

Tarkon extendió la mano y aferró el amuleto pensando que estabaaferrándoseasucondenaamuerte,comosiestuvieraaceptandoelpeorde los

destinos.Ylohacíaconunasonrisa.Falsa,perounasonrisaalfinyalcabo.—Entendido,miseñora.SherasoltólapiezayAnanlaobservóporuninstante.Elpoderquemanaba

deellahizoqueseleerizaraelvellodelcuerpo.—Elige un pequeño grupo de hombres y dirígete a la selva. La piedra se

volverámásbrillanteamedidaque teacerquesa lacriatura,peroenesono tepuedoayudar.NuncahastaahorasehabíadespertadoelOjo,yloquesabemoses por los libros sagrados. Cuando vuelvas, me lo contarás todo para poderdocumentarlo.Minombredebefigurarenesoslibrosapartirdeahora.

Unasonrisagrotescapartióelrostrodelamujer.Laambiciónquereflejabaaquellamuecapodíasermuypeligrosaparacuantosunieransudestinoalsuyo,perosabíaqueno teníaalternativa.Enesemomento,elOscurodeseóno tenernadaquevercontodoaquello.

Elúnicoconsueloquelequedabaerasaberquetendríatiempodesobraparadecidircómosacarprovechodeaquellaextrañasituación.

10

«HaycosascaminandosobreTheracuyaexistenciaesmejor

ignorar».

Dichopopularflissano.

LosdosdíassiguientessehicieronlargosparaÁrgoht.PreasMorserecuperabarápido de sus heridas y no se despegaba de él, recordando viejos tiempos,contándole cómo se había desarrollado la batalla de Angôr’an y haciendocábalassobrelaposibilidaddereunirunnuevoejércitoconelquerecuperarlacapital. Árgoht le había recordado que en Lotrain solo había heridos yrefugiados,peroPreassehabíaenfurecidosolodepensarloyelmeledinooptópornovolveradecírselo.TizoseunióaellosenvariasocasionesyPreasyélseenzarzaron en vigorosas conversaciones en las que planeaban la manera deatacar sus propias murallas, pero nunca llegaban a conclusión alguna. En elfondo, sospechaba Árgoht, los dos sabían que no tenían ninguna posibilidad,peroseaferrabanaaquellavanaalternativaparanodesesperar.

—Vayamos a Talder’an —dijo Tizo. Era la tarde del tercer día desde lallegadadePreasyseencontrabanenelrefectorioantesendascopasdecervezadegox,unaextrañahierbaquecrecíaenlosalrededores.ÁrgohtnohabíapodidorechazarlainvitacióndePreastrassumachacanteinsistencia—.Esposiblequeaúnnohayanatacado.Nosuniremosalosdefensoresallí.

EnesaocasiónPreassemostrórealistaporprimeravez.—ElcaminodeaquíaTalder’animplicaatravesarlallanuraentreLashtey

Angôr’an,quedebeestaratestadadetropasenemigas.Esimposiblecruzarlasinquenosvean,sobretodosiconseguimosreunirungruponumeroso.

Descartada esa opción, el silencio se cernió sobre ellos como una losa.Pasadounbuenrato,Preasalzólacabezaylanzóunsuspiro.

—Aquísomospocosrefugiados,nopodemosformarunejército,vale,peroesposiblequehayamásenlosalrededores.

Tizolevantótambiénlamirada,llenodeesperanza.—¡Esoes!Debehabermáscerca. Igualquenosotroshemosacabadoaquí,

otrosquizáshayanavanzadomáshaciaelNorteoelSur.Tienequehabermássupervivientes.

—Mandaremospatrullasquebusquenacualquieraquepuedaportarunarmayquenopertenezcaaeseejércitotraidor.

Árgohtintervinoantesdequelasesperanzassedispararan.—Laselvaesuncruelenemigo.¿Quéoshacepensarqueotros refugiados

habríanpodidosobrevivirenellasinlaayudaquehabéisrecibidovosotrosaquí?LossoldadosmiraronaÁrgohtcomosisepreguntaranquéestabahaciendo

élallí.—Mipueblo—respondióPreas—havividosiempredecaraa laselva.Es

traicioneraysalvaje,peroestoysegurodequemuchoshabránpodidosobrevivir.Además,semeocurrequepodemosintentar infiltraraalguienenlaciudad.Siconseguimosintroduciraalguiendeconfianza,podremosalzaranuestropuebloenarmas.

Árgohtnoestaba tanconvencidodequeaquello fueraviable,peroprefiriócallarse su opinión.Cansado de especulaciones inútiles, se levantó y salió delrefectorio,dejandoa losdossoldadossoñandoycavilandolasalternativas.Noestabasegurodequererinvolucrarsemásenaquellahistoria,peroalgoledecíaquefuerzasmuypoderosasseestabanagitandoasualrededor.Además,estabanlosúltimossueñosquehabíatenido,enlosquepresenciabalosdespojosqueunalargabatalla.Pero,siteníaqueintervenirdealgunaforma,noteníaporquéserde buen grado o de manera voluntaria, así que se limitaría a ver venir losacontecimientos. Hacía años que había aprendido a no darle la espalda alDestino,queeraunabatallaperdiday,sisuspasoslehabíansituadoallíjustoenaquelmomentotancrucial,nopodíaserunacasualidad.

Como para corroborar sus palabras, la superiora Estëas estaba a punto de

hacerleunapeticiónmuypeculiar.—MiseñorÁrgoht—elhechiceroalzólamirada,pueslamujerlollamaba

desdelabarandilladelaplantasuperiormientrasatravesabaelpatio—,¿podríaisacompañarmeunosinstantes?

Elmeledino corrigió su camino y se dirigió a la escalera.Una vez arriba,Estëaslepidióquelaacompañarahastaunsalóndereunionesquenoconocía.Eraunasalaampliaconunamesalargayunasdiezsillas.Lasparedesestabanvestidascondiversosmotivostalladosenlapiedraytapices.Eraunlugarcálidoyacogedor.Tresdelassillasestabanocupadas.EnunaseencontrabaMai,enlaotraunhombredelamismaetniaqueaquellasmujeresqueélhabíavistoenelhuerto y que la ganetorei había llamado jiurus o azules. Tenía un aspectoatemorizado y estabamuy inquieto.Además,Árgoht percibió varias heridas ycostrasensupieldesnuda.Otrahermanaocupabalatercerasilla.

—Sentaos,porfavor.Estëassesentótambiényunsirvienteentróraudoparaservirlesdoscopasde

vinodeunajarraquedescansabasobrelamesa.Después,desapareciócomounabrisadeverano.

—Os presento a la hermanaHíope, secretaria de la orden, y aUnturr, delpueblodelosjiurus.—Árgohtsaludóconlacabeza—.Oshellamadoporqueosquiero pedir un favor, pero antes debéis escuchar esta historia. Hermana, porfavor,pídeleaUnturrquerepitasurelato.

Híope se dirigió en un extraño lenguaje al azul, que la miró con ojosasustados y comenzó a hablar muy despacio. Era un idioma que no habíaescuchadonunca, plagadode erres fuertesy sonidosoclusivos, complicadodeasimilar.Lajovenganetoreifuetraduciendosuspalabras.

—Dicequesupueblosehasumidoenlaoscuridad.Unodesuscompañerosha enloquecidoyha asesinado amuchosde los suyos con suspropiasmanos.Todocomenzócon la apariciónde la«piedraquenoestáquieta».—Híope segiró hacia ellos para aclararlo—. Es una traducción literal, pero no consigoentenderquéquieredecirosisoloesunaexpresiónpropiasinsentidoennuestroidioma.

«¿Unapiedra?»,pensóÁrgoht.Unapulsiónsedespertóensupecho.Maicontinuóconlatraducción.—Aparecióenelpobladohacemuchosdíasydesdeentonces todohasido

oscuridadymuerte.Élmismoestabaencerrado, apresadopor supropiagente,porquequeríalucharydefenderse,yaduraspenaslogróescapar.Algunossehan

unidoaDigyoenlalocuraylohanalzadocomoaunlídersangriento.Sereúnenenlamontañayvuelvencadavezmásenfermosdelocuraymuerte.—Elazulcomenzóatemblar—.Éleraelsiguiente.Elsiguienteenmorir.

Deprontocomenzóabalbucearytemblarconmásviolencia.Híopeintentóseguirsuspalabras,peroacabópordesistir.

—Solo dice incoherencias sobre la muerte, el demonio y el fuego en sucabeza.

—Llévatelo, Mai. Que descanse —le dijo Estëas. La joven obedeció alinstante,ayudóalevantarseaUnturrylosacódelaestanciacerrandolapuertatrasdesí.

—¿Ybien?¿Quéopináis?—preguntóEstëasaÁrgoht.Elhechiceroguardósilenciounosinstantes,tratandodeordenarensumente

loqueacababadeescuchar.Seguíasinsaberquéteníaaquelloqueverconél,perolapalabra«piedra»en

aquelcontexto,tanfueradelugar,lehabíainquietadomucho.—Noséquépensar—dijoporfin—.¿Porquéqueréissabermiopinión?—Este testimonio nos ha dejado preocupadas. Anteri’zá es un pueblo de

gente sencilla y pacífica. Pensar que puedan estar matándose entre ellos nosalarma.Algoestáocurriendoallí.Siemprehemos recibido suayudacuando lahemossolicitado.Hemosdecididointentarhaceralgoo,porlomenos,tratardedescubrirquéocurreparaversihayalgoquepodamoshacer.

Árgohtempezóatemerseloquevendríaacontinuación.—Hemospensadoquetalveznoosimportaríaayudarnosenestatarea.El hechicero pensó en los días que llevaba viviendo en el lerteneo, en las

enseñanzas sobre sanaciónqueestaba recibiendodemaneradesinteresaday lobienquehabíasidoacogido.Supoquenoteníaescapatoria.

—Estoyendeudaconvos.—No tenéis deuda alguna con nosotras, si aceptáis, que sea por propia

voluntad.Árgohtselopensóuninstante.Enverdad,sucuriosidadsehabíadespertado

conaquelasuntoyleintrigabaquépodíasignificaraquellodela«piedraquenoestáquieta».Desdequehabíaescuchadoesafrasehabíasabidoqueseimplicaríaenaquellaaventura.

—Porvoluntadpropia,pues.¿Quénecesitáis?—Nosgustaríaquefueseisallíainvestigar.Porsupuesto,noiréissolo.Mai

osacompañará,puesellaconocebienelidiomaysiemprehaservidodeenlace

entre ellos y nosotras. Sin ella, quizás os tratarían como a un extraño yreaccionaríandeformaequivocada.Además,osacompañaránalgunoshombresarmadosporsisurgieraalgúnimprevisto…

—Esonoseránecesario.Estëascambiódetono,imponiendounoalgomásautoritario.—Quizásvosnonecesitéisprotección,peroMai,sí.Sihayproblemas,deseo

quehayamásojosquelosvuestrosparaprevenirlos.Noconozcoelalcancedevuestro poder, pero espero que no os ofenda esta decisión.—Enviad a quienqueráis,peronocargaréconnadieniobedeceréordenalguna.Prevenidaquienvayaavenirdequenoseinterpongaenmicamino.

Estëas lomiróconexpresión seria, sinduda replanteándose sudecisióndepedirleayuda,peroacabóporaceptar.

—Estábien,consideradloslaescoltadeMai.¿Osparecebien?—Sí.—Bien,nuestragratitudiráporsiempreconvos.¿Querréispartirmañanaalamanecer?Árgohtbebióunsorbodesucopa.Uncosquilleosehabíadespertadoensu

interior,unallamadasutil.Elmisterioporresolver.Alzólacopaalasaluddelaspresentes.

—Sea.EsanocheÁrgohtrecitóelTher-Arakconlaesperanzadehallaralgunapista

sobreloquesepodíaencontraraldíasiguiente.Lohizodespacio,conlosojoscerrados, haciendo respiraciones profundas y vaciando de su mente todopensamiento. Unos minutos después, cuando sus oídos se habían cerrado acualquiersonido,abriólosojosyvioqueunpuntoblancohabíaaparecidoanteél, en una esquina entre dos piedras de los gruesosmuros del edificio. En elmomento en el que centró su mirada en él comenzó a extenderse entre loscontornosdeunadeesaspiedrashastaquelarodeóporcompleto.Elhechiceroalargó un dedo y, desde el momento que rozó la dura superficie, la piedradesaparecióyunresplandorcegadorloinvadiótodo.Seencontróenunaplayatan extensa que no era capaz de alcanzar a ver los bordes y tuvo una extrañasensaciónderepetición,dequeaquelloyalohabíavivido,ysupoconexactitudcuándo.Hacíamuchosañosqueno seencontrabaallí.Eraunaplayadearenablancaylasolaslamíanlaorillaconsuavidad.Nohabíavientoyelcieloestabadespejado, comosi fueraunagradabledíadeverano.Miróhacia elhorizonte,esperandoencontrarnubesdetormenta,peronadacambió.Caminó,disfrutando

de la calidez de la arena entre los dedosde los pies en la que sentía vibrar laenergía que le daba vida. El largo cabello negro se agitaba en sus sienes,refrescandosupielysualma.

Sintióunapresenciatrasél.Sabíaqueenestotambiénserepetiríalaescena.Sabíaquiénestaríaallí.Segirómuydespacio.Anteélteníadenuevoalaniña.Recuerdosdeotraépocaleinvadieron,de

aventuraspasadas.RecordóaKleria,lamujeralaquemáscercahabíaestadodeamarensuyalargavida,ysuafánporsalvarlelavidacuandoélmismoladabaporperdida.Recordótodolovividoenaquellosdíasyseleerizóelvellodelosbrazos. El aspecto de la niña, que aparentaba unos ocho años, con el cabellocastañoylosojosalmendrados,desprendíaunadulzuracomonohabíasentidonunca y deseó quedarse allí, con ella para siempre. Su aspecto no habíacambiadonada,locualdemostrabaquesolopertenecíaaaquellugarynoteníapresenciaenelmundoreal,fueradelasfronterasdesugehvaal.

—Hola—seatrevióadecir.—Lapiedradebeserprotegida.ElEquilibrioseharoto.Denuevoaquellamisteriosafrase.Llevabadiezañostratandodeencontrarle

sentido,deentendersusignificadooculto,sienverdadhabíaalguno.Nohabíapodidodejardepensarenellaniunsolodía,yallíestabadenuevo,despuésdetantos años. ¿Tenía aquello algoquever con suDestino? ¿Sehabía puesto denuevoenlasendacorrectayporesovolvíaaaparecérselelaniña?¿Oeratodolocontrario?Árgohthabía tenidomucho tiempoparapensarenelloy solohabíalogrado encontrar una explicación lógica, aunque disparatada, a aquellapresencia,aesaniñaquesemostrabaanteél.EltrancedelgehvaalerasuformadeponerseencontactoconlaMadre,fuentedetodavidaydesupropiopoder.Allí él recuperaba sus energías, se ponía en contacto con la fuente y obteníanuevosconocimientos,muchasvecesdeformaenigmática.Laúnicaexplicacióna laquehabíaconseguidodarvisosdeveracidaderaqueaquellaniñaeraunarepresentacióndelamismaMadre,queseaparecíaanteélparadarleunmensajeque no podía pasar por alto, algo excepcional que, hasta ese día, solo habíaocurridounavez.Pero,sitaleralatrascendenciadelmensajecomoparaquelaMadre decidieramostrársele, ¿por qué elmisterio? ¿Por qué no le decía a lasclaras qué esperaba de él? La respuesta siempre le llegaba con una sonrisa:¿dóndeestaríaelméritoentonces?

Yallíestabadenuevo,laMadreaparecidaanteélconaquellaextrañafrase

entresuslabios.Ynadamás.Elhechiceroesperóloqueparecióunaeternidad,conscientedequedirigirseaellasería inútil.Recordólaansiedadquelehabíainvadido la ocasión anterior y cómo le había formulado varias preguntas sinobtener respuesta alguna. Cuando ya estaba seguro de que regresaría sinrespuestas,sesorprendiódenuevo.Laniñavolvióahablar.Suvozeracomounsoplodeairefrescoenundíacaluroso.

—ElEquilibrioseharoto.Debeshallaraladalid.Debesencontrarelcamino.Depronto,sealzóunasuavebrisaqueagitóelcabellodelaniña.Sucuerpo

empezóadesmoronarsecomosifueradearena.—¡No!¡Explícamelo,porfavor!Pero soloobtuvo silenciopor respuesta.Enunparpadeo, taly comohabía

llegado, la niña desapareció. Árgoht se dejó caer de rodillas sobre la arena,sintiendo ganas de gritar, frustrado e ignorante, incapaz de entender qué seesperabadeél.Envezdemásrespuestas,sequedabaconunanuevaincógnita.Quiso llorarygolpearel lugarenelquehabíaestado laniña,perose limitóaquedarseallíycogeraire,tratandodecalmarsufuria.Sedejócaerdeespaldasynotólacalidezdelaarenaensucuerpo,reconfortándolo,otorgándolecalma,ysupoqueeraEllaserenandosuespíritu.

Muchoratodespués,pronuncióelSher-arakyregresó.

11

«Losprimerospasosdeladalidfueroninsegurosy

desorientados,incapazdeentenderoasumirsupapelenel

desarrollodelosacontecimientosqueestabangestándoseen

aquellosdías».

CrónicasdelAdaliddelaLuz,capítulocinco.Varios

autores.

Árgohtrecibióalamanecer,comosolíaserhabitualenél,despiertoyespabilado.A pesar de que el gehvaal le había dejado más inquieto de lo habitual, seencontrabarecuperadoyenplenaforma.Durantevariashorasmeditósobrelaspalabrasdelavisión,incapazdeentendersieranpremonitoriasosieraalgoquedebíadesentrañar.Diezañosdespués,seguíaconlasmismasdudas.

«Debeshallaraladalid.Debesencontrarelcamino».Aquellas palabras otorgaban una nueva dimensión a sus disquisiciones.

Nunca había oído hablar de ningún adalid. ¿Era un enigma? ¿Debíainterpretarlasdeformaliteraloteníanunsignificadooculto,comoencasitodoloquelaMadreletrasmitía?Porfin,hartodedarvueltasalasmismasideassinllegaraconclusiónalguna,selavólacaraysevistió.Salióalhuertoparaestirarlas piernas y tratar de alejar sus preocupaciones durante un rato. La mañanallegabafrescayyahabíavariashermanastrabajandoenlatierraquelesaludaron

conunadiscretainclinacióndecabeza.Sumirada se perdió en la espesura, aún envuelta en sombras, sin que los

jóvenesrayosdelsol reciénnacidopudieranhoradarlas todavía.SehabíadadocuentadequeansiabainiciarelviajesugeridoporEstëas,queLotrainempezabaaquedárselepequeño.Legustaba la ideadeconocer laselvayviajarporella.Seríaunanuevaexperiencia.Nosabíabiencómointerpretar lahistoriaqueleshabíacontadoUnturr,perolehabíadespertadocuriosidad.

Regresóaledificioparadesayunar.EnelrefectorioyaleesperabaEstëas.Ellugar empezaba a cobrar vida con los más madrugadores. Se notaba en losrostros de los refugiados que un hilo de esperanza había despertado en ellosdesdela llegadadelpríncipePreas.Sehabíanformadogruposdemujeresparaayudara lasganetoreien lacocinay la limpieza,cansadasdesentirse inútiles.Losniñoscorreteabanpor lospatios inferioresy los jardinescomosi laguerrafueracosadelpasadoyvivieranunperiododepaz.Yesqueenverdadenaquellugarserespirabacalma.Unaextrañaytensa,perocalmaalfinyalcabo.

—Buenos días —le dijo la superiora—. Está todo dispuesto. Desde queestéislisto,podéispartir.

En ese momento, la voz ronca y potente de Preas Mor les interrumpió.Ningunodelosdoslehabíavistollegar.

—¿Partiradónde?EstëasmiróaÁrgohtcomosilemolestaraqueelpríncipefueraaenterarse

de loqueplaneaban,peroaquelerasu reinoynose lepodíaocultarnada.Lamujerleexplicóloqueseproponíanhacermientrascomían.

—Como si no tuviéramos suficientes problemas en el oeste —dijo Preascuandohuboterminadodeescucharlahistoria—,ahoranosvanallegartambiéndesdelamismísimaselva…

Ante ellos, los restos del desayuno fueron retirados con celeridad por lossirvientes.

—Nosabemosloqueencontraremosallí.Esprobablequenoseanadamásque los delirios de Unturr, pero la selva está llena de secretos y misteriosdesconocidosparanosotros.Nopodemosarriesgarnosadejarlopasarsinmás.

—Estoydeacuerdoenqueseinvestigue.Esmás,iréconvosotros.Acompañósuspalabrasconunapalmadaenelhombrodelhechicero.Esta

vezlamiradaquelaganetoreiledirigióaÁrgohtfuedemasiadoexplícita.—¿Ossuponeunproblema,hermana?EstëasvolvióamiraraMor,algonerviosa.

—No,príncipe,ningúnproblema.Ospidodisculpas.Essoloquepiensoquevuestragenteosnecesitaaquí.

—Y yo digo que necesito tiempo para pensar y terminar de recuperarme.Empiezoa anquilosarmede estar aquí encerrado.Quiero aire librey ejercicio.Tizosequedaráalcargoypodráresolvercualquiercontingencia.

Laganetoreisoltóunsonorosuspiro.—Comodeseéis.Estëas aceptó, pero estaba claro que no le gustaba el cambio de planes.

Árgohtpensóque talvez fueraciertoqueella suponíaque su sitioestabaallí,conlosrefugiados,perotambiénpodíaserquelemolestaraquecuestionaransusdecisionesdondehastaesedíaellahabíasidolamáximaautoridad.Encualquiercaso, estaba todo dicho y Preas se dispuso también a partir. Eligió a cuatrohombres jóvenes y fuertes como escolta y antes de que el sol terminara deascenderenelcielo,estabalistoantelapuertadellerteneo.

Árgohthabía tenido la esperanzadepartir discretamente, sin tenerquedarexplicaciones a nadie, pero cuando élmismo salió, se encontró una algarabíaalrededordesupríncipeyqueestediscutíaconTizo.

—Volveremosenunosdías…—Peroseñor,nopodemospermitirqueosexpongáisaesepeligro.Dejadme

irconvos,siestáisdecidido.Preas parecía cerca de perder la paciencia, lo que daba a entender que la

discusiónseestabavolviendointolerable.—Tizo, te necesito aquí —dijo poniéndole una mano sobre el hombro

izquierdo—.Ahoraseráslamáximaautoridadmilitarhastaqueyollegue.Debesorganizar a toda esta gente y enviar patrullas discretas en todas direcciones.Cuando vuelva quiero ver aquí más hombres válidos para luchar e informespuntuales sobre cómo va la guerra. Cuando regrese, comenzaremos aorganizarnospararecuperarnuestraciudad.Teloprometo.

—Pero…—Esunaorden,soldado.Tizonotuvomásremedioquebajarlacabezayaceptararegañadientes.Unahoramástardeestabanencaminoendireccióneste.Mailesguiabacon

pasofirmeydecidido,conunaligerezaquedemostrabaquesehabíacriadoentreaquellosárbolesqueparalosdemássuponíanavecesseriosobstáculos.Nosololas raíces, también las piedras, las zarzas y demás impedimentos físicoscomenzaronprontoaserunamolestia;tambiénlahumedadselesaferrabaala

frenteylaespalda.Enpocotiempoestabantodossudandocopiosamente.—Puedequeosparezca increíble—comentóPreasmirandoa sualrededor

enunmomentodeterminado—,peronuncamehabíainternadotantoenlaselva.Formapartedemireino,peroesdesconocidaparamí.

Preasnoparódeparloteardurantetodoelcamino,haciendobromasconsushombresytratandodeconversarconMai,quesemostrabaseriayseapartabadesusacompañantes.

—Seguís siendo tanmalconversadorcomosiempre,hechicero—concluyóporfinMordespuésdevariosintentosdehablarconÁrgoht.Yesqueenverdadelmeledinono teníaganasdehablar.Estabamásconcentradoen interpretarelcaminoqueseguían,tratandoderecordarcadarecodo,cadaárbol,porsisedabalacircunstanciadequedebieraregresarsolo.

A mediodía hicieron la primera parada para descansar y beber agua. Sesentaron a comer y uno de los soldados, que cargaba con la mochila de lasprovisiones,sedispusoaservir lacomidaa losdemás.Comosehabía temido,PreassesentójuntoaÁrgohtdejandocaersupesadocuerpoenelmismotroncocaídoenelquesehabíadetenidoelhechicero.EstavezfueÁrgohtelquehabló.

—Noosentiendo,Preas.¿Porquénooshabéisquedadoconvuestragente,organizandolopocoquequedadevuestroejército?

Morlomirócomoaunniñopequeñoquenoentiendenada.—Pero¿Quédecís?¿Ydejarescaparestaoportunidaddesaldarmideuda?Árgohtpensóuninstante,tratandodeinterpretaraquéserefería,hastaque

recordó.—Osdijeensumomento,yoslorepitoahora,quenotenéisdeudaalguna

conmigo.—Síquelatengo.Vuestraspalabrasnobastanparaliberarmedeesacarga.

Vos salvasteis mi vida, y necesito devolveros el favor si quiero que miconcienciaquedeenverdadtranquila.

—Nocreoqueesoosestéquitandoelsueño.Preassonrió.—No,enefecto,pero tengoporcostumbrequitarme lasespinasqueseme

atraviesan.—Aquellofuehacemucho.Preas,sinresponder,sesubiólacamisaporelcostadoizquierdo,dondeuna

grancicatrizledividíaelcuerpoendosdesdeelpezónizquierdohastalabasedelacolumna.

—¿Veis esto? Sobreviví gracias a vos.De no haber aparecido, sabéis bienque me habría partido en dos. Y por Gan que a punto estuvo de hacerlo. Eltiempo no puede borrar esta deuda, hechicero. El culpable escapó y no heconseguido dar con él, pero aún hoy me carcome el ansia de venganza. Nopodréishuircomolaotravez.Enestaocasiónnoosperderédevista.

Árgoht vio la convicción en el rostro del guerrero y no siguió insistiendo.Preas le propinó una palmada en el hombro que hizo rechinar sus dientes altiempoqueselevantaba.

—Noos libraréisdemíconfacilidad,puesestaveznoestoy inconsciente.Voyamear.

Elmeledinosonrió.NuncahabíavistounmiembrodelarealezaconmenosaspectoderealquePreasMor.Auncojeabaunpoco,perosiledolíanlasheridasquehabíasufridoenlaconquistadeAngôr’an,nolodemostraba.Sufuerzaeradigna de un héroe. Además, era más alto que él, con dos fuertes brazos demarcadosmúsculos.Eramásunsoldadoqueunpríncipe,unguerrerocuyolugarestabaenel campodebatalla.Lacorona solo le serviríapara cortarle elpelo,queahoramostrabalargoynegroazabache,ylasalasalmismotiempo.Teníalasensacióndequeélmismosentíamásdolores,pueslapiernaaúnleincomodabacuando le exigía demasiado. En ese momento sentía una ligera molestia, unrecuerdodelafeaheridaqueapuntohabíaestadodematarlo,enotraaventuramuydiferentedelavividajuntoaMor.

Trasunalmuerzo frugalperodigno, sepusierondenuevoencamino.Aúnles quedaba un largo camino hasta Anteri’zá, según les explicó Mai. Soloalgunasramasrotasyhierbaspisadaslesdecíanqueseguíanunsutilsenderoyquenoatravesabanlaselvaporcualquiersitio.

Los cuatro soldados que Preas había elegido se mostraban hoscos ydisconformes.Segúnleshabíaescuchadocomentarelhechicero,noestabandeacuerdo con aquella misión, cuando había tantos preparativos que hacer paraintentarrearmarasuejército.Porestemotivo,apenashablabanysemanteníanengrupo,algoapartadosdelosdemás.

Una hora después del almuerzo, Preas seguía de charla con Árgoht. Depronto,estelemandóacallarconungestodelamano.Elpríncipesepusotensodeinmediato.

—¿Quéocurre?—Silencio.Entonceslosdemásloescucharontambién.Mai,queibaencabeza,sequedó

paralizada mientras observaba algo que tenía frente a ella, pero que quedabafueradelavisióndeÁrgoht.Condoslargaszancadas,sepusoasualturaypudoverloquelescerrabaelcamino,aescasoscincopasosdedistancia:unaenormecriatura,parecidaaungatoperodeltamañodeunhombreadultoyconlacabezamásparecida a ladeuna serpiente, aunquepeludayplagadade colmillosqueahora goteaban sangre fresca. Entre sus pies, otro animal yacía destrozado ysangrante.Elmeledinonopudoquitarojodelasdosenormeszarpasqueaquellabestiaposeíaensuspatasdelanteras.

—¿Quéeseso?—preguntó.—Esunapoi—respondióMaiconunsusurrotembloroso.Árgoht nohabía escuchadonunca aquella palabra, perono tuvo tiempode

preguntarmás, pues la criatura, que los había visto, ya se encaraba con ellos,relamiéndose la sangre que le empapaba el extraño hocico híbrido con unalenguanegradeaspectorugoso.Losojoserandiminutosencomparaciónconeltamañodelacabezayelrestodelcuerpo,porloqueapenasparecíandospiedrasnegrasdentrodelasprofundascuencas.

Sinpensárseloun instante,elapoise lanzóalataque.Eramuyrápidoyendossaltosllegóhastaellos.Elmeledinolanzóunhechizorápidoyelcuerpodelanimal salió despedido hacia atrás hasta impactar contra un árbol. En vezquedarseinmóvil,selevantódeunsalto.Parecíamásfuriosoqueherido,porloqueÁrgohtpensóenalgomáspoderoso.Enesemomento,Preasllegóasuladoy con unmovimiento preciso, lanzó una daga que a punto estuvo de clavarseentre los ojos de la criatura, pero un movimiento afortunado en el últimomomentohizoquefallaraporpocoyelarmaseclavaraensuhombroderecho.Estavez,elrugidosífuededolor.Árgohtaprovechóelmomentodedebilidadparalanzarsunuevohechizo.Alzólamanoconlapalmahaciaarribaylamoviódespacio. Como consecuencia, la criatura se despegó del suelo gruñendo yagitándose.Cuando la tuvo a una altura considerable, cambió la dirección delmovimientoylalanzócontraunconjuntoderocasqueasomabaasuizquierda.Unsonidosordoacompañóalimpactoyelanimalquedóinmóvil.

ÁrgohtcorrióhaciaellugarenelquehabíacaídoseguidodecercaporPreas.Elmeledinosearrodillójuntoalcuerpoycomprobóqueseguíavivo.Elguerreroalzósuespada,dispuestoadarleelgolpedegracia,peroÁrgohtseloimpidió.

—¿Quéhaces?Hayquematarlo.—¿Porqué?Soloesunanimal.—Haintentadomatarnos.

Maiintervino.—SolohahechoaquelloparaloqueGanlocreó.Noessuculpa.Conuntirón,Árgohtextrajoladaga.Sehabíaclavadoenelmúsculo,pero

nomuyprofunda,porloquenosangrabademasiado.Sobreviviría.—Mañanapodráhacerlomismoconcualquierotro.Esnuestrodeberacabar

conella.Elhechiceroseencaróconélaltiempoqueledevolvíasudaga.—Tudebernotienenadaqueverconlamuertedeunanimalinocente,Preas.

Tienes cosasmás importantes con las que comprometerte.Este animal seguiráconsuvidaparacompletarsucamino,ayudandoamantenerelequilibriodelaMadre.

Árgoht se detuvo un instante, sorprendido por lo que acababa de decir.Equilibrio.¿Porquéaquellapalabrateníaahoraotrasconnotacionesparaél?«Lapiedradebeserprotegida.Elequilibrioseharoto».Siemprehabíapensadoquela clave de aquella frase estaba en «la piedra», pero ¿y si lo importante, lorealmentegrave,eraelEquilibrio?

Preassediolavuelta,sinpercatarsedelainquietuddelhechicero.—Haz lo que quieras, amigo, solo es un estúpido animal. Pero sigamos

avanzando,puesnoquieroestarenlosalrededorescuandorecobreelsentido.Árgoht sepusoenmarchay,cuandopasó juntoa loscuatrosoldados,más

aterradosqueMai,sedetuvoanteellos.—Marchaos.Loscuatrosequedaronestupefactos.—¿Cómodecís?—Hedichoqueosvayáis.Nohacéisnadaaquí.Debíaishaberestadoalertay

haberdetectadoaesacriaturaantesqueellaanosotros,peropreferísperdereltiempoprotestandoyquejándoos.Largaosdeaquí.

Preasintervinoentonces.—Árgoht,tranquilízate—miróasushombres—.Perotienerazón.Sinovais

a comprometeros con lo que hacemos, os iréis ahora mismo. Podría habermuertoalguienhoy.Nooslopermitiré.

—Pero…—Sinperos,soldado,noolvidesconquiénestáshablando.¿Quéharéis?Los cuatro semiraron entre ellos y aÁrgoht, que seguía plantado allí con

caradepocosamigos.Porfin,unodeellos,llamadoResqa,diounpasoalfrente.—Iremos con vos, majestad, y cumpliremos nuestro deber. —Los cuatro,

como si lo hubieran ensayado, hincaron una rodilla en tierra—.Disculpadnospornuestranegligencia.Novolveráasuceder.

Apartirdeesemomento,loscuatrosoldadoscambiarondeactitud.Laselvase les había aparecido como loque enverdad era: un cúmulodemaravillas ypeligros. Se dispusieron dos en vanguardia y dos en retaguardia, protegiendosobretodoasurey,unavezhubieronterminadodeaceptarsusituación.Árgohtse dio cuenta de que, a pesar de vivir junto a ella, no conocían la selva enabsolutoyquelosangoranoshabíandesarrolladounaexistenciadeespaldasasumayorfuentederiquezas.Madera,agua,alimentos…Aquelloeraunvergelcasiinexploradoenelqueapenashabíanpuestoelpie.

Cuando ya la tarde comenzaba a dar síntomas de agotamiento y el sol sevolvíarojizoparadarlabienvenidaalanoche,Maisedetuvo,obligandoalosdemásahacerlomismo.

—Estamoscerca—dijo—.Unpocomásalesteencontraremosunapequeñacolina. Tras ella, está la aldea de Anteri’zá. Aunque sigamos ahora, nollegaremosantesdequecaigalanoche.Losazulessonmuysupersticiosos,asíquesiaparecemosalamparodelaoscuridad,nostrataráncomodemoniosdelassombrasytratarándematarnos.

—Si el azul hubiera venido con nosotros todo habría sido más fácil —protestóResqa.

—Nohubomaneradeconvencerle.Estásegurodequeaquísoloencontrarálamuerte.

Montaron un pequeño campamento y encendieron una fogata con la queprepararalgodecena.Lohicieronsintemorallamarlaatención,puesMailesgarantizó que los jiurus nunca abandonaban los límites de su aldea durante lanoche. Tras la comida, todos se dispusieron a descansar. Árgoht permaneciódespiertoauncuando todos losdemásyadormían.Mai lohacíaalgoapartada,fielalcomportamientoquehabíamostradohastaesemomento,intentandoevitaren lamedidade loposibleelcontactocon loshombres.Árgoht sepreguntósiseríadebidoasufaltadecostumbrea lahorade tratarconelsexocontrariooporunasimplesensacióndesuperioridad.

Sepusoenpie,searrebujóensucapaysealejóunpocodelcampamento.Suvisiónmejoradalepermitíaorientarseconfacilidad,apesardelaescasaluzquesefiltrabaatravésdeltupidomantodehojasqueformabalacúpuladelaselva.Enseguidaencontróqueel terrenoascendía formadounacolinaa laque subiósindificultad.

La cima estaba despoblada, lo que le permitió observar cuanto le rodeabamejor que desde abajo.Miró hacia el Sureste, tratando de encontrar una pistasobreloqueseencontraríanaldíasiguiente.Violacolinaqueleshabíadescritolaganetoreiy,depronto,unescalofríorecorriósucolumnavertebral.Entrelasdensas sombras de la noche, iluminadopor la luzde las estrellas unavezquesuperaba las copas de los árboles, percibió la textura inconfundible de variascolumnasdehumoquenacíanallídondedebíaestarlaaldeadeAnteri’zá.

El instinto le decía que lo que encontrarían al día siguiente sería digno deprotagonizarpesadillas.

12

«Soloeltiempoponeyquitaméritos».

Dichopopularangorano.

La mañana llegó inclemente y descubrió a Ulea aterida y dolorida a partesiguales. A duras penas había conseguido levantarse de su cama y se dirigíaarrastrando los pies hacia la salida norte de la ciudad, dispuesta un díamás acomenzarsudurajornadadetrabajo.

Lanocheanteriorhabíaregresadoelcapitándespuésdehaberledejadodosnochesdedescanso,asaberporquémotivos.Perolatreguadurópoco.Lanocheanterior se había tendido en su lecho, incapaz de hacer ningún gesto paradefendersedeaquelmonstruosudoroso.Queríaquetodoterminaracuantoantesysefuerapordondehabíavenido.Perocuandoterminóyporfinsequedósola,se sintió incapaz de encontrarle fin a aquella situación. El día siguiente seríaigual,yelotroyel siguiente, sin saberdóndeestaríael findeaquella tortura.Despuésdeeso,llorósincesardurantehoras,odías,oaños.Nolopodíasaber.Elhechoeraquealdíasiguiente tenía tanmalaspectoquesuscompañerosdejornallepreguntaroncondisimuloquélehabíaocurrido.Consiguiócontarlesunpocoyfuetaleldesahogoquelesupusohacerloquelaslágrimasdieronpasoaunafuriafría,quizáscontagiadaporsusnuevosamigos.

DeentretodosaquellosquesalíancadamañanahacialoscamposdelazonanortehastalariberadelMan-Oron,losúnicosconlosquehablabaeraneljovenLopse,fogosoeirascible,quehabíaperdidoatodasufamiliaenlainvasión,yErrea,unhombrecasiancianoquecaminabamediodobladodebidoaunalesiónenlaespalda.Eraelquepeorlopasabaconeltrabajoenelcampoyllegabaalfinaldelajornadaconaspectodeiramorirseallímismo.

Ulea salió de su hogar y miró al cielo que clareaba. El barrio de loscomerciantescomenzabaaponerseenmovimientoypudoveravariosvecinosyamigos,conlamismamiradaperdidayangustiadaqueella,dirigirseamantenervivaunaciudadqueyanolespertenecía.Encadacalle,losnumerososguardiasvigilaban sin cesar que todos respetaran las nuevas reglas que les habíanimpuesto.

—No olvidéis quién os da de comer ahora—dijo uno alzando la voz—.Deberíais estar agradecidos de seguir con vida y en vuestras casas. Debéisagradecérselo a Tarkon Anan y la orden, tenedlo siempre presente. Vuestrasvidas son ahora de la orden. Seguid con ellas y haced de Angôr’an la granciudadquesiemprefue.¡Moveos!

Aquellasarengaserancontinuasalolargodeldía.AquelTarkonAnandebíatenermuyclaroquetardeotempranolapoblaciónseasentaría,seacomodaríaensunueva situacióny acabarían aceptándolo como líder legítimo.Ella esperabanovivir losuficientecomoparaveraaqueldesgraciadoquehabíaasesinadoasuspadres,yamuchosotrospadresymadres,maridosehijos,aceptadocomorey, querido como lo había sido la familiaMor durante generaciones. Solo depensarloseleponíalacarnedegallina.

TuvoqueatravesarelBarriodelMercado,apenasafectadoporlosincendios,parallegaralaentradanortedelaciudad.Porelcaminosolovioancianos,niñosymujeresmontando los puestos de venta cada vezmás vacíos. Obligar a lostenderosahacerlocadadía,cuandoelcomerciosehabíaparalizadoentodoelreino, era hacerles perder el tiempoy lamoral.A ella le deprimía, por lo quellegabademuymalhumorallugardondeleesperabansuscompañeros.

Saludó con pocas palabras y algo debió ver Lopse en su expresión, puesadivinóalaprimeraquélepasaba.

—¿Lohavueltoahacer?—lepreguntómientrasrecogíansusherramientasdelcarroquelesesperabaunavezllegadosalcampodetrabajo,comocadadía.Ulea guardó silencio pero él pudo leer la respuesta en sumirada—. ¡Malditoengendro!

Los nudillos del muchacho se pusieron blancos en torno al mango delrastrilloquelehabíanasignado.Encontraste,surostroseencendió.

—¡Lopse!Tranquilízate—ledijoUleaenunsusurro—.Vasahacerquenosmatenatodos.

Ulea comenzaba a temer que el chico perdiera los nervios. Una pareja deguardiasseacercabahaciaellos.

—¡Vosotros!¡Bastadecháchara!Poneosenmarcha.LopsemiróaaquelloshombresyUleaestuvoapuntodeentrarenpánico.El

odioquereflejabasumiradapodíadesencadenarseencualquiermomento.Erreasepusonerviosotambién.

—Lopse,porfavor,contrólate.Eljovenmiróasucompañeroytratódecogeraireunpardevecesantesde

volverahablar.—Tranquilos,quenotengointencióndesuicidarme.Aflojó la tensiónsobreel rastrilloysepusoenmovimiento,apartandocon

gestos bruscos aErrea. Los dos soldados llegaron un instante después y tantoUleacomoErreasiguieronelejemplodeLopseysedirigieronhacialoscamposquelescorrespondíansinosaralzarlamiradahacialosguardias.

El grupoque acompañaba aUlea lo formabanuna treintenadepersonasysiempre los mantenían distanciados para que no pudieran hablar entre ellos.Cadaunoteníaasignadaunaparcelaenlaquetrabajary,sisurgíaalgunatareaen la que era necesaria la participación de varias personas, siempre había unguardia vigilando lanza en mano. A pesar del agobio que suponía aquellapresenciaconstante,Uleaseconsolabapensandoquealmenosnoteníanlospiesatados.

Porunmomentoseimaginóatodaaquellagentealzandosusherramientasdetrabajo,azadones,rastrillos,hocesypunzones,contraaquelloshombresvestidosconnegrasarmadurasydandoriendasueltaalodioquehabíavistoenlamiradadeLopse.Losimaginabamuriendodeformacruel,conmiembrosseccionados,mientras su sangre regaba los mismos campos que ahora cultivaban. Unasensaciónembriagadoralerecorriólaespaldaycasiseatrevióasonreír.

Despuéssemiró lasmanos,callosasydoloridasal términodeunosbrazosflacosydébiles,muypocoaptosparalapeleaysupoqueaquellossueñosnuncaseharíanrealidad.Teníaquereconocerqueeraunamujerfrágilquenadasabíadelaguerra.

Se detuvo un instante, embargada por la pena y la soledad. No solo sus

padreshabíanmuertodurantelainvasión.Aunquenadiesabíadesurelación,elhombredelqueestabaenamoradatambiénhabíacaídoeseprimerdíaatroz.Nolohabíavistomorirporsímisma,peroprontosupoqueestabacontadoentrelosmuertos.Nisiquierahabíavistosucadáver.Podíaestarentrelaspilasdecuerposquehabíansidoquemadosfrentealasmurallasycuyasllamashabíanalumbradolanochedurantemuchashorascomounaamenaza latente,comodebíanhabersidolasllamasdesucorazónenamorado.Nisiquierasuspadreshabíanconocidola existencia de ese amor, pues aún no había encontrado el momento decomunicárselo. Ellos eran comerciantes y tenían una buena posición, así queesperabanquesuhijaeligieraunbuenmaridoconelquedesposarseyyaestabaenedadparaello.SumadreselohabíainsinuadoyaenalgunasocasionesyUleaestaba deseando contárselo, pero sabía que tenía que esperar, encontrar elmomento adecuado, a pesar de que era tal su sentimiento que deseaba dejarestallar su corazón para empapar a todos con él. Ahora era demasiado tarde.Ahoranohabíanadaquecontarninadieparaescuchar.

Ahora solo sentía lamuerte en sus venas y, en vez de sangre, su corazónpalpitaba alimentado con odio y furia. Se había planteado en alguna ocasiónsaltar desde la muralla con la cabeza por delante, acabar con la pena y elsufrimiento, pero entonces se quedaría sin probar su venganza. Quería ver lacabeza del capitán clavada en una pica, y para eso necesitaba seguir viva ysoportar aquel tormento, aunque era consciente de que era un sueñomás conmuypocasposibilidadesdevercumplido.

Perosoñarestabapermitidoyensusueñoeranaquelloscuerposnegroslosqueardíanenlaspiras,aquelloshombresoscuroslosqueiluminabanlanoche.

Conmásrabiaquenunca,volvióaclavarsuazadaenlatierrainocente.

13

«Laambicióneselarmamáspoderosadelosgrandes

hombres.Nadahechoensunombrepuedeconsiderarseun

error».

Po’karatan.Anónimo.

LosdosdíasquedurólavisitadeSheraAnte’iaAngôr’ansehicieroneternosparaTarkon. Lamaestra insistió en supervisar y pasar revista a cada pequeñacosa.Cadadecisiónqueélhabíatomadofuecuestionadayreplanteada,comositodosutrabajoallíhubierasidoprovisional,alaesperadeunaconfirmación.ElOscuro sintió más deseos que nunca de irse, ponerse al frente del ejército yperderseenelfragordelabatalla,lejosdeaquellaciudadydelasobligacionesquesupresencialesuponían.Sepreguntósilamaestraestaríahaciendoaquelloconelúnicointerésdepisarle,deminarsuautoridadsobresushombres.Tuvo,incluso, la osadía de presidir una sesión de justicia en varios casos de delitosmenores y faltas contra la autoridad recién establecida por la orden. Tarkonestaba siendo duro con quienes se les enfrentaban como mecanismo paraestablecer una autoridad firme, pero Shera Ante’i mandó a ahorcar a todoscuantos fueron juzgados sinmiramientosdeningún tipo, casi sin escuchar suscasos.Ylohizoconunasonrisaenloslabios.Paraélsoloeramanodeobraquenuncapodríareponer,eliminadaparamerasatisfaccióndelaMaestra.

Ahoraquepor fin se iba,Tarkon sentíaquevolvía a respirar tranquilo.LacomitivaestabareunidaalospiesdelamurallaalaesperadequeAnte’idieralaordendepartir.Sehabíavestidoconunrecargadovestidonegrodelacabezaalospies,loquesumadoasupieloscuraledabaunaspectosimilaraldeunavederapiña.

—EstáshaciendounbuentrabajoennombredeKares,nuestroseñor,Anan—dijomientrasunlacayolaayudabaasubirasuenormecaballo—.Sigueasí.

—Gracias,miseñora.Lohagocontodahumildad.—Noolvidestunuevocometido.Quieronovedadespronto.Yasí,sinunapalabramás,pusoenmarchaasuanimal.Trasella,elséquito

alcompleto.Tarkonlosvioalejarseporelcaminolevantandopolvohastaqueseperdierontrasunacolinaendirecciónsureste.Alzólamiradaunpocomásallá,hastalaoscuralíneaverdequeformabalaselvaalencontrarseconlallanuradeAngôr.Sintióelpesodelencargoquelamaestrahabíapuestosobresushombroscomo una losa. Despertar a uno de los Cinco era algo serio, no una misióncualquiera,apesardelocualnoqueríadescuidarlaconquista.SintióelpesodelcolgantequeSherahabía llamadoGohelanortcomoalgoajenoaél,apesardeno llevarlo encima, pues esperaba a buen recaudo en una caja metálica quereposabaimpasiblesobrelaúnicamesadesudormitorio.

LosCincoHijosdeKares.¿Eraenverdadposible?ElPo’karatanhablabadeellosendetallecomolascincoentidadesquehabíanayudadoaKaresdurantelaGuerraInfamequehabíaprovocadosudestierroeterno.LosCincohabíancaídoperodecíaellibroque,comohabíapasadoconsuseñor,susesenciasquedaronancladasaTheray,enteoría,eraposibledevolverleslavida.Tarkonnosepodíaexplicar cómo era posible que hubiera uno tan cerca de Mügero y que losmaestrosdelaordennolohubierandetectadoantes.Algoestabacambiando.Elmundoestabaseestabamoviendo.

De regreso a su habitación, seguía dándole vueltas a estas cuestiones. Sequitólamáscaraysesintiómásrelajado.Empapóuntrapoconaguafrescaysetendió en la cama con él sobre el rostro caliente. A veces temía que nuncadesapareciera aquella comezón. Nunca se había arrepentido del sacrificio quehabíahechoparademostrarsuamorylealtadaKaresyaqueldolorquesentíasololoreafirmaba.

Desde que había ingresado en la orden, se había sentido atraído por elentrenamiento militar. Siempre descuidaba sus estudios con tal de pasar mástiempo con los maestros de armas. Conocía su historia, pero no se sabía de

carrerillatodossusdetalles,fundadores,héroesydemás,comosíhacíanvariosdesuscompañeros.Suvidaeralaespada,cuyallamadasentíacadadía,acadahora,pidiéndolequelaempuñara,quehendieraconellaelaireasualrededory,aserposible,lacarnedealgúnrival.Odiabalosmonigotesdeentrenamientoysiemprequepodíabuscabapersonasrealesalasqueenfrentarse.

Durante muchos años, su experiencia en combate se había limitado apequeñas incursiones en aldeas y puebluchos en los que tenía que disfrazarsepara no delatar a la orden, cuya actividad había estado indigna e injustamenteprohibida.SoloahorahabíapodidosaberseútilparaKaresalponersealfrentedesus ejércitos.Talder’an debía ser su objetivo y no distraerse en una búsquedavanaenposdeunmitocuyaexistencianisiquieraestabaconfirmada.

Tarkonseirguiódepronto.Aquellorozabalablasfemia.Sepusoderodillasenelsueloantelachimenea,sequitóelguantedesumanoizquierda,cogióunpedazodebrasaconlamanoenguantadaypresionóelcarbónalrojocontralapalmadesnuda.Tuvoquecontenerungritomientraselcalorquemabasucarneelevandohilachasdehumo.Cuandoyanopudomáslasoltóygritó.Lohizocontodassusfuerzasconlamanoalzadaalcielo,mostrándoleasudioslapenitenciaautoinfligidacomocompensaciónporsuspensamientosimpuros.Sí,haríaloquelamaestra lehabíapedido.Nopodíanegarse.Sudeber erapara con laorden,peronopodíadescuidarlaconquista.Eseeraelverdaderodesigniodesudios:extender su Palabra entre los ignorantes. Demostrar su poder y recuperar sulugarenlahistoria.Enesemomentoalguientocóconsuavidadenlapuerta.

—¿Qué?—gritó.—Mi señor—era Gere su sirviente más cercano, que le hablaba con voz

temblorosa—,¿estáisbien?—¡QuévengaKijl!¡Ahora!Tarkon escuchó los pasos apresurados del hombrecillo alejarse por el

corredor,seguramentecontentodenohabertenidoqueentrareneldormitorio.CumpliríalaordendadaporSheraAnte’i,peronoteníaningunaintenciónde

jugarse la vida en la selva ni dejar de lado aquello por lo que tanto habíaluchado.

Unratodespués,unnuevogolpeenlapuerta,másfirme,leindicabaqueKijlhabíallegado.Tarkonhabíarecuperadoelcontrol,sehabíavendadolamanoyhabíavueltoaenfundarseelguante.Sesentíamejor.Elfuegopurificabasualmaytraíapazasuespíritu.Lamáscaravolvíaaocultarsusrasgos.ElOscuro.

DioordenaKijldequeentrara.

—Miseñor…El asesino se cuadró ante él, con las manos a la espalda y se quedó allí,

rígidocomounaestatua.Loqueestabaapuntodehacerpodíacostarlesupuestoy hasta su vida, pero proyectó sumente hacia el futuro cercano y se vio a símismo deambulando por la selva en busca de una quimera, de un mito, sindirección ni destino, con los mosquitos y el calor, sudando tras la oscuramáscara…Yaquelloterminódeconvencerle.

Sin decir nada, sacó una pequeña llave y abrió la caja que guardaba elGohelanort.Kijlloobservabasinabrirlaboca.Elobjetoleparecióunabaratijasinningúnbrillonivalor.Lapiedranegranoerasinoeso,unapiedra.Entoncesse dio cuenta de algo que no había percibido antes: en su centro flotaba unpequeñopuntodeluzqueparecíafluctuarconparsimonia.AquellodebíadeserloqueSheraAnte’ihabíavistoenella,elcambioquelehabíadadoaentenderqueelobjetoarcanosehabíaactivado.Porunmomentolosostuvoasí,antesusojos,hastaquerecordóquesusubordinadoleobservaba.

—EsteobjetosellamaGohelanort.Esmásvaliosoparalaordenquetuvidaoquelamía.—SelotendióyKijllotomóconrecelo—.Teloentregoparaquetehagascargodeunadelasmásimportantesmisionesquetendrásquecumplirjamás.

Tarkonhizounapausateatralbuscandounarespuestaeneloficial,peroestanollegó.Sequedóesperandoconelobjetosobrelapalmaextendida.

—ConélencontrarásaunodelosHijosdeKares.AesaspalabrassíreaccionóKijl.Supoporeltemblordesumanoqueestaba

apuntodedejarlocaer.—Perderlo, romperloonocumplirelcometidoserá lamuerteparaambos.

Préstamemuchaatención.

14

«Considerarignorantesyatrasadosalosnativosdeun

lugarconquistadosueleserunerrorquesepagamuycaro».

Pueblosperdidos,capítulotres.ArthorErih.

Digyonoterminabadeacostumbrarseaescucharensucabezapensamientosqueno eran los suyos, pero desde que aquello había comenzado, sentía unasatisfacción permanente que nunca antes había experimentado. Se sentía unhombrenuevo,llenodevidafrescaypoderosa.Sentíaqueestabaejecutandolosdictadosdeundiosynohabíaunmayorhonor, unmejorobjetivo en lavida.Estabasegurodequeno.

Alprincipio lehabían sorprendido las cosasque lepedíaquehiciera,peropocoapocofueentendiéndolotodo,cómocadamuerteysacrificioencajabanenel plan.Cuando se hubo convencido de que todo era necesario se entregó sindudas ni vacilaciones a ejecutar cuanto aquella voz en su cabeza le pedía. Enocasionessentíaqueleibaaestallaryteníaganasdegolpearseconunapiedrapara sacarladeallí,perodespuéspensabaenelpoderque lehabíaotorgadoyasumíaeldolorcomoelprecioqueteníaquepagar.

Salió de su cabaña y observó cuanto lo rodeaba. El pueblo estaba casi enruinas,yelhumoempañabalaluzdelsolreciénsalido.Peroélnotemiócaminarentre la ceniza con su enorme cuchillo ritual. Estaba desnudo y una extraña

pintura rojadecorabagranpartede su cuerpo.Sumiradaera ladeunhombredeterminadoydeférreavoluntad.

Sedirigióhaciaelcentrodelpuebloatravesandodensasnubesdehumo.Elsuelode tierrade la aldea sehabía convertidoenunmarde cenizas calientes,peronadade aquello tendría importancia apartir de aquellanoche.Esedía secompletaría la llamadayél recibiría su recompensa.Había tenidoquemataramuchos,amigosyfamiliaresincluidos,peroesanochemereceríalapena.Nadaimportabaexceptoejecutarlallamada.

Enelcentrodelpobladohabíainstaladounaltarcontoscaspiedrastraídasdelamontaña,enelquehabíancelebradodocenasdeasesinatosritualescadacualmásgrotescoyestimulante.Esedíalasmuertesnoseríanallí.

Laestatuaquehabíaencontradoenellindedelaaldeaestabaahorasituadajunto al altar, observándolo todo, dándole su beneplácito. Había cambiado deforma varias veces en los últimos días. Al principio le parecía que solo eranimaginacionessuyas,peropocoapocosefueconvenciendodequenoeraasí,dequeenefectolaimagendesunuevodiossufríacambiossutilesyradicales.

Ante el altar, amarradas por las muñecas, esperaban arrodilladas cincomujeres jóvenes desnudas.Ni siquiera les habían permitido llevar las prendasmínimas, pues las necesitaba puras ante los ojos de su dios. Todas lloraban ygritaban aterradas, pero eran sometidas con fuerza por varios hombres que sehabíanconvencidodelaverdadquetraíanlaspalabrasdeDigyo.Nohabíasidodifícil.CuandoleshabíahabladodeÉl,desupoderysugloria,loentendieronenseguida. Digyo sospechaba que su cuchillo bañado de sangre les habíaayudadoatomarladecisióncorrecta.Noleimportaba.Loimportanteeraquenoestabasoloenaquellaempresa.

LomásdurohabíasidomataralancianoGredjiyaSelha,peroelloshabíansido los primeros, lo que le dio autoridad sobre todos los demás. Muchos legritaban que era un loco y un asesino, pero él sabía que nada de aquello eracierto.Sabíaquehacíalocorrecto,lonecesario.

Conungestode lamano,ordenóa sushombresquepusieran enpie a lasmujeres,quellorabanybalbuceabansabiendoloqueestabaapuntodesuceder.O creían saberlo. Las había dejado para el ritual final porque eran las queestaban consideradas más puras por ser las más jóvenes. Había tenido queenfrentarse a sus padres y maridos, pero no había sido un problema acabartambiénconellos.Sudios lehabíaotorgadouna fuerza frutode laconvicciónque nunca habría imaginado siquiera. Ninguno de los que habían sido sus

vecinoshabíapodidohacerlefrente.Se pusieron enmarcha y se dirigieron hacia lasmontañas cercanas, cuyas

primeras estribaciones comenzaban nada más salir de los límites de la aldea.Eran picos bajos, poco más que colinas de piedra gris y negra, más antigua,según decía el viejo Gredji, que el primero de los hombres. Los hombres deDigyoempujabanalasincrédulasmujeresylesconminabanaseguiravanzandoparaquenoserezagaranhastaquellegaronalpiedelasprimeraselevacionesycomenzaronaascenderporunestrechosendero.SedirigíanalaCuevadeArt,unlugarenelquetodoselloshabíanpasadoratosmuyagradablesencompañíade sus familias. Lasmujeres entendían cada vezmenos, pero él lo tenía todomuyclaro.

Había conseguido que ocho hombres se pusieran de su parte.Eran buenosguerreros y fieros luchadores, por lo que los demás habían ofrecido pocaresistencia.Entre losnueve,habíansometidocon facilidadal restodelpueblo.Nopodíaasegurarquenohubieraescapadoninguno,peroyanoimportaba.Elritualestabaapuntodecompletarseytodolodemásseríairrelevanteapartirdeesemomento.Lavozdesucabezahabíasidomuyclaraalrespecto.

Trasunbuenratodeascensoporunsenderodesigualypedregosollegaronala cueva. Era una amplia gruta dominada por un lago subterráneo de aguascálidasenelquesupueblosebañabaydisfrutabadesusratosdeocio.Siemprehabíasidounlugarderegocijoyencuentro,peroaquelloibaacambiar.Másdeuno había salido de la cueva diciendo que había sentido cosas extrañas, sobretodo el que iba solo, y siempre había habido rumores sobre espíritus quehabitaban allí. Las leyendas más antiguas hablaban de que el espíritu de lamontañahabitabaenaquellagruta, loque leshacíasentirseprotegidosenella,comosiesapresencialesacunaraensupétreoseno.Todohabíaresultadocierto.

Digyo ordenó a sus hombres que situaran a lasmujeres al borde del lagomirandohacialapareddelfondodelacueva,aquellamásalejadadelaentrada,deespaldasaél.Lacalidezdelaguahacíabrotarpequeñasyjuguetonasvolutasdevapordelasuperficie.Loslateralesseperderíanentrelassombrasdenoserpor las antorchas que había instalado cada pocosmetros y que hacían que lagruta estuviera bien iluminada. El fondo de la caverna, sin embargo, parecíaveladoporundensomantodeoscuridadqueocultabasusdetalles.Elaireestabaespesoyseolíalamuerteenél.

Obligóalasmujeresaarrodillarsesindejardegemiryllorar.Depronto,unaempezó a tambalearse. Digyo maldijo para sí y supo que estaba a punto de

desmayarse.Deunsaltosepusojuntoaellaparaevitarquecayeraalagua.Seríalaprimera.

La aferró por los cabellos y comenzó a recitar unas extrañas palabras queresultaban graves y desagradables entre sus labios. Sabía que no las habíaaprendido de ninguno de los ancianos, que ninguna garganta jiuru habíapronunciado palabras como aquellas jamás. Era la voz de su nuevo dios, ellenguajedesuspensamientos.Eraunhonorparaélpoderpronunciarloaunquenoentendierasusignificadomásprofundo.Conunmovimientofugaz,degollóalajoven,casiinconscienteya,ylainclinóhaciadelanteparaqueeltorrentedesangre que brotaba de su cuello cayera al lago. Disfrutó viendo cómo elespléndidoríorojosemezclabaconlasoscurasaguas.Lasotrasmujeresgritaronmás alto que nunca y trataron de escapar, pero los demás guerreros se loimpidierony,abasedegolpes,lasfueronsituandodenuevoensusitioparaqueDigyo pudiera ir haciendo lo mismo con cada una de ellas. Tras recitar laspalabrasapropiadas, las fuedegollandounaporuna.Pronto, loscincocuerposreposaban inanes sobre la superficie del lago y una gran mancha roja sedesplazabaporelaguahacialagranparedderocadelotroextremodellago.

Se hizo el silencio en la gruta. El único sonido que se escuchaba era laagitadarespiracióndeDigyo,quereverberabaentrelasparedes.Estabaansiosoporpresenciarlaculminacióndesumisión.Nosabíacómoibaaocurrir,quéibaa experimentar a continuación y esa expectación le llenaba de una extrañaagitación.Losdemásempezabanaasustarse.

Lamancharojallegóhastalabasedelmuroyeljiurucontuvolarespiración.De súbito, un viento cálido se levantó en torno a los presentes y a los pocosinstantesigualquehabíaempezado,cesó.

Ante losojosanonadadosdeDigyocomenzóadesarrollarseelespectáculomássobrecogedoryfascinantequehabíavistojamás.

Larocaestabasangrando.

15

«Hombremandado,recadonuncadado».

Dichopopularangorano.

Kijlsabía,y leregocijabaaquelconocimiento,queaTarkonlehabíaresultadomolesto tener que enviar a uno de sus mejores hombres a aquella imprevistamisión.Ese pensamiento hacía que aquel viaje estúpido no le reventara tanto.Sabía que era una tontería, pero no tenía otra cosa. Al menos había podidoescogerélmismoasushombresysehabíarodeadodelosmásaptosyfieles.

El Gohelanort estaba bien escondido entre los pliegues de su ropa y loconsultaba cuando creía haber perdido la dirección correcta. El objeto leprovocaba repulsión, pues sentía en él una vibración extraña y ajena que noentendía.

Y él tenía por costumbre eliminar aquello que no entendía, con tal de notenerquepensarenello.

Enmás de una ocasión en los dos días que llevaban ya en la selva habíaestado tentadodesepararlodesucuerpoy tirarlo tan lejoscomopudiera,perosabía que ello supondría sumuerte y elOscuro se lo había dejadomuy claroantesdesalir.

«Este objeto es una de las posesiones más valiosas de la orden, Kijl», le

habíadicho,«asíquesilopierdes,lorompesoledasmaluso,meencargaréenpersona de que te arrepientas durantemucho tiempo».Kijl sabía queAnan letenía aprecio y respeto, pero en ese momento creyó a pies juntillas que laamenazaerareal.SiaalguienerafielTarkonAnaneraalaorden,yunamisiónvalíamásquecualquiervidao sentimiento.Él lo sabía,yporelloescondióelobjetoinclusodelavistadesushombres,aunquesiempredondepudieraverloélcon facilidad, ya que serían sus cambios los que le dirían si se hallaban en ladireccióncorrecta.LehabíadichoqueteníanquedirigirsehaciaelSureste,yesohacíadesdeelprimermomento.Endosocasionessehabíandesviadoporerrorhacia elNorte y había percibido cómo el color delGohelanort cambiaba, consutileza al principio y de forma más notoria a medida que se alejaban deldestino,hastaquerecuperabanlarutaquesuponíanqueeralamáscorrecta.Sinsaber cuál era su destino, le irritaba mucho viajar a ciegas en busca de unobjetivoincierto.Podíapasarsesemanasdandovueltassinencontrarnada,puesnodisponíadepistaalgunasobreaquelloquebuscaba.TarkonlehabíaexplicadoqueelGohelanortleserviríaparalocalizarysometeraunaespeciedeespíritu,sinmásdetalles,yesoeraalgoqueleinquietaba.Éleraunhombredearmas.Laespada y la sangre eran su lenguaje. Los asuntos de bujería y espíritus no leprovocabanmásquedesconfianza.Laselvaestabaresultandounenemigocomopocosalosquesehubieraenfrentadoantes.CadavezmásdensacuantomásalEste,yahabíanperdidoaunhombre,muertoporlapicaduradeuninsectoquenisiquiera habían llegado a ver. Simplemente, en un momento estaba bien y alsiguienteestabatendidoenelsuelo,conlasmanosylospiesnegrosehinchadosy losojosapuntodesaltarsedesusórbitas.Enunosminutoshabíadejadoderespirar. Dejaron allí su cuerpo y siguieron adelante entre maldiciones y másrápidoqueantes.Algunoscomenzaronapensarqueeraunlugarmaldito,peroKijlseencargabaderecordarlesqueaquelloeraobradeKaresypeormaldiciónseríasuirasinocumplíanlamisión.

Durante todasuvidahabíacreídocondevociónenelpoderdelDiosde laOscuridad y hasta el momento le había ido bien. Tenía una buena posicióndentrodelaordenyerabienconsideradoporsussuperiores.ErafelizallídondelavidalehabíapuestoyeragraciasaKares,laSombraentrelasSombras.Kijlpodíasentirloasualrededorentreaquellosárbolesyporesonotemíanadadeloque lepudieraocurrir.Sí,aquellaselvaeraobrasuya.Elbarroquepisaba, lasramasqueagitabansucabello…Todocuantolorodeaba.

Caíaelocasodelsegundodíadeviajey,cuandoestabaapuntodeordenar

un alto para acampar y pasar la noche, notó que el objeto en su bolsillo secalentaba.Sucorazónseaceleró.Extrañado,losacóconmuchocuidado.Habíacomenzado a brillar.El resplandor era tan intenso que no pudo evitar que sushombreslovieran.Debíanestarmuycerca.Enelfondodesuserhabíadeseadoquenodieranconlacriatura,quetodofueraunerrordelaMuyGrande.

A los pocosminutos encontró una pequeña elevación rocosa y comenzó aascender con el Gohelanort en la mano alumbrando el camino con una luzvioláceaquecasilodeslumbraba.Descubrióqueaquellaspiedrasformabanlasestribacionesdeunapequeñacadenamontañosadeescasaalturayprontodejóatrásalgunosde losárbolesmásgrandesyseabrióanteélelcieloplagadodeestrellas.GraciasaellassupoquesehabíadesviadomásalSurdeloquehabíapensado,aunquenopodíaestar seguro.Pero lo importantenoera loque teníasobresucabeza,sinoloqueseabríabajosuspies.Muchosmetrosmásabajo,enun pequeño valle que formaban aquellas estribaciones, pudo ver el fuego queardíaenvariashogueras lanzandoundensohumodanzantehacia laoscuridad.Nopodíadistinguiractividadasualrededor,peroallíestabaloquehabíanidoabuscar.

16

«HaysombrasquenisiquieraGanescapazdedisipar».

LasabiduríadeGanenpocaspalabras,capítulocinco.

TreosCalicefa.

Elamanecerllegóestáticoydenso.Árgohtsintiócomositodalahumedaddelairesehubieraconcentradoenlabrumaquelosrodeaba,oprimiéndoleelpecho.Nolegustabaesasensación.

Nohabíaconseguidopegarojoentodalanoche,apesardequesentíaquedebíadescansar.Nohabíaqueridoentrarentranceporquesehallabaenplenascondiciones y quería permanecer lo más alerta posible, pero el sueño se leescapócomoaquellamismabrumaseescapabaentresusdedos.

Preasy losdemás tambiénse levantarondemalhumor,quejándosedequehabíandormidomalyconsueñosextraños.Aquellohizoalhechiceroalegrarsedenohaberpodidoconciliarelsueñoporque,sielloshabíantenidopesadillas,solo laMadre sabía qué habría visto él. Aquella región emanaba una energíaextraña.

Despuésdeundesayunoligeroysilencioso,sepusieronenmarcha.Árgohtdeseaba llegar a Anteri’zá lo antes posible, pues intuía que la aldea era elepicentro de aquella fuerza que percibía. Mai volvió a tomar las riendas delgrupo y emprendió la marcha con paso decidido. En su ceño fruncido el

meledinodetectósuinquietud,quizásporqueellamismasentíaalgofueradelonormal.Discretamente,sepusoasulado.

—¿Quéospreocupatanto?Maimiróalhechicero.—Hevenido hasta aquí enmúltiples ocasiones y nuncame he encontrado

nadacomoesto.—Alzólamanoseñalandolaniebla—.Nomegusta.—¿Debemostemeralgodelosazules?—Hastahoy,no.Peroalgohacambiadoenelaire.Metemoquelaspersonas

queencontraremosdetrásdeesacolinaseandesconocidasparanosotros.Árgohtnopreguntómásy se limitó a caminar junto a la joven.Depronto

sintió una leve punzada en la sien acompañada de una pulsión en la espalda,dondeÊralin descansaba colgada en su funda.Aquello lo inquietómás que labruma, el humo y las palabras de Mai. La espada sentía algo y eso solíasignificarmalasnoticias.

Labrumasefuedespejandoypocoapocopudieronapreciarcómolaselvacomenzabaaaclararseyaapreciarsesignosdepresenciahumanaenella:marcasen los troncos, zonas desbrozadas… Se acercaban a Anteri’zá bordeando lacolina queMai les había indicado la noche anterior y el silencio era una losasobre toda la zona. No se escuchaba ninguno de los sonidos que los habíanacompañadoen losúltimosdíasbajo lafronda.Nipájarosni insectosparecíanhabitarallí.ÁrgohtdesenfundóaÊralinsinsabermuybienporquéyenseguidasesintiómejor.Yaapenassentíael torrentedeenergíaqueinundabasusvenascuando asía su empuñadura, acostumbrado a él después de tantos años juntos.Peroseguíasiendorevitalizanteysupercepcióndecuantolorodeabamejoró.

Ungritosurgiódeentrelabruma.Todoelgruposetensó.Seprolongóunosinstantesyfuedecayendoenintensidadhastaquedesaparecióporcompleto.

—¿Quéhasidoeso?—preguntóunodelossoldadosenunsusurro,nervioso.Nadierespondió.Laselvaseterminódepronto.Anteellosseabrióuninmensoclaroenelque

podíandistinguir,atravésdelvelodelabruma,elresplandordevariashoguerasapuntodeapagarse.Denuevo,el silencioeracompleto.Maidiounpasoconintencióndeinternarseenlaaldea,peroelhechicerolasostuvoporunbrazo.

—Nome parece buena idea.No sabemos lo que está pasando, pero no esnada bueno. Sugiero que rodeemos la aldea a ver si podemos reunir másinformación.

Losdemásestuvierondeacuerdoycomenzaronaavanzarendirecciónnorte,

manteniéndosealamparode lassombrasqueproyectabanlosaltosárboles.Lanieblaparecíaquererdispersarseamedidaqueelsolganabaalturaenelcielo,por lo que poco a poco iban ganando visibilidad. Sin embargo, aquello nomejoróelestadodeánimodeningunodeellos,pues loquevieron lespusoelcorazón en la garganta.Aquí y allá,más hogueras alzaban sus llamas al cielohúmedo.Notardaronendarsecuentadequeloquelasalimentabaerancuerposhumanos. Mai contuvo un gemido de consternación. Incluso los soldados,curtidosenlaguerraylamuerte,sequedaronparalizadosporuninstante.Cadaunadeaquellaspirasteníaunaalturasuperioraladecualquieradeellos,porloqueÁrgoht prefirió evitar hacer el cálculo de cuántos cuerpos podía haber enellas.Peronosoloenlashoguerashabíacadáveres.Docenasdepicasclavadasenel suelomostraban loscuerposempaladosdehombresymujerespor igual,desnudos y mutilados. En sus rostros se había quedado grabado un rictus dedolor que mostraba el sufrimiento que habían debido de experimentar en susúltimosinstantesdevida.

Unodelossoldados,incapazdecontenersurepulsión,vomitócuantohabíacomido un rato antes. Árgoht se giró para exigirle silencio. Escrutó losalrededores,temiendoqueelruidohubieraalertadoaalguien,perotodoseguíaenlamáscompletaquietud.

—Estoesunmalditocementerio—señalóPreas.Árgohtasintióconlacabezaaltiempoquedabaunpasodentrodelclaro.—Estoyhartodeestaniebla.Sinpensárselodosveces,pronuncióunaspalabrasaltiempoqueextendíasu

mano izquierda hacia adelante. Una ráfaga de aire se elevó desde el suelobarriendo una gran superficie de hojarasca y agitando sus cabellos antes decomenzaraavanzarhacialoquedebíaserelcentrodelaaldea,llevándoseconellaunabuenapartedelabruma.Elespectáculoqueseabrióantesusojoseraaterrador. Muchos más cadáveres aparecieron al retirarse la niebla. En piras,empalados,tiradosporelsuelo…Allísehabíaproducidounaauténticamasacre.Maisesituójuntoalmeledinoconlágrimasenlosojos.

—Eshorrible.Elaireolíaasangre,tierramojadayputrefacción,unhedorquehizovomitar

denuevoalsoldado.EstavezÁrgohtnosemolestóenllamarlelaatención.Elpobladoestabatanmuertocomosushabitantes.Cuandoestabaapuntodedecirqueallínoteníannadaquehacer,escucharonelsonidodeunsollozo,lejanoyquedo.

—¡Allí!—dijoPreasmientrasseñalabaconsuespadahacialascolinasquese alzaban algo más al Sur y que eran el preludio de una pequeña cadenamontañosa. Ascendiendo por una empinada pendiente, un grupo de personasdesaparecíatrasunrecodorocoso—.Ellospodránexplicarnosquéhapasado.

—Espera—dijoÁrgoht—,lomásprobableesqueseanlosresponsablesdetodoesto.

—Aun así, son los únicos seres con vida que hemos encontrado. Si sonculpables,conmásrazón.

Ysinmáspalabras,partióendirecciónalascolinas.Losdemáslesiguieron.Paraelloteníanqueatravesarlaaldea,ynoseplantearonsihabíamásjiurusconvida.Árgohtpermanecióatentodesdelaretaguardia,puesnosefiabadenadadeloqueveía.

Preassedetuvodepronto.—¿Quéesesto,porGan?Anteélsealzabaunahorribleestatuanegraqueapenasreflejabalaluz,como

siestuvierahechaconcarbón,peroduracomoelacero.Teníaunaformadifícildedefinir,peroponíalospelosdepunta.

Árgohtsintióunaenergíadensayoscurapartirdeaquellacosaqueparecíavibrar a su alrededor.Êralin apuntoestabade caérselede lasmanos.Losdosfaisanesqueformabanlaprotecciónparecíanquererecharavolarporsucuenta.Todossemantuvieronaunadistanciaprudencial,sintiendoensuscorazoneselhorror quemanaba de la estatua, peroÁrgoht se acercó un pocomás. Por unmomento sintió náuseas y un profundo malestar se instaló en su pecho.Ignorándolo,siguióacercándosehastaquelatuvoalalcancedelamano.Conungran esfuerzo por no vomitar, estiró un brazoy, con la punta del dedo índice,tocósusuperficie.Estabafríacomoelhielo.

Un estallido de luz invadió su cerebro. Por sus ojos se colaron imágenes,pensamientos y recuerdos que no le pertenecían. Vidas enteras recorrieron sumente a docenas. Tan pronto como hubo empezado, todo terminó y, cuandorecobrólavisión,seencontrabatendidoenelsueloyledolíaunpocoelcostadoderecho.Preasseinclinabasobreél.

—Perdona,amigo,peronoteseparabas.Parecíasfueradeti.ÁrgohtentendióqueMorhabía tenidoquegolpearloparaque rompiera su

uniónconlaestatua.—¿Quétehapasado?Alhechicerolecostabarespirar.

—Hevisto.Preasleayudóaponerseenpie.—¿Elqué?—Lasalmasdetodaestagente—dijomirandoasualrededor.—¿Cómo?—preguntóMai,conmocionada.—Este objeto ha absorbido las almas de losmuertos que yacen a nuestros

pies.Hansidoasesinatosrituales.Ofrendas.—¿Hanmatadoaunpuebloenterosoloporunritual?Maicayóderodillas,llorando.—Erabuenagente.¿Quiénpodráhaberleshechoalgoasí?Árgohtnoteníarespuesta.Recordóalpequeñogrupoquesehabíainternado

enlascolinas.AyudóalevantaraMai.—Vamos,ellospodránexplicarlo.Nodebesquedarteaquí.Aduraspenas,reanudaronelcamino.Llegaronhastaelpiedelacolinasin

que nadie les perturbara.Mai no dejaba de sollozar con cada nuevo grupo decadáveres.Algunoscuerpospresentabanungradodemutilaciónespeluznantealquenoconseguíanencontrarsentido.

—Rituales, ¿para qué? —le preguntó Preas. Localizaron un sendero ycomenzaronaascenderporél.Eraunacolinarocosaplagadademusgoyhierbasbajas,peroerafácilcaminarporella.

—Nolosé,peroparanadabueno.Eseobjetoesunurhiomysufunciónescanalizarlaenergíadeesasvidashaciaunserquelanecesita.

—¿Quéclasedeser?¿Yparaquélanecesita?Preasestabamuyagitado,peroÁrgohtsemostróserenoalresponder.—Normalmente,paravolveralavida.El príncipe tuvo que detenerse un instante para asimilar lo que estaba

escuchando.Reunióvalorparaseguirpreguntando.—Labrujeríanoesmifuerte,amigo.¿Sepuedevolveralavida?Preascomenzóabalbucearcomounniño.Elhechiceroentendiódepronto

queelguerrerohabíaesperadoqueaquellofueraunpaseo.Llegaríanalaaldea,resolveríanalgúnmalentendidoyvolveríancomosi talcosa.Nuncaseplanteóque lo que estuviera ocurriendo allí fuera grave o pudiera suponer un peligroparaél.

Árgoht no respondió. En cambio, le instó a guardar silencio elevando sudedo meñique ante su ojo izquierdo, a la manera de los cazadores deNarmanthia. Preas cerró la boca de golpe. Habían llegado al recodo donde el

grupodepersonassehabíaperdidodevista.Anteellos,elcaminoserpenteabaun poco más entre dos colinas, formando un pequeño desfiladero en ligerapendiente ascendente, hasta desembocar en la entrada de una cueva.Desde elinterior,amplificadosporeleco,llegabanllantosyvoces.

Árgoht avanzó un poco más rápido, temiendo llegar demasiado tarde. Nohabía nadie protegiendo la entrada, pero él llevaba a Êralin en la mano y unhechizopreparado.DeprontosedetuvoysegiróhaciaMai.

—Tútequedasaquí.—¡No!—Sí. Si hay problemas, no quiero tener que preocuparme por protegerte.

Quédateybuscadóndeesconderte.Mai no discutió más y se alejó por el sendero. Árgoht sabía que sabría

cuidarsesola.Conpiesdeplomo, tratandodehacerelmenor ruidoposible, llegarona la

entrada.Elinteriordelagrutaeraunespacioinmenso,muchomásampliodeloqueparecíadesdeelexterior.Elsueloseencontrabaalgomásabajo,porloquesuposiciónestabaunpocoelevadarespectoalaescenaqueallísedesarrollaba.Con un gesto, Preas ordenó a sus hombres situarse alrededor de la entrada,pegadosa lasparedesdepiedraysobreunossalientesque lesproporcionaríanciertoresguardo.

Árgohtsedetuvoaobservar,incréduloanteloqueestabaviendo:loscuerposdevariasmujerestendidossobreunpequeñolagodeaguasoscuras,unjiuruquemurmuraba una letanía y un extraño líquido quemanaba de los resquicios derocaymezclándoseconelaguaestancada.Enesemomento,elhechicerosupoquehabíanllegadodemasiadotarde.

El agua comenzó a agitarse con violencia, salpicando el suelo de piedracomosiunatormentaenminiaturasehubieradesatadoantesusojos.Ellíquidoempezóaarremolinarseyalzarse,negrocomolanochemásoscuraymuchomásdensoqueelagua.Enunosinstantessehabíaformadouncuerpotresvecesmásalto que un ser humano. El azul que recitaba cayó al suelo de rodillasenfervorizado y los demás que presenciaban la escena lo imitaron.Aunque lellegabaelsonidodesuvoz,Árgohtnoeracapazdeentendersuspalabras.

—¿Quéeseso?—preguntóPreasporterceravez,incapazdecerrarlaboca.Elserhabíacompletadosutransmutaciónysalíadelagua.Ahorasucuerpo

eraunamasanegrayopacaquenoreflejaba la luz,comosi fueraunasombramás.Teníauna formahumanoide,peronoseconseguíadistinguirenél rasgos

faciales, como si llevara una máscara lisa. De alguna forma, le recordaba altalhomenquesehabíaconvertidoManlor,elreydeEreth,muchosañosatrás,pero aquello eramucho peor.Aquel talhomhabía usado la energía del propioManlor, su cuerpo y la sangre de Shernan Kröll como catalizador, pero estenuevoserhabíaasimiladolasangredecientosdepersonas.Supoderdebíaserindescriptible.

Entonces, lacriaturahabló.Aunquesuvoz resonóen lacaverna,denuevoÁrgohtfueincapazdedescifrarsusignificado,pueshablabaenelidiomadelosjiurus,queéldesconocía.SoloMaipodíaentenderlo,ysehabíaquedadofuera.De cualquier manera, no le fue difícil interpretar cuanto ocurría: el azul quehabíainvocadoaltalhomseofrecíacomoúltimosacrificio,derodillasyconlacabeza gacha, aunque sus compañeros no parecían tenerlo tan claro ycomenzabanadarmuestrasdeestar apuntode iniciaruna sonora retirada.Alpercibirlo, la criatura dio un paso al frente y, con dos rápidos movimientos,aplastóalosochohombresqueacompañabanallídercontralasparedesderoca.Elsonidodehuesosrotosllegóhastalaentradadelacaverna.Despuésvolvióaconcentrarse en aquel que lo había invocado. Si lo mataba, Árgoht perderíacualquieroportunidaddeconocerlaverdad.

Así pues, se puso en pie, saliendo de su escondite y envainando a Êralin,muy a su pesar. En su rostro se adivinaba una determinación única.Mientrasmurmurabalaspalabrasconlasquedaríacomienzoaloquepodíaserunalargabatalla,recordóloduroquehabíasidoVahall,elserqueconteníalaesenciadeManlor.Nopodíapermitirseuncombatecuerpoacuerpo,perotardeotempranotendría que acercarse a él. Êralin había acabado con Vahall, pero ¿tendría elmismoefectosobreaquellanuevacriatura?

Ante las manos del hechicero habían aparecido dos globos brillantes queaumentabanpocoapocosuintensidad.

—¡Gio-lan-etir!Un rayo de energía brotó de sus palmas iluminando toda la caverna e

impactócontraloqueseríaelpechodelser,haciéndoleretrocedervariospasosmientras la energía se disipaba a su alrededor con un crepitar. Un rugidoinhumanosaliódeaquellagarganta imposible.Unsegundogritoseunióaldelengendro procedente del azul quien, incrédulo, miraba a quienes le habíaninterrumpidoconpalabrasincomprensibles.

Árgoht no esperó a que la criatura se recuperara y lanzó una segundadescargadelmismohechizo,máspoderosaquelaanterior.Sentíalaenergíafluir

en su interior como un torrente tras una fuerte tormenta. Ese poder que lerecorríahabíacrecidomuchoen losúltimosañosy laMadre lehabíaofrecidonuevosconocimientosquetratabadeaplicarsiemprequepodía.Aquelhechizoera una variante de otro más básico que había aprendido a intensificarabsorbiendomás energía de la materia que lo rodeaba y menos de su propiointerior,loquelepermitíadesgastarseenmenormedida.

Eltalhomserecuperóy,conungolpeseco,arrancóungrantrozoderocadelsueloqueprocedióalanzarcontraÁrgoht,quientuvoquedarunsaltohaciaunladoparaesquivarlo.Preastambiéntuvoquemoverse,yaprovechóparasacarsuespadaybajarlapequeñacuestaquelollevaríaalniveldesusatacantes,sibiennosabíacómopodíaayudar.Aunquenolehizodañoalguno,elataqueconsiguiódesconcentrar aÁrgoht y hacerle perder el hechizo que preparaba.Cuando sepusoenpie,yalacriaturaselanzabacontraél.Aunquelacavernaeragrande,sutamañolepermitiríaalcanzarloenpocossegundos.Pronuncióunrápidohechizode protección que hizo brillar su cuerpo durante un segundo al tiempo que sedesplazabacorriendohacialaderechatratandodeganardistancia.Lacriaturasegiró hacia él siguiéndolo con lamirada y, a pesar de estar aún lejos, lanzó sumanocerrada,comosiquisieradarleunpuñetazo.Árgohtsesuponíafueradesualcance,perolasustanciaqueformabaelbrazodeltalhomseestiró,permitiendoqueelpuñollegarahastasudestino.Elhechiceroapenastuvounsegundoparaapartarsemientrasunalluviadecascotesbrotabadedondehabíaestadohastauninstanteantes.Aquelloledabaunanuevaperspectivaalaluchayleperjudicabamucho.

Entoncessediocuentadequeentrarenlacuevahabíasidounerror.Teníaquellevarlapeleaalairelibre,perosusmovimientoslollevabancadavezmásadentro. Esquivó por poco un nuevo golpe del talhom gracias a un salto biencalculado.DesdequetocóelsuelodesenvainóaÊralin.Elarmayaseagitabadetal forma que apenas podía sostenerla. Cuando el ser lanzó un tercer ataque,Árgohtdemoróunmomentomássudesplazamiento.Enelinstanteadecuadoyconungolpesecoy losdospiesbienplantadossobreelsueloderoca,golpeóconelfilodeÊralinsobreloquedebíadehabersidolamuñecadelacriatura,enaquella sustancia negra y viscosa. Árgoht no sabía qué esperar, pero no eraaquello:elarmaquedóatascadaporunterroríficoinstante.Duranteesetiempo,elfilodelaespadasecontagiódeaquellatexturaoleaginosa,comosicomenzaraa formar parte de ella, como si el talhom estuviera absorbiendo su existencia.AquellodemostrabaqueelpoderdeaquelsereramuchomayorqueeldeVahall,

encuyocasohabíasidoalrevésyhabíasidoÊralinlaquehabíaabsorbido…¡Claro! El engendro estaba absorbiendo la energía oscura que había

impregnado la espada quince años atrás. Árgoht trató de retirar el arma, perosolo consiguió soltarla un poco. El movimiento de la criatura hizo lo demás,haciendoquesalieradespedidayquedarainmóvilsobreelsuelodelacaverna,lejosdesualcance.Lacriaturahabíasentidoelmordiscoyretrocedióunpasotratando de medir las fuerzas de ese contrincante inesperado en que se habíaconvertidoÁrgoht.

El hechicero se alejó unos pasos, tratando de ganar distancia mientraspensabaencómoafrontaraquelcombatetandesigual.Unpiemalpuestosobreuna pequeña piedra le hizo dar con los huesos en el suelo, quedando tendidocontralafríaroca.Alnotareltactoduroyhúmedoenlaspalmasdesusmanostuvouna idea arriesgada.El tamañode la cavernapodría serle de ayuda, peroteníaquehacerlodeprisa.Lacriaturayasehabíafijadoenélyvolvíaaponerseenmovimiento.

Cerrólosojosyseconcentró.EnesemomentoescuchólavozdePreasquelegritaba a la criatura tratandodedistraerla yÁrgoht agradeció en silencio elriesgo que el caballero corría con aquello. De rodillas en el suelo, apoyó lasmanosconfuerzacontralapiedranegraypronuncióvariasfrasesentresusurros.Cuandohuboterminado,unligerorumorcomenzóabrotardelasentrañasdelatierra.Suhechizohabíafuncionado.Teníanpocotiempo.

Sepusoenpiedeunsaltoyselanzóalacarrerahacialasalida.—¡Preas!¡Fuera,ahora!Mornonecesitóqueselodijerandosveces.Dándolelaespaldaasurival,

echóacorrerhacialaentradatrepandoporlapendienteconpiesymanos.Lossoldados siguieron su ejemplo al instante. El rumor pasó a convertirse en unavibraciónypequeñosfragmentosdepiedraempezaronadesprendersedeltecho.Eltalhomsedetuvoaobservarasualrededor.Eltechodelacavernaseleveníaencima.Grandestrozosdepiedrallovíanentornoaél,aplastandoloscadáveresdelasjóvenesjiurusyhaciendosalpicarelaguadelalaguna.Lacriaturagritóalcielo,perosugritoquedóenmudecidoporunainmensarocaquelegolpeóenunhombro,deshaciendosuformacomosihubieraimpactadocontramasaparapan.Elbrazoderechosedesprendióacompañandoalapiedraensurecorridohastaelsuelo.

Preas ya se encontraba en la salida y Árgoht esquivaba con habilidad lalluvia rocosa. Se desvió apenas unosmetros para recoger a Êralin y se lanzó

contralabocadelacuevacomosideellodependierasuvida.Seaferróalarocaconuñasydienteshastaquequedóbajolaluzdelsol.Preassehabíadetenidoaesperarle.

—¡Corre,porlaMadre!—legritóÁrgohtsindetenerse.Elpríncipeselanzótraselhechicero.Lavibraciónsehabíaconvertidoenun

terremotoy toda lamontaña temblaba conviolencia, haciéndoles trastabillar ytropezar en su descenso hacia el poblado. Perdían pie amenudo y tenían queayudarse con las manos. Recorrieron los últimos metros sobre las posaderasmientrasunapartedelamontañaseresquebrajabaysehundíaenunaamalgamainformedepiedraytierra.Entreelretumbardelderrumbedestacabanlosgritosdel talhom. La nube de polvo resultante los envolvió como si la bruma de lamañanahubieravueltoacernirsesobreellos.

Árgohtsedetuvo,tratandoderecobrarelalientounavezsevioasalvodeltorrentederocas.Sentíalospulmonesllenosdepolvoysuropasehabíavueltogris.Tosióvariasveces, al igualque losdemás, sudorosoy con la respiraciónagitada.Elhechiceroesperóaquelanubedepolvosedisipaseunpocoycentróde nuevo su atención en la colina de piedra en que se había convertido lapequeñamontaña,queparecíahaberimplosionado.

Todossedejaroncaeralsuelocondificultadtratandoderecuperarelalientoydeentenderloqueacababandevivir,puesparalossoldadosyelpríncipeeraalgomáscercanoaunapesadillaqueaunacontecimientoreal.

—Pormisantepasados,hechicero,¿quéacabadeocurrir?Árgohtcogióairepara respondery sintió las fosasnasales impregnadasde

polvoderoca,loquelehizoestornudar.—Hederrumbadolacaverna—dijoporfin.—¿Connosotrosdentro?Árgoht se limitó a asentir con la cabeza. El polvo a su alrededor se iba

asentando y recuperaban poco a poco la visibilidad. Miró de nuevo hacia lamontañadecascotesenquesehabíaconvertidolacaverna.Unodelossoldadosfue a decir algo cuandoÁrgoht le obligó a guardar silencio con un gesto.Unmovimientocasiimperceptiblehabíallamadosuatención.Trepóalgunosmetrospor la montaña de escombros rezándole a laMadre para que hubiera sido suimaginación.Perocuandocasihubollegadoalacimadelacolinareciéncreada,todossustemoressehicieronrealidad.Undensolíquidonegromanabadeentreloscascotes.Teníaunaspectodecolornegrobrillantealaluzdelsolyparecíagotearhaciaelcielo,comosiestuvierafiltrándoseperoalrevés.Antelamirada

atónitadelhechicero,lasustanciasefusionabaconsigomismaalliberarsedelatumbadepiedra.

Árgoht descendió de la colina haciendo aspavientos con las manos a suscompañeros.

—¿Quéocurre?—Alejaostodoloquepodáis.¿DóndeestáMai?—¿Porqué,hechicero?—volvióapreguntarPreas—.Elpeligrohapasado.De Mai no había rastro, pero había cosas más importantes que atender.

Árgoht se detuvo amirar hacia atrás por encima del hombro. Lamasa negraaumentabadevolumen.Preassiguiósumiradayviocomoeltalhomtratabaderecobrar su forma. El extraño fluido negro que formaba su cuerpo bañaba lacima de la colina mientras la criatura parecía absorberlo para recrearse a símisma.

—¡Apártate! —gritó Árgoht justo antes de cerrar los ojos y apretar laspalmasdelasmanosantesupecho.Enunossegundos,susnudilloscomenzaronabrillardeformamuytenueconuncolorverdoso.

Árgoht no sabía cómo podía funcionar aquel hechizo contra una criaturacomoaquella.Hastaelmomentonosehabíaatrevidoaemplearlonunca,debidoa lo impredecible de su resultado. Cuando sintió que las piezas mentales delsortilegioestuvieroncolocadasensusitiocorrecto,abriósumenteylaenergíasecanalizóatravésdesusmanos.Deellassurgierondiversostentáculosdeuncolorverdeoscuromuydifusoquesalierondisparadosentodasdirecciones.Elhechizoselehabíadescontroladoynohabíapodidofocalizarelobjetivo.Centrósumenteaúnmás,borrandotodocuantolorodeabayconcentrándosesoloeneltalhom,apuntándoleconlosdedoscrispadosporlatensión.Elsudorcomenzabaa correr por sus sienes.Tras unos instantes terribles, sintió cómo recobraba elcontrolylostentáculosdeenergíasealineabany,trasvibrarunossegundosanteél, salían disparados hacia el cuerpo negro, ya casi reconstruido. Cuandoimpactaron en él, un destello bañó su visión, obligándolo a cerrar los ojos ycubrírselosconelbrazo.

Laintencióndelhechizoeradisgregarlamateria,deahísupeligrosidadsisublancoeraerróneo.CuandoÁrgohtabriódenuevo losojos, el talhomeraunanubede polvonegro que semantenía inmóvil en la quietud de lamañana.Semaldijoasímismopornohabérseleocurridoantesdederrumbarlacueva.Conunsuspiro,segiróhaciasuscompañeros,queaúnnosehabíanrecuperadodelsusto.

—¿Estásbien?—lepreguntóPreasacercándoseaél.—BuscaaMai.Debéisiros—dijoÁrgohtignorandolapregunta.Comoparasubrayarsuspalabras,Preasleseñalóunpuntoasuespalda.La

nubedepolvonegroseagitabacomosiestuvierabuscandolaformaadecuadadevolver a ensamblarse. Árgoht se sintió cansado de pronto, como si la Madrehubieradepositadounalosasobresushombros.Esehechizohabríavolatilizadounamontaña,peronohabíapodidodestruiraltalhom.¿Hastadóndetendríaquellegarparaacabarconél?

Cogióairetratandodepensarenalgoquepudieraservirlemientraselpolvoseagitabaydanzabaantesusojos.Sinembargo,envezdehacerloenbuscadesu forma, parecía estar alejándose de allí, como si la brisa estuvieradesplazándolo.Árgohtcorriótrasella.Perderladevistaseríaundesastre.Debíadestruirlacuantoantes,pueslosdañosquepodíacausarpodíanserterribles.Nosabíadecuántasalmassehabíaalimentado,perosupoderaumentaríaamedidaquesiguierahaciéndolo.Siqueríateneralgunaopcióndeacabarconella,teníaqueactuarya.

La siguió a la carrera manteniéndose lo más cerca que podía. De pronto,cayóenlacuentadealgoysedetuvoenseco.Lanubedepolvosedesplazaba,enefecto,perolohacíahaciaunhombrequelaesperabaconlasmanosenalto,como si fuera a recibir un abrazo de un ser querido. Árgoht se fijó en elindividuo.Teníaalgoenlamanoizquierdaquesosteníaconfuerzayquebrillabacomounaestrelladelcielonocturno.Lamasanegradelacriaturallegóhastaélycomenzóaarremolinarsealrededordeeseobjeto,desapareciendopocoapoco,comosielartefactolaestuvieraabsorbiendo.Árgohtseacercóhastaelhombreatiempodevercómoseveíaobligadoasoltarloyseaferrabalamanoquemadaycon los dedos consumidos casi hasta el hueso.Hasta él llegaron sus gritos dedolor.Elobjetocayóalsueloconungolpesecoytrasrodarunosmetrossobrelaspiedras,quedóinertecomounarocamás.Delsernoquedabanirastro.

Detrás del hombre quemado esperaban variosmás, todos ellos de aspectorecioybienarmados,peroconelmiedopintadoenelrostro.Árgohtentendiódeprontoquesupresencianoeracasual.

Por algún motivo, ellos sabían que el talhom estaría allí y habían ido abuscarlo.

17

«AlgúndíalosCincoregresaráncomopreludiodelascenso

finaldenuestroseñor».

Po’karatan.Anónimo.

Kijl se encontrabaalgoconfuso.Estaba segurodequeaquelloquebuscaba sehallaba en la caverna por cuya boca había visto desaparecer a los cuatrohombres.ElGohelanortbrillabaconintensidad.Sushombreshabíanpreguntado,cuandofueevidentequealgoescondía,entrebromas,ytuvoqueponerseserioymandarlosacallar.Comoentreellossupalabraeraley,nohuboniunapreguntamásalrespecto.Porunlado,temíaqueseleanticiparanydieranconelobjetode subúsqueda antes que él, perohabíamil razonespor las quepodíanhaberentrado allí aquellos hombres que nada tenían que ver con la orden o subúsqueda.Decidiódejarpasarun tiempo.Noquería testigos cuandoélmismoentraraenlacaverna.

ElGohelanort brillaba comounapequeña estrella, pero su luz eraopacaydifícil de mirar, como si no quisiera estar ahí. Cada hora que pasaba con elobjetocercadesí,másganasteníadedeshacersedeél.Sentíaunaopresiónensuinterior, como un desgarro en el alma, que le deprimía y le provocabapensamientosextraños.SolodeseabaterminarconaquelloydevolverelartilugioalSeñorOscurodeunavez.

Lascosasseprecipitaronconbrusquedad.Latierracomenzóatemblarylamontañasedesmigajóantesusojos,obligándolesaretrocederhastalabasedelacolinarocosaallípordondehabíanllegadoanteelmiedodequetodosevinieraabajo.Antesdeperderladevista,vioqueporlaaberturadelacavernasalíanenestampidaloshombresquehabíanentradounratoantes.Porsuerte,sussoldadoshabían regresado ya. No le gustaba nada el cariz que estaba tomando aquellasituación,sobretodocuandolaestabilidaddesuspiesestabaenentredicho.

—¡Fuera!—lesgritóasussoldados,quenonecesitaronnadamásparaponerpiesenpolvorosa.

Unos minutos después, la montaña que contenía la caverna, a muy pocadistanciadeellos,sehundiócomouncastillodenaipes,envolviéndolosenpolvogris y provocándoles una tos dolorosa. Cuando estuvo seguro de que la tierrahabíadejadodetemblarvolvióparacomprobarenquéestadohabíaquedadolacueva.Sipor su indecisiónhabíaperdido laoportunidaddecumplir sumisiónmáslevalíairdándosepormuerto.Ascendióunapequeñacuestadearenillaquesehabíaformadoconeltemblormientraspensabaadóndepodíahuir,quéreinoera elmáspropicioparaunprófugo.Cuando llegó a lomás alto sequedó sinaliento por un instante. Donde antes había una pequeña montaña ahora soloquedabaunenormecráterderocaypolvo.¿Quépodíahaberprovocadoaquello?

Entonces sintió cómo el Gohelanort se agitaba en su bolsillo y suspiróaliviado.Loquequieraque estuvieradetectando el horribleobjeto seguía allí,pero¿quépodríahabersobrevividoaunderrumbecomoese?Porunmomentotemióquealgo fueramalensucabeza, incapazdecreer loqueestabaviendo.Entre los restos de roca deshecha de lamontaña comenzó a brotar un líquidonegroyagotear¡haciaarriba!Yanoteníadudasdequetodaaquellasituaciónera cosa de brujería. Hizo tres veces el cruce de dedos que en su puebloempleaban para alejar a los malos espíritus, recordando de pronto todas lashistoriassobredemoniosquehabíaescuchadodeniñodebocadelchamándesualdea.Tuvounaregresiónespontáneaeincontrolableaaquellosaños,peroentresusrecuerdossecolólavozdeTarkonAnanrecordándolelaimportanciadesumisión y, sobre todo, sus consecuencias si no la llevaba a cabo.Haciendo unesfuerzo, sacó el Gohelanort de su bolsillo y observó que no podía mirarlodirectamente.Másallá, lamasanegraquesalíadelatierrasehabíaconvertidoenunacriaturahorrenda,grotescaydesgarrada.Cuandoyaestabatemiendoqueibaatenerqueenfrentarseconaquelser,unaluzcegadoralohizodesaparecer,convirtiéndoloenpolvonegro.Nopodíacreer loqueveía:el resplandorhabía

partidodelasmanosdeunodeloshombresquehabíaentradoencueva.Kijlllegóalaconclusiónrepentinadequeesamisiónlequedabademasiado

grande.Losupoasí,deprontoysinambages.Éleraunguerrero,suvozeraladesuespadaalhendirelaire.Nadieledijoqueibaatenerquevérselasconunhechicero.Además,habíadestruidoaaquelser,conloquenopodríacumplirsuobjetivo.

Cuandoyaestabaapuntodedarselavueltapararegresar,casisintiendoelfilodelaespadadelSeñorOscuromientrasrebanabasupescuezo,observóunadensa nube negra que se agitaba en el aire. ¿Podía ser…? Sin pensar lo quehacía, alzó el Gohelanort hacia la nube y, para su sorpresa, el polvo negrocomenzóarevolverseyadirigirsehaciaél.Casipresadelpánico,sintiócómolorodeabayformabaunremolinoasualrededormientrassedesvanecíaalcontactocon el objetomaldito.Escuchóvoces, gritos y lamentos que no provenían delexterior.Eraaquellacriaturahorriblelaqueemitíalossonidos.Estabaaterradoya punto de gritar cuando sintió algo aún peor que elmiedo: elGohelanort secalentabaporsegundosalcontactoconlanubenegra,peronoconseguíaquesumano lo soltara, como si no le perteneciera y solo existiera para sostener elobjeto.Sentíasupielderritiéndosey lacarnedesusdedosdesprendiéndosedeloshuesos.Cuandocreíaqueeldolornopodíaserpeor,todosedetuvo.Sumanoseabrióyelartefactocayóalsueloconunsonidoapagado,alcontrarioqueelgritoquedesgarrósugarganta.Laslágrimascomenzaronabrotarmientrastododabavueltasasualrededor.Sintiócómounodesushombreslososteníacuandoeraevidentequesecaeríaalsuelo.Entrelasbrumasdesusufrimientopudovercómoelbrujoseacercabahaciaellos.

—Cogedlo—murmuróconunhilodevoz—,traedmeelartefacto.Peroningunodesushombresparecíadispuestoa sufrir loquesu jefeyse

quedarondondeestaban,mirándoseunosaotrosconcaradetontos.—¡Cogedlouoscuelgoaquímismoporlospulgares,perrossarnosos!Por finunode ellos reaccionóy recogió el objetodel suelo, sosteniéndolo

por la cadena, y lo soltó ante él. Lamano parecía querer desprenderse de sucuerpo,comosifueraunserconentidadpropia,peronosentíadolor.Nosentíanadaenella.

El hechicero se detuvo a escasosmetros de él. Parecía un tipo de lomásnormal,casianodino,vestidoconunossencillospantalonesdeviaje,unacamisaajadayunacapanegramásgastadaaún.Paranadarespondíaalaimagendeloshechicerosquesehabíaformadoalolargodetodasuvida.Talvezsolofueraun

farsantequehabíacreadounailusión,unefectoóptico.Peroenesecaso,¿cómohabíaconseguidodestruiraaquellacosa?EsepensamientolehizofijardenuevolamiradaenelGohelanort,queahorareposabainerte.Otrohombre,unguerrero,llegó a la altura del brujo.Detrás de él llegaron variosmás, soldados a todasluces.

Kijl tomó el objeto con la mano derecha y lo acunó contra su pecho,temerosodeque se loquitaran.Estaba frío, comosi fueraunapiedramás.Laotramanocomenzóadoler,ahorasí,hastalímitesquenocreíaposibles.Unodesus hombres, elmásversado en curación, se acercóhasta él con algunas telasparaponerleunvendaje.

—Estoybien—mintió—.Nosvamos.—No—dijoelhechicerosinalzarlavoz.—¿Quéhasdicho?—Hedichoqueno.Dameeseobjeto.Nosabesloquetienesenlasmanos.

Dámelo.Kijlrioentredientesysepusoenpieaduraspenasayudadoporunodesus

compañeros.—Notelodaré,brujo.Selollevaréamiseñor.—¿Cómolohabéisencontrado?¿Cómosabíasqueestaríaaquí?—Esonoesdetuincumbencia.—Meimportamásdeloquecreesysubestimaselinterésquetengoenese

objeto.Esmuypeligrosoyestoydispuestoaarrancártelodelamanosanasiesnecesario.

—Nocreoquelohagas,brujo.Conungestodelamano,ordenóaunodesushombresqueseacercara.Con

éltrajo,atadadepiesymanosyconlabocacubiertaconuntrozodetelamuyapretada, a la sacerdotisa. El soldado puso una daga presionando el lateralderechodesucuello.Maisemostrabaserena,peroseleíaelmiedoensusojos.Además, Kijl sacó el Gohelanort y lo situó ante su pecho, exponiéndolo a lavista.

—¿Seguroquepodríasquitármelodelamano,brujo?Árgohtodiabasentirqueunasituaciónescapadesucontrol.Suhechizosolo

habíaservidoparafacilitarlascosasalhombrequeteníaanteél.¿Otalvezno?Quizáselobjetonegroquependíadesupuñoeraelverdaderoresponsableysuhechizonohabíahechonada.Nolosabríasinopodíahacerseconél.

UnnuevosoldadoapareciódesdeatrásarrastrandoaMaipor lasmuñecas.

Lesangrabaellabioinferior.—Tenporseguroquesialgomepasaamíellamoriráalinstante—continuó

diciendoelsoldadodenegrasropas.Eragrandeyfuerte,másaltoqueél.Enuncombate cruzando espadas perdería—. No me pongas a prueba.—Árgoht nonecesitómásparasaberquehablabaenserio—.Ahorameiréy,simepillasdebuenhumor,quizásencuentresaestapreciosidadenelbosquedentrodeunrato.Sino,talvezsoloencuentressucuerpo.

Elhechicerosintiólairabullirensuinterior.Apesardelosañospasados,noconseguíaquitarsedeencimalarabiaqueleocasionabaquelollamaran«brujo».Sintió crecer en su garganta un hechizo capaz de arrasar a todos aquellosarrogantesestúpidosenunsuspiropero,asícomosusuerte le importabapoco,no tenía ninguna intenciónde dañar a la ganetorei ni a quienes habíanvenidoconélhastaallí.Observócondetenimientoelobjetoenelqueelsoldadohabíaencerradoaltalhom.Teníaquesermuypoderosoynoalcanzabaacomprenderdedóndepodíahaberlosacadoaquelindividuo.

—¡Suéltala!—gritóPreasdandounsaltoalfrenteenarbolandosuespada.ElsoldadosequedómirandoaMorylarespuestaqueestabanformandosus

labiosmuriósinllegaraexpresarse.Encambio,susojosseabrierondeparenpar.

—¿PríncipeMor?Estosíqueesunasorpresa.Preassequedódepiedra.—¿Quésignificaesto?LaspiezasempezabanaencajarparaÁrgoht.Loshombresqueteníaenfrente

pertenecíanalejércitoinvasor.—Huisteis como un perro de la caída de vuestra ciudad, al contrario que

vuestropadre,quesequedóparatenerunfinaldignodesunombre.Muriócomounrey,mientrasquevoscorristeisasalvarlavida.

—¡Yonohui,maldito!Elsoldadolerespondióconunacarcajada.—Ahoranoimporta.Miseñorsealegrarádesaberosconvida,puessequedó

conganasdemataralúltimodelosMor.Teníaespecialinterésenacabarconlavidadepadreehijo.Enelfondoesunromántico.

Unanuevacarcajada.ElrostrodePreasseinflamabacomounatea.Árgohtlepusounamanoenelbrazo.

—Soloquiereprovocarte.Noleescuches.PeroPreassoloteníaoídosparaelsoldado.Jadeabaysudabacopiosamente.

Losnudillosdelamanoquesosteníalaespadaestabanpálidosyprietos.

Árgohtsabíaquelasituaciónestabaapuntodeestallar.—Ahora nos iremos —dijo el enorme soldado—, y no haréis nada por

impedirlooellamorirá.Noospreocupéis,pues,sinomeequivoco,notardaréismuchoentenernoticiasdemiseñor.

El meledino evaluó la situación. Ellos eran siete hombres armados ypreparados,disponíandeunrehénengravepeligroyteníanensupoderelobjetoque contenía el talhom.Necesitaba inspeccionar ese objeto que, enmanos delsoldado, parecía de color negro, muy parecido al de la estatua que habíanencontrado en el poblado. Aquello le dio una idea, pero sabía que era muyarriesgado.

Con un rápido movimiento, alzó la mano derecha al mismo tiempo quepronunciabaunaúnicapalabra.

—Tergon-ar’tgh.Unpulsode luzsurgióde layemadesusdedos,apenasunpuntobrillante

que salió disparado contra la frente del hombre que tenía sujeta a Mai. Unagujeroseabrióentresusojos,haciendodesaparecerbuenapartedesunarizymatándoloenelacto.Elcuchillocayódesdesusdedosfláccidos.Antesdequesucuerpotocaraelsuelo,lasacerdotisayasealejabadeél.

Preas no lo dudó y se lanzó contra el soldado que sostenía el objeto,desarmadoporlodemásalnodisponersinodeunamanoútil.Fuesucompañeroelquedesviósuestocadafuriosa.Dosguerrerosmásseacercaronaélprestosaque la superioridad numérica les diera una victoria segura.En elmomento enquelaespadadePreasseccionabaelcuellodelprimerodesusrivales,unnuevopunto de luz surgía de la otramano deÁrgoht en dirección al jefe del grupo,pero este, ya prevenido y esperándose algo así, se echó al suelo. La pequeñaesfera de luz pasó de largo por muy poco, impactando en el soldado queavanzabatrasélyperforándoleelpecho.

Elmovimientobruscoprovocóqueelcolgantesedesprendieradelamanodesu portador. El tiempo pareció detenerse de pronto. Árgoht lo vio caer muydespacio,comoenunsueñoenelquelascosasmalasduranunaeternidadylasbuenas apenas un respiro. Cuando por fin llegó al suelo, la piedra negra sequebróenmilpedazosdesengarzándosedelajoyaquelarodeaba.Elmeledinohabíaesperadoalgoasí,perosabíaelriesgoquecorría.

La nube negra que era el talhom surgió del interior de la piedra negra,agitándosey arremolinándose con loqueparecía ser furia contenida.El rostrodelsoldadosedesencajódepronto,presadelpánicoalveralsertancercadesí

mismo.Sepusoenpiecomopudoy,sinpensarlouninstantemás,echóacorreren dirección a la selva. Sus hombres, siguiendo el buen ejemplo de su jefe,abandonaronelcombate.

Árgoht no esperó un segundo y se lanzó a por la joya. Si algo sabía deartefactosmágicos,eraqueelpoderpodíaresidirtantoenlapiedracomoenelmetal,yenunosmomentoscomprobaríasisu teoríaeracorrecta.Cogióelarodoradoquehabía sostenido la rocanegray, sinmirar atrás ni esperar aPreas,comenzó a descender de nuevo hacia el poblado. A su espalda, el engendrorecuperabasu formacon rapidez.Tendríamuypoco tiempo.Llegóalpequeñovalle igual que la vez anterior, arrastrándose por la colina de arenisca y casirodandoporelimpulsoincontrolado.Notardóenencontrarloquebuscabaysedirigió hacia allí a toda la velocidad que sus piernas le permitían. Un sonidogutural le dio a entender que si aquel ser no era corpóreo de nuevo, estaba apuntodeconseguirlo.Depronto,sintióungolpeenlaespaldaquelehizocrujirlacolumnayleempujóhaciadelante,haciéndolevolarunosmetros.Fuecomosilehubieranpartidoporlamitad,peroelgolpelehabíaacercadoasuobjetivo.

Pronunció unas sencillas palabras y sintió cómo el metal en su mano seablandaba y, con un gesto brusco, lo clavó en la estatua negra como la nocheante la cual tantas personas habían sido cruelmente asesinadas. El metal casiderretido en virtud del hechizo se fundió con la piedra, formando con ella unsoloser,altiempoquesequebraba.Variasgrietassurgieronensusuperficie.UnnuevosonidodesgarróelaireyÁrgohtsupoquehabíafuncionado.Eltalhomseagitaba y sumasa viscosa se sacudía, perdiendo la inestable forma que habíaconseguido crear para su cuerpo. De nuevo, se descompuso en un millar departículasquesalierondisparadasendirecciónalaestatuaeimpactaroncontraella,fundiéndoseconsusuperficieenlosalrededoresdelmetalfusionado.Trasunúltimorugidodefrustración,sehizoelsilencioenelpoblado.

Árgohtsedejócaerantelagrotescaesculturaysesentóenelsuelodetierrapara recuperar el aliento.Enseguida llegaronMai yPreas.La ganetorei fue laprimeraenacercarseaél.

—¿Estáisbien?Elhechicerotratabaderespirarconlargasbocanadasdeaire.—Sí.Estar cerca de la estatua le mareaba, así que se levantó y se alejó varios

metros, hasta que el malestar desapareció por completo. Encontró su petatetiradoporallídecualquiermaneraysacódeélsucantimplora,alaquedioun

largo trago. El agua por su garganta pareció arrastrar parte de la suciedad, elpolvoyelmalestardelmeledino.

—¿Quéhasidotodoesto,hechicero?—preguntóPreas,confuso.Árgoht trató de ordenar sus propios pensamientos antes de expulsarlos en

formadepalabras,puestodosehabíadesarrolladocondemasiadarapidez.—Alguienenvióaesoshombresabuscaraesteser,alguienquesabíaque

estabaaquí.Elsoldadomiróalrededor,comotratandodebuscarlaexplicaciónenelaire,

enlaatmósferaviciadadeaquellugarmuerto.Susojosacabaronposadosenlanegrafiguradepiedra.

—¿Quéeseseobjeto?—No lo sé con seguridad, perodebiódehaber sido creadopara retener al

talhom en su interior, quizás incluso para gobernarlo. Alguien se ha tomadomuchasmolestiasparahacerseconél.

Los tres guardaron silencio durante un rato, tratando de encontrarle unsentidoatodoaquello.

—Si no hubiéramos venido—dijoMai—, se habría hecho con ese ser.Asaberloquepodríanhaberhechocontrolándolo.Noquieronipensarlo.

PeroÁrgohtsíqueríapensarlo.Dehecho,nodejabadedarlevueltas.El silencio en la aldea era pesado y agobiante. Las piras de cuerpos aún

ardíancontimidez,comosinoquisieranhacerlo.Árgohtnoestabadispuestoaperder su tiempo en cavar tumbas para todos aquellos desgraciados, como sesugirióenunmomentodado.Encambio,decidiódedicarse,mientraslosdemásmontabanunatraíllaconramasrecogidasenlosalrededores,aestudiarlaestatuadesdeunadistanciaprudente.Suforma,quizáscondicionadaporlapresenciadeltalhom en su interior, cambiaba sutilmente. En apenas un parpadeo un nuevoapéndiceaparecíadondeantesnohabíanada.Laestatuanomejorabaconesoscambios, pero Árgoht no sabía a qué se debían. La magia empleada allí eraoscurayantigua,desconocidaparaél.Lanaturalezadesupoder teníaqueverconsuentorno,con laMadre,presenteen todo loque le rodeaba.Manipulabaconfacilidadtodoloquefueranaturalyenestetipodemagiaeraenlaqueélsesentíamáscómodo.

Había tenido experiencias con energías más oscuras, magias capaces deinvocaralosmuertosoabrirpuertasalOtroLado,peroeranconocimientosqueaélseleescapaban.LaMadrenuncalehabíamostradonadaalrespecto,comosinoentraraensuscompetenciasy,portanto,nadapudieraenseñarle.Peroesa

magiaestabaallí, presentea sualrededor, cadavezconmás frecuencia, si susinstintos no le engañaban. Se preguntó si tendría algún día la ocasión deaprenderalgosobreellaysiesogeneraríaunconflictoconsueducación,conlaMadremisma.

Mientraselhechiceroseaplicabaameditarsobreestascosas,Preasrecorríael campamento, cada vezmás espantado ante lasmuestras de crueldad de losazules.

—Los jiurus siempre han sidounpueblo pacífico y amable—dijo cuandoregresójuntoalmeledino—,noentiendocómohanllegadoaesto…

Árgohthizounesfuerzopara regresarde suscavilaciones,aunquedemalagana.Detestabaqueleinterrumpieran.

—Eltalhommanipulóalazulquevimosenlacaverna.Élsoloesculpablededebilidad,pueseraunamarionetaenmanosmuchomáspoderosas.

ElreyselimitóamiraraÁrgoht.—Sé poco de estas artes, Árgoht. ¿Qué estáis haciendo? ¿Debo

preocuparme?¿Estámipuebloenpeligro?El hechicero tardó en responder y se limitó a caminar alrededor del negro

objeto.CuandoPreasestabaapuntodeinsistir,habló.—Tupuebloestáenpeligro,Mor,sindudaalguna.Lainvasióndetuciudad

y la presencia de esos hombres aquí de forma simultánea no puede sercasualidad. Si la persona que está detrás del ataque tiene los conocimientosnecesariosparatratardecapturarauntalhomdeestaenvergadura, lasituaciónesmuchomásurgentedeloquecreías.

Preas volvió a guardar silencio, observando a Árgoht, que comenzó a darvueltasdenuevo,murmurandopalabrasextrañasyentornandolosojoscomosivieraalgoquenadiemáspudieraver.

—¿Nosayudarás?—seatrevióapreguntarMor.De nuevo, el meledino no respondió enseguida, inmerso en profundas

cavilaciones.Preasnopudomás.—¡Respóndeme,malditaseatuarrogancia!ÁrgohtsedetuvoensecoyPreassupoquehabíacometidounerror.—Discúlpame,amigo,mepuedelatensión.—No te disculpes,Preas.Quiero estudiar este objetoybuscar la formade

destruir a la criatura que mora en él. Dado que es posible que tus enemigospretendan usar al talhom contra ti, se puede decir que destruyéndolo te estoyayudando,asíquesí,voyaayudarte.

A pesar de que era lo que quería oír, Preas se sintió presa de la ira y lafrustracióncontraaquelhombrequesecreíatanporencimadetodoslosdemás,decuantotuvieraqueverconlomásmundanoyterrenal.

—Tehasendurecido,hechicero.Noterecordabatancruel.Preassediolavueltaysealejódeallíconintencióndebuscaralgodeleña

parahacerunahogueraquenoseparecieraennadaalaspirasfunerariasquelosrodeaban.

Árgoht,porsuparte,siguióconsuestudioenelmáscompletosilencio.Después de un par de horas de descanso el ánimo de Árgoht y Preas no

estabamuchomejor.Cuandoporfinlatraíllaestuvolistautilizaronunassogasque,desdelejos,enlazaronentornoalaestatuaparahacerlacaerylaauparonalatraíllacomomejorpudieronsinacercarseaellasinoloimprescindible.Unodelos soldados, ignorando las advertencias del hechicero, se acercó más de lorecomendable y se pasó los siguientes cinco minutos mareado y con fuertesvómitos.Despuésdeeso,nadiemáspusounpieamenosde tresmetrosde lahorribleescultura.

Porfinabandonaronlaaldea,convertidaahoraenuncementeriogrotescoenelqueloscuerposnuncaencontraríanelhonorderegresaralatierradelaquesalieron. Mai rezó durante quince minutos antes de, entre lágrimas, dar laespaldaatodaaquellamuerteycomenzarelregresoaLotrain,embargadostodosdeunagransensacióndepérdida.

Árgoht se acercó a la joven, que continuaba rezando en susurros. Semantenía tan lejos de la estatua como podía, aunque sin quitarle el ojo deencima,comosi temieraque sealzarapor símismayel servolvieraacausarestragos.

—¿Aquiénrezáis,hermana?—AGan,porsupuesto.Árgohtguardósilencio.Sesentíamuyafínaaquellamujer,comosieldiosal

queadorabanfueraelsuyopropio,aunquenuncalohubierasentidocomotal.LaMadre había sido siempre para él su única conexión con algo parecido a unadivinidad,yesecontactoerarealatravésdelgehvaal,peroaquellasmujeresnoteníanuncontactodirectoconGan,sinoseguiabanporlafe.Eraunconceptoextrañoparaél.

—Toda esta destrucción—continuóMai— le afecta en lo más profundo.CadavidaquesehasegadotienesurepercusiónsobreGan,sobre todocuantoexiste. La conexión entre todo lo que habita sobre Thera es tan fuerte, tan

poderosa,que,al igualquecuandose rompendemasiadoshilosdeuna teladearaña esta se viene abajo, la existencia entera puede resentirse si el daño esdemasiadogrande.

Aquellos conceptos no eran nuevos para Árgoht, pero ahora adquirían unnuevo sentido, como si dichos a través de los labios de la joven las palabrasadquieran peso y consistencia. Aun así, llevado por una vieja costumbre,respondió:

—Nosoymuydadoalainterpretaciónreligiosa,hermana,losiento.—Nohayquesentir.VostenéisalaMadreyyoaGan.Cadacualqueloviva

comomejorsepa.Cargar con la estatua resultómásdurode loesperado.Ademásde sugran

tamaño, el peso eramuchomayor de lo normal. La angostura del terreno losobligaba a hacer sobresfuerzos y en más de una ocasión Preas le preguntó aÁrgoht por qué no la dejaban allí, enmitad de la nada donde a nadie pudieradañar,peroelhechicerosemostróinflexibleycontinuarontirandohastaqueellerteneo de Lotrain apareció ante ellos, con la noche ya sobre sus cabezas apuntodeconvertirlaselvaenpenumbras.

18

«Laselvadatantocomoquita.Solosusmoradoresllegana

comprenderla».

Pueblosperdidos,capítulonueve.ArthorErih.

Árgohtviollegarelamanecerdesdeunminúsculoventanucoabiertoenlareciarocadellerteneo.Lesatisfizorecibirlaescasaluzenelrostro,laqueelfollajepermitía llegar hasta los muros, calentándolos sin llegar nunca a secar sushúmedosresquicios.

Unaplantamásabajo,trasdescenderporvariostramosdeangostasyoscurasescaleras, laestatuadel talhomreposabaen lamásabsolutaoscuridad. Inclusodesdeallí,elhechiceroeracapazdesentirsupresencia,sibiennoleprovocabael malestar que le suponía el contacto más cercano. Aquel ser le inquietabasobremanera, incapazdeentendersurelaciónconelejército invasorquehabíaconquistadoAngôr’an.Sabíaque teníaqueenfrentarsea elloparaestudiarloafondo,tratardecomprendere,incluso,decontrolaralser,siesqueaquelloeraposible.Nonecesitabasometerapruebalaestatuaparasaberquedestruirlanoserviríadenada.Teníaqueencontrarlaformadehacerloydestruiraltalhomsinliberarlo, evitando un enfrentamiento del que pudiera no salir victorioso.Aúnrecordaba la agobiante sensación que había experimentado en el interior deltalhomdelreyManlor,cuyopodereramuyinferioraldeestenuevoser.

Habíanllegadocuandolanocheestabayamuyavanzada.Arrastrarlaestatuadesde una distancia que no provocara mareos ni ataques de pánico a losporteadoresyatravesandolaselvahabíasidounverdaderosuplicio.Árgohtsoloteníaganasdeecharacorrer,abandonaraaquellosinfelicesasusuerteyllegaraLotrainporsucuenta,peronoqueríacorrerriesgoalgunoconeltalhomcerca.Habíalogradopervertiravarioshombresfuertesyladestrucciónposteriorhabíasaltadoa lavista.Nopodíapermitirquevolvieraaocurrir.Tratabadeevitarlohaciendoturnoscortosentreaquellosquearrastrabanlaestatua,deformaquesuconstantesusurronolesperturbara,perolamarchaseveíaralentizadaunayotravez.Apesardequesabíaqueestabahaciendolocorrecto,cuandollegaronporfinallerteneoÁrgohtsentíaqueestabaapuntodedesquiciarse.

Estëaslosrecibióenunaentradalateraldeledificioy,demostrandodenuevosu buen juicio, había tenido el cuidado de establecer un cierto perímetro deseguridad para evitar que se acercasen los curiosos y pudiera ocurrir algoinesperado. Mai se había adelantado un poco para ponerla sobre aviso. Losrumorescomenzabanacircularentrelosalojadosenellerteneoynodebíandarpieaqueelmiedoatenazarasusyadeporsídolidoscorazones.

—¿Estáistodosbien?—preguntólasuperiora.Maiseadelantóhastaellaehizounapequeñareverenciaamododesaludo.—Sí,señora.—Árgoht, decidnos qué debemos hacer ahora. Esto supera mis

competencias.Elmeledinoseacercóalasmujeres.—Necesitotiempoparaestudiarlaestatua.Hayquebuscarleunlugarseguro

alquenadiepuedaacercarsesinpermiso.Estëassolonecesitóunosinstantesparaencontrarellugarapropiado.—Hay una celda en lo más profundo del sótano. Hace años que nadie la

ocupa,peroestoyseguradequelacerraduraestáenbuenestado.Sinmáspalabras, introdujeronlaestatuaeneledificioy,enelmásestricto

secreto,recorrieronvariospasilloscadavezmásoscurosyhúmedoshastallegaraunaentrada,alpiedeunadesgastadaescalera,que teníaelaspectode llevarsiglossinusarse,pueselpolvoylasgoteraspugnabanporelespacio.Soloadossoldadosseleshabíapermitidollegarhastaallíysudabandebidoalesfuerzodetrasladaraquelmamotretomacizoquepesabamuchomásdeloqueaparentaba.ElrellanoprevioalapuertaeraunespacioangostoyoscuroqueEstëasprocedióa iluminar con una antorcha. Las paredes rezumaban agua y la puerta parecía

estarempotradaenlamismapiedra.La superiora extrajo de un bolsillo unmanojo de grandes llaves y las fue

examinandounaporunahastaqueeligió.Conuncrujido, lacerraduracedióyEstëastiródelapuertahaciasí.Delinteriordelaceldalesllegóunavaharadadeaireviciado,densocomoelalientodeunborracho.

—Ánimo,amigos.Eselúltimopaso.Los dos soldados avanzaron a regañadientes y terminaron de arrastrar la

estatuahastaelinteriordelacelda.Lacercaníadelapiedracomenzabaahacermellaenellos,descomponiendosusestómagose introduciendoensuscabezaspensamientos extraños. Árgoht había tenido la precaución de sugerir que lesfueran retiradas sus armas pero, aun así, les conminó a salir lo más rápidoposible. El último se retrasó un paso, se detuvo y miró hacia atrás, como siestuvieraescuchandoalgo.Cuandofueadarselavuelta,Árgohtloaferróporelbrazo y tiró de él hacia fuera con tanta fuerza que lo hizo caer al pie de laescalera. Por un momento, el soldado no supo qué ocurría. Un extraño velooscurecíasumirada.Elhechiceronoperdióuninstante.Seagachóyabofeteóalhombre,queparpadeóvariasvecessinentender.Porfin,lasombradesapareciódesumiradayÁrgohtsoltóelairequehabíaretenidoenlospulmones.

—Osdijequenoescucharais.Elsoldadosepusoenpietambaleanteymiróhacialapuertaaltiempoque

retrocedíahacialaescalera.—Suvozescautivadora…¡No!Deprontoechóacorreryseperdióenunrecododelpasillo.—Veconél—ledijoEstëasasucompañero,quehabíaobservadoaterrado

la escena. Lomás probable era que él también hubiera escuchado algo en sucabeza—. Y no habléis de esto con nadie, por el bien de todos. Si queréishacerlo,buscadmeamí.

El soldado asintió y se lanzó hacia la escalera como si llevara horasesperandopoderhacerlo.

—Nosoportoestaraquíniunminutomás—dijolasuperiora—.Alejémonosdeestaaberración.

Ascendieron por varios niveles hasta llegar a las estancias inferiores dellerteneo.Llegaronaunvestíbuloreconvertidoenalmacén.

—Hacíaañosquenobajabaallí—dijoEstëaslanzandounsuspiro.Parecíareciénsalidadeunapesadilla—.¿Yahoraqué?

Árgohttardóunosinstantesenresponder.

—Nolosé.Deboestudiareseobjeto,aprenderdeélydarconlaformadedestruirlojuntoalserquecontiene.Esmuypeligroso.

—¿Cómodepeligroso?—preguntóEstëas.Sutonodevozdemostrabaquenolegustabanadaaquellaidea.

—Entiendovuestrapreocupación,peroesteeselúnico lugarsegurode losalrededores.EnestemomentonocreoqueseaunpeligroniparaLotrainniparasushabitantes,peronadiedebepasardeesteespaciosinautorizaciónexpresa.

—Hablaré con Preas para que establezca turnos de guardia… ¿Qué hapasadoenAnteri’zá?

—Hanmuertotodos.ElcolorabandonóelrostrodeEstëas.Árgohtleresumióloquehabíavistoy

elaspectodelasuperiorafueempeorandoconcadapalabra.—Eranbuenagente,tranquilaypacífica…¿Cómohapodidopasar?—Esacriaturaespoderosa.Suinfluencialoprovocó.—¿Yquiéneraesehombre?—Sereferíaalsoldadoquesehabíaenfrentado

a él—. ¿Por qué estaba allí?—Tampoco lo sabemos. Por alguna razón, estánimplicadosenesto.Sospechoquepertenecealejércitoinvasor.

—¿Esposiblequelainvasiónhayasidosolounaexcusa?Árgohtpensólarespuestaduranteunosinstantes.—Todoesposible.Talvez sea solocasualidad,peromeparecedemasiado

conveniente.Tienequeestarrelacionado.Deboaprendermásdeesteserantesdetomardecisionesequivocadas.

Estëassepusoseria.—Prometedmequenopermaneceráaquíniuninstantemásdelnecesario—

dijo.—Nopuedo…—Esunpeligroparamisdiscípulasyparalosrefugiados.Nopuedopermitir

ponera tantos inocentesentangraveriesgo.Prometedlo.Hacedloposiblepordestruirla.

Árgohtprometió.Yalinstantesiguientesupoqueestabamintiendo.Ahora,conelnuevodíayacomenzado, seguíaaoscurasen lo referenteal

talhom.Habíapasado todoel tiempoquehabíapodidoante aquellapuerta sinatreverseaentraryenfrentarseaaquellacosa.Muchaspreguntasacudíana sumente, muy similares a las que había planteado Estëas. Pero él tenía másinformación que ella y eso solo conseguía trastornarlo más. ¿Tenía algunarelación aquel talhom con el del rey Manlor? ¿Estaba relacionado de alguna

forma con la Tierra Negra? ¿Era solo casualidad que la tierra estuvieraenfermandoalmismotiempoqueestascriaturascobrabannuevavidayfuerzas?Árgohtempezabaasospecharqueno.Sentíaqueno.Algoreptabaenelinteriordesucerebroparadecirlequenopodíasermeracoincidencia.Pero,sieraasí,¿quéteníaqueverlainvasióndeAngôrentodoello?

Estabaatascado,asíquedecidiósaliracogeraire.Necesitabaabandonarelsótano y despejarse. Detestaba encontrarse en un callejón sin salida, conmáspreguntasquerespuestas.Variaspersonas losaludaronensurecorridohaciaelpatio interior, pero no les prestó atención. Cuando se dirigía hacia la puertaexteriorobservólagaleríaquellevabahastalaplantasuperiorysediocuentadequelasecaausteridaddelabibliotecaleapetecíamásqueelairehúmedodelaselva.Desviósuspasosysedirigiódenuevoalaescaleraqueascendíahastalaplantaalta.

El aroma a cerradode la sala de lectura le devolvió unpoco la serenidad.Paseópor los cortospasillos recorriendo con lamirada los lomos enbuscadealgo que le llamara la atención cuando dio con algo que no esperaba: elPo’karatan,ellibrosagradodelaordenKariteas.Eraunvolumenmuydifícildeconseguir, pues la orden guardaba con celo sus escrituras, aquellas que dabansentidoasudoctrinaoscura.Árgohtsabíaqueadorabanaundiossombrío,peronuncaleshabíaprestadolaatenciónnecesariacomoparaentenderocomprenderenquépreceptossebasaba.

Ellibroeraenorme,conlastapasdecolornegrodepielmuycurtida.Comocasi todo en la biblioteca, estaba lleno de polvo ymostraba algunasmuescasdebidoalahumedadylaspolillas.Porlodemás,eltomoestabaenbuenestadoysepodíanleerconclaridadlaspalabrasenélescritas.Tomóasientoyloabrióporlaprimerapágina.

Dedicólassiguientesdoshorasaempaparsedeaquelladoctrinaextraña.Enesetiempoolvidóquehabíapasadolanocheenvelaestudiandoaltalhom,quesu cuerpo reclamaba descanso y alimento. Descubrió el ente al que llamabanKares, una especiedediosque reclamabacomopartede su reino todocuantotuvieraqueverconlasombra,lamuerteylaperversiónentodassusretorcidasygrotescasvariantes.Espoleadoporlacuriosidad,recorriólabibliotecabuscandoalgún libromás genérico y actual. Encontró uno que narraba la historia de laordenytratóderepasarsushitosmástrascendentes,desdesunacimientosiglosatráshastasucasicompletadesaparicióngraciasalapresióndelreydeAngôr,que había conseguido privar a la orden de sus tierras y de gran parte de sus

posesiones.Despuésdeeso,elsilencio.Comosiloskariteashubierandesaparecido.En

ese momento, unos pasos lo distrajeron de la lectura. Ante la puerta de labibliotecapasóMai.Árgohtlallamóylajovensedetuvo,accediendoalasala.

—¿Puedoayudaros?—Puescreoquesí.Querríasaberalgomásacercadeloskariteas.Maisesentóalamesaanteél,dispuestaaresponderasuspreguntas.—NosalgomuchodeLotrain,asíquenoestoymuyaltantodeloqueocurre

enelreino,peroaunasítratarédeayudaros.—Gracias.Quiero saber qué ha sido de la orden durante los últimos años.

Noticiasorumores,medaigual.Estoytratandodeencontrarunarazónqueleshagaestaraquíenestemomento.

—LaOrdenKariteasfuenombradaproscritaporeldifuntoreyMorhacecasiveinteañosdebidoasusmalasprácticas,ritualessangrientosyasabercuántascosasmás.AquílerezamosaGany,segúnnuestroslibros,cualquierformademuerteimplicauncastigocuandollegueelmomentoderendircuentas,asíqueaborrecemos todo acto de crueldad. El rey era un fiel servidor de Gan y seestremecía cada vez que llegaban a sus oídos las noticias al respecto de lasactividadesde loskariteas.Por fin,decidióacabar con su locuray losdeclaróproscritos.Mandódeteneracasi todossusdirigentesymuchosdeellosfueroncondenadosamuerte…

Árgohtinterrumpió.—AcabasdedecirqueGanprohíbe…—Séloquehedicho,peroGanentiendequeelmaldebeserperseguidoy

castigadocontodoslosmediosqueimpidansupropagaciónylaperversióndelasalmasmáspuras,ycitotextualmente.¿Quéotraformahabíadedeteneresalocura?

Árgohtnorespondió.Entendía,perolacontradiccióneratanevidentequenopodíapasarlaporalto.Alfinaltodaslasreligionespecabandelomismo.

—El caso es que la orden fue descabezada y desmembrada. Sus tierras yposesionespasaronaperteneceralreino.Conesoseladioporacabada.

—Peronofueasí…—Se sabía que quedaban conatos de actividad en varias aldeas y nunca

habíanllegadoaabandonarlatorredeMügero.Dejarondellegarnoticiassobreritualesyasesinatosyesotranquilizóalrey,quelosdejóvivirenpaz.

Maiguardósilencio.

—¿Estodo?—Noconozcomás,miseñor.—Mehasayudadomucho,Mai,gracias.¿Lasganetoreihabéistenidoalguna

vezalgúnenfrentamientoconellos?—Somos pacíficas por principio. Tiempo atrás sí que los hubo, pero eso

acabó.Optamosporseguirnuestrocaminoyqueellosseolvidendenosotras…Ahora,convuestropermiso,debovolveramistareas.Esperohaberosayudado.

Árgohtvolvióaquedarsesoloenlabiblioteca,reflexionandosobreloquelajovenacababadecontarle.Loskariteasllevabanveinteañoscasiextinguidosyahora,depronto,estabanliderandounejércitodeconquista.Noteníasentido.EnesemomentorecordóelobjetoquellevabaelhombrealquesehabíaenfrentadoenAnteri’záyconelquepretendíacontrolaral talhom.¿Eraaquelartilugio laclavedelarecuperacióndelaorden?

Depronto,nuevospasosseescucharonenelexterior.Elhechiceronotardóniunsegundoensaberaquiénpertenecían.PreasMoraparecióenlapuertaconsucurtidorostrovestidodepreocupación.

—¡Árgoht!Tebuscaba.—¿Quéocurre,Mor?—Nosvamos.Preasguardósilencio,esperandounareaccióndeÁrgohtquenollegó.—Varios mensajeros informan de que el ejército se ha puesto en marcha

hacia Talder’an. Es un paso lógico; una vez conquistada la capital tienen quederrotaralaciudadmásarmadadelreino.Allítendránunhuesoduroderoer.

—Noentiendoporquéeslaciudadmejordefendidasilacapital…—Porlasminas.Árgohtnosabíadequéleestabahablandoelhombretón.—¡Lasminas,Árgoht!¡PorGan!¿Esquenosabesnada?—Preassuspiróy

cogióaire,comopreparándoseparaexplicarlealgoaunniñopequeño—.AngôrsenutreengranpartedelasminassituadasalSuroeste,cercadeTalder’an.Poresoeslaciudadmáspreparadaparaunataque,porquesiemprehasidoallídondehemos recibido los principales golpes. Angôr’an es la capital administrativa,peroTalder’aneselbrazofuerte,nuestromásimportantebaluarte.Esperábamosque tardaran un poco más antes de intentar atacar las minas, pero se ve quetienenprisa.

—Vale,¿yquéesesodequeosvais?—Pueseso.VamosaTalder’an.Nosuniremosalasdefensasdelaciudad.

—Preas,elproblemanohacambiado:siguehabiendounejércitoentretúyla ciudad. Nunca llegarás. —Lo que no voy a hacer es permanecer aquíencerradolamiéndomelasheridasmientrasmipueblosufre.Sihedemorir,queseaencombatecontraquienespretendensometeramigente.

—Esassuelenserlasúltimaspalabrasdeloshéroesylossuicidas.ElrostrodePreassepusocolorado.—Entiendoquenovendrásconnosotros…Árgohtguardósilenciounosinstantesantesderesponder.—Entiendesbien.Estanoesmiguerra.Soloestoyaquídepaso.Preaspasódelrojoalmorado.—Penséqueerasunbuenhombre,hechicero,despuésdeloquevivimos…—Preas,salvétuvidaaltiempoquelamía.Nomedebesnada,puesnofue

ungestoaltruistaniunsacrificio.Sobrevivisteporqueestabasjuntoamí.Esoestodo.Ningunadeudanosune.

Árgoht supo que Preas estaba a punto de golpearle y decidió guardarsilencio. Sabía que esa deuda había quedado grabada en lomás profundo delpríncipe y despreciarla era como hacerle una ofensa personal. Haciendo unejerciciodeautocontrol,Preasrelajólospuñosysaliódelabibliotecaagrandeszancadas,haciendoresonarelecodesuspasosenlosangostospasillosrepletosdelibros.

Conunsuspiro,elhechiceroregresóalalectura.

19

«Hastaelmásmansodelosgatosmorderáparadefendersesi

sesienteacorralado».

Sabiduríapopular,capítuloquince.Variosautores.

Uleadespertódesusueñoconungritoancladoenlagargantayunaopresiónenelpecho.Habíatenidounapesadillahorribleenlaquehabíavistoasuspadresmorirdecienformasdistintasmientrasuna largasombrasecerníasobreellos.Tenía la cara empapada de lágrimas y, a pesar de tener el cuerpo agotado yherido, sintió un dolor tan profundo en el corazón que el físico pasó a unsegundo plano. Lloró una vezmás con la esperanza de aliviar la carga de sualma, pero nada conseguía. La pena seguía allí, la angustia por la vida quellevaba,esanuevaexistenciadeesclavaquenuncahabríaimaginado.

Permanecióenlacamaunosinstantesmástratandodecalmarsucorazón,dedarle un sosiego que se le escapaba. Por fin, se puso en pie y se dirigió alpequeño fogón de leña para encender fuego y calentar agua con la que hervirunas hierbas. El sol apenas mostraba sus tímidos rayos matutinos entre losresquiciosdelaventana.

Un ruido en el exterior llamó su atención. Parecían voces que, aunque nogritaban,síformabanunpequeñorevuelo.Alabrirlapuertaparaverquéocurríaencontróqueporlacalleseacercabaunnumerosogrupodepersonas,vecinosy

campesinos, con todo tipo de herramientas en las manos, desde azadas hastahoces.Avanzabanmuy juntos en la dirección en que ella se encontraba. Erancasi todoshombresyensus rostrosseveíaunadeterminaciónque lepuso lospelosdepunta.

Losgritoscomenzaronasubirdenivelylasventanasdelascasasjuntoalasquepasabansefueronabriendo.Porellasasomabanlosrostros trasnochadosysorprendidosde sus vecinos.El polvode la callejuela iba levantándose tras elgrupo, dándole a la mañana el aspecto de un atardecer temprano. Los pasosacercándoseretumbabanbajolospiesdeUlea.Veratodaaquellagentearmadasolopodíasignificarunacosa:elpueblocomenzabaarebelarse.Casinopodíacreerquefueracierto.Sinplantearsesiquieralaviabilidaddeaquellaprotesta,segirósobresímismaconintencióndecambiarsederopayunirseaellosparademostrarquenoibaatolerarniundíamásunavidacomolaquellevaba.

Peroenese instante lasangrese lehelóenlasvenasantesdehaber tenidotiemposiquieradeentrarenlavivienda.Conlamanoapoyadacontralamaderade la puerta vio, en el otro extremo de la sucia calle, un nutrido grupo desoldados.Sehabíandetenidoyformabanunahileradoblequeabarcabatodoelancho disponible.Vestían de negro de la cabeza a los pies, incluidos aquelloshorriblesembozosqueimpedíanqueselevieranadamásquelosojos.

Ante cada uno de ellos, apoyada contra el suelo, una enorme ballestaesperabacomounanimal inmóvilacechandoasupresa.Nohacíannada.Soloestabanahí.Cuandoelgruesodelgruposediocuentadesupresencia,losgritosdecayeron en intensidad fruto de la sorpresa. Quizás creyeran que no losinterceptaríanoesperabanpillaralosinvasoresdesprevenidos,peroelhechoeraqueestabanallí,esperando.

Ulea pudo ver cómo varias ventanas y puertas que antes vitoreaban a losvalientesahorasecerrabanacalycanto.

—¡Cobardes!—dijounavozdentrodelgrupo—.¡Estaciudadesnuestra!Unapiedrasalióvolandoendirecciónalossoldados,perocayóaunmetro

delalíneaqueformaban.Lasballestassealzaronalunísonoy,conmovimientosprecisosysincronizados, lossoldados lascargaronconsus respectivosvirotes.Uninstantedespués,unalluviahorrendasecerníasobrelosciudadanos.

Uleasetiróalsuelo,presadelterrormásabsoluto.Cercadeellacomenzaronacaercuerpossinvidaatravesadosporaquellaspuntasterribles.Despuésdelaprimeraandanada,otraprocedentedelasegundafiladesoldadoscausóaúnmásestragos. El aire se llenó de gritos y del olor de la sangre que comenzaba a

manchar la tierra. En pocos minutos todo hubo terminado, pero Ulea no seatrevióaalzarlacabezahastamuchodedespués.

—¿Estásbien?—lepreguntóalguienmientrasleayudabanaponerseenpieyella lo conseguíaaduraspenasdebidoal temblorde sus rodillas.Consiguiómurmurarquesí,queseencontrababien,perosabíaqueeramentira,uncochinamentira.No estaba bien.Se sentía a puntodel colapso, incapazde asimilar loqueacababadevivir.Miróasualrededor.Lacallesehabíaconvertidoenunmarde cuerpos sin vida y no había rastro de los soldados negros. Las ventanas ypuertascomenzabanaabrirsedenuevoydeellas salíanmanosaayudara losheridos,queeranmuchos.

Uleanopudoseguirmirando.Entróensucasaycerrólapuertatrasellaconfuerza.Incapazdepensarconserenidadydedejardetemblar,sedejócaerenlacamallorandocomonuncaanteslohabíahecho.

Uleaprontosediocuentadequenoteníatiemponisiquieraparallorar.Eraconscientedequeteníaquepresentarseenelsembradosinoqueríarecibirunaseriareprimenda,asíquehizodetripascorazón,sequitóelcamisóndedormiryse puso la ropa de trabajo. No tenía tiempo de comer nada, así que apagó elpequeñofogónysaliódenuevoalacalle.

La situación se había normalizado un poco, pero una hilera de cuerposesperaba ya contra una pared a que fueran retirados. El silencio era absoluto.Nadie se atrevía a opinar. Nadie se atrevía a protestar. Cada uno de aquellosvirotessehabíaclavadoalmismotiempoenlacarneyenelalmadelagente.

Llegóalpuntodeencuentroapaso ligero, tratandodenopensar,dondeelcarromatocon lasherramientasesperabacadadíaa sus trabajadores.Aparecióconeltiempojustoycuandosusamigosyacomenzabanapreocuparse.

—Cielos, pensamos que te había ocurrido algo—le dijo Errea nada másverlallegar.

Uleatomóunaazadadelcarro,unadelaspocasherramientasquequedaban,yseunióalafilaqueprontosepondríaenmovimiento.Asuladosecolocaron,comosiempre,LopseyErrea.

—¿Quéhapasado?—lepreguntóeljoven.Ulea les contó en susurros cuanto había ocurrido mientras se dirigían al

campoque tocaba cultivar ese día.Notaba cómo la irritacióndeLopse iba enaumento a medida que avanzaba en la narración y los ojos se le llenaban delágrimas.

—Me alegro mucho de que estés bien, querida —le dijo el anciano,

conmovidoporelrelato.—Estonovaamejorar—dijoLopse—.Esosmalnacidosnostratancomosi

lesperteneciéramos.¡Tenemosquehaceralgo!—Noseasestúpido,chico—lerefrenóErrea—.¿Quiéntecreesqueeres?—¿Qué más da quién sea? Lo que importa es lo que puedo hacer. Y no

piensoquedarmemirandosinactuar.Enesemomentounsoldadoacaballosesituójuntoaellos.—¡Silencio!Los trescerraron labocaal instanteante lavisióndel látigoque sealzaba

contra ellos. Aunque no llegó a caer, su presencia fue suficiente para que sehicieraelsilenciomásabsoluto.UleamiróaLopsedereojoysupoqueestabahaciendograndesesfuerzosporcontenerse.

El día en el sembrado transcurrió como cualquier otro, pero Ulea noconsiguiódeshacersedelaimagendelovividoesamañana.Elolordelasangre,los rostros lívidos detenidos en rictus horribles… Algo que le corroía lasentrañas era pensar que, ante aquella desgracia, ella solo había sido capaz detirarse al suelo y llorar. Recordaba las ventanas cerradas dando la espalda aquienesmoríantratandodecambiarlascosas.¿Seríaellatanvaliente?TambiénteníapresentelaspalabrasquelehabíadirigidoErreaaLopse:«¿Quiéntecreesqueeres?».Sabíaquenoeranadie,quenoteníafuerzanicorajesuficienteparahacernada.Eraunasimplemotadepolvo.

Regresó a casamás triste que cuando había salido.Apenas había probadobocado y estaba hambrienta, pero solo podía pensar en la cama. Llenó unapequeñapalanganaconaguaysesentóenelcatreconellaentrelaspiernasparaponerenremojolasmanosdestrozadas.Variasampollasselehabíanreventadoysangrabanmezclandoelpreciadolíquidorojoconlatierrayelpolvo.Sintióunmomentáneoplacercuandolaspalmasentraronencontactoconelaguafríayenunos segundos esta se había teñido de oscuro.Muy despacio, restregó su pielcomosiquisieraarrancardeellalovividodurantelasdosúltimassemanas.

Unospasosenelexteriordesucasalahicieronponersealerta.Latardecasisehabíaconvertidoennocheynotuvodudasdeaquiénpertenecían.Sisesentíaabatidaenesemomento,escucharesesonidodebotasarrastrándoseporlatierraledioganasdedesaparecer,borrarsedelafazdeTheraparasiempre.Lapuertaseabriódesopetónyenelumbralapareciólafiguradelcapitán.EraloúltimoqueUleaqueríaparaterminaraqueldíahorrible.

Comosiempre,setendióysedejómanejar,fríacomoelhielo.Loúnicoque

deseabaeraquesecansaradeellayladejaraenpaz,perolosdíassesucedíanyaquellonoocurría.

Porfin,elsuplicioterminóyelsoldadocomenzóavestirse.—Tengo una sorpresa para ti—le dijo con una sonrisa grotesca—. Estoy

cansado de tener que bajar hasta este tugurio que tienes por casa.A partir demañanaserásasignadaalservicioenlafortalezaD’Gor.Asítetendrécercaynotendréquesaliralfríopara…verte.

Yasí,sinmás,saliódenuevoalacalle,dejandoaUleaapestandopordentroyporfuera,quesesentíamorirconcadalatidodesucorazón.

Secubriólacaraconlaalmohadaylloró.Uleapasólanochesinapenasdormirapesardequeeraconscientedeque

debíahacerlo,dequeteníaquedescansar.Laspesadillaslaacosabanynopodíadejardepensaren laspalabrasdelcapitán.El trabajoen loscamposeraduro,peroalmenosyaloconocíayteníaamigosallí.Encambio,entraraformarpartedelservicioenlafortalezaeraunnuevomundoparaellaparaelquenosabíasiestabapreparada.

El sol comenzó a clarear el día yUlea se levantó de la cama sinmuchasganas. Solo deseaba poder quedarse allí tendida sin que nadie la molestaradiciéndole loque teníaquehacer.Encendióel fuegoypusoaguaahervir.Nosabíaqué teníaquehacer,pueselhombreno lehabíadadoningúndetalle,asíqueselimitóaseguirsurutinadiariay,sialgodebíacambiar,yaseenteraría.

Ynotardómuchotiempoenenterarse.Despuésdedesayunarunainfusiónyun par de pedazos de queso curado unos nudillos golpearon su puerta condelicadeza.Cuandoabrió,unamuchachaaúnmásjovenqueellalaesperabaalotrolado.

—¿UleaErrain?Uleaselimitóaasentir.—Debes acompañarme. Prepara tus cosas. Ulea regresó al interior de la

viviendasininvitaralajovenaentraryrecogióalgunascosas,muypocas,queeran imprescindibles para ella. Lo más importante fueron los dos mejoresrecuerdos de sus padres: una piedra redonda y lisa que su padre usaba comoamuletoyqueellahabía recuperadode subolsilloantesdequese llevaransucadáver, y un colgantede conchasque sumadre le había regalado cuando eraniña.Metióenunpetatealgoderopaysedespidiódelquehabíasidosuhogardurantedieciochobuenosaños.

Cuandosintióqueestabalistasereuniódenuevoconlajoven.

—Podemosirnos.—Bien.Lamuchachaechóaandarhacialaderecha.Uleatuvocuidadodenopisar

losrestosdesangrequeaúnpodíanapreciarseenelsuelodetierradelacalle.Laciudad comenzaba a despertar y la actividad aumentaba por minutos a sualrededor.DoblaronvariasesquinasenlazandounascallesconotrasmientrassuspasoslesacercabanalafortalezaD’Gor.Amedidaquesearcabanpodíaapreciarcómo las construcciones iban siendo cada vez mejores y de más calidad,sustituyéndose la madera por la piedra y la paja por la madera. Aunque aúnpodían apreciarse algunas secuelas de la invasión, la orden había sido muycuidadosa a la hora de restaurar la normalidad cuanto antes de forma que lagenteolvidaraprontoquemenosdequincedíasatráshabíanvividounabatallaenlaquehabíanmuertomuchosdesusamigosyfamiliares.

Ulea,cansadadelsilencio,sedirigióalajoven.—¿Medicestunombre?—Leara—respondiólamuchachasindetenerse.—¿Porquétehanenviadoatiabuscarme?¿Eresmensajera?—No,soylasecretariadeElis.—YElises…—Prontolosabrás.Uleacaptóla indirectaycerró laboca.Pocoapocose ibanacercandoa la

fortalezaylapresenciadeguardiasseibamultiplicando.Losprimerosarcosqueatravesaron flanqueados por soldados no ofrecieron problemas, pero prontoempezaronadetenerlasyapreguntarlesadóndesedirigían.Porfin,llegaronalpiedelamuralladepiedraamarillaquerodeabalafortaleza,dondeademásdepreguntarleslespidieronalgúntipodecredencial.Dealgúnplieguedesutúnicaazul claro, práctica y funcional, sin ningún tipo de adorno, Leara sacó undocumentodobladoconpulcritud.Elguardaloleyócondetenimiento,lasmiróaambasdearribaabajoylesfranqueóelpaso.

Accedieron entonces a un patio amplio más allá del cual se alzaba laimponente fortalezaD’Gor. Era un bloquemacizo con varias torres y puenteselevadosqueuníanunaszonasconotras.Aquíeranmásvisibleslosestragosdela guerra, conmuros caídos, zonas calcinadas ymucha gente trabajando en lareconstrucción.Leara atravesó el patio en línea recta saludando con la cabezahastallegaraunagranpuertademaderaquedabaaccesoalinterior.

Denuevo,veratodaaquellagentetrabajando,sonriendoycharlandolehizo

preguntarsesinoeranconscientesqueloqueocurríaasualrededor.¿Eratodounaposeohabíanolvidadolaguerra,elfuegoylasangredesupueblo?

Mientrasatravesabalapuertaquelallevaríaaunanuevavida,Uleasehizounapromesaasímisma.

«Yonoolvidaré.Noseréunamás.¡Noolvidaréjamás!».

20

«ElAdalidfuemuchascosasantes.Antesdesabercuálera

suhiloeneltejidodelDestino».

CrónicasdelAdaliddelaLuz.Variosautores.

—Noesmuyinteligentehacerenfadaraunrey—dijoEstëasdesdelapuertadelabiblioteca—.Seenfurruñanconfacilidadcuandoselescontradice.

Había llegadocasi sinhacer ruido,peronoconsiguiósorprenderaÁrgoht.La superiora sonreía, divertida por la actitud de Preas. Con un suspiro decansanciosedejócaerenunasillajuntoalhechicero,quelevantólacabezadelalecturaenlaqueestabaenfrascado.

Elestudiodelpasadodelaordenlehabíaresultadointeresante,peronomuyreveladoryapenasdiferíadeloquelehabíacontadoMai.LaordenestabamuyarraigadaenlahistoriadeThera,nosoloenAngôr’an.Suspreceptosydogmasestaban presentes en casi todo el territorio conocido y había logrado unaimportantecantidaddeseguidoresantesdeserperseguidayexterminadaen laregión. Muchos se habían visto obligados a esconderse y abandonarla parasobrevivir, peroÁrgoht estaba segurode que aún conservaban sus creencias yque,desdequetuvieranocasión,volveríanasaliralaluzparaunirseasusfilas.

Quizásesedíahabía llegado.Esa teoríaexplicaríael repentinocrecimientoque los kariteas habían experimentado en los últimos años y cómo parecían

haber resurgido de sus cenizas con fuerza suficiente como para reunir unejército.

Sin embargo, a pesar de cuanto había aprendido al respecto, si había uninterés oculto en aquella invasión, a él se le escapaba. Estëas puso lasmanossobreelPo’karatan.

—Esteesunlibropeligroso,enmuchossentidos.Árgohtlevantólamiradaysereclinóenlasilla.Sentíalosojoscansadosyse

losrestregóconeldorsodelamano.—Yopodríahablarosdeunlibroenverdadpeligroso.Estëas comenzó a ojear la exquisita escritura del volumen. La casualidad

quisoqueabrieralapáginaporunaletaníaenhonordeKares.—Nocomprendoquiénpuedeadoraralgoasí.Árgoht observó las páginas, ricamente decoradas con adornos muy

intrincadosyoscuros.—Eslasombrasobrelaluz.Temida,peronecesaria,nadamás.Estëasobservóalmeledino.Habíaensumiradaunamezcladecuriosidade

incomprensiónqueledesconcertó.—Escurioso…¿PorquénoqueréisayudaraPreas?—Noesmi guerra.Las invasiones, las injusticias, lasmuertes, se suceden

desdeelalbordelahumanidad.Ytodoscreentenerrazón.Soloelpasodelossigloslogradiscernir.Mientras,somosplumasalviento.

—Loquesospechaba.—Lasuperioraserecostóasuvezcontraelrespaldodelasillademaderasobrelaquereposaba—.ServísalEquilibrioaundemanerainconsciente.

AquellaspalabrasderrumbarontodaslasdefensasdeÁrgoht.Equilibrio.Lapalabraqueloatormentabadesdehacíadiezaños.

—¿Porquédecíseso?—logrópreguntarsinque la turbaciónasomaraasuvoz.

—Esta guerra es injusta e injustificada, pero vos entendéis que hay unmotivoinherente;algoque,enelfondo,laexplica.Noasusadalides,noasuscaudillos,sinoalhechoensí.Elenfrentamiento,elconflicto…tieneunsentidoparavos,poresonoosinvolucráis.

—Tonterías.PeroÁrgohtdudaba.—Decidme,¿habéisparticipadoenalgunaguerra?—No.

—¿Porqué?Convuestropoderpodríaisdecantarcualquiercontiendaen ladirecciónqueosinteresara…

Árgohtguardósilencio.—Cualquiervidaesrespetable.Notengopatriaquedefender.¿Porquéibaa

quitarlarazónalosinvasores?Noconozcosuhistorianisusmotivaciones.EstëasnodejabadeclavarsushermososojosenÁrgoht.—Sois un servidor del Equilibrio aún sin saberlo. Tendéis a él demanera

natural,porinstinto.De nuevo aquella palabra que le perforaba. «El Equilibrio se ha roto. La

piedradebeserprotegida».—Explicaos.—Esperad.Se puso en pie y se dirigió a un oscuro pasillo de la biblioteca. Varios

minutosmás tarde regresóconungruesoypolvoriento tomoentre losbrazos.Estabaajadoyteníaelaspectodehabersidomuymanipulado.Estëasvolvióasentarseydepositóellibrosobrelamesalevantandounafinanubecilladepolvoasualrededor.

—Si la intuición no me falla, creo que esto os puede ayudar. Estainformaciónnolasabecualquierayapenassehaestudiado,apesardeserlomásparecidoalaverdad.

Árgohtpensóenlorelativaquepuedeserlaverdadenfuncióndeloslabiosque la pronuncien, pero no hizo comentario alguno al respecto. La ganetoreiabrióellibroporunapáginamarcadaconunpuntodelecturadetelaantiguaydeshilachada.Adospáginassemostrabaungrabadocircularconcincoimágenesequidistantesyunpuntonegrocentral.Cadaimagenteníaunaformadiferente,muyprecisaendetallesyelaboradaconunafinaplumaqueledabaunaspectodelicadoyfrágil.

—EstoeselEquilibrio.Árgohtnopodíaapartar losojosde la ilustración.Sobre todode la imagen

másalaizquierda,quemostrabaunextrañoserconcabezadeelefante,manosdemujer y torso de un gran ave. Estëas siguió sumirada hasta ese punto dellibro.

—EsaimagenrepresentaaGan.Voslollamáis«laMadre».Enesemomento,Árgohtdijo algoquenohabíadicho en susmásde cien

añosdevida.—Noentiendo…

—Estas cinco figuras representan a los cincoGuardianes que preservan elEquilibrio.—Lamujerfueseñalándolosunoporuno—.ElGuardiándelaTierraoGan,elGuardiándelTiempo,elGuardiándeTodoyNada,elGuardiándelaLuzyelGuardiánselaSombra.Y,enmedio,alamismadistanciadeunoquedeotro,U’rkoan,laPiedradelDestino.

Árgoht sentíaqueelaliento salíade suspulmonesynovolvíaaentrar.Sesentíacomounaprendizfrentealamásvalerosadelasmaestras.

—Cualquier mínima desviación de U’rkoan—continuó la mujer—, haciaunouotroguardiánrompeelEquilibrioconconsecuenciasimprevisibles.

Ahíestabalapiedra.«ElEquilibrioseharoto.Lapiedradebeserprotegida».Allí,antesusojos,estabalarespuesta.Árgoht tocó con el dedo índice la figura de la Madre sin poder dejar de

mirarla.AllíestabaElla,lafuentedetodo,todaesenciaytodopoderparaél.Yno solo eso. Ella formaba parte de algomás grande, un equilibrio de fuerzasinestableypeligroso.

—Hacediezaños—comenzóadecirsinsaberqueestabahablando—tuveuna visión de una niña pequeña que me decía: «El Equilibrio se ha roto. Lapiedradebeserprotegida».—Estëaslanzóunaexclamaciónahogadaysepusoenpie de pronto—.Me lo decía antes de desaparecer barrida por lamarea enmitaddeunatempestadqueazotabaunaplayadearenablanca.Desdeentoncesheestadobuscandolaexplicaciónqueledierasentido…

—¡PorGan,Árgoht!¿Esesocierto?Elmeledino no respondió.Miles de pensamientos se arremolinaban en su

mentetratandodehacersehueco.—¿Me estáis diciendo queGan se dirigió a vos directamente? ¡Hace diez

años!—Sí.Esocreo.Apesardemisesfuerzos,noheencontradootraexplicación.Lasuperioracomenzóadarvueltasporlabiblioteca.—Noesposible.Deprontosedetuvoymiróalhechiceroconunaintensidadqueélnohabía

vistonunca.—¿Quién sois? —Árgoht la miró sin comprender—. ¿Por qué Gan se

pondríaencontactodirectoconvos?¿Quépapeldesempeñáisenestahistoria?Nopudoresponder.Siguióobservandoelgrabado,apreciandocadaunode

susexquisitosdetalles.ElrestodeGuardianesestabatandelicadamentedibujado

como laMadre, excepto el queEstëashabía señalado comoelGuardiánde laSombra,delqueapenaspodíadistinguirseunborrónoscuroydospuntosclarosquepodíanrepresentarlosojos.

—¿Porquéestonosesabe?—preguntóelhechicero.—Cadapueblolohasabidodesdeelprincipiodelostiempos,perocadauno

ha elegido uno de los guardianes como deidad de forma más o menosinconsciente.Si lopensáisbien, es lógico. ¿Cincodioses?Nohay culturaquepueda soportarlo.Así que su conocimiento se ha idodeformandoy adaptandoconelpasodeltiempohastaelpuntodequelafuenteoriginaldeconocimientose ha perdido. Vos lo entendéis y lo veis con nitidez, pero el pueblo no loaceptaría.Suscreenciasestánarraigadasalatierra.Tratardeconvencerlosdelocontrarioseríaunapérdidadetiempo.

ÁrgohtasentíaenrespuestaalaspalabrasdeEstëas.Loentendíamuybien.Nopodíadejardemirarlailustraciónoscuraqueparecíamoverseantesusojos,como si la tinta estuviera fresca y se agitara sobre la superficie del papel.Depronto los dos puntos blancos que representaban los ojos del Guardián de laSombraseclavaronenél.Árgohtlanzóunaexclamación.

—¡Árgoht!Estëasllegóasulado.—¿Estáisbien?El hechicero alzó la mirada asustada hacia ella y la volvió a fijar en el

grabado.Laimagenestabaestática,igualqueuninstanteantes.—Hecreídoque…Daigual.—Árgohtsiguióconlaconversaciónparaque

lamujernoapreciarasuinquietud—.Mepreguntosiloqueestamosviviendonoseráconsecuenciadetodoesto.

Árgohtviajóhaciaatrásconsusrecuerdosysintiócómomuchaspiezasdelrompecabezas de su pasado comenzaban a encontrar un hueco en el queubicarse.

—Gan lo ha dicho muy claro y no puedo dudar de vuestra palabra: elEquilibrioseharoto.¿Quiénsabeloquepuedepasar?

Elsilencioseinstalóentrelosdoscomounapesadalosa.Elconocimientodetodo aquello abría todo unmundo de posibilidades queÁrgoht, a pesar de suexperienciaysabiduría,nosesentíacapazdeasimilardeunasolavez.

Cuandoporfinvolvióahablar,lavozdeEstëassalióroncaygutural,comosiselehubierasecadolagarganta.

—Podemosestarpresenciandoelfindenuestromundo.

21

«Comoencasitodaslasgrandesgestas,nadasehabría

logradosinelsutilysilenciosobuenhacerdeunospocos

valientes».

Vidayobradeloshéroesignotos,capítulosexto.Varios

autores.

PreasMorsentíalairabullirensuinteriorcadavezquepensabaenelhechicero.Queél estuviera allí justo en aquelmomento tan crucial para él y su reinonopodíasercasualidad.Senegabaaaceptarque,pudiendocontarconunarmatanvaliosa comoesa, tuvieraquedejarla encerrada en aquella estúpidabiblioteca.Suaportacióncambiaríaelcursodelascosasyconvertiríaunabatallaagónicaen un paseo para su ejército. ¡Estaba seguro! Recordaba al hechicero de unaépoca pasada y siempre había sido igual de arrogante y egoísta, pero tenía laesperanzadequeeltiempolohubieracambiado.

Preas se sentía como un pájaro enjaulado en el lerteneo. Sus heridas securabanbienynoteníaproblemasdemovilidad,apesardelapalizaquehabíarecibidoenlabatalladeAngôr’an,enlaqueestabasegurodequepodríahaberperdido la vida.No recordaba nada desde su caída de lamuralla, ni de cómohabía sobrevividoni de quién lo había sacadodel fragor del combate, pero loimportante era que había salido de aquel infierno y tenía que hacer algo para

compensarlagraciaquesehabíatenidoconél.Laordendebíapagarporloquehabíahecho.PensarenTarkonAnan sentadoenel tronode supadre, lehacíahervirlasangreenlasvenas.

Miraba a su alrededor, sentado en la sala común que era usada comodormitorioparalamayorpartedeloscientosderefugiados,yveíaasupueblosufrir esperando que alguien hiciera algo por recuperar sus hogares. ¿Quiénquedabaparahacerlo?Soloél.Nohabíanadiemás.Elreinolepertenecíayerasu responsabilidad, estuviera o no el hechicero a su lado cuando llegara elmomento.

No podía esperar ni un segundomás. Se colgó la espada al cinto y saliódecididoaponerfinaaquelencierro.Atravesóelpatiocomounaexhalaciónysedirigióhacialazonadondesehabíaasentadolaguardia,enlaquesehabíanlevantado varias tiendas improvisadas. Vio a Tizo jugando a naipes con otrossoldadosysedirigióhaciaél.

Nadamásverlo,todossepusieronenpieyfirmes.—Descansen, amigos. Tizo, quiero que te pongas en movimiento cuanto

antes.Reúnealoscincomejoresexploradores,alosmáscapacesparainfiltrarseyesconderseentrelassombras.

—¡Sí,señor!—Quieroquesalgáisarecorrertodaslasaldeasquepodáis,sinservistosni

oídos,yhagáiscorrerlavozentrelapoblaciónylosposiblessupervivientesdelejército. Tizo se quedó sin habla y una sonrisa se fue dibujando en su rostroconformeentendíalasimplicacionesdeesaspalabras.

—Decid a todos que el príncipe está vivo y que está reuniendo un nuevoejército. Todos aquellos capaces de portar un arma deben dirigirse dentro decuatro días a la Atalaya de Visrên. Desde allí, partiremos hacia Talder’an aincorporarnosaladefensadelaciudad.¿Hasentendido?

Tizotardóunossegundosenresponder,embargadoporlaemoción.—¡Sí,señor!¡Asísehará!Preasapoyósumanoenelhombrodelsoldado.—Bien.Puesve.Eshoraderecuperarnuestroreino.Tizosequedóparalizadounos instantesmientrasveíaalejarseasurey.No

podíacreerlo.Seponíanenmarchapor fin.Llevabadíasdeseando recibirunaorden como aquella.Después de haber tenido que huir de Lashte con el raboentre las piernas se sentía como si hubiera traicionado a su pueblo a pesar desaberquehabíahechocuantohabíapodido.Cuandosaliódesuestupormiróal

hombrequeestabaasuladoyconquienuninstanteantesjugabaalosnaipes.—Hots,yalohasoído.¿Aquiéndebemosllevar?Hots era un hombre mayor que él pero seguía siendo soldado raso. En

aquellascircunstancias sehabíanhechoamigosapesardeesadiferenciaentreambos.Eraun soldado rudoycurtidoconunabuenacoleccióndecicatricesapesar de las cuales mostraba siempre una serenidad y templanza que Tizoadmiraba.

—Creoquetenemosloquenecesitamos.Mediahoramástardeteníaaungrupodesietesoldadosalaesperadesus

órdenes. Él solo tenía un grado por encima del de los demás, pero parecíanhaberloaceptadocomoasulíder.

—Llegaremos juntos hasta la linde y allí nos dividiremos en parejas. Nopodemossermássiqueremospasardesapercibidos.Debemosentrarenpueblosy aldeas para contactar con todos aquellos que puedan unirse al ejército, seansoldados o no. Si nos descubren, estamos muertos. Tendremos que reclutar atantoscomopodamosparaestarencuatrodíasreunidosenlaAtalayadeVisrên.Partiremos de inmediato. Por supuesto, si alguno de nosotros es capturado,nuncadeberevelarlaexistenciadeestelugarniestamisión.

—¡Anteslamuerte!—exclamóunodeellos.—¡Anteslamuerte!—corearonlosdemás.Sinmáspreguntas,todosfueron

a pertrecharse y en poco tiempo estuvieron listos para partir. Sin caballos,tendríanqueapretarelpasoparasalirdelaforestacuantoantesyaprovechareltiempotodoloposible.

—¡Enmarcha!Salieronensilencioysinhacerruido.Aojosdelosdemáspodíaparecerun

nuevo grupo de reconocimiento o de patrulla. Sabían que en pocas horas lanoche se les echaría encima, pero no querían perder un tiempo preciosoesperandoalamañanasiguiente.

Laordenestabadada.Nohabíavueltaatrás.A la mañana siguiente se encontraban los siete observando la llanura. El

silencio se había hecho entre el grupo.La brumamatinal lo cubría todo, peroTizo sabía que, escondidas por ella, estaban las ciudades de Lashte, Deltia,Olp…Ymásallá,Angôr’an.Lafuriavolvióallenarsupechodándoleganasdegritaryecharacorrerhacialacapital.

—Hots y yo iremos a Lashte. Los demás, distribuíos como queráis.Recordad,amigos:cuatrodías.Niunomás.¡Corred!

Ysinmás,seechóaandarendirecciónSuroestemientrasseinternabaenlabruma,seguidodecercaporHotsencompletosilencio,comodosalmasenpena.

Lanieblasefuedespejandoamedidaqueelsolascendíaenelcielo.Porfin,la pequeña ciudad estuvo a su vista, aún a una buena distancia. Desde allí,protegidosporuna arboledade troncosdispersos, podíanver la actividadque,con la llegada del día, comenzaba a desarrollarse en el exterior de la humildemurallaquerodeabalapequeñaurbe.Variosgruposdepersonastrabajabanenlareparación de los trozos que habían caído durante la invasión bajo la atentamirada de soldados de uniforme negro y milicianos flissanos, ataviados conprendasdecueromarrónylanabasta,quienesnodudabanengolpearyempujarparahacercumplirsutrabajoaloshombresbajosusupervisión.

—Lostratancomoaesclavos—murmuróHotsapretandoloslabios.Tizonorespondió.Sentíalasuñasclavadasenlaspalmasdelasmanos.Uninstantedespués,delapuertaestedelamurallasurgióunnuevogrupode

hombres y mujeres seguido de un carromato cubierto tirado por un caballopequeño. En vanguardia cabalgaban dos soldados y en retaguardia iba untercero.Solounodeellos,ataviadodenegrodelospiesalacabeza,pertenecíaalaorden.Losotrosdosdebíansermilicianos.Sedirigíanalaarboledaenlaqueellosseescondían.

—¡Debenserleñadores!—exclamóTizoponiéndoseacubierto.—Talvezseanuestraoportunidad.—¿Cómolohacemos?Hotsmiróasualrededor,analizandolaorografíaquelosrodeaba.—Tenemosquedarunrodeo.Dedicaron un buen rato a observar y tratar de adivinar la trayectoria que

seguiría el grupo y, cuando tuvieron una idea de por dónde accederían a laarboleda,sealejaronvariosmetrosbienocultosentrelosmatos.Allídejaronsusarmas y sus protecciones de forma que parecieran humildes pueblerinos y nosoldados.

Un ratodespués la comitiva llegó al bosque, pasandomuycercadedondeelloshabíancalculado.No tendríanningunaopcióndeacercarsesinservistos,así que se limitaron a seguirlos de cerca ocultos entre los árboles. Tras unapequeñacaminatallegaronaunclaroenelquesepodíaapreciardíasdetrabajoanteriores,conrestosdeárbolesreciéncortadosyzonasdesbrozadasporellos.Sedetuvieronylosdoshombresdevanguardiaordenaronquesedetuvieranconungestode lamano.El terceroabandonó la retaguardiaysedirigióa laparte

delantera.Lostresmantuvieronunabrevecharla,loquelesdioaTizoyHotselinstante que necesitaban.De un salto salieron de su escondite y se unieron algrupo de hombres y mujeres de rostros serios. Varios de ellos percibieron lallegadadelaparejaylosmiraronextrañados,perotuvieronlaprecaucióndenomostrar sorpresa ni decir nada, de modo que los rebeldes pudieron unirse algruposinservistosjustoantesdequeunodelosguardaspasaraanteellos.Sedetuvounosinstantesyrepasóconlamiradaalgrupocompleto.

—Cuéntalos—ledijoaotrodelossoldados.Elflissanoempezóacontarseñalandoconeldedo.Unossegundosdespués

perdiólacuentaytuvoqueempezardenuevo.Lasegundavezlohizomejorydijoenvozalta.

—Sondieciocho…odiecinueve.—¡Aprendeacontar,inútil!Daigual,empecemos.Alguiendestapóelcarromato,quecontenía,comoTizosospechaba,hachas

demano,azadas,pequeñassierrasydemásherramientas.Aélletocóunhachademano,muypocoafilada,loquelahacíainútil.LevantólamiradayencontróladeHots.Lehabíacorrespondidounasierraoxidadaconaspectodeestarmáscercaderompersequedecortaruntronco.Conunencogimientodehombrosdioaentenderquetuvierapaciencia.

Los distribuyeron a todos en grupos de cinco y tuvieron la precaución desepararse sin dar muestras de conocerse. Así, pasaron a formar parte de losleñadores. ¿Quémanera era aquella de comenzar una rebelión?Tizo tuvo quehacerunejerciciodepaciencia,perosedijoasímismoquepodíaserlamejormaneradeentrarenlaciudad,aunquesignificaraperder todoeldía trabajandoparaaquellosqueleshabíanechadodesuscasas.

Cuando Tizo alzó el hacha y la dejó caer con todas sus fuerzas contra elprimertroncoqueteníacerca,sintióqueconaquelgolpedescargababuenapartedelafuriayladesesperaciónquesentía.

Aunasí,siguiósintiéndosemal.

22

«Elgritosiemprevieneprecedidodelsilencio».

Dichopopular.

Las horas se sucedían y Tizo no conseguía serenarse. Cada disposición querecibíadelossoldadosdelaordeneracomounapatadaenelestómagoparaél.Hotslomirabacadavezquesentíaquepodíaperderlospapelesyensumiradaencontraba la calma que él mismo no sentía. De esta forma consiguiócontrolarse.

Sedetuvieronparacomerjuntoconlosdemás.Nadiehabíapreguntadoporellos, a pesar de que sus compañeros sabían que no habían partido deLashte.Habíantenidolaprecaucióndenomostrarsorpresaporsupresencianihacerlesningúntipodecomentario,comosifueraalgonormal.Fueronaceptadoshastaelpunto de que compartieron con ellos su comida al ver que no habían llevadonada.

Después del descanso de mediodía Tizo ya sentía el cuerpo dolorido.Despuésdehaberpasadotantosdíasenellerteneoconmuypocaactividad,susmúsculos estaban algo faltos de forma y lo notaba. A pesar de ello, no diomuestrasdecansancio.Trabajabacomounomás,perosindejardeobservaralosguardias. Mostraban una actitud relajada, como si hicieran aquello a diario,

como si fueran pastores cuidando de un rebaño obediente. Ni siquiera losflissanos,quesiemprehabíansidoamigosde losangoranos,mostrabanpiedadalgunaalahoradegritarogolpearalostrabajadores.

AquelloeraloquemásmolestabaaTizo.SusvecinosdelreinodeFlisssecomportaban como si ellos fueran responsables de las penurias que la TierraNegralesestabaprovocando.Siemprehabíantenidobuenasrelacionesconelloshasta el punto de que élmismohabía sido destinado durante unosmeses, dosaños atrás, para ayudar a controlar una rebelión en la frontera norte. Apenashubo enfrentamiento y la relación entre ambos grupos había sido cordial yamistosa. Por ello, no podía entender qué podría haber provocado esa inusualalianzaentreFlissylaOrdenKariteas.

Perdidoensuspensamientos,noviocómounodesuscompañerosdegrupo,unhombremayorquerozabalaancianidad,caíaalsuelodespuésdeunmalpasomientrasaserrabaungrantronco,aferrándoseeltobilloytratandodenogritar.

—¡Levanta!—ledijoelcompañeroquesosteníaelotroladodelasierra,quehabíatenidoquedetenersetambién.Tizosediocuentadeloqueocurríaydejóloqueestabahaciendoparairaayudaralviejo.

—¡Nopuedomoverelpie!Tizoseagachójuntoalherido.—Ponteenpie,porGan.—¡Nopuedo!Porelrabillodelojo,Tizoviocómounodelosguardiasflissanosreparaba

enellosyseacercabaagrandeszancadas.—¿Quéestápasando?—gritó.—Mehetorcidoeltobillo.—Medaigual.Levantaysiguetrabajando.—¡Nopuedo!Elsoldadotraíaenlamanoundelgadogarroteyapretóconélelhombrodel

viejo.Laespadaseguíacolgandoensuvaina.—¡Hedichoquetelevantes!Pero el hombre no se movió y siguió sentado agarrándose el tobillo. El

flissanolevantóelgarroteylegolpeóelotrotobillo.Ungritodedolorbrotódelagargantadelviejo.Tizonoaprecióquesehubieraroto,peroeraunazonamuydolorosa.

Elguardiaalzódenuevoelpaloylomantuvoporencimadelacabeza.—¡Notelorepetirédenuevo!Ysinmáspalabras,descargóotrogolpe.Tizosemovióconrapidezyaferró

lamuñecaquesosteníaelpalo.Sinpensarlo,alzóelhachaqueteníaenlaotramano contra el flissano. El arma, a pesar de estar casi sin filo, penetró sinproblemas por el lateral izquierdo del cuello del soldado en diagonaldescendente,quebrandoensurecorridohuesoymúsculo.Elhombrecayóconelrostrocongestionado,aúnvivoperosincapacidadpararespirar.Sinpensar,Tizoalzó de nuevo el hacha, esta vez para lanzarla en la dirección del segundoflissanoqueyacorríahaciaélhaciendoaspavientos.Elarmaimpactócontrasurostropor el lado sin filo, rompiéndole la nariz y el pómuloderecho.Cayó alsuelocasisinsentidoysangrandoporlaboca.

Tizo eramuy consciente de lo que acababa de hacer: habíamatado a dossoldados y había quedado desarmado, a sabiendas de que aún quedaba untercero, el más peligroso de los tres. Se giró buscándolo con la mirada,esperando encontrarlo a su espalda a punto de insertar en él la punta de suespada. Lo halló, en cambio, variosmetros a su izquierda, apoyado contra unárbolyconunreguerodesangresurgiendodesugaznatecercenado.Asulado,Hotslomirabaconunasonrisatorcida.

—¿Y ahora, qué? —preguntó alzando la voz. Un silencio sepulcral lesinvadiócomosiestuvieranenuntemplo,ynoenmitaddeunbosquecillo.Lostrabajadoresestabanatónitosynosabíancómocomportarse.

Tizosesintióconfusoporunmomento.Habíaactuadoporinstintoytemíahaber cometido un grave error. Por otro lado, tal vez aquello era lo quenecesitabanparaentrarenlaciudadsinlevantarsospechas.

—Hots,tráemelaropadeese—dijoseñalandoelcuerpodelsoldadonegro.Despuéssegiróybuscóconlamiradaentrelosangoranos,queparecíannosalirde su estupor. Por fin encontró al que buscaba—. Tú, ven aquí. Es nuestraoportunidaddeserlibresdenuevo,¡malditasea!¡Moveos!

Aquelloparecióespabilara los leñadores,quienes,comosihubieransalidode un mal sueño, empezaban a sonreír y abrazarse. El hombre al que habíaseñaladollegóhastaél.

—Tú encajarás bien —le dijo señalando al soldado con la gargantaseccionada—.Quítalelaropaaeseypóntela.¿Cómotellamas?

—Bal…—Bal,¿aquétededicas?—Soyminero.EstabadevisitaenLashte…—Ahoraeresunsoldadoflissano.Vísteteconsusropas.Tizo empezó a hacer lomismo con el soldado de la nariz rota. Sabía que

antes tenía que rematarlo, pero no tenía valor para hacerlo a sangre fría. Seagachójuntoaélycomenzóadesvestirlo.EnvistadequeBalnoreaccionaba,sepusoenpiedenuevoysedirigióalgrupoquesecongregabaentornoaélyHots.

—Amigos,elpríncipePreasestávivoyestá reuniendo loquequededesuejército en la Atalaya de Visrên. No estamos aquí por casualidad. Nos haenviado él mismo para reclutar a cuantos estén dispuestos a luchar pararecuperarnuestroshogares.

Gritosdealegríasealzaronalcielo.—Estamosdesarmados—dijounhombre—,¿quépodemoshacernosotros?—VamosaregresaraLashte…—¡No!—Exclamóunamujer—.Esnuestraoportunidaddeescapar.—Yonomeirésinmifamilia…—dijootradesdeotrolado.Tizointervino.—Estoesloqueharemos.Seguiremosaquíunratomás.Hots,Balyyonos

vestiremosconlasropasdelossoldadosyalahorahabitualregresaremosalaciudad como si nada hubiera pasado.Una vez dentro regresaremos a nuestroshogares.Debemoscorrerlavoztodoloposible.DentrodetresdíaselreyPreaspartiráhacialadefensadeTalder’an.Paraentoncestodoscuantospuedanportarun escudo deben estar enVisrên para ayudarle. Dispersaos por Lashte, hacedcorrerlavoz.Noesunabromaniunatrampa.

Hotstambiénintervino.—Es la hora.Es nuestra única oportunidad de pelear.SiTalder’an cae, no

habránadaquepodamoshacerpordefendernuestroreino.—¿Lo haréis?—Preguntó Tizo en vozmuy alta—. ¿Defenderéis vuestros

hogares?Unmurmullo se extendió entre los presentes y fue subiendo de intensidad

pocoapoco.—¿Lo haréis? —Tizo alzó el hacha al cielo de Angôr que empezaba a

vestirsedetonosvioletaspararecibiralatarde.Elmurmulloseextendióhastaconvertirseenungritodeeuforia.

23

«Daraconocerlahistoriadealgunodeestoshombresy

mujeresdeberíaserprioritarioparacualquierbardoen

nuestrosdías».

Vidayobradeloshéroesignotos,prólogo.Variosautores.

El primer día en la fortaleza fue de lejos el más duro que Ulea había vividonunca.NadamásentrarenellatraslaesteladeLearasintiósobresushombroslainevitabilidaddeundestinoquenopodíacontrolar.Desdequecruzóelumbral,larealidadlagolpeóconfuerzabrutal:estabasolaeindefensaenaquelinmensolugardesconocido.LearateníarazóncuandoledijoqueprontosabríaquiéneraElis.Noterminabadesabersisuactitudesquivaeranaturalenellaoerafrutodelalaborquedesempeñaba.

La fortaleza tenía un inmenso vestíbulo desde el que se accedía a variasescaleras.Nunca antes había estado allí y una admiración reverencial le hacíamirarlotodoconlosojosdeunaniñaquedescubrelograndiosoquepuedellegaraserelmundoquelarodea.Eltechoseencontrabamuylejos,amuchosmetrosdealtura,yestabamuybieniluminado,congrandescristalerasquerecogíanlosprimerosrayosdesolquecomenzabanadespuntar.

Learanosedetuvoylaobligóaseguirlahastaunapequeñasalalateraldelaque salía una voz grave y profunda. Entraron sin tocar y encontraron a un

nutridogrupodejóvenesyadispuestasendosfilasqueescuchabanconatenciónlas palabras de unamujer enorme, redonda como un tonel y con unos brazoscomo troncosde árbol, vestida conunagran túnicademuchosplieguesyunaespeciedeturbantequesolodejabaalavistasurostro.

Su entrada dio lugar a que la mujer guardara silencio, molesta por lainterrupción,mientrasLearalaubicabaentrelasdemás.Uleapudosentirelpesodesumiradaclavadaensuespaldaynolegustólasensación.

—Comodecía—continuólamujercuandoUleaestuvoubicadaenlatercerafiladejóvenes,todastanasustadasydescolocadascomoella,tanfueradelugar—,mellamaréisElis.Elnombredemifamilianoosimporta.Paravosotrasserésolo Elis. Tratadme con el debido respeto y se os tratará de la mejor formaposible.Faltadmeyvuestraestanciaaquíseconvertiráenunapesadilla.Enesteedificio encontraréis soldados, trabajadores, miembros de la orden… Peroninguno de ellos importa para vosotras. Quien da las órdenes aquí soy yo,¿quedaclaro?

Eliscallóunosinstantesparaobservaralaschicas.Susgrandesojosnegrosse clavaron en Ulea unos segundos y siguieron de largo. Solo con aquellamirada, Ulea supo que tenía razón en lo que acababa de decir, que no eraningunafanfarronada:Eliseralaquemandabaenaquellugar.

Lamujer siguió hablando un ratomás, aleccionándolas sobre el papel quedebían desempeñar. Una vez concluida la charla las llevaron a recorrer lasestanciasqueibanaatendercadaunadeellas.Antes,lasdividieronengruposdecincooseisylesdieroninstruccionesporseparado.

—Vosotras—dijoseñalandoalgrupoenelquehabíasidoubicadaUlea—osincorporaréisalserviciodedormitorios.Osencargaréisdequelascamasesténlimpias, los fuegos encendidos y, en general, cualquier cosa que se necesite.¡Cualquiercosa!Seréisinvisiblesentodoslossentidos.Sioigounasolaquejadealgunadevosotras,oslasveréisconmigo.

Uleaseconsiderabaunamujerfuerte,peroaquellaamenazalepusolospelosdepunta.SecreíaapiesjuntillaslacapacidaddeElisalrespectodehacerdesuvida una pesadilla, aunque no sabía por qué, pues acababa de conocerla. Lafuerza que desprendía su mera presencia hacía creíble cualquiera de susamenazas.Por fortuna, el restodel recorrido lohicieronbajo la guíadeLearamientras Elis se encargaba de otros grupos que se dedicarían a cocinas,lavanderíasydemás.

—Estaala—dijoLeara—esladeinvitadosdelacorte.Ahoramismoestá

siendoutilizadaporlossoldadosdealtorangodelaorden.La joven hablaba en voz baja, como si estuviera en una catacumba. Ulea

recordóalcapitánquellevabavisitándolatantasnochesydeseósalircorriendode allí. Se encontraban en una amplia sala con una galería elevada sobrecolumnasdepiedra labrada.Dosescaleras llevabanaestagalería en laque sepodíanapreciardiversaspuertascerradasacalycanto.Elaireestabaviciadoyseoíanvocesyrisasprocedentesdeesaplanta.

—Haced lo que os digan—murmuró Leara.Ulea se fijó en lamuchacha.Tenía un aspecto demacrado y triste, como si estuviera haciendo aquello encontradesuvoluntad.

Enaquellazona,otrasmujerescorríandeun ladoparaotroatendiendosusobligacionessinapenasprestarlesatención.Sedetuvieronanteunagranpuertaquedabaaccesoaunasalacircularconlasparedescubiertasdemosaicos.Enelcentro, un gran lavadero, también con forma circular y conricos decorados,recibíaaguadesdeunestrechoconductoancladoalapared.Elcaudaleraescasoperoconstante.Enlaesquinamásalejadadeellas,unamontañaderopadecamaesperabaaquealguienlalavara.

—Aquíempezaréishoy.Aunquenoseréislavanderaspropiamentedichas,enocasiones tendréis que afrontar esas labores. En esa sala encontraréis todo lonecesario.

YasíempezósuprimerdíaenelserviciodelafortalezaD’Gor.Al día siguiente la despertaron al alba. Había dormido en una gran sala

comúnconotraveintenadechicas,unahabitaciónrectangularconventanasaltasy dos puertas en los extremos más alejados. Dos hileras de catres con unapequeñamesillaconcajonesalladodecadaunodeelloseraelúnicomobiliario.Aella le tocóelmáscercanoaunade laspuertas.Al finalizar la jornadadejócaerelagotadocuerposobrelacamaysequedódormidaalinstanteapesardelajetreoqueaúnhabíaasualrededor.

Porlamañanasesentíaunpocomejor,peroeracomosilehubierapasadouncarromatoporencima.Nisiquieralostrabajosenelcampolahabíandejadotanmal como aquel primer día en el servicio de la fortaleza. Después de lalavandería había tenido que hacer camas, retirar ropas sucias, colaborar en elcomedor a la hora del almuerzo y la cena, limpiar suelos… Se preguntó sitendrían algúnmomento de asueto o si aquella sería su forma de vida para elrestodesusdías,hastaquesushuesossequebraranynopudieratrabajarmás.

Sentada en la cama, se cubrió el rostro con las manos y, a pesar de su

promesadeserfuerte,rompióallorar.Uninstantedespuéssintióelpesodeotrocuerpoquesesentabaasuladoy

cómounbrazolerodeabaloshombros.Eramuycálidoysesintióreconfortadaporunmomento.

—Serénate.Elprimerdíaeselpeor.Despuéstodomejora.Uleaalzó lamiradayencontró juntoal suyoel rostrosurcadodepecasde

unamuchachade tezmuypálidayelpelocasiblancode tanrubio.Consiguiócontrolarsuslágrimasaduraspenas.

—Esoestámejor—dijo ladesconocidaconunagran sonrisa—.Me llamoFraen.Elprimerdíaeselmásduro,porquenosabesquévaaserdetioquéseesperaquehagas,peroelsegundoyaestáspreparada.

Fraenhablabaconunaacentomuypeculiar,sinapenaspronunciarlaserresyextendiendo las eses un poco más de lo normal. Resultaba una manera muydulcedehablarehizoqueUleasesintieramejoralinstante.

—Gracias—consiguiódecir,secándoseelrostroconeldorsodelamano—.YomellamoUlea.

—Encantadadeconocerte,Ulea.Séfuerte.Fraenselevantóysedirigióasucatremientrassequitabalaropadedormir

sin ningún pudor delante de las demás. Ulea supuso que no le quedaba otraopcióneimitósuconducta,puesnoencontróalavistaningúntipodehabitáculodiferenciadodelresto.Sobrelamesitaquedescansabajuntoalacamahabíaunatúnicadecolormarrónmuyclarobiendobladaysupoqueseríasuuniformeapartirdeesemomento.Descubriótambiénquehabíaunaúnicaletrinausadaportodas las inquilinasdeaquellasalacomúny,aunquesuestadonoeradel todomalo, tenía que hacer sus necesidades sin apenas intimidad, cosa que laincomodabamuchísimo.

Muy pronto descubrió que lo que imperaba en aquel trabajo era la rutina,puessusegundodíaenelserviciofueigualqueelprimero,puntoporpunto.

Trató de observar a las demás mujeres, ver su manera de moverse y detrabajar,loquehablabanentreellas,ycreyóverentodaslamismapesadumbrequeellasentía.LaúnicadiferenteeraFraen,cuyocarácterrisueñoypermanentesonrisahacíanqueparecierafelizinclusoenaquellashorriblescircunstancias.

—¿Cómolollevas?—lepreguntólajovenenciertomomento.—Nolosé—respondióUleaconunsuspiromientrassacudíaelcobertorde

unacamaporlaventanadeldormitorioquelehabíatocadoadecentarjuntoconFraenyotrasdosjóvenes—.Nosémuybiencómomesiento,enverdad.

—Noestanmaloestaraquí.Desdeluego,haysitiospeores…Uleanoquisonipensarencuálespodíanseresoslugares.Siguieronunratomáscadaunaconlosuyo,ensilencio.Eraundormitorio

muyamplio,convariasestanciasyvestidoconricos tapices,chimeneasyunagrancamadeaspectoacogedor.

—¿Quiénviveaquí?—preguntóUlea,incapazdecontenersucuriosidad.—Estahabitaciónestáreservadaaunaltocargodelaordenquehapasado

aquílosúltimosdías.Creoquesefueayer.AntespertenecíaaunmiembrodelafamiliaMor,unhermanodel rey,quemurióel añopasadoenunaccidentedecaza.

—¿Cómosabestantodeesto?Fraensedetuvoantesderesponder.—Llevoenelserviciovariosaños.ServíalafamiliaMordesdequeerauna

chiquilla.Traslainvasión,laordenrespetóavariasdenosotras,entendiendoqueera mejor conservarnos que cambiar a todo el servicio. Igual ocurre con Elisaunque,porsupuesto,ellallevabaaquímuchosmásañosqueyo.

Fraenguiñóunojoysiguiócon losuyo,quitándole importanciaalasunto,peroUleacreyódetectarunpozodesombrasbajoelaparentebuenhumordesucompañera. Se sintió tentada a preguntarle, pero no tenía confianza suficienteconellacomoparaindagarensussentimientos,asíqueprefiriódejarlocorreryseguirconsustareas.

Esa tarde terminó temprano sus deberes y, en un alarde de generosidadimpropiode ella,Elis las liberóparaque se retiraranadescansar.Enuna salaaparte del gran dormitorio que compartía con sus compañeras varias bañerasservíanalaseodequienesvivíanaseandoalosdemás.Eranbañosmuyhumildesycasisiempreelaguaestabafría,peroUleadisfrutódeesemomentocomosifueraelúltimo.Dadoquehabíanterminadopronto,ellugarestabatranquilo,sinelalborotoqueseproduciríamástardeamedidaquefueranllegandolasdemás.

Se tomó todo el tiempo que quiso y, cuando las yemas de sus dedoscomenzabanaarrugarse,salióparasecarseconlamismaparsimonia.Cuandosevestía de nuevo escuchó una voz en el dormitorio común que preguntaba porella. Alguien debió indicar donde se encontraba y al instante apareció por lapuertaunamujerqueellanoconocía.

—¿Ulea?—Soyyo.—Tereclaman.Sígueme.

Yasí,sinmáspalabras,lamujersediolavueltayechóaandarendirecciónalapuertadeldormitorio.Aunquesolollevabaenlafortalezadosdíasyasabíaquenodebíapreguntarmásdelacuenta,asíqueselimitóaseguirlospasosdelamujer.Dejaronatrás la zonaocupadaporel servicioparadirigirseal aladedormitoriosen laquehabíapasado todoeldía trabajando.¿Habríahechoalgomal?

Unpresentimientolepusolapieldegallina.«Asítetendrécercaynotendréquesaliralfríopara…verte».Se había obligado a símisma a olvidar aquellas palabras que nada bueno

traían para ella, pero en el fondo sabía que tarde o temprano iba a tener queenfrentarse a aquello. Seguía caminando, pero Ulea había dejado de prestaratenciónadóndeponíalospies.Sehabíaconvertidoenunasombra.Porfin,sedetuvieronanteunapuertaysuguíaseapartó.

—ElcapitánGureqteespera.Ysequedóallí,aunlado,esperandoaqueUleatocaraenlapuerta.Notenía

opción,asíquehizoloqueseesperabadeella,perolamanoletemblócuandogolpeó con los nudillos. ¿Qué le impedía echar a correr? ¿Por qué no huía?Entonceslosupo.Supoquenoqueríamorir.Haríaloquefueraporsuperaraqueltrance,porsobrevivir.Unavozdesdeelinteriorlediopermisoparaentrar.

Uleavolvióamirar a lamujerque lahabía llevadohastaallí. ¿Porqué seofrecíaparaalgocomoaquello?¿Nosabía loque ibaapasarle?Entoncesotropensamiento,más oscuro aun, la invadió: «Tal vez ella está haciendo esto tanobligadacomoyo,comoLeara»,ysintióunacorrientedesimpatíahaciaella,apesardetodo.

—¿Por qué haces esto? —preguntó en un susurro, aun sabiéndoloinapropiado.

La mujer no respondió, pero bajó la mirada en un gesto que no supointerpretar. Con un suspiro, Ulea abrió la puerta que la llevaba a su infiernopersonal.Accedióaundormitorioenelquenohabíaestadoaún,máspequeñoque aquellos que había limpiado ese día, pero también sobrio y funcional. Elcielo, a través de la ventana abierta,mostraba sus tonosmalvasy anaranjadospara despedir al día.De pie ante la cama la esperaba el capitánGureq.Hastaahoranohabíasabidosunombreydarlenombreeradarlefamilia,unahistoria.Eraconvertirloenunapersona,noenelmonstruoqueellasabíaqueera.

—Buenastardes,preciosa.Por mucho nombre que tuviera, su voz seguía repugnándole. Vestía ropa

informal, con unos pantalones y una camisa holgada, el escaso pelo lavado ypeinadohaciaatrás.Uleasupoquealmenosesaveznoapestaríademasiado.

—Estoesotracosa,¿verdad?Nadadebarroyhumedad.Ulea,porunfugazinstante, ledio larazón.Alsegundosiguienteseestaba

reprendiendoporaquelpensamiento.—Entra,noseastímida.Bebealgo.Gureqseñalóunabandejaquereposabasobreunapequeñamesaaladerecha

de lapuerta.Élmismoseacercóysirviódoscopasde loqueparecíaservinotinto, que vertió desde una jarra de barro decorada. Él tomó una y bebió sinesperaraUlea.Ellanohizoelmásmínimoamagodetomarlacopa,temerosadevomitarcuantoseintrodujeraenelestómago.Sabíaquetodaesaamabilidaderaficticia,queelcapitánsoloqueríadeellaunacosa.Asípues,Uleahizodetripascorazón y se quitó la ropa con dos gestos precisos, quedando desnuda en elmismolugarenelqueestaba.

Ulea se dirigió a la cama y se tendió en ella, seria, como si fuera unamuñeca.Gureqlamiróconojoslascivos,apurósucopaysedirigiótambiénalacama.Conunsuspiro,Uleaseretrajoalinteriordesímisma,dondeesehombrenopodíatocarla.Quecogierasucuerpo,quehicieraconélloquequisiera,perosabíaquenuncalepermitiríatenerlaaella,suespírituysuspensamientos.

Imaginóunamurallaalrededordesucorazóndondeesconderse,comosideunanuevainvasiónsetratara,ynotóquesesentíamejor.

Estandoallíescondidanuncalaencontraría.Nuncapodríatocarla.

24

«Lucharcontraelpropiodestinoesvano.SoloGanpuede

cambiarelcursodelosríos».

LasabiduríadeGan,capítulotres.Anónimo.

Esanocheelhechiceronoconsiguiópegarojo.Nopodíadejardedarlevueltasacuantohabíadescubiertoesatarde.Lahistoriadeloskariteaserasorprendenteeinquietante, pero saber de la existencia de los Guardianes y de la Piedra delDestinolehabíadejadounaextrañasensaciónenlabocadelestómago.Porunlado, sentíaque comenzaba a encontrarle sentido a cuantohabíavivido en losúltimosaños,cosaqueletranquilizaba,peroporotroestabadándosecuentadequetodoaquelloteníaunadimensiónquepodíaescaparasucomprensión.

SabíaqueunhechicerosiempreaparecesobrelafazdeTheraporunarazón,conunDestinofinalquejustificasuexistencia.DichoDestinopuedesernimioograndioso,perosiempretrascendente.Lopeordetodoeranosabercuáleraesefin último, hacia dónde debía dirigir sus pasos. Cuando en un hechicero sedespiertaantelaLlamada,esimposibleabstraersedeella,ydesdemuyjovenlehabía obligado a ponerse en marcha y lanzarse al camino, incapaz deestablecerseenningúnlugardurantemuchotiempoantesdesalirdenuevoensubusca.ÉlhabíavividoyavariasClavesquelehabíanhechosentirqueestabaenel camino correcto. Echó la vista atrás y, aunque a veces eran difusas, pudo

recordar algunas con sorprendente claridad: la primera vez que tomó a Êralinentre sus manos, el regreso de su condición de perdido, la bola de cristal…Todas ellas, situaciones y momentos que le habían colocado en el sentidoadecuadodelcamino.Losentíadentro,debajodelapiel.Enelmomentoenqueocurría,eraconscientedequealgoimportanteestabapasando.

Laboladecristal…Recordarlaeracomotraerunmalsueñoasumemoria.Alargóelbrazoeintrodujolamanoensupetate,donderevolvióunossegundosantesdesacarunbultoenvueltoentelasconexquisitocuidado.Conélentrelasmanos levantó la vista para asegurarse de que todo el mundo dormía aún yningunamiradacuriosaseposabaenél.Despuésempezóadesenvolverlo.Porfin, la bola apareció ante sus ojos. Alguna vez había escuchado a alguienllamarlas«pomelos»,perolehabíaparecidounasoberanaestupidez.Llevabaensupoderdiezaños,desdequelahabíarecogidodeentrelaspertenenciasdeunaancianallamadaKrega.Graciasaellahabíasalvadovariasvidas,perodespuésdetantotiemposeguíasinsabercómoemplearla.

Ahora,descansandoensuregazocomosisolofueraun juguete,seguíasinser capaz de desentrañar sumisterio. Puso unamano sobre ella y comenzó aacariciarsunegrocristal,limpiocomosijamáshubierasidousada,comosinohubiera recorrido cientos de kilómetros por caminos polvorientos junto a él.Árgohtpodíasentirelpoderqueemanabadeella,peroporalgunarazónqueaúnnoentendía,noeracapazdeconectarconél,comosisumagiayladelabolaprocedierandefuentesdiferenteseirreconciliables.

SielsuyoprocedíadelaMadre,¿eraposiblequeelpoderdelabolasurgieradealgúnotrodelosGuardianes,cuyaexistenciaacababadedescubrir?SitodoaquelloteníaqueverconsuDestino,¿quépapelteníaquedesempeñarélenalgotangrande?LaPiedradelDestino…Solodepensarenelloseleponíaelvellodepunta.

Tal vez estuviera exagerando, pero algo en su interior le decía queno.Deunaformauotratodoestabarelacionadoyélsesentíaenmedio,dandovueltasenunmarangostosinsaberdóndeestabalacostaoquéprofundidadtenía.Dejóvagarsuspensamientos,quelellevabanunayotravezaaquelmomentocrucial,diezañosatrás.EsolehizorecordarlaTierraNegra,lagranepidemiaqueestabaviviendoelsurdelcontinente,quepocoapocoseibaextendiendohaciaelnorte,amenazando con hacer impracticable todo cuanto tocaba. ¿Era un fenómenocasualoestabarelacionadoconlarupturadelEquilibrio?¿YquépasaríasiunodelosguardianessehacíaconelcontroldelaPiedra?

«Lapiedradebeserprotegida».Una sensación de ahogo ante la grandiosidad de aquella empresa estuvo a

puntodedejarlosinaliento.Nopodíaseguirdándolevueltasaesospensamientos.Además,suestómago

comenzaba a rugir pidiéndole desayunar. El amanecer clareaba y sus tímidosrayosempezabanafiltrarsepor losaltosventanalesdelsalóncomúnenelquedormía, junto a muchos otros refugiados, desde hacía ya casi dos semanas.Aunque empezaba a sentirse hastiado de estar allí, sabía que aún le quedabamuchoquehacerantesdemarcharse.

Guardólaboladenuevoentresusropasydirigiósuspasoshaciaelolorapanreciénhechoqueprocedíadelrefectorio.Aúnnohabíanadieenelcomedor,asíqueseacercóalacocina.Allí,variasganetoreiajetreadascorríandeunladoparaotroconelfindetenerlistalaprimeracomidadeldíaparalosrefugiados.Tuvieronladeferenciadeservirleuntazóndecaldoconverdurasypancalientequeelhechicerodegustódespacioenunaesquina,perdidoensuspensamientosmientrasasualrededorsedesatabaelcaosamedidaqueseaproximabalahoradeldesayuno.

Teníaganasdecogeraire,asíqueentregóelcuencovacíoaunahermanaysalió al patio con intencióndedarunpaseopor los alrededores.Sumirada seclavó en la puerta que llevaba al sótano en el que se encontraba el talhom yrecordólaspalabrasdeEstëasinstándoleadeshacersedeélloantesposible.Conunsuspiro,cambiódedirecciónyseintrodujodenuevoeneledificiorumboalaoscuridadqueallíhabitaba.

Antelaprimeradelaspuertas,trashaberbajadovariosniveles,aguardabandossoldadosconmalaspecto.Teníanmarcadasojerasyparecíanestarsufriendopordentro.Apesardeello,losaludaroncuandolovieronllegar.

—Idadescansar.Yomeocupo.Losdosguardiassemiraronelunoalotro.Sabíanqueelhechiceronotenía

autoridadparadarlesórdenes,apesardelocualnopudieronresistirlatentacióny salieron disparados escaleras arriba tratando de poner la mayor distanciaposibleentreellosyaquellapuerta.

Árgohtapoyólapalmadesumanoderechasobrelasuperficiedemaderayla notó la energía que se desataba tras ella a pesar de haber un pasillo y otrapuertaentreélyaquelser.

Se sentó con las piernas cruzadas y cerró los ojos con un suspiro. Muydespacio, pronunció un hechizo de protección contra la oscuridad. Después,

pronunció otro que le permitía detectar energías oscuras a su alrededor.Sospechabaloqueibaaencontrar,peroaunasísesorprendió.Cuandoabriólosojossupercepciónsehabíamodificado.Entornoaélsearremolinabaundensopolvonegrocomosihubieransacudidounachimenea.Sabíaqueera lapruebadequelasombrasehabíaextendidoporallí,perosudensidadlesorprendió.¿Eltalhomemanaba todo aquel poder?Si sus sospechas eran correctas y la ordenteníaintencióndeusaraeseserparasusfines,podríaotorgarlesunpoderquelesdaríaunavictoriaaplastantecontracualquierenemigo.

«¿Quiéneres?».Laspalabrassurgieronensucabezadepronto,sobresaltándolo.«¿Quiéneres?».No tenían una tonalidad concreta, como si las pronunciaran cientos de

gargantasalmismotiempo.«SoyÁrgohtGrandël,inmundicia».Unaespeciedecarcajadacoralrespondióasuspalabras.«Hayungranpoderenti.Megustas».Árgohtsintióuntiróndentrodesumente.«Noteresistas.Puedodartemuchomásdeloquesueñas.Fuegoypoder».Cientosdeimágenescomenzaronallenarsucerebro.Enellaspodíaversea

sí mismo desplegando su poder para gobernar a otros, alcanzando cotasinimaginables.Asualrededor,todossucumbíanosepostrabananteél.

«Puedodartecuantodesees.Venamí.Guerraytormento».Lasimágeneserangloriosas,perolomejoreraquepodíasentirsepoderoso

en ellas, lleno de vida y energía.ConÊralin en lamano empapada en sangrepodíasentirsuenergíarecorriéndolocomosituvieravidapropia.

Conungestodelacabeza,rechazóesasimágenes.«Notienesnadaqueofrecerme,monstruo».Le costó deshacerse de las escenas que poblaban su cabeza, pero lo

consiguió.Sintiócómoeltalhomdudaba.Ahorasabíacómohabíacontroladoaljiuru. Estaba seguro de que el talhom no sabía lo que era sentirse expulsado,encontrarseconunamentecapazderechazarlo.Asabercuánto tiempo,siglos,mileniostalvez,llevabahaciéndolomientrasacumulabaalmasensuinterior.

«Teaplastaré».Elsonidodelavozensucabezasehabíavueltomásestridente.Elserestaba

enfadándose. Árgoht se sintió orgulloso de poder hacerlo pero ¿era bueno omalo?

Comorespuestaasupregunta,ladensidaddelpolvonegroasualrededoriba

aumentando.Élno teníapoderparaentrar en lamentedel talhomsinestar encontactoconél,asíquedecidiódejarlocorrer.Allínoibaaconseguirnada.Enelmomento en que se ponía en pie, una nueva imagen le llenó la cabeza: unancianoaparecíasentadocon laspiernascruzadasydesusojoscomenzabanasurgir lágrimas de sangre. En elmomento en que resbalaban por susmejillaspara ir a caer a las telas que le cubrían el cuerpo, su rostro comenzó adifuminarse,siendosustituidoporeldeunniñodepelolacioynegro.Tanfugazcomo había aparecido, la escena se esfumó. Sintió la risa del talhom en suinterior.

«¡No!».Árgohtqueríasabermás,queríavercómoseguía.Eralamismaescenaquela

Madre le habíamostrado diez años atrás, durante su convalecencia, la que elmaestroVoluthanhabíacortadoderaíz.Lorecordabacomosihubierasidoeldíaanteriorcontododetalle:elanciano,laslágrimasdesangre,elniño…Nohabíapodido encontrarle sentido a pesar de que había intuido la trascendencia delmensaje que la Madre había querido transmitirle. ¿Qué sabía el talhom deaquello?¿Porquéselohabíamostrado?

Nopodíasabersiesaimagenlahabíaextraídodesucerebro,escarbandoensus recuerdos,obieneraalgonuevo,unaespeciedepremonición.Además, elsersehabíaretirado.Estabasolodenuevo.

Se puso en pie y apoyó las dos manos contra la puerta proyectando suspensamientoshacia laestatua.Quería respuestas.Puso lamanoenelpicaporteconintencióndeabriryllegarhastaellaparabuscarlasenpersona.

Laoscuridadmágicasearremolinóasualrededor.Entoncessediocuentadeloqueestabahaciendoysealejóvariospasosde

lapuerta.Comprendióquelehabíatendidounatrampaparaobligarloaentraryhabíaestadoapuntodesucumbir.

Sinpensarlodosvecessediolavueltayechóacorrerescalerasarriba.El exterior lo recibió introduciendo el aire limpio de la mañana en sus

pulmones.Sesentíacomosihubieraestadoahogándoseyacabaradesalira lasuperficieatomaraliento.Jadeabaporelesfuerzomentalyfísicoquelehabíasupuestolibrarsedeaquelsótano.Noentendíacómohabíanpodidoaguantarlosguardiasde lapuerta.Habíancometidoungraveerrormanteniéndolosallí.Laúnicaexplicaciónposibleeraqueeltalhomnoteníainterésenellos.

Asualrededor,elpatiobullíadevida,ignorandosupresenciacomosinadahubiera pasado. ¿Qué podría ocurrir si el ser lograbamanipular a uno de los

habitantesdellerteneo?Podíaserunacatástrofe.Apoyados en una columna vio a los guardias comiendo queso y pan. Se

acercóaelloscongrandeszancadas.—Noquieroquevolváisabajar.Deahoraenadelantelasguardiasseharán

enlapuertadelpatio.Quenadiebajealsótanobajoningúnconcepto.—De acuerdo,mi señor. Pero esa última orden no podemos acatarla si no

vienedeunsuperiordirecto.—Hacedloydecidqueloheordenadoyo.Sialguienoslodiscute,quehable

conmigo.—Deacuerdo.—Volvedavuestrospuestos.Ysinmás, los soldados terminaronsusbocadosy sedirigierona lapuerta

bajolagaleríadelpatioquebajabahastalossótanos.Elalivioensusrostroseraevidente. Había sido una estupidez y un gran riesgo dejarles abajo, ante lapuerta,ypodríahaberocurridounadesgracia.

Conunsuspiro seapoyóen lacolumnaquehastaun instanteanteshabíanocupadolossoldadosydedicóunosinstantesarecuperarelaliento.Lamañananohabíahechomásquecomenzaryyasesentíaagotado.

De pronto, una pequeña algarabía se formó en la puerta principal dellerteneo.Variaspersonasacudíancorriendo,movidasporlacuriosidad.

«¿Ahora qué?», se preguntó Árgoht, dirigiéndose también a aquel punto.DesdequediodospasoscomenzóaescucharlavozdePreasMorprocedentedelexterior.

—¡Angoranos!Elpríncipe,vestidocon ropa informalperoelegante, conunpetodecuero

tachonado y la espada al cinto, se había subido a una piedra y sobresalía porencima de la pequeña multitud que se iba congregando a su alrededor. Lamañana lo iluminaba todo y la arboleda alrededor del edificio enmarcaba sufigura,ensalzándolo.

—Eltiemposenosagota—decíaMor—.Tenemosunaciudadquedefenderyunreinoquerecuperar.Lotrainnoshaacogidoyhacuradonuestrasheridas,pero el tiempo de esperar a pasado. Nadie nos va a devolver lo que nospertenece.Vamosatenerquerecuperarlonosotrosmismos.

Unmurmulloseextendióentrelagente.Árgohtseapoyóenlapuertaabiertadellerteneo.¿Cuántasveceshabríaescuchadoundiscursosimilarensusviajes?

—Noshanechadodenuestrascasasynopodemospermitirloniunminuto

más.Séqueestáiscansadosyasustados,peroessolocuestióndetiempoquenosencuentren aquí, desvalidos como corderos.Ya basta de esperar.Tenemos quepasar a la ofensiva. Dentro de dos días todos los hombres disponiblessupervivientesyluchadoreshansidoconvocadosenlaAtalayadeVisrênconlaintencióndeunirnosaladefensadeTalder’an,cuyainvasiónesinminente.Nosécuántosvalientesseuniránanosotros,perosíséqueunaespadaqueseunaalaguerraesuncadáverdenuestrosenemigosquealfombraráelsueloquepisen.

»Ahora vuestro reino os necesitamás que nunca.En tres horas partiremoshaciaVisrênaesperaralosdemás.Osconvocoalasarmas,amigosmíos.Todosaquellosquepodáisenarbolarunaespadayunescudodebéisvenirconmigo.Poramor a nuestro reino, a nuestros hermanos, a nuestra patria. ¿Cuento convosotros?Unclamorsealzóalcielo.

—¡Nuestrapatria!—gritabaelgentíoconlosbrazosenalto.Preasdesenvainósuespadaylaalzómientrasseuníaalosgritos.—¡Nuestrapatria!Árgohtsintióunapunzadadeorgulloporesoshombresymujeresdispuestos

a lanzarseaunabatallasuicidapordefender loqueerasuyo.Élnovivíanadacomopropio.Incapazdeecharraíces,deseabaponerfinatodoydescansarjuntoaunfuegoelrestodesusdíasenunlugaralquellamarhogar.Perosabíaqueeraimposible.

MientraslosangoranosacogidosenLotrainalababanaPreasyestesedejababañar por lamultitud con el gesto serio, Árgoht se dio la vuelta y regresó alinteriordeledificio.

Tres horas después, el ajetreo en el lerteneo era casi ensordecedor.Árgohtobservaba el ir y venir de la gente haciendo preparativos y reuniendo todo lonecesario para lamarcha.No tenían caballos, por lo que todo lo que fueran allevartendríanquehacerlosobrelaespalda,loquelimitabamuchosusopciones.Debíancargarconlomínimo.

Preas se encontraba en el centro de todo dando órdenes, organizando,supervisando…Noqueríadejarnadaalazar.Desdelaventanadelabiblioteca,Árgohtobservabasurostro,renovadoyllenodeenergía,inmersodellenoenloquemejorsabíahacer.Susheridasaúnnoestabancuradas,ycadadíaacudíaalaenfermeríaarecibirlascurasnecesarias,perosualmayalepedíaregresaralabatalla.

Habíapasadoesashorasenlabiblioteca,leyendomássobrelosGuardianesy laOrdenKariteas, tratandodeencontrarunvínculo,algoquerelacionara las

cosas.Y la relación, sospechaba, iba a estar en el objeto que el soldado de laordenllevabayquelehabíacostadolamano.Aúnnohabíaencontradoningunareferenciaaélenningúnescrito,peroteníacuriosidadporsabersiestabanallí,enAngôr,porlapresenciadeltalhomosierasimplecasualidad.

Desde laventanade labibliotecaobservaba laagitaciónpreviaa lapartidadePreasyelpequeñogrupodevoluntariosquehabíapodidoreunirdeentrelosrefugiados.Habíamásniñosqueguerrerosymásancianosqueniños,perotodoslosquehabíanpodidosehabíaunidoalamarcha.Viéndolosprepararsedetectóen sus ojos una chispa vital que no había visto antes en todo el tiempo quellevaban allí escondidos.Lomásprobable sería quemurieran antes inclusodellegar a unirse a las tropas deTalder’an, pero habían recuperado la ilusión, laenergía,unobjetivodefinidoypreciso. Iradefendersupueblo,a reconquistarsustierras,lesdabaunmotivoparavivir.

De pronto, sintió ganas de salir de allí, de alejarse del lerteneo y de todaaquellailusiónyenergíaqueélnoeracapazdesentir.Veratantagentedeseosade defender su patria solo le hacía recordar que él no tenía ninguna. HabíanacidoenMeledel,muyalNorte,perosiendoaúnunniñosetrasladójuntoasumadreaNarmanthiay,deallí,empezóavagarporelmundosinrumbofijo.Nose sentía arraigado a ningún lugar, ninguno al que pudiera llamar hogar. Sinpensárselo dos veces se dirigió a la salida. El grupo acababa de ponerse enmarcha recibiendo la despedida de Estëas y el resto de las ganetorei y losrefugiados que no habían podido unirse a la comitiva. No tenía ningunaintenciónde ira laguerra,peroelpaseohasta laAtalayadeVisrên levendríabienparadespejar lamenteydesentumecer losmúsculos.Sepusoal finaldelgrupo sin decir una palabra a nadie, ni siquiera a Estëas, que lo miró conextrañezaycuriosidadperosinabrirlaboca.Regresaríapronto,asíquenosintiólanecesidaddedespedirse.

Enunosminutos,elgrupoenteroseencontrabainmersoenlahumedadyelcalordelaselva.

Preas Mor tardó muy poco en descubrir su presencia por más que habíatratadodemantenerseenlacoladelgrupo.Unahoradespuésdepartirdioconélmientras,apartadodelacolumna,observabaasushombresyhacíarecuento.

—¡Árgoht!—exclamó—.Es todaunasorpresa.Eres laúltimapersonaa laqueesperabaencontrarmeaquí.Habíasdejadoclaroquenovendrías.

—Ynovoy,príncipe.Osacompañaréhastalaatalaya.Necesitodespejarme.Preas estaba serio, tratando de demostrar que estaba molesto con el

hechicero,peronopudoevitarunasonrisa.—Yo también empezaba a agobiarme entre aquellas paredes. Necesitaba

ponerme en movimiento. Espero poder hacerte cambiar de opinión. Tuparticipaciónenestabatallapuededecantarelcursodelaguerra.

Sin saberlo,Morhabíapuesto el dedoen la llaga.Aquello era loquemástemía Árgoht. Si su participación era tan trascendente, ¿cómo afectaba alEquilibrio?¿Cadapasoquedaba,cadapensamientoyacción,eranafavoroencontradeeste?SegúnlasuperioraEstëasasíera.Enesecasodaríaigualloquehiciera. ¿Estaba todo predestinado en su vida? Quería creer que no, que elcaminodebíamarcarloélmismoydesearquelaMadrelepusieraenelsenderocorrecto. Pero en este momento no estaba seguro de nada y miles depensamientos, algunos contradictorios, se amonaban en su cabeza. Lepreocupabahaberdejadoeltalhomsinsuvigilanciadirecta,peroeratardepararegresar. Deseó en silencio que Estëas tuviera la serenidad suficiente paraobedecerlasindicacionesdadasalossoldadosylograrquenadieseacercaraalsótanodurantesuausencia.

Ensimismadoenestasreflexiones,ignorólapreguntadePreas.—Encualquiercaso,mealegrodecontarcontupresencia,amigo.Ysinmás, lediounapalmadaenelhombroysedirigiódenuevohasta la

vanguardiadelgrupo.

25

«Cuandoelpueblosupoqueelreyseguíaconvida,algose

recompusoensuscorazones:unachispavitalquecreían

perdida».

Grandesconquistas,capítuloquince.EltorGreis.

LashorasseleestabanhaciendoeternasaTizo.Sololaexcitaciónpodíasuperaral frío nocturno y gracias a ella se mantenía despierto a pesar de sentirseexhausto.Elamanecerestabacercayelcielocomenzabaateñirsedeañilpararecibiralsol.

Lanochehabíasidolargayesperabaqueeldíalofueraaúnmás.Laentradaalaciudadnohabíasidocomplicada.Vestidosconlasropasde

losguardias,habíanpasadoporelaccesoestesinningúninconveniente.Cuandotuvieron ocasión, se quitaron las ropas y las tiraron lejos de la vista. Desdeentonces habían circulado, tanto Hots como él, como otros dos lasheanoscualesquiera.Elrestodelgruposedispersóhaciasushogaresconlaintencióndehacercorrer lavoz lomás rápidoposible.Habíandecididoencontrarseallí, enaquel callejón oscuro y frío en el que Tizo llevaba horas esperando, conintencióndepartir antes del amanecer, antesdeque la ciudad cobraravidadenuevo y la guardia se pusiera en alerta ante la escasez de trabajadores. Soloesperaba que estuvieran siendo lo suficientemente discretos y no tuvieran

ningunasorpresaenelúltimomomento.TizopasólashorasposterioresalaentradaenLashtedetabernaentaberna,

escogiendobienlosoídosenlosqueliberarlainformaciónqueteníayquepodíaacarrearlelamuertesieradifundidaalapersonaequivocada.Fueronmuchoslosquesealegrarondeescucharla,perootrosvieronenéllallegadadelmalagüero.

—Nosabesloquedices—murmuróuncomensalenunadelastabernas.Eraunhombregrandeysurcadodecicatrices.Suacentodelatabasuprocedenciadelnorteysuaspecto,morenoydelargopelonegro,loconfirmaba—.Laordenesbrutal y no tiene reparos en castigar a la menor provocación. Te lo digo porexperiencia.Enfrentarnosaellosesunaestupidez.Esmejordejarlascosascomoestán.Almenosseguimosvivos.

Tizolomirómientrastratabadedecidirsivalíalapenatratardeconvencerlo.—El rey está en Visrên, esperando a que su pueblo se una él. ¿Qué más

necesitas?—Porloqueamírespecta,podríaserunatrampadelaordeny,desdeque

pongamosunpiefueradelamuralla,podríamasacrarnosatodosportraidores.Tizo no había esperado algo como aquello y un murmullo de afirmación

circuló entre los presentes, incluso entre los que ya habían dicho que seapuntaban.

—EstabaenLashtecuandollegóesahordaflissana—respondióTizoconlosdientesapretados—,defendíamigentecuantopude…

—Antesdehuircomounperro.Sino,¿cómoesqueestásaquíahora?Tizosaltóhaciaadelanteylanzóunpuñetazocontraelnorteño,quecayóal

suelodespatarrado.Labebidaqueteníaenlamanoregóavarioshombresdelosque los rodeaban. El soldado se puso sobre el caído con el puño en alto,dispuestoaseguirgolpeando.

—¡Jamásvuelvasallamarmecobarde!¡Jamás!Para sorpresa de todos, el norteño comenzó a reírse. Primero salió de su

gargantaunarisitagutural,peroacabóriendoacarcajadas.Alzólamanoconlapalmaextendida,esperandoaqueTizolacogierayloayudaraalevantarse.

—Ahoraséquenoeresunespíadelaorden,chico—seacaricióelmentónallídondehabíarecibidoelgolpe—.Pegasbien.Cuentaconmigo.MinombreesRargast.

Hacía horas de aquello y aún no habían podido detenerse a descansar. ApesardehaberconocidoaRargast,queprontosecontagiódelímpetudeTizoyprometió extender el mensaje todo cuanto pudiera, el resto del día había

encontrado más gestos hoscos que sonrisas ante sus palabras. Muchos lemandaron a callar, instándolo con miradas furtivas a que se fuera por dondehabíavenido,temerososdequealgúnespíadelaordenpudieraescucharytomarrepresalias.Elmiedoylaaceptaciónparecíanserlatónicageneralizada.

Ahora,agazapadoeneloscurocallejónqueserviríadepuntodeencuentro,seguíadándolevueltasensucabeza.

—¿Cómo pueden haberse adaptado con tanta facilidad?—se preguntó envozalta.

Hots,medioadormiladojuntoaél,respondióconclaridadmeridiana:—Lagentequiereestabilidad,trabajarycomer.Háblalesderebelión,guerra

ymuerteyseecharánatrás.Quizáshastaolvidenquehanmuertosusamigosyparientesenlainvasión.Creoquepodríallegaraentenderles…

—¡Jamás!—Tú mismo lo has visto. Creías que encontrarías a la gente esperando

alguien que les dijera que se alzaran, pero las cosas no son así.Lo único quequierenesseguirconsusvidas.

—Nopuedoaceptarlo.—Nosotrossomossoldados,Tizo,estamosentrenadosparasentirlapatriay

el honor, pero lo único que la gente siente es hambre y frío. Dales comida ycobijo,ytendrásunpuebloquetesiga.

Enesemomento,unospasossigilososcortaronlaconversaciónderaízyleshicieronponerseenpiedeunsalto.Amboshabíanconfiscadolasarmasdelossoldadosmuertos,peronollegaronadesenvainar.PorlaesquinadelcallejónenelqueseescondíanaparecióelrostrosudorosodeRargast.

—Se hace tarde. —Tizo estaba nervioso. El sol saldría en cualquiermomento.Aesahoraesperabaestaravarioskilómetrosdeallí.

—Noesfácilsacaralagentedesuscasas.TizomiródetrásdeRargast.En las sombrasnopodíadistinguirbien,pero

estabasegurodequenohabíaallímásdeunatreintenadepersonas.—Soispocos.—Habráotrogrupoesperandofuera.Nohepodidoreunirmásen tanpoco

tiempo.Detodasformas,hecorridolavozdequeprontopartiremosaVisrên.Esposiblequeaúnsenosunaalguienmás.

Tizodudóuninstante.—Vámonos—leinstóHots—.Nopodemosesperarmás.Con un gesto, todo el grupo se puso en marcha. Cuando apenas habían

caminado veintemetros hacia la salida, se toparon con una patrulla. Parecíanestar esperándolos a la entrada de una callejuela y estaban bien situadosbloqueandoelpaso,elmásdirectohacialasalidadelaciudad.

—¡Mierda!—exclamóTizo.—Vaya,asíqueeracierto.Alguienloshabíatraicionado.Habló un soldado alto y fornido, ataviado con un gran pectoral de cuero

negro.Trasél,unnutridogrupodeflissanosbienarmados.Ellossoloteníanlaspocas herramientas de leñador que habían tenido la precaución de coger delcarromatoantesdedevolverloylasarmasrobadasaloscadáveres.Tizo,apesardehaberseagenciadolaespadadelsoldadodelaorden,conservabaelhachasinapenasfilo.

Tizopensóqueno teníanotraopción.Si sedeteníanestabanperdidos.Sinpensárselodosveces,echóacorrerendirecciónalsoldadodelaOrdenmientrasdesenvainaba.Aquel, sorprendido por la rápida reacción de Tizo, apenas tuvotiempodedesenvainarlasuyaydetenereltajoenelúltimomomento.Elrestode sus hombres le siguió y en unos segundos estaban enzarzados en la lucha.Graciasalasorpresaconsiguieroncausarvariasbajasantesdequeempezaranacaer hombres de los suyos. Aunque Hots y él eran los únicos soldadosprofesionales de su grupo, había varios civiles fuertes y habilidosos que nadateníanqueenvidiaralosmilicianosflissanos,muchosdeloscualeshabíansidoreclutadosparalaocasiónyteníanmuypocaexperienciaconlasarmas.

Unosminutosdespués,elcombatehabíaterminado.Habíanperdidoacincohombres pero habían acabado con diecinueve. Recogieron todas las armas yecharon a correr en dirección a la salida. La opción de salir sin ser vistos sehabía esfumado.Con el ímpetu de la carrera pudieron acabar también con losguardiasdelapuerta,perosabíanqueyahabíandadolaalarma.Lolamentóporaquellos que estuvieran indecisos. Si los capturaban a ellos, se acabaría laesperanza para los demás. Si quería que alguien deLashte los siguiera por sucuentanecesitabanescapar,sembrarladudaenlosquequedabanatrás.

Así pues, solo podían correr. Tenían que llegar a la selva si querían teneralgunaopción.

Tendríanquecorrercomonohabíancorridoensuvida.

26

«Laselvaesunpeligrosoenemigoalqueseminusvaloracon

frecuencia.Sonpocoslosquehanconseguidohermanarsecon

ella».

Pueblosperdidos,capítuloseis.ArthorErih.

Árgohtempezabaaestaraburrido.ElcaminohaciaVisrênestabasiendolargoypesado, enrevesadoy complejo.La tarde se leshabía echadoencimayhabíandecididoacamparparasalirdelafrondaconlaluzdelsolsobreellos.

Elgruposeacomodóenunpequeñoclaroalraso,conlaluzdelasestrellasyelfollajealtocomoúnicotechosobresuscabezas.Lahumedadlescalabaylosmosquitosleszumbabanalrededor.Noseatrevieronaencenderfuegopormiedoaojosindiscretos,asíquelacenafuefríaydeprimente.Unavezestablecidoslosturnosdeguardiaycuandotodosestuvierondurmiendo,Árgohtselevantóysealejódelclarointernándoseenlaselva.

Hacía días que no tenía un rato de verdadera soledad, un momento deintimidadlejosdelalborotoconstanteenelquesehabíaconvertidoel lerteneodeLotrain.Sedijoquedebíavolverenelfuturo,cuandolascosassehubierancalmadoenelreino,parapoderdisfrutardelatranquilidaddeaquellasestanciasconsuritmodevidahabitual.Sesentíacómodoallí,entrelasganetorei,apesardequesabíaqueellasnocompartíanesesentimientoantesupresencia.Alfiny

alcabo,suordennoaceptabahombresentresusparedesylapresenciadetantosasualrededorenlosúltimosdíasnodebíaserplatodebuengustoparaellas.

Encontróun lugar agradabley se sentó en el suelo.Lanoche era serenaycalurosa.SeaseguródenotenernadaalrededorquepudieraincomodarleycerrólosojosmientrasrecitabaelTher-Arak,laspalabrasquelellevaríanalgehvaal.Recordó la conversación conMai sobreGan. Las ganetorei se acercaban a laMadredesdeuncaminodiferentey,dealgunamanera,tambiénextraíansupoderdeella,suenergía,susganasdeseguiradelante.Paraellaseraunacuestióndefe,mientrasqueparaéleraunacuestiónpráctica:laMadreestabaallíydeellatenía que absorber su energía y sus conocimientos. Así de simple. Ellas, encambio,creíanenellaaciegas,sintenerpruebasrealesdesuexistenciaapartedelosgrabadosdeunlibroquenosabíanquiénlohabíaescrito.Aunque…¿quépruebasrealesteníaél?Elgehvaalerasurealidad,algotangibleyevidente,peropara los demás podía ser tan falso y extraño como un sueño o un acceso delocura.Élhabíaestadoallí,esoloteníaclaro,asíquenopodíatenerdudassobrela realidad del gehvaal aunque a pesar de los años transcurridos seguía sinentender muchas de las cosas que allí ocurrían. El tiempo que permanecióperdido en él, diez años atrás, aparecía cadavezmásdifuso en sus recuerdos,comosideformainconscientetrataradeolvidarcuantoallíhabíaocurrido.Sinembargo, había algo que no desaparecía de su mente: Gurceas. El viejohechicerohabía sido el primer perdido, o esodecían los demás, y verlomorirantesusojosjustodespuésdedirigirseaélyhablarleporprimeravezenañosaún le perturbaba. Siempre se había preguntado si podía morir allí, en aquelmundoparaleloyextrañoenelquelasleyesdelarealidadparecíandifuminarse.Ysieraasí,¿quépasaríaconsucuerpo?AlrecordaraGurceas,nopodíadejardepensarensisucuerposeguiríavivoenalgúnlugarosi,porelcontrario,suparte física llevabamuertamucho tiempo ya antes de que su parte espiritual,aquellaquesehabíaperdido,serindiera.

«ElEquilibrioseharoto.Lapiedradebeserprotegida».Aquellasentenciafueronlasúltimaspalabrasdelviejoantesdemorir.Otra

vezesaspalabrasdesconocidasparaélhastaahorayquetantotiempollevabantorturándole. Y recordar esos tiempos era recordar a Kleria, la extraordinariamujer cuya perseverancia le había rescatado del trance en aquella ocasión.Laconexiónconellahabía sido tan importanteyprofundaquediezañosdespuésseguíausandosurecuerdo,surostro,comoanclaparavolveralpresentecuandosentíaqueeltranceseleescapabadelasmanos.

Árgohtabandonóesospensamientosycentrósumiradaenlaraízdeunárbolsituado frente a él. Un resquicio, una sombra, cobró una especial nitidez yempezó a brillar como el rescoldo de una hoguera a punto de apagarse. Suluminosidadfueenaumentohastaqueresultócegadoramientrasseextendíaporsucampovisualcomounpequeñoamanecer.Elhechicerotuvoqueparpadear.Sintió un escalofrío en la nuca, allí donde el símbolo de su poder aguardabaescondidobajo el largopelo negro, lejos de ojos curiosos.Cuando suvista sehubonormalizadoyahabíaentradoenelgehvaal.

Sehallabaenunavastapraderadealtahierbaverde.Alfondo,frenteaél,ungranbosqueabarcabahastadondealcanzaba suvista,densoyoscurocomoelmar.Másallá,altasmontañasenmarcabanelpaisaje.Noeraningúnlugarqueélreconociera, como era habitual. Aunque el trance le situaba en un espacioreconocible para él, nunca era un sitio en el que hubiera estado antes.Árgohtsuponíaque laMadre leofrecíaunescenariocómododondepudierasentir lospiesenlatierra,perotanirrealcomounsueño.

El aire era fresco y llevaba hasta él los aromas de la primavera: hierbahúmeda, romero,madreselva…Una combinación de olores que era un regaloparalossentidos.Soloelsonidodelvientoacariciandolascopasdelosárbolesalolejosrompíalaquietudproduciendounsusurroconstanteyadormecedor.

Pero no todo era bucólico en el paisaje.Más allá de lasmontañas, densasnubesnegrasoscurecíanelcielo.Destellosensus tripasdelataban lapresenciade relámpagos. Era la tormenta que se estaba desatando muy cerca de allí.Aquelloeraunarepresentacióndelarealidadexterior,nosololafísica.

Lavisión ante sus ojos cambióy todo se volvióoscuro a su alrededor.Lahierbasemarchitó,elsolsevelóylosárbolesperdieronsushojasconvirtiendosus troncos en grotescos vestigios de lo que un día habían sido, comoennegrecidosdientesdeunapútridadentadura.

Varioscadáveresdeanimales,hinchadosyrodeadosdemoscas,plagabanlasuperficiedelapradera,incapacesdeservirdealimentoparanadie.

Con un parpadeo, todo volvió a la normalidad. La visión desapareció tanrápidocomohabíallegado.

Árgoht sabía ahora lo que aquellas nubes significaban: la Sombra estabaganandoallí.BajoaquellasnubesestabalaTierraNegra,eltriunfodelaSombrasobrelaLuz.

UnavezhabíaintentadoentrarencontactoconlaMadreenunlugardondela Tierra Negra lo había invadido todo. Ella no estaba allí, no pudo sentir su

presencianiextraernadadeella.Elimpactofuetanseveroqueperdióelsentidoyseextravióenelgehvaal.

LaMadre no estaba en aquellas tierras de Terth, uno de los TresGrandesReinosdelSur,porquelaTierraMuertalohabíainvadido.Fueallídondetodoempezó. ¿Qué pasaría cuando lo ocupara todo sobre Thera? ¿Cómo afectaríaaquello a su magia, a la fuente de su poder? Árgoht lo supo y fue como unpuñetazoenelestómago.SupoqueeseeraelmensajequelaMadrelequeríadaresedía:si laTierraMuertaseguíaavanzando,sinocorregíanelDesequilibrio,todoacabaría,incluidoél.SinElla,sinlaMadrepararecuperarsuenergíaysupoder,podíadarsepormuerto.Aquelpensamientohizoqueselepusieraelvellodepunta.Sepreguntócuántotiempopodríaduraraquelproceso.Habíanpasadodiezañosdesdequehabían tenidoconstanciaporprimeravezde la existenciadelmal y en ese tiempo se había extendido por todo el sur del continente deKisea, abarcando los Tres Grandes Reinos, Lahmna, Quindarst y Elriss hastallegaraFliss,conmuchasprobabilidadesdealcanzarenpocotiempoelreinodeAngôr, frontera con los reinosmás al norte. ¿Estarían haciendo allí algo paraprepararse ante esta posibilidad o permanecerían ajenos al drama que sedesarrollabaapocoskilómetrosdesuspuertas?

La guerra era inminente. Lo que estaba pasando enAngôr podría ser unapequeñamuestrade loque sedesataría.Sepreguntó si élpodríahaceralgoalrespecto,pero¿cómoinfluirenalgoqueafectabaalapropiaesenciadelavida,alafuentedetodo?Esmás,noestabasegurodesidebíahaceralgoono.

Muchas preguntas surgían a su alrededor y, a pesar de su experiencia ysabiduría,noencontrabarespuestas,sibiensentíaqueteníaalgoqueverconél,quesupresenciaallíenaquelprecisoinstantedelahistorianoeracasual.Hacíamuchotiempoquehabíaaprendidoadesconfiardelascasualidades.Sentíaenlomás profundo de sí que estaba cerca de una Clave por fin después de tantotiempo vagabundeando sin sentido ni razón y saberlo le llenaba de vida yenergía, le decía que estaba en el camino correcto. Era una sensación difusa,apenas un cosquilleo detrás de los párpados, casi imperceptible,muy fácil depasarporalto.

Demomento,solopodíadejarsellevar,comosiemprehacía.Ellalopondríaenelcaminocorrecto.

Salió del gehvaal conmás preguntas que respuestas, pero con una extrañaconvicción en el pecho. Sabía que estaba donde tenía que estar, después demuchotiempo,queibaenladireccióncorrecta.DeseóquelaMadrenofueratan

críptica con él, que por una vez le dijera con claridad lo que se esperaba quehiciera,perosabíaquelascosasnopodíansertanfácilesysonrióparasímismomientrasseponíaenpie,secubríaelcuerpo,húmedoporelrocío,yregresabaalcampamento. El sol comenzaba a despuntar por el Este, aunque apenas podíavislumbrarloatravésdelaforestaquelescubría.Enesemomentosesintióvivo,bien consigomismo, en comunión con cuanto le rodeaba, con la vida que semanifestaba a su alrededor en la selva como en ningún otro sitio en el quehubieraestado.Todoasualrededorbullíadevida.

Unavozasuespaldalediolosbuenosdías.Preasaparecióasuladocomosalidodelanada,cargandounaespeciedecerdodecolorpardoypeludosobreloshombros.

—No podía dormir —se justificó—, y el amanecer es la mejor hora. Escuandosalenacomer.

Preas le rebasóy siguióhastael centrodel campamentodandopatadas sintonnisonparadespertaralosdemás,gritandoconsupoderosavoz.Estavezsíencendieron un fuego, necesitados de algo caliente en el estómago yestableciendosobrelahogueraunaingeniosarejilladeramasyhojasquerompíaladelatoracolumnadehumo,evitandoquefueravisibledesdeladistancia.Soloelolordelcerdoalcocinarsepodríahaberdelatadosupresencia.

Árgoht observó a Preas. Parecía que sus pasos le acercaban siempre apríncipesyreyes,pormásqueéltratabadeesquivarlos,peroPreaseradiferentealosdemás.Habíamadrugadoparairacazarélsolo.Lomásprobableesquenisiquierahubieraavisadodesuausencia.Sucomportamientoeraimpropiodelarealeza.Unacorrientedesimpatíarecorrióalhechiceroalpensarentodoloqueestabahaciendoporsugente,enlaclasedereyenelqueseestabaconvirtiendoconsusmanerasrudasysulenguajebrusco.Unhombrequeseponealfrentedesupuebloenvezdesobreélgobernaríasiempreconmássabiduría.

El campamento se puso en movimiento con agilidad, como si todosestuvieran ansiosos por seguir adelante. Árgoht los observaba ahora con unanuevamirada, apreciando la esperanzaen susojos apesardeldestino inciertoquelesesperabaenVisrên.Élmismosesentíamáspreparadoparaafrontaresefuturo que la noche anterior, a pesar de que nada había cambiado. Era unacuestión que no afectaba a los demás y no podía dejar de lado que era unpensamiento egoísta el saber que todo el mal que se estaba desatando a sualrededorerabuenoparaél,queeralocorrectodesdesupuntodevista.Eraloqueteníaquepasar.

Amedidaquetranscurrieronlashoras,elbuenhumorsefueaplastandoentreelgrupoconlamismaceleridadconlaquesubíalatemperaturaysuscuerposseimpregnabandesudorylosmosquitoslesasaeteabansinpiedad.Cuandoelfindelafrondaestabaalalcancedelamano,muchossesintierontentadosdelanzarvítoresalaire.Preasdetuvoalgrupoyapartóatresexploradoresalosqueenvióen direcciones distintas a fin de establecer la situación en la pradera que seextendía más allá. Los demás se sentaron a esperar, pero Árgoht no quisohacerlo. No se sentía cansado sino exultante y no le apetecía parar. Sin decirnada a nadie, se separó del grupo y se dirigió hacia el Noroeste haciendo elmenorruidoposible.SielmapadePreasysusentidodelaorientaciónestabanbiensincronizadosprontollegaríaalasruinasdeVisrên.Noesperabaencontrargrancosaallí,peroqueríallegarcuantoantes.

Pocotiempodespuésvislumbróalgoentrelosarbustosbajos.Apartandounpocolamalezadescubrióloqueparecíanserrestosdealgúntipodecolumnata.Alalzarlamiradaencontrómásvestigios,cadavezmenosespaciados,hastadarconlosrestosdeunamurallaquehabíasidoinvadidaporlamaleza.Elmohoylahumedadhabíanhechodeaquellarocasuhogar,dándoleunaspectosucioyantiguo. La piedra delmuro estaba caída enmuchos puntos, por lo que no lecostó entrar aungranpatio circular de tierra en cuyoextremomás alejado sealzabaunedificiochatoyunaaltatorre:laAtalayadeVisrên.Elpatioeracasitanimpracticablecomolapropiaselvadebidoaquelamalezaylosmurosdelatorreofrecíanmuchosagujerosyhuecos,comosideunadentaduraancianasetratara.Elsilencioasualrededoreratotalyelaspectodetodo,deprimente.

Unospasos seacercaronaél.Preascaminaba tratandodenohacerningúnruido,perosussentidoseranmuydifícilesdeengañaryelsilencioeratandensoquepodríahaberescuchadoelsudorcorriendoporsufrente.

—Desolador,¿verdad?—dijoPreasalllegarhastadondeestabaelhechicero.Árgohtselimitóaasentirconlacabeza.—Aquíhubounacoloniamuypróspera.Pretendíaserunaavanzadillaparair

pocoapococolonizandolaselva,peronoestanfácilcomoparece.AligualqueocurreenLotrain,dedicabanmástiempoalucharcontralaselvaqueadefenderellugar.

Preas guardó silencio y de nuevo pareció como si ni siquiera ellos dosestuvieranallí.

—¿Quépasó?—preguntóÁrgoht.—Lahistoriaeslarga,asíqueladejaréparaotrodía,perosíosdiréquelos

jiurusnohansidosiempreunpueblopacífico.Antañoeranfierosguerrerosquedefendíansu territorioconunaagresividad inusitada.Cogierona laguarniciónpor sorpresa, temiendo que su presencia aquí significara la destrucción de suformadevida.Fuerápidoyfulminante,apesardelasdefensas.—Preassegiróy señaló la muralla caída—. No se sabe muy bien cómo lo hicieron, peroentraronasangreyfuego.Consusprimitivasarmasdemaderadestruyeronunasentamiento protegido por cien hombres armados por nosotros. Cuando todohuboterminado,estepatioparecíauncementerio.

AquelloexplicabalaextrañasensaciónqueÁrgohtsentíaenelpecho,comosialgooscuroestuvieraagazapadoenlassombras.Ahorasabíaqueerasololatrazaquetodasaquellasmuerteshabíandejadoenellugar.

—Coneltiempo,elpueblodeAngôrlehadadolaespaldaalaforesta,pueslos cuentos que hemos inventado para que los más pequeños se mantenganalejados han acabado calando entre la gente. Se ha convertido en objeto desupersticionesycuentosdeviejas.

Preaspaseabaentre las ruinas,observándolo todocomosiaquella fuera suhistoria, comosi la estuvieraviviendoenesepreciso instante.Árgoht supoenesemomento lodifícilqueesasituaciónestaba resultandoparaél.Vivíaporyparasureino.Hacíasuyosudoloryeracapazdesufrirporunacontecimientoocurrido siglos atrás como si hubiera sido ese mismo día. Sería un buengobernantesiledabanlaoportunidad.

—AhoraesoscuentossehanconvertidoenleyendasyVisrêneselcentrodemuchasdeellas.Losniñosnoentranaquíylosadultosloevitancomosiolieramal.

Preaslemiróconunasonrisaenloslabios.—Esperemosqueloskariteaspasendelargoaligualquehacemosnosotros.

Esnuestraúnicaoportunidad.Dentrodepocollegaránlosdemás.Y,sinmáspalabras,lodejósolodenuevoenelcementeriodeVisrên.

27

«Avecesunapalabrabastaparaponerlascosasenmarcha».

Sabiduríapopular.

Uleallevabavariashorasdespiertacuandoelrevuelocomenzó.Sumentevagabaporrecovecosantiguosquetratabadeolvidarsinéxitoalguno.Recuerdosdesuspadres, de su ciudad antes de la invasión, de los pocos amigos que habíatenido…SepreguntabacómolesiríaaLopseyErreaenloscampos,siesqueaúnseguíanallí.Sentíaelcuerpomagulladoy lasmanosdescarnadasde tantofregarsuelosylavarropa.Estabaagotadafísicaymentalmente.

Sesentíasuciapordentroypor fuera.Estaba trabajandoparaaquellosquehabían invadidosuhogarydestruidoamuchas familias.Estaba limpiandosushabitacionesydándolesdecomerconlosalimentosquesugentehabíacultivadodurante años. Estaba formando parte de un nuevo orden que ni aceptaba nirespetaba. Pero lo peor era el capitán Gureq. Tener que entregarse a aquelhombre era como si la rompieran por dentro, y sabía que no había alternativadiferentealamuerte,loqueeraaúnpeor.

Fuera, en algún lugar, su amadoestaba esperandopor ella.Habíaprestadooídosacuantoscomentariospodíaescuchar,susurrosdichosconmiedosobrelaúltimabatalla,ynadiehabíavueltoaverlodesdeentonces.Ellaeraincapazde

preguntarpormiedoaoídosindiscretos,peronecesitabasaberquéhabíasidodeél,sidebíaesperarsuregresoencualquiermomentoosidebíallorarsumuerte.

Cuandoquisodarsecuentaestaba llorando.Mirabaal techodeldormitoriocomún,incapazdevolveradormirse,inquietaysinsabercómocolocarsesobreel sencillo catre. Al sentir una vez más las lágrimas sobre sus mejillas sereprendióporsudebilidad.

Unmovimientoasuladolasobresaltóyalguiensesentójuntoaella.—¿Estásbien?Aunque no podía distinguir bien sus rasgos en la penumbra previa al

amanecer,reconociólavozalegredeFraen,quehablabaensusurros.—Sí.—¿Porquélloras?Uleatardóunossegundosenresponder,rebuscandodentrodesílaspalabras

exactas.—Noséquéhagoaquí,Fraen.Noentiendocómohapodidopasartodoesto.Lamuchachalepusounamanoenelhombrobuscandoconsolarla.—Debestenerpaciencia.Lascosasmejorarán.Confíaenmí.Uleasequedódándolevueltasaaquellaspalabras.Nosabíaenquiénpodía

confiar.Apenasconocíaaesasmujeresquedormíanasulado.LamanodeFraensedesplazódesuhombroycomenzóadescenderporsu

camisóndesgastadohastallegarasupechoizquierdo.Parecióungestocasualyno intencionado, pero Ulea no pudo evitar un respingo al recordar el tactorepugnante del capitán Gureq. La mano de Fraen se quedó allí y sus dedoscomenzaron a acariciar con una ternura y suavidadque casi no recordaba.Nosabía muy bien cómo reaccionar, pero su cuerpo se fue relajando ante aquelcontactocariñoso.

Unos instantesdespués,Fraen se inclinó sobre ellamuydespacio, como siellamismanosupieramuybienloqueestabahaciendo,ylabesóenloslabios.FueunbesoligerocomoelairealqueUleanorespondió.Deloslabiospasóalamejillaparabesarlaslágrimasquecorríanporellamientrassusurraba:

—Todovaairbien.Nolloresmás…Aquelloderribósusdefensasyentoncesfueellalaquebuscósuslabios,con

másintenciónypasiónqueantes.LamanodeFraenaumentólapresión.Unosinstantesdespués,unajovenentrócorriendoenlasalacomúnabriendo

la puerta con estrépito.Las dos jóvenes se separaron bruscamente.Aún el díaestabaoscuroyapenasempezabaaclarearelcielomásalládelasventanasde

piedraquesehabíanconvertidoenlaúnicavíadeescapeparasuimaginación.UnasdelicadascortinaseranlasúnicasbarrerascontraelairevespertinoquelahabríahechotiritarsielcontactoconFraennolehubierainflamadolapiel.

—¡Algoocurre!—Gritólamuchacha—.¡Elejércitoseponeenmarcha!Unaalgarabíaseformóeneldormitoriocuandotodassepusieronenpiecasi

al mismo tiempo. Nadie protestó porque las hubieran despertado. SeapelotonaronenlasventanasquedabanalSur.Aunqueelamaneceraúnestabaporllegarhabíaluzsuficientecomoparaobservarquehabíamuchomovimientoen lasafuerasde laciudad,másalláde lasmurallas.Sehabían levantadogranparte de los campamentos flissanos y las gigantescas jaulas que contenían loshorroresque laordenhabíausadoen laguerra estaban alineadas, dispuestas apartir.Unamarea negra que se agitaba como un ente vivo, sucio y putrefactocomoaquellosqueledabanvida.Hastasusoídos,viajandoconelairefríodelamañana,llegabaelsonidoquelamuchedumbregeneraba,losgritosdequienesse disponían a dar y recibir lamuerte.Ulea escuchó a alguien decir que solopodíandirigirsealaciudadmineradeTalder’an.

Ellaobservabaconfusapor loqueacababadeocurrir cuando le asaltóunaidea:elcapitánGureqhabríamarchadoconsuejército,loquelaliberaríadesudepravada presencia. Y esperaba que fuera para siempre, que un filo amigoatravesarasupechoyacabaraconsuvida.

LapuertaseabriódegolpeyaparecióElisenelumbralconcaradepocosamigos.

—¿Quéestáocurriendoaquí?El grupo se puso en movimiento casi al unísono para alinearse ante la

enormemujer,mástiesas,obedientesydisciplinadas,pensó,queelejércitoqueacababandeobservar.

—Eso—dijoElisseñalandohacialaventana—,nonosincumbe.Noescosanuestra,asíqueniosmolestéisenhablardeello.Noquieroniqueosdetengáisapensar en ello.Nuestro trabajo es elmismo.Volverán, tenedlo por seguro, asíqueatrabajar.

Nofuenecesariodecirnadamás.Hicieronlascamasysedispusieronaunadurajornadadetrabajoqueresultóinusualparatodas.Elsilencioenlafortaleza,laausenciadegritosyobscenidadesporpartede la soldadesca, sehacíanotarcomo unmar de calma que hubiera invadido cada una de las estancias de lafortalezaD’Gor.

Eltrabajoresultómássencillo,oesoleparecióaUlea,sinlapresenciadelos

invasores en cada pasillo que transitaban, en cada dormitorio que limpiaban.Casiparecíarespirarairemáspuroentreaquellasparedesyeldíaresultómuchomástranquilo,casiplacentero,porprimeravezdesdequehabíallegadoallí.

Uleanoconseguíaquitarsedelacabezaeltactosuaveyrudoalavezdelajovenrubiaesamañana,elsabordesu lenguaentresus labios.Era incapazdeentenderloynosabíaquépodíasignificar,peronoleimportaba,yrecordarlolehacía sonreír.Era laprimeravezque sentíaunpocode afectodesdeque todoaquel desastre se había desatado, aunque una punzada de remordimiento lainvadía. Pero la orden no había desaparecido del todo, ni mucho menos. Unnutrido grupo de guardias permaneció en la fortaleza y, por lo poco queUleapodía ver por la ventana, también en las calles se había mantenido unasignificativadotación.

Perocuandomásrelajadasseencontraban,llegabaElispararecordarlesquenoestabanensuscasasyquelosnuevosamosdellugarnoibanapermitirniunminutoderelajación.

A última hora de esa mañana, Leara la hizo llamar junto a otras dosmuchachas. Estaba seria y ojerosa, como si, ese díamás que nunca, estuvierahaciendoaquelloporobligación.

—A partir de esta tarde pasaréis al servicio de intendencia. Elmaestre decocinasosesperaenunahora.Noosdemoréis.

Aquella noticia cayó como un jarro de agua fría para las tres. Significabaprepararcomidasylimpiarvajillasgrasientasdurantetodoeldía.Sabíaporotrascompañerasqueeraaúnmásduroquelalaborquellevabanacaboahora,peronopodíahacernadaalrespectosinoobedecer.

Unahoradespués seencontrabanantePigreas,unhombredeproporcionesgigantescas y aspecto demoledor cuya ropa estaba siempre sucia de grasa yrestosdecomida.Cuandoaparecióanteellas,Uleasintióqueelsolseapagaba,detangrandequeleparecía.Seplantóconlosbrazosenjarrasylasobservódeunaenuna.

—Asíquevenísdedormitorios…Ulea estuvo a punto de reírse en la cara de Pigreas y supo que a sus

compañerasleshabíaocurridolomismo.Deaquelgruesocuello,másparecidoaun tronco de árbol, surgió una vocecilla aguda y escueta, casi tímida, que ennadaencajabaconelenormecuerpoquelaalbergaba.

—Esperoqueseáisconscientesdequeestoesotromundo.—Echóunbrazohacia atrás abarcando la cocina que se extendía a su espalda, invadida por el

vapordelaguaquehervíaenloscalderos,elolordelacenaquesegestabaenellosyelbarullodecuerposquesemovíanenperfectasincronía,sintropezarniderramarnada—.En lacocinasomosuna familia,niñas,quieroque lo tengáisclaro.

AquellaspalabrassorprendieronaUlea.—No quiero problemas, ni discusiones, ni gritos que puedan herir mi

sensibilidad.¿Estáclaro?Uleanosalíadesuasombro.—¿Estáclaro?—repitióPigreas.—Muy claro, señor —se atrevió a responder en vista de que las otras

guardabansilencio.—¿Señor?¿Quiéntecreesquesoy?NacíenelCallejón,amuchahonra,yno

llamabaseñorniamipadre.VosotrasmellamaréisPig,¿estáclaro?Estavezlarespuestafueespontáneaporpartedelastres.—Muyclaro.—Estábien,megustáis…—Denuevolasmiródearribaaabajo—.Perono

osconfundáis.Aquívaisatrabajar,asudaryadarlomejordevosotrasmismassinoqueréisvermienormepiepatearvuestrosculosflacuchos.

Ulea no pudo evitar una sonrisa al ver que, en efecto, tenía unos piesenormes,necesariosparasostenerelinmensovolumendesucuerpo.

—Bastadecharla.Seguidme.Con gesto ágil, Pig se dio la vuelta y comenzó a recorrer la cocina

explicándolesdóndeestabacadacosaycuálseríasucometido.Estecomenzaría,comoeradeesperar,fregandoylimpiando.Almismotiempolesfuenombrandoasusnuevascompañeras,peroUleafueincapazderecordartodoslosnombres.Elaireestabapreñadodeexquisitosaromas,devaporesylasensacióndeque,enmediodelcaos,todoestabadondedebíaestar.Apesardeltamañodelcocinero,notropezabaconnadaninadie.Terminólarondaanteunaenormepilallenadeaguaconunatorreaúnmásgrandedeplatosyjarrasasuladoalaesperadequeloslavaran.

—Notengoquedeciroscómosehace,¿verdad?Lastresnegaronconlacabezaviendoloqueselesveníaencima.—Puesatrabajar.Y sin una palabra más, se marchó, gritando órdenes con aquella vocecita

impropia.Ulea entendiópor quédecían sus compañeras que aquel trabajo era de los

másdurosquesepodíanrealizarenD’Gor.Cuandoterminódefregar,cosaqueles llevó varias horas, tuvieron que colaborar en la elaboración de la comida,troceando ingredientesconenormescuchilloscomo losquenohabíausadoentodasuvidayconlosquesesentíatorpeynovata.Nocesabandedarleórdenes,demeterleprisas…Serespirabaunairedeurgenciapermanentequelaagobiabaacadaminutoquepasaba.Cadacosaquehacíaparecíasermásimportantequelaanteriorysellevóvariospescozonesporhabercortadomallaszanahoriasoporderramarpartedelcontenidodeuncaldo.Nadiepareciórepararenelhechodequeerasuprimerdíaynorecibiópalabrasdeánimo.Aunasí,sesintióbienal final del día cuando la jornada hubo terminado. Le había gustado aquelalboroto,aquellosolores,aquellasensacióndeproductividadqueserespirabaenlascocinas.Todoallíteníasurazóndeserynohabíarecibidoningunaordenporcapricho.

Cuandoesanoche,alcaereldía,seintrodujoenelbaño,casifríoyatraselpasoporéldevariascompañeras,seolvidódetodoyseconcentróenrelajarseyrecuperarelritmodesufrenéticocorazón.

Piglehabíaparecidounbuenhombre,alcontrarioqueElis.Quizásfuerasutonodevoz,queimpedíatomarlodeltodoenserio,osuportegrácilencontrasteconsutamaño,perogenerabaenellaunasensacióndiferentequeElis.Lacocinaerasufeudoynadaocurríaenellasinsuconocimientoyconsentimiento,peroaunasíquienesallítrabajabannoparecíanhacerloatemorizados,comosíocurríaenlosdormitorioscadavezquelamujerabríalabocaparasoltarunaorden.

Antesdemeterseen lacamaseasomópor lamismaventanapor laque lohabíahechoesamañana.Donde anteshabíahabidouna enormemasanegraypulsante,ahoranohabíanadasalvotierrayhierbapisoteada.Elejércitoinvasorse había ido en busca de una nueva presa. Ulea se durmió pensando en lospobreshabitantesdeTalder’an.

Alamañanasiguienteselevantóconotroánimosabiendoquesujornadasedesarrollaríaenlascocinas,perosualegríaysorpresaresultóaunmayorcuandola recibióKiloneed, un joven de piel aceitunada y pelomuynegro que, comohabíaaprendidoeldíaanterior,eraunadelasmanosderechasdePig.Suvozeragrave y sensual, con un acento que situaba su origenmuy lejos deAngôr’an.¿Meledel,talvez?

—Buenosdías.Tevienesconmigo.Ulea casi no se creía lo que estaba pasando cuando comenzó a seguir a

Kiloneedydedujoquesuspasoslallevabanalapuertadeservicioqueconducía

alMosaico,elpatiosituadoendirecciónoeste.Era laprimeravezquesalíaalexteriordesdequehabía llegadoa la fortalezaycasi se le escapauna lágrimacuandosintióelairedelamañanareciénnacidaacariciarsumejillacomoelmásdelicadodelosamantes.

SolohabíavistoelMosaicodesdelasventanasdelatorreoeste.Sellamabaasí por el inmenso mosaico que le servía de suelo y representaba el escudoheráldico de la familia Mor. Solo podía verse en todo su esplendor desde laventanamásalta,peroaundesdeaquellaalaqueellasehabíaasomadoenvariasocasiones la imagenque se revelaba era impresionante.Casi se sintiómalporpisarlo. Desde el suelo elmosaico se reducía amúltiples borrones de coloresdispersosysinningúnsentido.

Desde que el sol asomó por el horizonte sintió su leve calor y por unmomentosumentesaltósobrelosmurosquelamanteníanpresaenlafortalezayviajóporloscampos,libreyfeliz.Sehallabanyaenelexterior,recorriendolascallesde arenaypiedra.El ajetreomatutino aumentabapormomentos ante laatentamiradadelosGuardiasNegros,unapresenciaconstanteallídondemiraraa pesar de la desbandada del ejército. La voz de Kiloneed la sacó de susensoñaciones. Se había relajado y el joven le había sacado varios pasos deventaja.

—Notequedesatrás.Uleaaceleróelpasoysepusoasualtura.—Losiento.Conlamirada,Ulearecorriócadacalle,cadarostroconelquesecruzaban,

cadafachadadeadobeypiedra,comosifueralaprimeravezquelasviera.Perolaalegríadeestaralairelibreporunratoseenturbióenelmismoinstanteenelquerecordóquedebíaregresar,quevolveríaaestarpresa,obedeciendoórdenes,acatandosinrechistar.

DeprontonotólamiradadeKiloneedclavadaenella.—Noesunabuenaidea.Ulea lomiró a su vez.El joven semostraba serio y formal,más comoun

mayordomo,espigadoymuytieso,quecomouncocinero.—Noséaquéterefieres.—Losabesmuybien.Estásfueradelafortaleza,sienteslalibertadsobretu

piel.¿Quéteimpideescapar?Uleaguardósilencio.Parecíahaberleleídoelpensamiento.—Yo te lo diré. Pig es un hombre afable y de buen talante, pero no te

confíes.Sihayalgoqueodia,eslatraición.Noimportacómohasllegadohastaél, lo que importa es que ahora le perteneces. Si le traicionas, él mismo tedenunciaráalaordenyacompañaráasusperrosentubusca.Ahorahemossidoinvadidos, pero el trabajo en D’Gor no era muy distinto antes. Si entras alserviciodePig,eressuya.Soloéldecidecuándopuedesirte.—KiloneedmiróaUleadereojoyunasonrisa torcidaalzósucomisura izquierda—.YElisnoesmuchomejor.

Kiloneed guardó silencio yUlea hizo lo propio.No sabíamuy bien cómotomarseaquellaspalabras,sicomounaadvertenciaocomounaamenaza.Miróasualrededoryviocuántagentepasabaasuladoypensóenquéleimpedíaecharacorreryescabullirseentreellos.

«Élmismotedenunciaráalaordenyacompañaráasusperrosentubusca».Poralgunaextrañarazón,laspalabrasdeKiloneedselehabíangrabado.¿En

verdadsaldríanensubuscaoeraunafanfarronada?Mientraspensabaenello,llegaronalmercado.Ulearecibiólosoloresdelos

primeros platos de comida que se guisaban en los puestos pertenecientes algremiodecarniceros.Eraunolormuycaracterísticoqueimpregnabaelairedetodo el mercado. Este consistía en una gran plaza de suelo de tierra y variascallesquepartíandeella.Apretadoscomolosdientesdeunniño,lospuestossealzabandondepodían, sinordenni concierto,mientras susdueñosclamabanavoz en grito las virtudes de sus productos. A pesar de la hora temprana, laactividaderafrenética.Uleasesorprendióalverlorápidoquetodohabíavueltoaponerseenmarcha.Elbarriodelmercadoapenashabíasufridodañosdurantelainvasiónylosfuegosseapagaronantesdequeafectaranalazona.Nopodíadejardepreguntarsesieracasualidadoeraalgopremeditadoybiencalculado.

Kiloneed demostró tener un ojo exquisito para elegir productos frescos eingredientespara lacocinadePigreas.Pasabaundedosobreellos sin tocarloshastaque sedecidíaporelmásadecuado.LoseñalabayUleadebíacogerloeintroducirloenlabolsadetelaquellevabaatalefecto.Cadavezqueterminabanen un puesto, Kiloneed sacaba lasmonedas exactas de un bolsillo que nuncaestuvo a la vista de Ulea. Llegaron a un puesto de verduras especialmenteconcurrido y su dueño, un hombremenudo y enjuto, salió a saludar de formamuy efusiva a Kiloneed. Ulea se quedó al margen, sin interés alguno en laconversación.Susojosvagaronporlosalrededoreshastaquecayeronsobreunjovensentadoenunapequeñabanquetaaescasosmetrosdedistancia.Teníalapierna izquierda estirada y una muleta hecha de palos en la mano. Ulea

aprovechóladistraccióndesuguíaparaacercarseaélsinestardeltodoseguradequefueraquienpensaba.Cuandolotuvodelante,eljovenlareconocióysedisiparonenellatodaslasdudas.

—¡Ulea!—exclamó.—¡Lopse!Elchicotratódelevantarseapoyándosesobrelaimprovisadamuleta,peroel

dolordeloqueasimplevistaeraunapiernaheridaseloimpidió.Uleaseagachóylediounespontáneoyfugazabrazo.

—¿Quétehapasado?LamiradadeLopse,quesehabíadistendidoalreconoceraUlea,sepreñóde

odio,unotanprofundoeintensoqueseasustóporunmomento.—Melarompieron.Esoscabronesmelarompieron.—¿Losguardias?Lopse asintió mientras miraba hacia todos lados para asegurarse de que

podíahablarsintemor.—MeenfrentéaunodeellosquegolpeóaErreasinningúnmotivo.Ledije

queeraunmatóny, sinmediarpalabra,me lanzóunapatadacontra la rodilla.Me la rompió,Ulea.Nuncahabía sentido tantodolor.Elmaestre sanadordiceque nunca volveré a caminar igual, que siempre necesitaré esto.—Señaló lamuletademadera—.Pero lopeor esque se reíamientrasmeveía en el sueloretorcidodedolor.¡Sereía!Nomedejaronregresardespuésdeeso,sinoquemetuvieron en el campo el resto del día sin atenciónni cuidados de ningún tipo.Penséquemoriríadedolorallímismoyaellosnoleshabíaimportadolomásmínimo.

—Losientomucho,Lopse.Ulea sentía ganas de llorar. ¿Habría sido diferente si ella hubiera seguido

allí?—¿Túcómoestás?—lepreguntóelmuchachotratandodepintarunasonrisa

ensurostro.—Bien,metienentrabajando…—¡Ulea!—EralavozdeKiloneedasuespalda.—¡Tengoqueirme!Ulea dio un abrazo rápido a su amigo y dirigió sus pasos haciaKiloneed.

Aún pudo escuchar las últimas palabras de Lopse, casi murmuradas, a suespalda.

—En esto nos hemos convertido. ¡En perros que acuden obedientes a lallamadadesuamo!

28

«Enesosdíaslejanossetomaronalgunasdelasdecisiones

mástrascendentesdenuestrahistoriareciente.Cada

pequeñopasoprovocabaungrancascadadeacontecimientos».

CrónicasdelAdaliddelaLuz,capítulonueve.Varios

autores.

Árgoht observó desde una ventana de la torre cómo el grupo completo,comandadoporPreas, invadía las ruinasdeVisrên.Laescaleraestabaenmuymalestado,peroconpasolentoymuchocuidadopudosubirporvariasplantasporel interiorde laviejaatalaya.Nobuscabanada, solo sentir la soledadqueaquellas piedras viejas emanaban, la tristeza del abandono, la inevitabilidadinherentea ladestrucción.Aquellasensaciónencajabamuybienconsuestadode ánimo habitual y en aquella decadencia se sentía cómodo y relajado. Susdedos tocaban el musgo que había hecho de la piedra su hogar y casi podíaescucharlahistoriaquehabíaenella:unahistoriadeascensoycaída.Lahistoriadetodo,detodos,deTheramisma.

Su mente vagaba por pensamientos abstractos y casi carentes de sentido,pletórico de silencio y soledad. Ascenso y caída. Ganadores y perdedores.Presenteyfuturo.Equilibrio.

Equilibrio.

«Equilibrio».Miró a su alrededor observando con nuevos ojos. Visrên había tenido su

momentoyahoranoeranadamásquehogardealimañasyarbustos.Supropiocuerpo,apesardelinmensopoderqueahoraatesoraba,seríaalgúndíapartedelatierra.Nada.Ascensoycaída.Eracomoteníaqueser.PensóenAngôrylosKariteas, en la Tierra Negra. ¿Era Equilibrio o Desequilibrio lo que estabaocurriendo?¿Seríasuparticipaciónpositivaonegativa?EstëashabíadichoqueéltendíaalEquilibriopornaturaleza.¿Eraesoposible?Temíaqueloúnicoquesu aportación trajera fueramásdesequilibrio.Noera capazdediscernir dóndeestabaladiferencia,¿cómosaberlo?

En ese momento escuchó el jaleo que precedió a la llegada del pequeñoejército.Se acodóenel alféizarde laventanamáscercanayobservócómo lapequeñamultitudloinvadíatodo,destruyendolapazqueVisrênsehabíaganadoabasedesangreehistoria.Sindudarlo,comenzaronadesbrozarlamalezadelpatioconPreasalfrentedandoórdenessincesar,ubicandovigías,estableciendoun perímetro y buscando el lugar más adecuado como base de operaciones.Árgohtseacercóalaventanaopuesta,porlaquepodíaverselallanurasalpicadadepequeñosbosquecillosycolinasqueformabapartedelreinodeAngôr.Sabíaquemásallá seencontraba lacapital,Angôr’an,peronopodíadivisarladesdeallíapesardesermediodíaydetenerunaexcelentevisibilidad.PreasestabaensulegítimoderechodetratarderecuperarelcontroldesuhogarperoÁrgohtsepreguntabasiaquelloibaafavoroencontradelEquilibrio.¿Tendríaquemirarlotodoconesadualidadapartirdeesemomento?

De pronto, algo interfirió en sus pensamientos. Sintió una perturbaciónextrañaconsussentidosmágicos:gritos,sangreyfuego.Pudopercibirlocomosiestuvieraocurriendoallímismo.Regresóalaventanadesdelaquesedivisabaelpatio,perotodoparecíatranquilodentrodelajetreodeuncampamentoquesemontabadesdecero.Nadade sangre,nadade fuego,nada fuerade lonormal.Alzólamiradahaciaeleste.Lotrain.

Losupoconlamismacertezaconlaquesabíaqueteníaunamanoderecha.Bajó por las escaleras a saltos con la capa negra ondeando tras él y

chasqueandocontralaspiedrasdelasparedes.Preaslovioaparecerysurostrosecongestionó.

—¡Árgoht!¿Quéocurre?

Elhechicerosedetuvoapenasuninstante.—AlgohapasadoenLotrain.Mevoy.—Espera,teacompaño.—No,tusitioestáaquí.Hazloquehasvenidoahacer.Sinmáspalabras,echóacorrer,esquivandoalosimprovisadossoldadosque

empezaban a apelotonarse en todas partes. Visrên había vuelto a la vida. Sepreguntósireclamaríanlosmuertosladeudaqueteníanconlosvivos.

Árgoht corrió hasta que ya no pudo más. Su sensación de apremio seacrecentabaporminutos,peronoacostumbrabaahaceraquellosesfuerzosysucuerpoprontose lorecriminó.Laheridaquehabíasufridoenlapiernatiempoatrásteníalafeacostumbrederecordarlesupresenciaenlosmomentosmenosoportunos y, sin llegar a ser un dolor real, empezaba amolestarle. Se frotó elmuslo izquierdo tratandodealejaraquella incomodidadmientras recuperabaelaliento.Laselvasecerrabaasualrededoryteníaqueestarmuyatentoparanotropezar,recordandoamenudoquetorcerseuntobillonoleayudaríaennada.

Reanudó la marcha caminando a buen ritmo pero sin correr. El calor lerestabapartedesuenergía,peronosedetuvosalvoparabeberaguayrecuperarelaliento.Algo terribleestabaocurriendoenel lerteneo.YÁrgohtse temía lopeor.

Amedidaque ibaacercándoseaLotrain iba llegandohastaélunolormuyidentificable:eldelascenizasaúnhumeantes.Nopodíaverhumoatravésdelaespesura, pero supo que no había otra opción: el lerteneo había sido atacado.Mientrasafrontabalosúltimosmetrossepreguntabacómoeraestoposible.

Cuandollegóalclaroenelquesealzabaeledificio, loqueviolodejósinaliento:decenasdecadávereseranamontonadosfrentealosrestoshumeantesdelafachadaprincipaldellerteneo.Lashermanasganetoreiseafanabanenapagarlosúltimosrescoldosdeunfuegoqueparecíahaberdevoradopartedelinterior,en limpiar y en restablecer los servicios más esenciales, como el comedor.Llanto,sangreymugrepordoquier.

El iryvenirdemujereseraconstante,comosinadiesehubieradetenidoalloraryhubieranentendidoque lourgenteeraponerseenmovimiento.ÁrgohtcaminóentreellassinsabermuybienquéhacerhastaquevioaMai.Seacercóaella con grandes zancadas. Su rostro, normalmente sereno y pulcro, estabamanchadodehollínysurcadoporarrugasdepreocupación.

—¡Mai!—Ellasegiróhaciaélyleparecióverensumiradaundestellodealivio—.¿Quéhapasado?

La ganetorei bajó lamirada, como si necesitara fuerzas para encontrar laspalabrasadecuadas.

—Tranquila,respira.Cuéntamequéhapasado.Cuandoalzólavista,laslágrimascuajabansusojosverdes.—Nos atacaron por la noche, mientras dormíamos. No sabemos quiénes

fueron,peroentraronasangreyhierro,sindiscernirmujeresdeniños,hombresde ancianos.Noocultaban sus rostros, pero entre las sombras de la noche eraimposiblevernada.

Las manos de la joven se movían, inquietas, al igual que sus ojos, querevoloteabanporsuentornosincentrarseennadaconcreto.

—¿Quéquerían?MaiclavósumiradaenÁrgoht.Suvozsevolviófríacomoelhielo.—Sellevaronlaestatua.Árgohtlosuponía,peroconstatarlolellenódeunsentimientoextrañoypoco

frecuenteenél.Sesintióculpable.—Yo…—Voslatrajisteis,peronoossintáismalporello.Eraloquehabíaquehacer.

PalabradeGan.Árgohtnosabíaquépensar.Estëashabíaconfiadoensupalabradequeno

habríapeligro.Elhumoasualrededorparecíaquerertiznarsuvanapromesa.—¿DóndeestáEstëas?Maivolvióabajarlamirada,posándolaensusmanossucias.Suvozvolvióa

cambiar,convirtiéndoseenuntenuesusurro.—Nopudimossalvarla.—¿Dóndeestá?—volvióapreguntarelhechicero, incapazdecreer loque

estabaescuchando.Mainodijonadamás.Segiróyechóaandarhacialaentradadeledificiode

muros ennegrecidos. El salón en el que hasta el día anterior dormían losrefugiados era ahora un mar de cuerpos amortajados a la espera de recibirsepultura, de volver a los brazos de Gan. La joven atravesó el salón hasta elextremo más alejado de la puerta, donde cuatro hermanas vestidas de negrovelabanuncuerpoapartadodelosdemás.Lasmujeresmusitabanletaníasgravesysentidasconlágrimasenlosojos.ÁrgohtnonecesitódestaparelcuerpoparasaberqueeraEstëas.Nopodíadejardesentirseresponsable.

—Losiento,mi señora—musitó apoyando lapalmaenguantadaen loquedebíadeserunapiernadeladifunta—.QuelaMadreteacojaentresusamables

brazos.Talveznosveamospronto.Maiseacercóaél.—Gan decide. No está en nuestra mano discernir sus senderos. Esto ha

pasadoporalgo.—No, Mai, esto no tenía que pasar. Vosotras no tendríais por qué haber

padecidoesto.Árgohttomóunadecisión.—Cuéntamelo todo, Mai. Dime cuántos eran, cómo vestían, qué armas

llevabany,sobretodo,pordóndesefueron.—¿Quévaisahacer?—Aúnnolosé,peroalguienvaapagarporesto.Árgohtpasólasiguientemediahorasentadoanteunainfusiónbiencaliente

mientras escuchaba el relato deMai sobre los acontecimientos de esa noche.Según ella, un grupo de hombres había asaltado el lerteneo con antorchas yespadas, derribandopuertas ymatando sinmiramientos a quienes encontrabanensucamino.CuandoEstëassalióaverquéestabaocurriendolatomaronporlafuerza y la obligaron a abrir la puerta que llevaba al sótano. Cuando lo hubohecho,lamataronsinpiedad.

—Vicómolasacabanysufríancomonuestroshombresalacercarseaella.Pero había uno junto a ellos que les forzaba con gritos y golpes. Los pocoscapaces de enfrentarles fueron asesinados. Trataron de sacarla por la escalera,peroselescayóysequebróenpedazos.Losrecogieronysemarcharonatodaprisa.

Árgohtescuchabatratandodecaptarcadadetalle.—Habíaunazulentreellos,aunquevestíaropasimpropiasymásparecidasa

los angoranos. Él era el peor. Parecía estar poseído, gritando y golpeando sincesar, tratando de permanecer lomás cerca posible de la estatua, o de lo queahorasonsusrestos.CreoqueeraelmismoquevimosenAnteri’zá.

Así pues, el jiuru más influenciado por el talhom había sobrevivido alderrumbedelamontaña.Debiódepresenciartodalaescenaposterioryseguirleshastaallí.Sinembargo,nopudollegarhastaAngôr’anyvolverconrefuerzosentanpocotiempo,asíqueesoshombresdebíanserlapatrullaalaqueélyPreassehabíanenfrentadoenlaaldeadeAnteri’zá.Nohabíavueltoapensarenellosyahorasearrepentía.Alfinyalcabo,eransoldadosyerafácilqueencontraranellerteneoapocoquesiguieransuspasos.¿Cómohabíapodidosertanestúpido?EloloraquemadoquelerodeabaylaatosiganteausenciadelasuperioraEstëas

eranpruebassuficientesdelagravedaddesuerror.—¿Vistepordóndesefueron?—preguntóÁrgoht.—No,peronocreoqueseadifícilseguirsurastro.¿Quévaisahacer?Mainoconseguíadejarde llorar.Sus lágrimasdejabanun rastroblancoal

descenderporsussuciasmejillas.—Tengoqueencontraresaestatua.Ambossedirigierondenuevoalexterioryrodearoneledificioenbuscadel

rastroquedebiódejarungruponumeroso en estampida.Dieronconuna zonacuyavegetaciónestabaaplastadaenlalindenortedelcalveroenelqueseerguíaellerteneo.Elrastroderamasrotas,arbustosaplastadosyraíceslevantadaseraevidente.Elgrupolellevabamuchashorasdeventaja,porloqueahorapodíanestar en cualquier sitio. Contaba como única ventaja con el hecho de que noesperaban que nadie fuera a seguirlos, tal vez porque pensaban que todos loshombresendisposicióndeplantarlesbatallahabíanpartidohaciaelEste.

Árgoht se despidió deMai. La joven estaba consternada pero tenía fuerzasuficienteparatomarlasdecisionesadecuadasytomarelcontroldellerteneodeLotrainsifueranecesario.

Sinperderunsegundomássepusoenmarchasiguiendoelrastrosinsabermuybienquéibahacercuandodieraconelgrupo.Nosabíacómopodríaacabarconeltalhomocómodestruirlanegrarocasinliberarlo.Tendríaqueimprovisar.

Enesoeraunexperto.

29

«Sufre.DemuestratudevociónaKares.Sufre».

Po’karatan.Anónimo.

Eldolorerainsoportable.Kijlsemanteníafirmeantesushombres,perosesentíaenfermo, cercadeldesvanecimiento.Mantenía lamanodestrozadaenvuelta entelasamododevendajeperosabíaqueloqueestabaocurriendobajoellaseraalgo que no le apetecía ver. Era incapaz de moverla, por lo que se habíaconvertidoenunpesomuertoparaélqueleimpedíacualquierotromovimientodelbrazobajopenadesentirundolorcomonuncaanteshabíaexperimentado.Habíatenidoqueatárseloparanoagitarlosinquerer,puescualquierrozaduraerainsoportable.

Era consciente de que había perdido la mano. De lo que habían sido susdedos solo quedaban jirones de carne carbonizada sosteniendo los huesos.Tendríanqueamputársela,peroparaesodebíaregresaraAngôr’anyponerseenmanosde lossanadoresde laorden.Habíanpasadocuatrodíasysabíaqueyanada se podía salvar de ella. Tendría que aprender a luchar con elmuñón. Siconseguíasobrevivir.Elhedorqueemanabadelatelaylafiebrequeatenazabasussienesle indicabanquepodíaquedarlepocodevida.Solola lealtaddesushombres había impedido que lo dejaran tirado en cualquier hondonada y le

robaranlaropaylasarmas.Lalealtadyelmiedoquele teníanalOscuro,porsupuesto.

Habían recuperado el Gohelanort o, mejor dicho, lo que aquel tipo habíahechoconél.Eltrozodepiedrayelmetalfundidosenunúnicoobjeto.Habíavistosuvidapasarantesusojocuandolaestatuaserompióenpedazoscontraelsuelo,sabiendoqueesopodíacostarlelavidaanteTarkon.Habíarecogidotodoslostrozosquehabíapodido,perodabalaimpresióndequesolounodeelloseraimportante.Elpedazoqueconteníaelmetalpermanecíacalienteyparecíamásdenso,mientrasquelosdemássehabíanconvertidoensimplesyfríostrozosderocanegra.Ante laduda,prefiriócargarlos todos.Aquello facilitaba lascosas,puescargarconlaestatuacompletaporlaselvaleshabríaentorpecidoelpaso.

Solo llevabaundíacercadeaquellacosayya laodiabacon todasualma.Habían tardado en descubrir que debían mantenerla alejada de ellos o de locontrario sus hombres enfermaban y enloquecían. Una reyerta estúpida habíaacabadoensangreporsuculpa.Élmismopodíaescucharelronroneocontinuoqueintroducíaensucabezayqueledabaganasdesacarselosojosparaextraerelzumbidoalafuerza.Tarkonnolehabíaadvertidodenadadeaquello,dequéseibaaencontrar.Lomásprobablefueraqueéltampocolosupiera.

Seencontrabanvarioskilómetrosalnortedellerteneodelasganetorei.Habíaoídohablardeél,peronuncalohabíaconocido.Prenderlefuego,apesardenohaber podido quedarse a disfrutar del espectáculo, fue una de las cosas mássatisfactoriasdesuvida.Esafalsadeidad,esesanturrónabsurdo,alquerendíanpleitesía merecía cosas peores que el fuego purificador de Kares. Si por élhubierasidoyhubieratenidotiempo,habríademolidocadaunadesuspiedras,destruidotodossussímbolosyajusticiadoacadaunadesusherejesseguidoras.Peroesotendríaqueserenotromomento,puesahoralaprioridaderalaestatua,ponerlaasalvoyregresarconellaaAngôr’an,depositarlaalospiesdeAnanyquitárseladedelante.Después,rogarpiedadporhaberdestruidoelGohelanort.

Estepensamientolehizofijarseenelsacoenelquelocargaba.Sentíaunapulsiónenlassienesmuymolesta,aundesdelaprudencialdistanciaquesiempremantenía.Eldolorquesoportabaconvertíaesasensaciónenalgocasifísicoysupresencia era constante en su cabeza. Sin embargo, pensaba con ciertasatisfacción que si todo aquello era obra de Kares, merecía la pena pasar lapenuria.EnesemomentosesentíamáscercaquenuncadeÉl.Eldolorerapartede su doctrina, como Tarkon había demostrado con creces. Si él tenía quesoportar el dolor de cabeza, las náuseas y el continuo susurro que invadía sus

pensamientos, loharía encantado.Además, siempre eramejorque sufrir la iradelOscurosillegabaavolverdevacíoysinelGohelanort.

CuandoseplanteórecuperarloatodacostanopodíaimaginarquePreasMorselofueraaponer tanfácilyabandonaravoluntariamenteeledificio.Entrarysalir con el objeto había sido un juego de niños, casi una ofensa para supreparaciónmilitar.Lebastóconvigilareledificiodurantealgunashorasbienescondido en la selva para entender que algo estaba pasando, que se estabanponiendoenmarchaporalgunarazón.Cuandovioquetodosaquelloscapacesdeportarunarmaseiban,dejandoatrássoloamujeres,niñosyenfermos,tuvoquealzarunaoraciónaKaresparadarlelasgraciasporsertangenerosoconél.

El dolor le estaba matando. Dio el alto y ordenó montar el campamento.QueríaalejarsetodoloposibledelarutaquehubieranpodidotomarPreasysuridículoejército,porloqueaúndebíaseguirmáshaciaelNorteydespuésvirarendirecciónOeste,aunquealfinaltuvieranquedesandarhaciaelSur.Eramejoreso que arriesgarse a encontrarse con sus enemigos y que pudiera perder denuevo al ser. Si para ello tenía que soportar algunos días más de dolor,bienvenidofuera.

Unapresenciatrasél lehizogirarsedepronto.Erael jiuru,Digyo,quetanútilleshabíaresultado.Eraasombrosoelímpetuquehabíamostrado,elfervorque lededicabaa la estatua.Eraun fiel siervodeKares, aunqueno sabíaqueaquella población perdida de paletos tuviera preocupaciones tan profundas. Elazulseacercóalosrestosdelaestatuaysearrodillóanteella,comosiestuvieraescuchando,comosilaadorara.Unodesushombrestratódedetenerlo,peroseresistiócontodassusfuerzas.AunamiradadeKijl,elsoldadolodejóenpaz.Aljiuru la presencia de la estatua no parecía provocarle ningún tipo demalestar.Podía adivinarse el odio y la muerte en su mirada. Si sus sospechas erancorrectasyhabíaentendidobiensusexplicaciones,élmismohabíamatadoalaprácticatotalidaddesutribuparadespertaraestesery,sieraasí,estabaanteunverdaderoservidordeKares,unejecutordesuvoluntad.Alguienadmirable.

—¿Qué dice? —gritó Kijl desde su posición al ver que el murmullo deDigyoseconvertíaenverdaderaspalabras.

Unodesushombres,familiarizadoconsuidioma,seacercóparaoírlobien.—Dice cosas incoherentes, como si estuviera hablando con la piedra; que

debeliberarseyquetienehambre.Élleestáprometiendoalimento.Kijlseacercótambién.—Vigílalodecerca,quenohaganiunmovimientosinquetúteenteres.No

quieroquenosconvirtamosnosotrosesacomida.Nomefío.Kijl necesitaba descansar. La tarde comenzaba a cerrarse sobre aquella

odiosa foresta, cuya humedad empezaba a calarle los huesos, y pronto seríadifícil distinguir el día de la noche. Como el día anterior, Digyo empezaba aponerse nervioso desde que la luz daba indicios de disminuir hacia el ocaso,temerosodelallegadadelaoscuridad.LeponíanerviosoconaquellaactitudyempezabaaarrepentirsedehaberledejadounirseaelloscuandoloencontróalasafuerasdeAnteri’zá.

Habíancaminadocasi todoeldía abuen ritmo,poniendo toda ladistanciaposible entre ellos y el lerteneo.No había riesgo de que alguien saliera en supersecución.TantoPreascomoelbrujoqueloacompañabahabíanpartidohaciaeloeste.Nohabíaqueridoenviarunexploradoraseguirles,puesibaanecesitaratodossushombres,perosentíamuchacuriosidadporsaberquépretendíahacerMorconaquelpequeñogrupodehombres,desnutridosydispersos.Habíasidounestúpidoabandonandolaseguridaddeledificio.EstabadecididoaatacaraunconellosdentrocontaldenoregresarconlasmanosvacíasanteTarkon,perocasi nopudo creer la ayudaqueKares le proporcionaba cuando losviopartir,dejándolevíalibre.

Kijl se dedicó a cuidarse lamano herida, incapaz demitigar el dolor queapenaslepermitíadormir.Aunasí,cayóenunaligeraduermeveladentrodesutienda.Se sentía febril y agotado, así que esperaría hasta el día siguiente paraseguir la marcha. Sus sueños se llenaron de imágenes oscuras y cargadas defuego y guerra, de gritos y sangre. Cuando despertó, se sentía incómodo yagobiadoporellas.Él,queadorabaelcombateynuncasehabíaarredradoantelavisióndelasangre,sintiónauseasdespuésdeaquellossueñosbrutalesysinsentido que el ser estabametiendo en su cabeza. Incapaz de soportarlos ni unsegundomás,dioordendelevantarelcampamentocuandoelamanecerapenasrayabaenelhorizontemásalládelosárbolesquelescubrían.

Traspocashorasdepenoso avancepor aquellamaldita selvadioordendevirarhaciaelOeste.ErapocoprobablequecoincidieraconelrumboquepudierahabertomadoPreas,porloquenadadebíatemerdesupequeñoejército.

Apenas una hora después, el hombre que cargaba con el objeto cayó derodillasyempezóavomitar.Kijlseacercóaélconcaradepocosamigos.

—¡Levanta,holgazán!Elhombrealzólamirada.Teníalosojoscruzadosporpequeñasvenasrojasy

respiraba con dificultad. El compañero que en ese momento tiraba con él no

estabamuchomejor.Elsacodescansabaasuspies,aunosmetrosdedistancia,tiradodecualquiermanera.Siaquellofueraposible,Kijldiríaquesereíadelasituación.

Elsoldadoobedeció,peroseencaróconKijl.—Nopiensocargarconesoniunminutomás,señor.Nodejadesusurrar.La

cabezamevaaestallar.¡Estámaldito!Kijl alzó la mano buena y le abofeteó. El desprevenido soldado a punto

estuvodecaerhaciaatrás.—Cogeelsacoahoramismo.El soldado se irguió de nuevo. Un reguero de sangre brotaba de un corte

superficialquehabíasurgidodelacomisuraderechadesuboca.—¡No!—Esunaorden.—¡Esacosanosmataráatodos!EstavezKijllanzóunpuñocontraelabdomendelinsurrecto,quesedobló

porlamitadcomounárbolquebrado.Aunasí,serevolvióyretrocediódospasosaltiempoquesacabaunadagadesucinturón.

Kijllomiróconairedesuperioridad.—¿Estás seguro de lo que haces? Sabes que no importa cómo acabe esto.

Puedesmatarme,peronoestarásasalvoenlugaralguno.Laordenteperseguirácomoaunperroytedarácaza.

Elsoldadopareciódudar,peroaunasíselanzóalataquegritando.Kijlesquivólaestocada.—¿Prefieresmorir?—¡Sí!Elsoldadoparecíacadavezmásfueradesí.Estabadescontrolado.Kijl no se molestó en desenvainar. Con el brazo herido sujeto contra el

cuerpo, esquivaba sin dificultad cadavezque el quehabía sido su compañerolanzaba un ataque impetuoso e impreciso, como si estuviera bebido.Aturdidocomoestaba,noleresultódifícillanzarleotrogolpeenplenorostrolasiguientevezqueesquivó,seguidodeunapatadaenelplexosolarquelodejósinalientoylehizosoltarladaga.

Sin prisa, mientras el soldado jadeaba en su lucha por recuperar el aireperdido,Kijlseagachóycogióelarmaabandonada.Sinpensárselodosveces,selaclavóenelestómago.LosojosdelsoldadoseclavaronensusuperioryKijlpudo ver en ellos una mezcla de sorpresa y algo parecido al alivio. ¿Tan

perniciosaeralainfluenciadeaquelobjetocomoparaquehubierapreferidolamuertealaresistencia?Airado,extrajoladagayvolvióaclavarlaenelcuerpodelsoldado,estavezenelcorazón,convencidodequeesadebilidaddemostrabaquenoeraunbuenseguidordeKares.AquellaestatuaeraunarepresentacióndeÉlenTherayquiennopudieraestarensupresencianoeradignodeadorarlo.Habíahecholocorrectodeshaciéndosedeesaescoria.

Con ladagamanchadade sangreen lamanosegiróparaencararseconelrestodelgrupo.TodoshabíanobservadocómoKijlmatabaaunodesushombressinintervenir,elegidosparaaquellamisiónpordestacarensuhabilidadparalaluchaysucoraje.Ylohabíahechousandosololamanoderecha.

—¿Alguienmás tiene intencióndenegarmiautoridad?¿Alguienmásvaausarlapalabra«no»pararesponderme?¡QuiénmásvaanegarlapresenciadeKares,nuestroseñor!

Nadieenelgruposemovió,niparpadeósiquiera,mientrasduróelescrutiniodesulíder.Kijlseguardóladagasinmolestarseenlimpiarla.

—Bien,sigamos.

30

«Elbuendirigenteesaquelquetomalasdecisiones

adecuadasenelmomentooportuno.Unacapacidadquepocos

handemostradotener».

HistoriavivadeAngôr,capítulonueve.MerkusdeLàrgaran.

PreasMor observaba la llanura que lo separaba de su hogar desde una de lasventanas de la Atalaya deVisrên, lamisma que había usadoÁrgoht un pocoantes.DeseaballegaraAngôr’anycomprobarenquéestadohabíaquedado laciudad,quéconsecuenciashabíadejadola invasión.Ansiabaytemíaalmismotiemporecorrerdenuevosufortaleza,versushabitaciones,subiblioteca…Perosabíaquenadaestaríacomoéllohabíadejadoynosehacíailusiones.Sabíaloqueocurríacuandounejército invadíaunaciudad: loprimeroencaereran lossímbolosrelacionadosconsusantiguosdueños.NadaquedaríadelafamiliaMorentreaquellasparedes.

Aquellos pensamientos aceleraban sus pulsaciones y conminaban a suespírituadarseprisa,aecharacorrerendirecciónalaciudadpararecuperarloqueerasuyoaunacostadesuvida.Perotambiéneraconscientedelerrorqueaquellosupondría.HabíaprometidocuatrodíasparaqueloshombresreclutadosporTizollegaranallíydebíaserfielasupalabra.Además,aunnoteníasoldadossuficientescomoparaorganizarunataqueconunamínimagarantíadeéxito.

Lapalabraquedórondandoporsucabezacomounasombrainalcanzable.Eldíaanteriorsehabíaidoenlospreparativosyhabíapermanecidoocupado

estableciendo un perímetro de seguridad, turnos de guardia y demás, pero elamanecerlehabíadespertadosinnadaquehacersalvoesperar.Yparaenturbiaraúnmás sus pensamientos, la partida deÁrgoht le había dejadomal sabor deboca. A pesar de sus palabras, mantenía la esperanza de que el hechicero sepusieradesuparteysedecidieraaparticiparenlabatallaqueestabaporvenir.Su intervenciónpodría ser crucialpara llevar la reconquista abuenpuerto.Sumarcha repentina, sin explicaciones, le preocupaba. Si algo había pasado enLotrain… ¿Qué podía haber sido tan importante para que le provocara esaansiedad y esa urgencia? Trató de borrar esos pensamientos de un plumazo.Bastantespreocupacionesteníaya.

Atravesó la torre en diagonal y se apoyó en el alféizar de la ventana quemiraba al este, al patio en el que sus hombres esperaban la llegada de losrefuerzos. Procuraban no estar ociosos, pero era consciente de que tenerlosmucho tiempo allí minaría su voluntad y su espíritu combativo. Tenían queesperar y montar un ejército de la nada partiendo de restos de lo que un díahabíansido.Porprimeravez,viendoasushombres,conelcansancioclavadoenla mirada, dudó si estaba haciendo lo correcto. Se preguntó si no les estaríallevandohaciaunamuertesegura.Muchosdeellosnisiquierahabíancombatidodurantelainvasión,demasiadojóvenesaúnparablandirunarmaconseguridad.Unodeellos,conunaespadaenlamanoyunapiedradeamolarenlaotra,alzólamiradaylovio.Conunasonrisa,extendióelfilohaciaél,señalándoloconelmetal.Otrosa su lado,alpercatarsedelescrutiniodePreas, imitaronelgesto.Instantes después, todo el patio alzaba las armas en su honor de formaespontánea. Aquello sacó a Preas de todos sus pensamientos dubitativosmientras se le erizaba el vello de los brazos y una corriente de orgullo yresponsabilidad le recorría la columna.Desenvainó su propia espada y la alzótambiénhaciaelcieloacompañandoelgestoconungrito.Conél,brotabandesugargantatodaslasdudas,todalanegatividadytodoelsentimientodeculpa.Losgritosseextendieronporelpatiocomosifueranunasolavoz.Nohicieronfaltapalabras. Supo de pronto que, fueran cien o solo dos, tenía un ejército enaquellos hombres y estaban dispuestos a morir, si era necesario, por aquellacausasuicida.

Elclamorsefuedifuminandopocoapoco,peronosehizoelsilencio.Unavozjuvenilsealzóprocedentedelasmurallas.Preassepusoalertaalescuchar

quepronunciabansunombreavozengrito.—¡Majestad!Uno de los exploradores apareció tras una pequeña montaña de restos

derrumbados.Eracasiunniñoqueapenaspodíablandirunarma,peromuyaptoparalaslaboresdeespionajeporsudelgadezysigilo.

—¡Mi señor! —Gritó mirándolo en lo alto—. ¡Viene alguien! Un gruponumeroso.

Preasenvainósuarmayse lanzóescalerasabajo,dondesehizounpasilloparadejarpasaralexplorador.

—¿Pordóndevienen?—preguntóPreasalllegaralpatioyencontrarseconél.

—PorelSur,majestad.Campeanporlalindedelbosque.—¿Amigosoenemigos?Elexploradorbajólamirada.—Nosabríadecirlo,miseñor…—Estábien,llévameallí.Preas seleccionó a cinco hombres, buenos arqueros todos ellos, y echó a

correrenposdelmuchacho.Unosminutosmás tarde llegaron al punto de observación desde el que se

había producido el avistamiento. Por señas, Preas distribuyó a sus hombresestratégicamente y se camuflaron con la floresta, volviéndose invisibles desdefuera.A pocosmetros de distancia comenzaba la llanura que descendía desdedondeellos seencontrabanhastaunaensenadaalpiedeunpequeñogrupodecolinas bajas.Amitad de camino,muy pegados a los árboles, avanzando conexquisito cuidado, un grupo de hombres salvaba despacio la tenue pendiente.Desdeaquelladistancianopodíaprecisarsiibanarmadosono,perodesdeluegonovestíanlascaracterísticasarmadurasnegras.Podíanserflissanos,peronoloparecían.Encualquiercasonodabanlaimpresióndeserunapatrullaorganizadaniunequipodeexploración.Parecíanestarbuscandoalgo.¿Seríaposible?Casinoseatrevíaaalbergaresperanzas…

Conunaseña,indicóaunodelosarquerosquelanzaraunaflechadeaviso.Uninstantedespués,unasaetaibaaclavarsealospiesdellíderdelacomitiva.Almomento,elgrupoenteroseocultóenlaselva,desapareciendodesuvista.Preas ordenó aguardar. Unos minutos después, el hombre que comandaba algruposeasomódesdedetrásdeungruesotroncodeárbol.Conpasoscortosseexpusoa lavistaydepositósuarmaenelsueloconexquisitocuidado.Eraun

hombregrandeyrobustocomounaroca,conellargopelonegrorecogidoenunatrenza.

Unanuevaseñaydosarquerosseexpusieronasuvezsindejardeapuntaraldesconocido con las flechas dispuestas a perforar su cuerpo a la menorprovocación. El propio Preas se hizo ver. El rostro del hombre se iluminó alreconocerle.Conlasmanosenaltocomenzóaavanzarhaciaél.

—¡Príncipe,Mor!¿Soisvos?—¿Quién lopregunta?—intercedióunode sus arqueros tensandounpoco

mássucuerda.Elhombrepareciódudarunosinstantes.—VenimosdeLashte.BuscamosalpríncipeMor.NosdirigimosaVisrên.Preassintiócómosequitabaunpesodeencimaysoltóelairequenisiquiera

sabíaqueestabaconteniendo.—¡Acercaos!—gritó—.Notengáismiedo.El hombre continuó su avancehasta que estuvo a escasosmetros de ellos.

Era de complexión atlética y su rostro estaba cruzado de cicatrices quedemostrabanunpasadobeligeranteyledabanelaspectodealguientemible.AlreconoceraPreas,hincólarodillaenlatierra.

—Majestad…Preasordenóconungestoquelosarquerosbajaranlasarmas.—Levántate,amigo.Dimetunombre.—MinombreesRargast,miseñor.—Di a tushombresquevengan.Aquíno estamos seguros.Seguidmepara

quepuedascontarmetuhistoria.Rargast se giró y lanzó un silbido. Al instante, los arbustos se agitaron y

comenzóasalirdeelloselgrupoenterodehombresconelaliviopintadoensussonrisassinceras.

UnavezenVisrên,lacomitivafuerecibidaconvítoresycánticosdealegríadesatada. Apenas una treintena, todos los presentes esperaban que fueran losprimerosdemuchosmás.RargastselanzócontrasucazueladecomidamientrascontabaaPreaslallegadadeTizoaLashteylaposteriorhuidadelaciudad.

—¿DóndeestáTizoahora?—Nolosé.Seseparódenosotrosdesdequeconsideróqueestábamosfuera

depeligroydijoquesedirigíaalSuraseguirreclutandogente.—¿Oshanseguido?—Unapatrulladeflissanossaliótrasnosotros,perolosemboscamosydimos

buena cuenta de ellos.No creo que encuentren sus cuerpos.Hemos avanzadomuy despacio ocultando nuestras huellas y dando rodeos. Dudo mucho quealguienpuedaseguirnuestrorastrohastaaquí.

—Bien,Rargast,bien.¿Partióalguienmás?—Nolocreo.Por fin, Preas se atrevió a lanzar la pregunta cuya respuesta más temía

escuchar.—¿Cómoestánlascosasenlaaldea?Rargastmiróasupríncipe,comosopesandolarespuestaquedebíadar.—Lagentetienemiedodesalirdesuscasas.Temenperderlopocoqueles

queda, así que obedecen y hacen lo que se les pide. Solo la presencia de lossoldadosnegroshaalteradoeldíaadía.Esoylascenizasquenoshanobligadoalimpiar.Sehandadoprisaenponerelpuebloenfuncionamientodenuevo,comosinadahubierapasado.Perohaocurridoylagentenoloolvidaaunquetratedeadaptarse,cadaunoasumanera.

Losdosquedaronpensativostrasesaspalabras.Porunlado,Preassentíaqueafianzaban su determinación pero por otro le entristecían profundamente. Supuebloestabasufriendoyélnopodíahacertodoloquequisiera.

Porfin,diounapalmadaenelhombrodeRargastysepusoenpie.—Gracias,amigo,pornorendirte.Esperoquemuchosmássigantuejemplo.

Ahoracomeyrecuperafuerzasporquemuyprontovasanecesitartodasaquellasdelasquepuedashaceracopio.

Durante ese día y el siguiente, varios gruposmás consiguieron llegar a laAtalayadeVisrên,cuyopatioprontosequedópequeñoparaalbergarlosatodos.Tuvieronquehabilitarunazonafueradelasmurallascaídasydesbrozarlaparaubicaralosqueibanllegando.TraselgrupodeRargastllegóotromáspequeño,procedentedeLashte, quehabíapartido tras ellos.Otrosdos, de casi cuarentamiembroscadauno, llegaronprocedentesdevariospueblosdelosalrededores,apenasagrupacionesdegranjas,hastalasquehabíallegadolanoticiayalaqueaduraspenashabíandadocrédito.Alamanecerdeldíasiguiente,eranmásdetrescientaspersonaslasquehabíanpasadoaengrosarelgrupodePreas,muchasdeellasmujeresy jóvenes imberbesquehabíanpreferido luchara servir a losinvasores.

Cuandoyaelsolestabaaltoenelcielo,llegaronbuenasymalasnoticias.Aldía siguiente secumpliríaelplazoyelejército tendríaquepartir.Porello, lasnuevasque llegaronaoídosdePreasapagaronunpocoelbuenánimoqueun

instanteantessehabíapuestoporlasnubesdebidoaalgocasiyainesperado.Un hombre se había destacado entre los demás desde de la retaguardia de

unodelosúltimosgrupos.Apesardeestarsucioycansado,Preasloreconocióalinstante.

—¡Hots!—gritóPreas.Elsoldadoesbozóunasonrisadubitativaantesurey.—Mealegromuchodeverte.—Preaslesaludódándoleunapalmadaenel

hombro.Hots necesitó varias horas ante un buen fuego y un plato de comida para

terminardecontarlahistoriaquelehabíallevadoporvariasaldeasmásalsurdeLashte.

—Nosseparamos—dijocuándoPreaslepreguntóporTizo—.Eltiemposenosacababaynecesitábamosabarcarmásterreno.Quedamosenencontrarnosalnorte deLashte, pero no apareció a la hora establecida y temí lo peor.Decidíseguiradelante.Losiento,miseñor,esperonohaberobradomal.

—Has hecho bien,Hots.No cargues con ese peso. Tizo sabrá llegar hastanosotrosyestoysegurodequelohará.Ahoradescansa,amigo,telohasganado.

Lanoticiahabía tocadoaPreasenlomásprofundo,apesardesusúltimaspalabras.¿HabíaenviadoaTizoalamuerte?¿Cuántosmáshabíanmuertoconél?Aunqueelgrannúmerodenuevosreclutaslehabíadadonuevosbríos,estanoticiavinoaenturbiarsubuenhumor.Aúnhabíatiempo.Hastaeldíasiguienteno partirían, así que Tizo aún tenía ocasión de llegar hasta allí y, esperaba,comandandounnuevogrupodehombres.

Hombres. Preas echó un vistazo a la ahora numerosa tropa que abarrotabaVisrêny tratódecontar cuántoshombres,verdaderos soldadoscon formación,había entre ellos.Eranmuchosmenos de los deseables.La granmayoría eranmásviejosomásjóvenesdeloideal.Algunopracticabaconespadasqueatodoslosefectos lesquedabangrandesydemostrabanmuypocahabilidadconellas.Quizás fuera laprimeravezque lohacían,perosabíaquenopodíapedirmás.Lossoldadosyhombresmás fuerteshabíanacudidoa la llamadadeAngôr’anparalaguerra.Soloaquellosquehabíanlogradoescapardelainvasiónyhabíantenido ocasión de refugiarse podían ahora regresar a vengar esa derrota. Losdemáseranlosquenohabíansidollamadosonohabíanpodidollegaratiempo.Aunasí,eramásde loque teníaundíaantesysabíaquenodebíaquejarsenidejarse llevarporpensamientosnegativos.Llevaríaaesoshombresa laguerraparatratarderecuperarsuhogarconellosomoriríaenelintento.

Todavíallegarondosgruposmásantesdequeelsoldespuntaraeldíaenquesecumplíaelplazo.Preasnohabíapodidodormirapenas,presadelainquietudyelnerviosismo.Losfuegosnoseapagaronentodalanocheyunambienteseexpectación tensa se respiraba entre el pequeño ejército congregado en laAtalaya de Visrên. La ansiedad previa a la partida, la urgencia y el deseo deponerseenmovimiento,creabanunauradenerviosismocasipalpable.

PocodespuésdelamanecerseencontrabacomiendojuntoaHotsyRargastcuando una voz de alarma se alzó entre las sombras de la selva. Era la señalconvenidaqueexpresabapeligro.PreasyHotssemiraronesperandounanuevaseñalqueindicaríaqueeraunafalsaalarma,queeraotrogrupoqueseacercabadesdeelsur,peroloquellegóhastasusoídosfueunarepeticióndelaoriginal,silbadaconungorjeoconstante.

Sinpensarlodosveces,lostressepusieronenpie.Cincoarquerosseunierona ellos, así como una docena de hombres armados que echaron a correr porordendePreas.

—Rargast, reúne a quince hombresmás y síguenos. Preas corría entre lasramasbajasylasraícesaltasdelaenrevesadaselvaendirecciónalpuntodesdeelquehabíasurgidolaalarma.Unexploradorsalióasuencuentrodeentrelassombras.

—¡Miseñor!—Suvozeraapenasunmurmullo.—¿Quéocurre?—Preassedetuvoytratóderecuperarelaliento.—Unapatrulla.Unosveintehombres.Armadurasnegras.Elreynonecesitómásinformación.Elgrupoalcompletosiguióavanzando

aprovechandolosárbolesyarbustosparaocultarselomáximoposible.Cuandodivisaronlalindedelbosque,Hotsseadelantócasiarastrasentrelahojarascayelfangoomnipresentes.Conseñas,indicóalosdemásquelosteníaalavistayque,enefecto,eranunaveintena.Eranmuchosparaunaemboscada.Tendríaquesaliracampoabiertosiqueríaaprovecharlaventajaquesusarquerospudieranofrecerle.Maldijoporlobajo.¿Cómoleshabíandescubierto?Despuéspensóenlacantidaddepersonasquehabían llegadohastaVisrênydedujoquenoseríadifícilseguirlelospasosaalgunodelosgrupos.

Preas se acercó hasta la posición de vigilancia para verlo con sus propiosojosy,enefecto,eraunapatrullabienpertrechada.Avanzabanabuenritmoynoparecíanhabersepercatadodesupresencia.

—Quelluevanflechas—murmuróPreas.Hotssegiróhaciasushombresylesordenósituarseenposicióndedisparo.

Hubounsusurrodehojarascamientras losarquerosseposicionaban.Debidoalosárboleseraimposiblehacerunlanzamientoelevadoquehabríaaumentadoladistancia de alcance. En cambio, tendrían que esperar aún un poco a que seacercaranparaatacardeformadirectacontraobjetivosescogidos.Elsilenciosehizodenuevo.Lapatrullaseagitódepronto,comosihubieranescuchadoalgo.Estaban algo lejos, pero no podían permitir que se ocultaran en la selva. Eraahoraonunca.

Conungesto,Preasordenódisparar.El airea sualrededor se llenóconelsonido de las cuerdas al destensarse y de las saetas volando hacia susdesprevenidas víctimas. Seis hombres cayeron,muertos o gravemente heridos.Losarquerosseprepararondenuevoylanzaronotraandanada,perolosrivalesestabanahoraprevenidosysolocayeronotrostres.Losdemásseparapetaronenlalindedelbosquedesenvainandosusarmas.

Hotsselanzóalataquecuerpoacuerpogritandoyseguidodeinmediatoporsus hombres. Preas se lanzó a la carga también, pero alguien lo sujetó por elcodo.Eraunjovensoldado.

—No,miseñor,quedaosaquí.Osloruego.Dejadnosanosotros.Preas se sintióofendido,pero sedetuvo, reflexionóun instantey sequedó

dóndeestabamientraseljovenselanzabaenposdesuscompañerosparacruzarsuacerocontralososcurosenemigos.

31

«Nuestromomentollegará.Muchostendránquepostrarsey

suplicarperdónporlasofensasquehemosrecibido».

SerSupremodelaOrdenKariteas.

Kijlapretabalosdientescasiacadapasoquedabatratandodesoportareldolorquelamanoheridaleprovocaba.SerecordabaasímismoqueerasusacrificioaKares, que el dolor le purificaba, pero a ratos era tan intenso que lo aturdía.Comenzabaa temeruna insurrecciónseriaporpartedesushombres,cadavezmáshartosdecargarconaquellacosaqueintroducíapensamientoshorriblesensuscabezasylesdabaganasdevomitarhastalasentrañas.Cadavezteníanquepasarseelpetatemásamenudo,comosicargarconéllesprovocaraquemadurasinsufribles.Élhabíaevitadollevarlodebidoasusheridas.

Kijlaguantabacomopodíalasmiradasdeodioquelededicabanlosdemás.Segúnsuscálculosdebíansalirdelbosqueenpocotiempo,aunqueellamentableestadoenelqueseencontrabaleimpedíaestarsegurodenada.Sesentíafebrilyenfermo.

En esemomento escuchó un ruido. Fue sutil, apenas percibido por algunaparteprofundadesucerebro.Mandóacallara todosconungestoysequedóquieto como una estatua. Sí, allí estaba de nuevo. Era el sonido apagado devocesaúnaciertadistancia.Muchasvoces.Pero¿porquéibaahabergentepor

allí?Por señas, indicó a sus hombres que avanzaran con todo el sigilo posible,

escondiéndoseentrelostroncosylosarbustos.Susinstintosdeguerrerosalierona la luz, haciéndole olvidar el dolor. Poco después descubrió el origen de lossonidos, que se fueron intensificando con cada paso que daba. Desde unaconsiderabledistanciapudoveruncampamentoimprovisadoalrededordeunasruinasviejas.¿Quéhacíanallíaquellaspersonas?Selesnotabaagitadas,comounamanada de lobos que acaba de encontrar un rastro con olor a sangre. Setumbó en el suelo y localizó a varios vigías, pero parecían tensos, como sipensaran que debían estar en otro lugar. En ningún momento miraron en sudirección.NopodíanserotrosqueloshombresdePreasMor.Kijlsemaldijoasímismoporsumalasuerte.Habíandadoaquelenormerodeoprecisamenteparaevitarencontrarseconellos,dandoporsentadoquesehabíandirigidohaciaelOeste.¿PorquéhabíaidohaciaelNorte?

Elcampamentoerabastantegrande.Aúnsinacercarsemuchopudodeducirquecontabaconalmenos trescientoshombres,muchosmásde losquehabíansalidodeLotrain.Dealgunaforma,Preasestabalograndoreclutarhombres,porloquedebíadeestarpreparándosepararegresareintentarrecuperarsuciudad.Casisintiólástimaporél.Nuncalograríareconquistarla.Nomientraslosgorgsestuvieranbajoelcontroldelaorden.

En cualquier caso, era una información queTarkonAnan querría saber.Yseríaélquienselaproporcionara.

Siguió avanzandohacia el Sur hasta que estuvo seguro de haber dejado elcampamento atrás y que ningún vigía les había localizado cuando un nuevosonidollegóhastasusoídos.Estavezleresultóreconociblealaprimera:cercade allí se estaba desarrollando un combate. El pulso se le aceleró por unmomentopensandoenlaposibilidaddequelaguerrahubierallegadohastaallí.Encualquiercaso, sugente, suscompañeros,debíanestar implicados.¿Contraquién si no podía enfrentarse Preas allí?Decidió que tenía que investigarlo ycambióderumbo,dirigiéndosehaciaelOesteotravez,queeradedondeparecíaproceder el sonido.Muypoco tiempodespués vio confirmadas sus sospechas.CasisehallabaenlalindedelaselvayunapatrulladelaGuardiaNegraestabasiendo masacrada por un pequeño grupo de hombres. Kijl observó la escenatratando de decidir si tenía que intervenir cuando sus ojos tropezaron con lafigura del príncipeMor en la retaguardia, protegido solo por un soldadomuyjoven,apenasunchavalcuyaespadaparecíamuchomásgrandequeél.Como

siempre, esperando a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos,demostrandosucobardía.

Kijl notó cómo se le aceleraba el pulso. Kares volvía a demostrar sugenerosidad con él. El sufrimiento que estaba padeciendo en su honor estabasiendo recompensado con creces. Siempre lo había sabido. Se imaginó a símismoarrodilladoanteTarkonentregándoleenunamanolosfragmentosde laestatua negra que contenían al ser y en la otra la cabeza del único capaz dediscutirlealaordenelcontroldelreinodeAngôr.VeíacómoelOscurolehacíaponerseenpie,reconociendoenélaunigualynoaunsiervo.

Mandóllamaraunodesushombres,queseacercóhastaélsinhacerunsoloruido.Llevabaalaespaldaunarcocortoque,leconstaba,sabíausar.

—Mátalo.Esnuestraoportunidad.Elsoldadodescolgóelcarcajytensólacuerdamientrassituabaenellauna

flecha de plumas negras. Preas estaba a la vista, absorto en el devenir delcombatequeestabacercadeterminarapocosmetrosdedistancia.Selenotabaansioso por intervenir, moviéndose de un lado para otro como un animalenjaulado.

Kijl observaba lospreparativosdel arquerocon la sensacióndequeestabatardandounaeternidadhastaelpuntodequecomenzóasentirfríocuandohastaun instante antes sudaba fruto de la tensión y el esfuerzo de avanzar casi arastras.Vioel airequeexhalaba formarnubecillasante susojosy sepreguntócómopodíahaberbajadotanrápidolatemperatura.Loignoróyseconcentróensuobjetivo.BorródesumentecualquierpensamientoquenofueraeldeveraMorconunaflechaatravesandosucorazón.

El arquero tensó la cuerda hasta el límite mientras apuntaba con un ojocerradoylosmúsculosdesusbrazostensosydispuestos.Hacíamuchofrío.Kijlnotóquesusdientescastañeteabanhastaqueabriótantolabocadebidoaloquecomenzaba a ocurrir ante sus ojos que dejaron de estar en contacto. La parteinferiordelarcocomenzóacristalizarse,convertidaenbrillantehieloblanco.Lomismoocurrióconlapuntadelaflechadispuestaavolar.Cuandoelarqueroporfinlasoltó,iniciósurecorridoendirecciónasuobjetivoalmismotiempoquesecongelaba.Cayóalsuelodespuésderecorrerunospocosmetros,convertidaenunaagujadecristalqueserompióalinstanteenmilpedazos.

Kijlviocómoelsoldadosegirabaintentando,igualqueél,comprenderquéhabíaocurrido.Alinstantesiguientecaíaalsuelo,muerto.Desupechosurgía,bañadaensangre,unaagujadehielodeldiámetrodesupuño.

Enesemomentolovio.Elhechiceroseencontrabaanteél,aescasosquinceoveintemetros,conformandounavisiónquenuncaolvidaría.Susojosvioletasrefulgían entre los claroscuros del bosque y sus brazos eran dos témpanos dehielodesdeelpuñohastaelcodoquebrillabanconlosescasosrayosdesolqueel verde tapiz dejaba pasar hasta ellos. Sin esperar a su orden, uno de sushombres, que esperaban algunos metros a su derecha, desenvainó y se lanzóhacia el intruso. Con un solomovimiento de su brazo, un nuevo proyectil dehielosaliódisparadoparaimpactarcontrasupecho,casipartiéndoloendos.

—Eres un cobarde. —Le oyó decir—. Ibas a matar a un hombre por laespalda.Noeresmásqueunanimal.

Kijl sintió el miedo invadir poco a poco sus entrañas. Era el brujo de lamontaña, pero estaba cambiado. Ahora le resultaba mucho más temible queentoncesysupoquenoibaaservirdenadalucharcontraél.Noqueríaacabarconvertidoenunbloquedehielo.Elsoldadoquequedabadudabatantocomoél.Vio cómo el hechicero alzaba de nuevo su brazo y se levantó justo a tiempo,antes de que una nueva flecha helada impactara donde había estado hasta unsegundoantes,enterrándoseenlahojarasca.Conelbrazopegadoalcuerpollegóhastasucompañeroy,deuntirón,arrancódesuespaldalamochilaqueconteníalos restos del Gohelanort. El desequilibrio impidió al incauto esquivar elsiguiente proyectil, que vino a impactar contra su estómago, matándolo en elactoentreestertoressanguinolentos.

Kijl echó a correr lo más rápido que pudo entre las ramas de los árbolesmientrasnuevaspuntasbrillantesseestrellabanentornoaél,deshaciéndoseenpedazos.Seimaginóempaladoporunadeellasyesolediofuerzasparacorreraúnmásrápido.Aquelloestabamal,muymal.Sentíaelairefríopenetrarensuspulmonesperofueincapazdedetenerseaobservarsielbrujoleseguía.Saliódelaselvamuycercadelabatallaqueestabaapuntodefinalizar.Varioshombresle miraron extrañados pero estaban demasiado ocupados para prestarle másatención.Unmovimientoasuderechalehizodetenerseporinstintoatiempodever un caballo pasar a su lado que cerca estuvo de arrollarle.Debió de haberpertenecido a alguno de los caídos de la refriega. Kijl lo observó detenersealgunosmetrosmáslejosyquedarsegirandosobresímismo,comosiestuvieratratando de decidir qué hacer una vez separado de su jinete.No lo dudó y selanzóensudirección.Apenasofrecióresistenciacuandolotomóporlasriendasconlaúnicamanobuenaylomontóconunágilsalto.Eraunanimalmagnífico,negroymarrón,másasustadoqueconcentrado.Pareciórelajarsecuandosintió

quealguientomabasusriendasyrespondiódeinmediatoalaordendelsoldado,quelodirigióhaciaelSuratodogalope.

En sumente solo cabía el poner toda tierra de pormedio entre él y aquelmonstruodeojosvioletas.

32

«Gannosobservaunavezcadaveintelunas.Cadacierto

tiempofijasumiradaennosotros,iluminandonuestros

pasosenlanoche.Después,siguesucaminohaciaotros

mundos.Haciaalgunadesusotrascreaciones».

Leyendas.Variosautores.

Árgohtobservabadesdelassombrasdelalindedelbosquelanubedepolvoen laque seestabaconvirtiendoel caballoque suobjetivoestabausandoparahuir.Ignorabadeliberadamentelossonidosprocedentesdesuderecha,dondeelcombatehabía terminadoy sehacía recuentodebajasyprisioneros.Sentía supechoagitadoytratabaderecuperarelalientodespuésdelpoderosohechizoquehabíaempleadocontraaquellosquetratabandemataraPreasatraición.Regresóallugarenelquesehabíadesarrolladolaescenamientraselhielodesusbrazosdesparecíaalmismotiempoquelaenergíaquehabíaempleadoparagenerarlo.Sabíaquelostendríaentumecidosdurantevariashoras.

Registró a fondo los cadáveres buscando el objeto que contenía al talhom,peronoestabaallí.Laúnicaconclusiónposible,pues,eraqueestabaenpoderdesucabecilla,ahoralejosdeél.Molestoconsigomismopornohaberacertadoaimpactar contraél regresóa la lindeansiandounpocode luz solar con laquecalentarsupiel.Laselvaterminabaenseco,comosiunfilohubieracortadola

arboledayhubieraestablecidoallísufinal.Másallá,estabalallanurasalpicadadecolinasrocosas.

—¡Árgoht!—PreasMorlehabíavistoyseacercabaaélagrandeszancadas,comosolíahacer—.¡Hasvuelto!¿Estásbien?¿QuéhapasadoenLotrain?

—Másdespacio,Mor.—Señalóhacialamotadepolvoqueseperdíaenlalejanía—.¿Quéhayenesadirección?

Preascontuvosuindignaciónporlapedanteríadelmeledino.—LasmontañasIlean-oth.—¿Soloeso?—Hayunpardepequeñasaldeasyunaciudaddepocaimportancia.Ah,yla

TorredeMügero.Esoloexplicaba.—Ahísedirige.—¿Quién?—EltonodePreascomenzabaaponerseserio—.¿Dequéestás

hablando?—Del hombre que ha estado a punto de matarte.—El rostro de Preas se

congestionó—.AtacóLotrainpararobarlaestatuayelDestinolohatraídohastaaquí.Hepodidoevitarqueteasesinara,peronoquelograrahuir.DebedirigirseaMügeroaentregarelobjetomaldito.

Preassehabíasumidoenoscurospensamientos.—Mehassalvadolavidadenuevo…ÁrgohtcayóenlacuentadeestehechoysegiróhaciaMor.—Olvídalo.—Nopuedo,¿notedascuenta?—Lo importante es que lo que ese hombre lleva con él puede destruir

cualquier intento de resistencia a las fuerzas de la orden. Si quieres tener unaopcióndevencer,derecuperartureino,hayqueevitarqueesehombrellegueaMügero.

—Pero…—Déjatededeudasahora,Preas.¡Céntrate!¿Quéhapasadoaquí?—Nos han descubierto. Llevaban en una pica la cabeza de uno de los

hombres que envié a reclutar alSur.Es posible que los demáshayan acabadoigual.

—Debemospresuponerqueyasabenqueestamosaquí.Tienesquepartirdeinmediato.

—Pero dimos nuestra palabra. Esperaremos hasta la fecha convenida.

Partiremosmañana.—No es buena idea. Deja un par de hombres que puedan recibir a los

rezagados, pero si la orden envía un contingente y te encuentra aquí, tureconquistahabráconcluidoantesdeempezar.

Preasparecíadebatirseconsigomismo.Renunciaralapalabradadaypartirdeinmediatoevitandoserdescubiertosoesperarycorrerelriesgodetenerquelucharallí,lejosdedonderealmenteeranecesario.

—Malditoseas,hechicero.¿Porquétienesquetenerrazónsiempre?Árgohtno respondióyvolvióacentrar suvistaenelhorizontedelqueya

habíadesaparecido la figuradel soldadode laorden, sindudaoculta entre lascolinascercanas.

Preassiguióladireccióndesumirada.—Supongoquenovendrásconmigo.—Tengo que encontrar ese objeto. Su importancia es mayor de la que

imaginas.—Teasignaréalgunoshombres…—No, lo haré solo. Los necesitarás a todos en lo que está por venir en

Angôr’an.Yosédefendermesolo.—Idiotatestarudo—respondióconunasonrisa—,cuandosetemetealgoen

lacabezaesimposiblesacarlo.Árgoht no pudo evitar sonreír. Era la primera vez que alguien le llamaba

idiota.—¿Cuántotardaréenllegaralatorre?—preguntó.—Acaballo,undíaymedio,abuenritmo.Apie,cuatro.VolvamosaVisrên,

ahoraestálejosdetusmanos.Lomismodaráquepartasahoraodentrodeunahora,cuandohayaspodidocomeralgo.

Elmeledinotuvoquereconocerseasímismolaverdaddeaquellaspalabras.Sinmontura,eraunaestupidezlanzarseenpersecuciónyteníahambre.Sehabíadadotodalaprisaquehabíapodido,sinapenasdescanso,paraalcanzaralgrupodesoldadosnegros.Estabaagotadoynecesitabaunosinstantesdereposo.

Fueronpocoslosquecayeronenlaescaramuzaconlapatrulladelaorden,peroaunasíeranpérdidasimportantesdadoelescasonúmerodeefectivosconlos que contaban. Retiraron los cuerpos y los trasladaron a la atalaya, dondefueronenterradoscontodosloshonores.Árgohtsesorprendióporelnúmerodehombresallí apostados.CuandoPreashabíaenviadoaTizo—quenoaparecíapor ninguna parte— a reclutar por las aldeas, había pensado que era una

estupidez.Ahora,aunsiendomuypocos,veíaquesupueblohabíarespondidoyhabía acudido a su llamada. Debía haber allí al menos trescientas personas.Podíanhaber sidouna fuerza temible sihubierandispuestodemás tiempodelquetenían.

PreassesentóacomerjuntoaÁrgohtconunsonrisacansadaenloslabios.La tarde había refrescado mucho y el calor de las llamas y la comida lesreconfortaban. Como ya había podido comprobar, los cambios de temperaturabajoaqueltupidomantodevegetaciónpodíanserbruscoseimprevisibles.

—¿EstássegurodequequieresiraMügero?—lepreguntómientrasmordíaunpedazodecarne.

—¿Mevasapedirdenuevoqueteacompañealabatalla?—No acostumbro a pedir las cosas más de una vez. Contigo ya me he

excedido.Mi pregunta tiene otros derroteros.Mügero es un sitio depravado yoscuro,elorigende toda lamaldaddeeste reinodesde tiempos inmemoriales.¿Hasvistolosgorgs?

Árgohtnegóconlacabezamientrasseechabaunpedazodequesoalaboca.—Se dice que nacen en las entrañas de la tierra bajo la Torre Sombría de

Mügero, aunque nadie sabe cómo. Los pocos que han tratado de descubrir elmisterionohanvividoparacontarlo,perohayevidenciassuficientesdequealgohorrible ocurre allí. Ese tipo de prácticas, entre muchas otras, fueron las quehicieronquemiabuelo,ensujuventud,persiguieraalaordenyladespojaradesusposesionesysupodereconómico.Sumeraexistenciasedemostrócomounaaberración.Ylapalabraquepredicannoesmuchomejor.SiempreenencontradaoposiciónacuantodictaGan,ensubondadysabiduría.

Árgohtprefirióguardarsesuopiniónalrespecto,peroelasuntodelosgorgsleinteresaba.

—¿Cómosonesacriaturas?—Al verlas las reconocerás. Tienen dos veces el tamaño de un hombre y

apenas pueden caminar erguidas debido, supongo, a su gigantesco peso. Suscuerposestánmalformados:lomismolesfaltaunojoqueunamano,igualtienenunbrazodemás,queunabocademenos.Cadaunoesdiferente.Encadaplieguede su cuerpo, codos, rodillas, nudillos… Nace una protuberancia ósea casiindestructiblequeleshaceparecer,vistodesdelejos,unamasadecarneypúas.Sonunavisiónaterradora.

»EsasbestiasnosonhijasdeGan,esoteloaseguro.Sumerapresenciarestael valor del corazón más formidable y su fuerza es equivalente a la de diez

hombres.Muycerterotienequesereldisparodeunaflechaparaquepenetreensupiel…

Preasperdióelhiloysequedóensilenciounosinstantes.—EnviarondecenasdeelloscontraAngôr’an.Vimoriramuchoshombres

aplastados bajo sus puños de piedra, los vi derribar murallas con apenas dospoderosos golpes. No pudimos hacer nada contra ellos. Aun así, abatimos aalgunos, pero a costa de muchas vidas. Los enviaron en la vanguardia, justoantesdelamorrallaflissanaquesolotuvoqueseguirelcaminoabiertoporlasbestias.

Árgoht entendió el esfuerzo que Preas hacía para expresarse de aquellaforma.Era la primera vez que le escuchaba hablar de la caída deAngôr’an ydescribirlo con palabras debía ser muy doloroso para él, que todo lo habíaperdidoaquellosdías.Siguiócomiendoensilencio,guardándosesuspreguntaspara más tarde. El príncipe parecía estar muy lejos de allí, ajeno a cuanto lerodeabaeinmersoentandolorososrecuerdos.

—Enviar hombres a defender las puertas fue enviarlos al matadero. Yomismocaí enunode losderrumbesy soy incapazde recordarnadahastaquelleguéaLotrain.

Porfin,Preasalzólamirada.—Debíhabermuertoallí,Árgoht,juntoamipueblo,peroalguienmesacóa

rastrasyarriesgósuvidaparasalvarlamía.Ahoratengoquehaceralgoconestetiempoquemehanregalado.Aúnmezumbalacabezaavecesyelcostadometorturaaratos,peronomeverásquejarme…Heperdidomucho,hechicero.—PreasmiróaÁrgohtcomosiestuvierameditandomuchosussiguientespalabras—.Hayunapersonaallí,alguienquemeimporta,ynosésiestávivaomuerta.Esa incertidumbreme carcome las entrañas. Pensar en lo que puedan haberlehecho o lo que le pueda estar pasando, me da ganas de montar en el primercaballoqueencuentreyacudiryosoloensubusca.

—Nosabía…—Es una plebeya, nadie lo sabe ni debe saberlo jamás. Aunque, ¿qué

importaahora?Soyelrey,yodecido,¿no?Aquellonoparecíadecirloentonodegraciaynoesperabarespuesta,asíque

Árgohtguardósilenciodenuevo.—Los gorgs estarán esperándonos cuando lleguemos—continuó Preas—,

pero te prometo que si tengo que caer bajo sus golpes,mi pica quedará bienclavada en su pútrido corazón.Ve aMügero si es lo que crees que tienes que

hacer.Notelopedirédenuevo.Sidecidesacudiramillamada,serásrecibidoconjúbilopormiparte.Perosinovienesconnosotros,aquíestásdemás.Partecuantoantesenposdetudestino.Noteconviertasenunestorbo.

Y sin más palabras, se puso en pie y dejó a Árgoht comiendo solo yabrumado por el discurso que acababa de escuchar, tan vago como cierto, tansincerocomocrudo.Preashabíadadoriendasueltaasussentimientosynopodíarecriminárselo.Élhabríaactuadodeformasimilar.Sinembargo,teníaclaracuálerasuobligaciónenesemomento.Sielpoderdesatadodeltalhomcaíabajoelcontrolde laorden,Preaspodíaolvidarsedecualquieropciónde recuperar sureino.ElrecuerdodeltalhomllamadoVahallquehabíaencontradoenPranthas,conlaesenciadelreyManlorensuinterior,asícomosucapacidaddestructiva,permanecíamuypresenteensumemoriaapesardelosañostranscurridos.Estenuevo ser albergaba las almas de cientos de personas ya. ¿Cuántasmás podíaatrapar si se le soltaba en medio de la batalla que se iba a desarrollar enTalder’an?AunquePreasleodiaraporello,cosaquenuncalehabíaquitadoelsueño,teníaqueencontrareseartefactoyevitarquedesataransupoder.

Sinpedirpermisoanadie, tomóprestadounodelospocoscaballosdequedisponíanenlaAtalayadeVisrên,quehabíansidoconfiscadosalapatrullaqueleshabíaatacadopocoantes.Eraunanimalgrande,deintensopelajenegro,ylotomó ignorando lasmiradas hostiles de varios soldados que, sin embargo, nohicieronnadaporevitarlo.Sabíanquiéneray los rumores relacionadosconsupersonaerancontinuos,apesardequenadiesedirigíaaéldeformadirecta.Lossupervivientes de la batalla de Lashte que habían huido a su lado se habíanencargadodecontarlascosasquehabíahechoallí,oquecreíanquehabíahecho,creandohaciaélunsentimientoquemediabaentrelaadmiraciónyeltemor.Elhechodequeapenashablaraconnadiehabíacontribuidoaalejaraloscuriosos.

DesdelamuertedesucaballoKarzan,sufielcompañero,elúnicoservivoalquehabíapermitidoacercarseaéldurantelosúltimosquinceaños,apenashabíamontadootroscaballosy lasensaciónque le transmitíaelanimalqueahora lotransportabaleresultabaextraña,ajena.Desdeaqueldía,tresañosatrás,enquedecidiódejarlo ir,habíapreferidoviajarapie.CuandoiniciaronjuntoselviajeenlaciudaddeErethyaeraunanimalconmuchosinviernos.Aunasí,lehabíaacompañado,comosabíaqueharía,hastaelfinal.Muriótranquiloyenpaz,sinnecesidad de sacrificarlo. Un día, sencillamente, no quiso caminar más. Setendióenlahierbaylomiróconsusgrandesojos.Árgohtsupodeinmediatoquese estaba despidiendo, que sus días sobre Thera habían llegado a su final. Se

sentóasuladoyesperósinsepararsedeél,comoveníanhaciendodesdehacíatantotiempo.Llorócuandoporfinexpirósuúltimoaliento.Unaúnicalágrimaporelquehabíasidosuamigomásfiel.

Pero ahora la urgencia mandaba y necesitaba partir y llegar cuanto antes.Necesitabaunanuevamontura.

LepreguntóalsoldadomáscercanolaformamásrápidadellegaraMügero.Recordabasuposiciónporloslibrosquehabíaconsultadoenlabiblioteca,peroera algo que no quería dejar al azar y prefería ir sobre seguro. El soldado selimitó a darle un nuevo mapa con la posición de las principales ciudades ypoblados,incluidalaTorreSombría,inscritosenél.

Hincó los talones en los ijares de su negra montura y esta respondió alinstante,vigorosa,casifebril,comosiestuvieradeseandosalirdelbosqueauncampoabiertoquelepermitieraestirarsuspatasygastarlaenergíaacumulada.Élmismosesentíarenovadoylibre,apesardelascircunstancias,alrecibirlosúltimosrayosdelsoldela tardequesealejabadeélendireccióna lanocheysentir el viento agitar sus negros cabellos a su espalda. La selva le habíaagobiadomásdeloquepensabaycabalgarporlasllanuraseraunbálsamoparasu ánimo, aunque pronto llegaría a las colinas y tendría que aflojar el ritmo.Cuando la noche cayó sobre él le invadióuna sensaciónde libertadquehacíaaños que no sentía y que le hizo sonreír abiertamente. Se olvidó de todo a sualrededor: de la guerra, de Preas, de Mügero; hasta su propia búsqueda, suDestino, quedó desterrada de su pensamiento en esemomento en el que soloexistían él, su montura y la noche que lo abrazaba con sus sábanas negras yacogedoras.

Bien avanzada la noche sintió que el caballo empezaba a darmuestras decansancio.Llevabanvariashorasdecaminoabuenritmo.Semerecíaunbuendescanso. No podía saber cuánto tiempo llevaba viajando con los soldadosnegros cuando cayó en sus manos, así que prefería no arriesgarse a agotarlo.Árgoht buscó cobijo en un pequeño afloramiento rocoso que le proporcionóprotección contra el aire de la noche en forma de cueva improvisada. Erasuficientementeprofundacomoparaalbergarasumonturaperonotantocomopara temer lapresenciadeunmorador inesperadoensu interior.Apesarde laurgenciaqueteníaporencontrar la torre,seentretuvoenbuscaralgunasramassecas y preparar un pequeño fuego con el que calentarse. La noche estabaluminosa y cálida, con laGranLuna en toda su plenitud, inmensa y redonda.SegúnhabíapodidoleerenlabibliotecadeLotrain,endíascomoeseenlosque

lalunaparecíallenartodoelcieloconsufulgor,enAngôrselallamabaelGranOjo deGan. Cada cierto tiempo,Gan abre uno de sus ojos para observar losacontecimientossobreThera,paradisfrutardesucreaciónydeldevenirde loshechos de sus hijos. Pasados unos días, sumirada se desvía hacia algún otromundoydejamosdeverloentodasuplenitud.

Árgoht reflexionó,mientras recogía la leña, en esa sutil diferenciaciónquehabíanhechoallíentrelaMadreyGan,aunqueeranunamismaentidad.Habíaencontradodurantesusviajesotrasderivacionessimilaresysiemprelellamabanmucho la atención. Él nunca se había molestado en ponerle nombre a Ella.Entoncesrecordó laconversaciónconEstëasy losGuardianes,aquelconceptonuevoparaélperotanantiguocomoelmundo.Sentíaqueencajabacontodoloquesabíaointuíasobrelanaturalezadelascosas,peroeraalgoquenohabríapodidodeducirporsímismo.ElgehvaalnuncalehabíadadopistasalrespectoysololaMadreselehabíamostrado,deunaformauotra.Jamáshabíasentidolapresenciadeotrospoderesasualrededor,peroahoraquesuexistencialehabíasidorevelada,loencontrabalógicoynatural.

Cuando el fuego estaba vivo y había comido algo de las muy escasasprovisiones que había cargado cuando salió deVisrên, recitó la letanía que leharíaentrarenelgehvaal.CasituvoganasdegritarelTher-Arak.Estarallí,soloconsucaballo,sinnadaqueseinterpusieraentreélylanoche,eraunasensaciónque ansiaba y necesitaba como el respirar, la que le obligaba a ponerse enmarchasinpermitirleestablecerseenningúnsitio.Eralabúsquedaqueleexigíaponerse enmovimiento y que, cuando por fin lo hacía, le hacía experimentaralgoparecidoalafelicidad.

Fijó lamirada en una grieta de la piedra que lo rodeaba y unos instantesdespuésseencontrabaenotro lugar.Tambiénallí eradenocheyescuchabaelsonidodelvientoy lascigarrasa sualrededor.Eraunagran llanura iluminadaporlaluna,perolaluzdeestanoeratanbrillantecomodebería,comosiunvelodifuso diluyera su claridad. De nuevo, como el día anterior, pudo ver negrasnubesenelhorizonte,allídondelaTierraNegraganabaterreno.

Estaba desnudo, cosa poco habitual. Se acostó sobre la hierba húmeda ysintió un escalofrío en la columna vertebral cuando la energía de la Madrepenetróenélalcontactoconella.Estuvoasíunbuenratoycuandoyapensabaque nadamás pasaría, que ese día no obtendríamás de Ella, la luna cambió.Comenzó a girar sobre sí misma; muy despacio al principio, fue cogiendovelocidad poco a poco. El resto del firmamento permanecía estático. Los

contornos del astro se fueron estilizandoy definiendo, adquiriendovolumenyunatexturadevidriohastaquetuvolaformaperfectadeunaboladecristal.Ensuinteriorseagitabanextrañasbrumasdemúltiplescoloresenunadanzatensa,como si se estuviera desatando una tormenta en sus entrañas. Entre las nubescreyódivisarunaescena:pudoveral talhomen todosuesplendor rodeadodehombresvestidosdenegroalasombradeunagranmuralla.Sobresalíamuchosmetrossobreellos,loscualesformabanunamanchanegrahastadondealcanzabalavista.Laescenacambió,ydenuevoal instante siguiente.Los saltos fueroncadavezmásrápidoshastaqueseconvirtieroncasienparpadeosqueleeracasiimposible asimilar demanera consciente.Cientos de escenas pasaron ante susojos vertiginosamente. Se vio a sí mismo deslumbrado por una potente luz,demacrado y sucio en un lugar que no reconocía; se vio gritando y luchandoaunquenopodíaverasucontrincante;viounagransombracerniéndosesobreélcomo una nube de tormenta; vio palabras y letras en diversas formasentremezcladascon las imágenes;viounaniñaenunaplayacon lospequeñospies lamidos por la marea: «El Equilibrio se ha roto. La piedra debe serprotegida».

Uninstantedespués,todohabíaterminado.Lalunateníasuformahabitualyningúnvestigioquedabadeloqueacababadeocurrir.Sucorazónlatíaaceleradoy le faltabaairepara respirar.Habíaestadoconteniendo la respiraciónparanoperderse nada. La Madre le había hablado con una intensidad que ya norecordaba. Tenía que reflexionar sobre aquellas imágenes, pero lo quemás leinteresabade todoeran los fragmentosdepalabrasy letrasocultos entre ellas,comoretalesdeinformaciónque,paraél,erandevitalimportancia.LaMadreleestaba ofreciendo un nuevo hechizo. Sintió la especial trascendencia delmomentoyde las palabras aunque aúnnopudiera encontrarles sentido.Debíamemorizarlas, estudiarlas e interpretarlas siqueríausarlas correctamente, enelcasodequeyalastuvieratodas,cosaquenopodíasaber.Habíaexperimentadouna especie de urgencia impropia deElla en el gehvaal que se le contagió deforma espontánea. Lo que estaba ocurriendo en Angôr era muy importante ydebíaseratajadocuantoantesolasituaciónsepondríamuchopeor.

Permanecióunbuenratomásallítendido,recuperandoelalientoytratandode asimilar y recordar cada imagen vista, cada palabra del hechizo, antes deiniciarelSher-arakquelodevolveríaalarealidad.

Sabíaqueinterpretaraquellainformaciónnoseríafácil.Ahoraseríatrabajosuyo identificar laspalabrasyencontrarleselsentido, laentonaciónyelorden

correctosparaquepudierantenerelefectodeseado,seacualfuere.Regresóenunparpadeoyobservólasllamasdanzarinasdeunfuegoapunto

deextinguirseparaconvertirseenmerosrescoldos.Elcaballoseguíaasu ladocomo si apenas hubieran transcurrido algunos instantes. La sensación dedesasosiego regresó con él a la realidad. La Madre le había imbuido de suurgencia,de lapremuraque la situaciónque seestabaviviendoenel reinodeAngôrrequería,sibiennoeraconscientedelpapelquedebíarepresentarenella,siesquedebíahacerlo.Comosiempre,elgehvaalhabíasidodemasiadocrípticoy le correspondería a él sacar las conclusiones necesarias y actuar enconsecuencia.

Una única cosa estaba clara. Entre todas las imágenes que habían pasadofrenteasusojos,ningunadeellaslesituabaenlabatallaqueestabaapuntodedesencadenarseenAngôr.SulugarnoestabajuntoaPreas.

Comosiemprehabíasospechado,aquellanoerasuguerra.

33

«Avecesladecisiónmásimportanteprovienedel

pensamientomásirrelevante».

LasabiduríadeGan,capítulodoce.Anónimo.

Ulea llevaba ya un buen rato despierta cuando los primero rayos del solcomenzaron a invadir el dormitorio. Se estaba convirtiendo en una molestacostumbre el despertarse antes de lo necesario sin poder conciliar el sueño denuevo, a pesar de que ya no la desvelaba la preocupación por su trabajo. Sunueva ocupación en las cocinas le satisfacía más que la de los dormitorios yPigreas era un patrón más tolerable que Elis, a pesar de sus gritos y susfrecuentessalidasdetono.Sehabíallevadovariostironesdeorejaeneltiempoquellevabaasuservicio,perosusenfadosnoteníannadaqueverconlosdelarobustamujer,quienparecíaquereracabarconlavidadesuinterpeladacadavezquedecidíallamarlelaatención.

Por otro lado, le gustaba Kiloneed, con su exótico aspecto y su peculiarforma de hablar.Desde que habían ido juntos almercado habían desarrolladouna buena relación y él parecía estar dispuesto a acogerla y enseñarle cuantonecesitaba saber en su nuevopuesto de trabajo. Sin embargo, había dos cosasquenoconseguíaquitarsedelacabezayleimpedíanrelajarse.Porunlado,nohabía obtenido noticias de su amado desde la invasión.Había luchado en ella

defendiendo lasmurallas comounomás, peronopodía saber si estabavivoomuerto,aunquehabíanllegadohastasusoídosvariosrumoressinconfirmaciónquedecíanqueestabaescondidoenalgúnsitio,recuperándosedesusheridas.Siaquellofueracierto…Perono,noseatrevíaaalbergaresperanzas.Nisiquierapodía saber con seguridad si sus palabras cariñosas eran sinceras o no. Larelaciónquehabíanmantenidoeracomplejaypodíadarlugaraequívocos.Nohabíaqueridocomportarsecomounaestúpidacuandoestabaensupresenciaysiemprehabíamantenido lasdistancias.Cuandoél labesóporprimeraveznocreyó que fuera posible y elmundo a su alrededor dejó de existir.Al fin y alcabo,¿cómopodíaesperarellaquesuamorfueracorrespondido?Sialguienlehubiera dicho que sus días juntos serían tan escasos, los habría aprovechadomucho mejor, habría dicho muchas más cosas y, sobre todo, habría besadomuchomás.Ahoraeraposiblequenovolvieraaverloy,aunquelohiciera,ellahabíacambiado,noeralamisma.Lasexperienciasvividaslahabíanconvertidoenotrapersona,pero¿hastaquépunto?

El segundo pensamiento que no la dejaba dormir era el recuerdo de laspalabrasdeLopse.«Enestonoshemosconvertido».Girabanensucabezacomounapeonzasincesardechocarunayotravezcontrasushuesos.Nopodíacreerque se hubiera adaptado tan rápido a esa nueva vida, a servir a aquellos quehabíaninvadidosuhogar,suscasasysusvidas…¿Tanrápidohabíaolvidadolasvejacionesaque lahabía sometidoel capitánGureq? Inmediatamentedespuéspensabaensímisma.Nopodíahacernadaapartededespotricarenvozbaja.Noeranadie,noteníaningúntipodeautoridad,nirealnimoral.Erainsignificanteentodoslossentidosenquepodíaserlo.Laspalabrasdesuantiguocompañerolehabíanafectado,peronoencontraba,pormásqueledabavueltasdesdehacíados días, nada que pudiera hacer al respecto.Así como pensar en su amor ledevolvíaelánimo,laspalabrasdeLopseylasposterioresreflexionesalasqueseabandonabaladeprimíanprofundamente.

Selevantódelacama,cansadadedarvueltassobresímismaysedirigióalaseoparalavarse.Después,inicióelcaminohaciaintendencia.Ibapensandoensuscosasycasinosepercatódequeungrupodepersonascorríahaciaellaporunanchopasillodelaplantabajahastaquecasilostuvoencima.Seapartódeunsaltoparadejarpasaraunnutridogrupodesoldados,suciosyensangrentados,que trasladaban a varios hombres en camillas improvisadas. Se dirigían a laenfermería.

—¡Aparta,estúpida!—legritóunomientras laempujabay lahacíachocar

contra la pared. Ante sus ojos vio pasar, tendido en una de las camillas, alcapitánGuraq,comosipensarenél lohubiera invocadoantesupresencia.Unescalofríolerecorriólacolumnavertebral.

Sin pensarlo dos veces se lanzó en pos de la comitiva que corría por elpasillo apartando a quien hiciera falta hasta llegar a las dependencias de lossanadores, prácticamente vacías.Un anciano vestido con un largo camisón detela basta les salió al paso, alertadopor el alboroto y casi se le desorbitan losojosalverloqueseleveníaencima.Sindudarloabriódeparenparlaspuertasparadejarlospasar.

—¿Quéhapasado?—preguntómientrasindicabaconseñaslascamasenlasquepodíandejaracadauno.

Uno de los soldados se encargó de responderle. Iba vestido con lacaracterísticacotademallanegradelossoldadosdelaorden.

—Ungorgsehasoltadoyhaenloquecido.Hacausadovariosmuertosantesdequesumetrigorglograraaplacarlo.

Erancuatrolosheridos,dediversaconsideración.Elqueparecíamásgravelucíaunfeocorteeneltorsoyotroenlapierna,tanprofundoquecasiparecíatenerla separada del cuerpo. Este fue el primero en recibir las atenciones deFrejger,elmaestre sanador.Laescenaadquirióparaellaun tinte rojizoy todofuerongritosyórdenesmasculladas.

UnadelasayudantesdeFrejgercasitropezóconella.—¿Quéhacesahípasmada?¡Ayúdanos!Aquellaordentandirectalaactivóy,antesdedarsecuenta,yaestabaconlas

manos llenas de sangre, ayudando a sanar a aquellos hombres que tanto dañohabían causado a su pueblo. Mientras presionaba una herida a la espera derecibirsuturarecordóasumadreyasupadre,muertosquizásporlasarmasdeesosmismossoldadosysesintiósucia,aunquefueincapazdedejardehacerlo.Nopodíadejardepreguntarsequémovíaalmaestreysusayudantesadarlotodoparasalvarleslasvidasahombrescomoaquellos.¿Porquénodejarlosmorirsinmás?SeríancuatrosoldadosmenosdispuestosaatacarTalder’an.

Estospensamientosduraronpocoensucabeza,pueslaactividadfrenéticaasualrededorleimpedíapensarmásdelonecesario.Sinpercatarsedeello,selehabíapasadolahoradeincorporarseasulaborenintendencia.Desdequetuvoun momento de respiro y sin decirle nada a nadie, salió corriendo hacia lacocina.

Cuando entró por la puerta a toda prisa, a punto estuvo de tropezar con

Pigreas. El robusto cocinero abrió la boca y frunció el ceño, como si fuera allamarle laatención,perosusojosseclavaronensus ropasymanossuciasdesangresecaysuexpresiónsesuavizó.

—¿Quétehapasado?Uleasemirólasmanos.—Noesmisangre.—Resumiendocuantopudoparaaprovecharlaatención

que el hombre le dispensaba, le contó lo que había ocurrido. Pig parecióguardarseelenfado.

—Tupuestoestáaquí,noenlaenfermería.Vealalavarte.Ysinmáspalabrassediolavueltaysiguióconlosuyo.Ulea no esperó a que se lo dijeran dos veces y fue a la sala de servicio,

situadadetrásdelascocinas,alavarselomejorquepudo.Setapólasmanchasdesangreconundelantallimpioyseincorporóasutrabajo.

Durantetodalajornadasiguiódándolevueltasalapresenciadelossoldadosheridos.Leparecía irónicoqueni siquierahubieranentradoencombateaúnyquesusheridassedebieranalataquedesuspropiascriaturas.Sentíaunaextrañasatisfacción por ese hecho. No creía que se hubiera sentido mal si hubieranmuertoentresusmanos,nimuchomenos.Aunasí,experimentabaunaextrañasensaciónporelhechodehabersalvadosusvidas.

Al terminarsedirigióasudormitoriocon la intenciónde lavarse lasangrequeaúnteníaadheridaasucuerpo.Habíasentidosuolorysupresenciadurantetodoeldíaysesentíasuciapordentroyporfuera.Aunqueelaguaestabayafríacuando llegó, estuvo un buen rato en remojo, frotando lasmanchas.No se leibandelacabezalaspalabrasdeLopse.Ahora,ademásdeserviralosinvasores,leshabíasalvadolavida.

Se vistió con ropa limpia y salió de nuevo al pasillo en dirección a laenfermeríasinsabermuybienelmotivo.Cuandollegótodoestabaensilencio.Solo tres de las camas estaban ocupadas, lo que quería decir que uno de loshombres había muerto. Una joven se paseaba entre las camas, observando elestadodesuspacientes.Alentrar,ledirigióunamiradaperonolepreguntóquéhaciaallí.Talvezelverlaesamañanaayudandolehizocreerquetrabajabaallí.ElmaestreFrejgerentróenesemomentoylasaludóalverla.

—Graciasporayudarnos,niña.Séquenoeradetuincumbencia.Elmaestreeraunhombresencilloymuymayor,aunqueelpesodelosaños

aún no había encorvado su espalda. Su voz era amable y grave, por lo queparecía que siempre estaba susurrando un consejo. Era la primera vez que

hablabaconél.—Fueunimpulso.—Aunasíteloagradezco.¿Quéhacesaquítantarde?—Nolosé.Tratodeentender.Lindar siguió la dirección quemarcaba lamirada deUlea, clavada en las

camasocupadas.—Sonvidas,hijosdeGan,comotúycomoyo,aunqueellosmismosnolo

sepan.Uleacasipensóqueelmaestrebromeaba,peronolohacía.—Sirvenaotrodios,porloquesé.Unomalignoyperverso.—Cierto, pero están equivocados en sus creencias, eso es todo. No es su

culpa, estrictamente hablando. Gan sabrá ponerlos en el buen camino. Ahoratengoquedejarte.Haymuchoquehacer.Rezapor ellos, pues les harámuchafaltaparasalirdeesta.

Ysinmáspalabras,abandonólaenfermería,dejándolasolaconlosenfermosyelecodesuspalabras.

Sinproponérselo,llegóhastalacamadeGuraq.Teníaungranvendajeenlacabezaque le cubría el ojoderechoyparecía respirar condificultad.Además,teníaunbrazoentablilladohastaelcodoy lomanteníaestiradosobre lacama.Cuandosesituóasulado,abrióelojosanoparaclavarloenella.Sintióganasdehuir, de alejarse todo lo posible que aquella mirada incompleta porque en elfondodeaquelojoseguíaestandoelhombrequetantodañolehabíahecho.

—¡Vaya! —Una sonrisa torcida apareció en el rostro de Guraq—. ¡Miraquiénhavenidoaverme!Losientopero,comopuedesver,hoynopuedosalirajugarcontigo.

Uleanorespondió,tratandodecontenerlairaqueamenazabaconbrotarensuinterior.

«Sonvidas,hijosdeGan,comotúycomoyo».Recordólasnochesqueesehombrelehabíahechopasar,lasvejaciones,los

insultos… Levantó la mirada y vio que la joven sanadora que observaba eldescansodelospacientesentrabadenuevo,recogíaunostrapossuciosyvolvíaasalir.Ulealasiguióy,cuandohubotraspasadoelumbral,consutileza,cerrótrasella. Se quedó sola en la sala con los heridos. Tres hombres que habíancontribuido a la muerte de su familia, de sus amigos y de tantos otros; quehabíanderribado susmurallasyquemado suscasas.Seacercóconpaso firmehastalacamadelcapitánGuraq.

—¿Siguesaquí?—lepreguntóconaquellasonrisaburlonaquetantoodiaba.Suprominentebarrigadestacababajolassábanascomounacolinaenmitaddeundesierto.

Ulea miró a su alrededor. En una esquina de la sala, las armas de lossoldados reposaban esperando a que sus dueños se repusieran y pudierantomarlasdenuevo.Sinpensarlo,sedirigióhaciaallíytomóunapequeñadaga.Nuncahabíatenidounaenlamano,asíqueporunmomentonosupobienquéhacer. Pero la determinación estaba fija en su rostro. Con un gesto rápido, ladesenvainóyvolviójuntoalacama.

«Sonvidas,hijosdeGan,comotúycomoyo».—¿Quétecreesquevasahacer,zorra?—lasonrisahabíadesaparecidode

loslabiosdeGuraq—.Nisiquierasabescómousarla.¡Suéltala!Uleaeraunmardedudas.Sentíaelpesodelfiloentresusdedos.Sucorazón,

apuntodeestallardentrodesupecho.—¿Nomehasoído?¡Tehedichoquelasueltes!Uleaseguíasinresponder.Lamiradafijaenlapequeñahoja.Notendríamás

dequincecentímetros.—Cuando salga de aquí te voy a matar, zorra.—A pesar del tono de las

palabras,lamiradadeGuraqestabapreñadademiedo—.Sinosueltasesoahoramismo, loque tehehechohastaahoraseráncariciascomparadocon loque teharé.¡Tuvidaseráuninfierno!

Conunmovimientobrusco,elsoldadolanzósumanobuenahaciaUleaconintencióndequitarleelarma,peroella fuemásrápiday laalejódesualcancejustoatiempo.Sinpensarlodosvecesysinsabermuybienloquehacía,clavóladagaensupecho.Pusoenesegolpetodalarabiacontenida,todasufrustraciónysumiedo.Conesegolpeescaparondesucuerpo todoeldolory laangustia,todaslaslágrimasqueesehombrelehabíahechosoltar.

Solo laempuñadurasobresalíadelcuerpodeGuraq,peroaún tuvo fuerzasparalanzarotrogolpehaciaella,porloquenecesitóapartarseotravez.Elgolpeseconvirtióenunmanoteoinútilal tiempoqueunbuchedesangrebrotabadesus labios. Sus palabras se convirtieron en gorjeos mientras la vida ibaabandonandosucuerpo.Uleasentíaelairepugnandoporentrarensupecho.

Con un fuerte tirón retiró la daga del pecho de Guraq, exánime ya, y sedirigióhaciaelsiguientesoldadoconvaleciente.Parecíaestarinconsciente.

«Sonvidas,hijosdeGan,comotúycomoyo».Ulea clavó la daga de nuevoy segó también la vida de aquel hombre.No

emitió ningún sonido cuandomurió. Simplemente, su pecho dejó demoverse.Ella,encambio,cadavezrespirabaconmásfuerza.Sucorazónlatíaalocadoycasijadeabaporelesfuerzoylaexaltación.

Eltercersoldadodespertóenesemomentoy,alpercatarsedeloqueestabaocurriendo, comenzó a dar gritos y a hacer aspavientos. Un instante despuésentróen lasala laayudantedelmaestre.EncontróaUleadirigiéndosehacia laterceracamaconladagaylasmanosmanchadasdesangre.Lajovensanadoraseinterpuso.

—¿Quéhaces?—¡Apártate!—¿Estás loca? ¡No puedo permitirlo! —Miró por encima del hombro de

Uleayviolosdoscadáveres—.¿Quéhashecho?—Muchomenosde loqueelloshanhecho.Sabesquenomerecenque les

salvemos.Elsoldadoqueseguíaconvidagritabasinparar.—¡Nodejesqueseacerqueamí!¡Mevaamatar!—¡Apártate!—insistióUlea—.Estoshombres sonnuestraperdición, lade

nuestropueblo,nuestraciudadynuestrasfamilias.¿Acuántoshasperdidotúenlainvasión?¿Padres,hermanos,amigos,marido…hijos?

Lafirmezadelasanadoraparecióflaquear.—Tútambiénquiereshacerlo,peronotehasatrevido.Teodiasa timisma

por tener que salvar sus vidas. Si lo haces es por ti, no por ellos.No te haréresponsable.Soloquieroqueteapartes.

Una lágrima comenzó a rodar por lamejilla de la joven al tiempo que sucuerposerelajaba.Uleaseacercóaellaylaapartóconsuavidad.Noseresistió.Sinmáspalabras,llegóalacamadelsoldadoquequedaba.Cuandoalzóladaga,elhombre segiróy secayóde la camaenunvano intentodehuir.Teníaunapiernarota.Uleacayósobreélyclavóelarmaenlaespalda.Unavezyotra.Yotra.

Cuando dejó de moverse se apartó de él, pero no soltó la daga. Alzó lamiradayobservóloquehabíahecho.Habíamatadoatrespersonasasangrefría.Sentía la sangre recorrer su cuerpo con una vida nueva y una determinaciónclavada en su sien que desconocía hasta ese momento. La sanadora se habíadejadocaerconlaespaldaapoyadacontralaparedyllorabaalágrimaviva.

—Levántate.¿Cómotellamas?—Tirgha—logródecirentrehipidos.

—Tirgha,necesitoquemeayudes.Sabesqueestoescorrecto,¿verdad?Lamuchachaasintióconlacabeza,peronoparecíamuyconvencida.—Tenemosquemovernosdeprisaonosaldremosdeaquíconvida.Necesito

quemeayudes.¿Loharás?Unnuevoasentimiento,mástenueaúnqueelanterior.—Busca a un muchacho llamado Lopse que vaga por el mercado. Lo

reconocerásporquellevaungranbastónhechodemadera.—¿Quédebodecirle?Uleapareciódudaruninstante.—Dilequenuncamásseremosperros.

34

«Nadiesabemuybiencómoempezóelmovimientodurantela

NochedeCoraje,quiénderramólaprimerasangre.Pero

aquellosvalientesprimerospudieronhabercambiadoel

cursodelahistoria».

Vidayobradeloshéroesignotos,capítulosexto.Varios

autores.

Ulea sequedó solaen laenfermería.Cientosdepensamientos,posibilidadesyconclusiones brotaban y desaparecían de su cerebro hirviente. Era muyconsciente de lo que había hecho, pero no se atrevía a ponerle nombre. Si ladescubrían,lamuerteseríapococastigoparaella.Nohabíaformadearreglarlo.

LanochehabíacaídosobreAngôrperoellasentíaquedespertabaunnuevomundo,unanuevavidaparaella.Salióde laenfermeríaaúncon ladagaen lamano y regresó a los dormitorios. A medida que subía los tres tramos deescaleras y transitaba los diversos pasillos, varias compañeras del servicio secruzaron con ella solo para apartarse sobresaltadas al ver el aspecto quemostraba.Aquellasmiradas sequedaron clavadas en ella, perono sedetuvoadarexplicaciones.Sabíaque,silohacía,perderíaelimpulso.Sialguientratabade detenerla estaba dispuesta a derramarmás sangre, pero eso no ocurrió. Ladotacióndelaguardiasehabíareducidotantotraslapartidadelejércitoquecasi

parecíaridículo.Cuandollegóaldormitorioabriólapuertadobledeunempellóndejandolas

marcasdesusmanosensangrentadasenlamaderaantigua.Lasorpresahizoquereinara el silencio en la sala y que todas sus compañeras se detuvieran aobservarla.

Fraen, como casi siempre, fue la primera en recuperarse y dirigirse haciaella.

—Niña,¿quéhaocurrido?¿Estásbien?SeacercóaellahastaquedetectóelarmaenmanosdeUlea.Sedetuvoen

seco.—¿Quéhashecho?—Hehecholoquehayquehacer.Yno,noestoybien.—Cerrólapuertatras

desíy levantó lasmanosparaque todaspudieranverlas—.Acabodemataratressoldadosdelaorden.

Unmurmullosealzóentrelasmujeresquenosalíandesuasombro.—Mispadresmurierondurantelainvasión,muchosdemisamigos,muchos

de los vuestros… ¿Y qué hacemos a cambio? ¡Lavarles la ropa y hacerles decomer!¡Aellos!Alosmismosquehanquemadonuestrascasas.Queremoscreerque todo está bien, que podemos vivir así, pero los espíritus de los muertosclaman y se retuercen llorando por nuestra desidia. Con estas muertes hevengadounapequeñaparte,muypequeña,denuestrosufrimiento.

Elsilenciosehizoentrelaspresentes.Uleapaseólamiradaporsusrostrosexpectantes, sabiendo que en cualquier momento podían lanzarse contra ella,reducirlaydenunciarla.Sinembargo,nadiesemovió.

—Ynovoyadetenermeaquí.—No seas estúpida—dijo Fraen—, ¿crees que podrás llegar a algún lado

conesejuguete?Laguardiatedetendrádesdequedescubranloquehashecho.—Tienesrazón.Nopuedohacerlosola.Un murmullo se alzó cuando todas las mujeres entendieron el mensaje

implícitoensuspalabras.—¡Nopuedespedirnoseso!—gritóunaalfondo.—¡No os estoy pidiendo nada! No quiero que me hagáis ningún favor.

Quieroquedespertéisigualqueyolohehecho.Prefieromoriraseguirviviendoasí,atendiendoysirviendoanuestrosasesinos.

Depronto,unaalgarabíaseescuchóenlacalle.Uleaseacercóalaventanayvioundestelloasuderecha,seguidodeotro.Fuegoenelbarriodelmercado.

«¡Lopse!».—¿Quéocurre?—preguntóFraen.—Haempezado—fue la escueta respuestadeUlea.El fuego, cadavezde

mayor intensidad, se reflejaba en sus iris de colormiel—.Ya no haymarchaatrás.

Ulea se lavó las manos, pegajosas de sangre, en una jofaina. Sabía queaquellasmanchassehabíanconvertidoparaellaenunsímbolo,peronopodíairporlafortalezaconeseaspectoosedelataríademasiadopronto.

Fraen estaba junto a ella, caminando de un lado para otro.Lasmujeres seagolpabanenlapuertadelosbaños.

—¿Sabesloqueestáshaciendo?—No,peroséqueestanoeslavidaquequiero.Uleaterminóysesecólas

manoscongestosrápidos.Estabaansiosaporsalirdeldormitorio.Sabíaquesise quedaba más tiempo allí, si seguía escuchando las reticencias de suscompañeras,perderíaelímpetuyabandonaría.Sedirigióconpasofirmehacialapuertaantelaatentaeincrédulamiradadelasdemás.

—¿Adóndevas?—Fraenlaseguíadecerca.—Abuscaralgoconloquedefenderme.—Voycontigo.Uleasedetuvoysegiró,mirandoalosojosdelarubia.Despuésmiróalas

demás,perofueFraenlaquehabló.—¿Quiénvieneconnosotras?Silencioymiradasalsueloporrespuesta.Elaireparecióvolversemásdenso

asualrededor,cargadoconlaresponsabilidadqueacababandedepositarsobresushombros.

—Nomeesperabaestodevosotras.Uleanoesperóporellasy salióde la saladedormitoriosabriendo lagran

puertademadera.SoloFraenlasiguió.Cuandocerró,sintióquealgoserompíaensuinterior.Dealgunaforma,habíaesperadoquesuscompañeraslaapoyaran,peronopodíapedirlesquehicieranalgocomoaquello, que se jugaran lavidaporunaincertidumbre.Fraenlasacódesuscavilaciones.

—Vamos.LaFortalezaD’Gorestabaensilencio.Nodebíanhaberdescubiertoaúnlos

cadáveres en la enfermería. La noche había caído sobre ellas y las sombrasempezabanaocuparlosrinconesdelenormeedificioamedidaquelasantorchasseibanconsumiendo.Cadavezquepasabanjuntoaunaventana,unintensoolor

a quemado ascendía hasta ellas. Acudieron a su memoria los días vividosdurante la invasión. Era el mismo olor, la misma sensación de desamparo einquietud.

A medida que avanzaban, cada piedra de las paredes, cada tapiz, cadamueblequeseencontrabanensucamino,resultaronnuevosparaella,perosabíamuybienque los conocía a la perfeccióndespuésde trabajar en su cuidadoylimpieza.Loqueestabacambiandoerasumanerademirarlos.

Uleasedirigióa lascocinas.Enelmomentoenque traspusoelumbral,setopó de frente con Pigreas, que le bloqueaba el paso con su enorme cuerporechoncho.Asuizquierda,atemorizadacomouncachorrilloalquese leacabadellamarlaatención,estabaTirgha.

—Vaya,atitequeríaver…—Pig…—Esta jovencita quería pasar corriendo por aquí y pretendía no tener que

explicarme a qué venía tanta prisa. Tu nombre ha surgido mucho durante laconversación.

Ulea no era capaz de interpretar el rostro de Pig. Mostraba una sonrisatorcidaquebienpodíasignificartantosinceradiversióncomolamásfinaironía.Uleasesorprendióasímismaconsussiguientespalabras.

—Noteinterpongas.Pigabriómucholosojos.—¿Quéhasdicho?—Extendiólosbrazosmirandoasualrededor,aaquella

gran cocina donde se movía como pez en el agua. El resto del personalobservabalaconversacióncomosideuntorneodecaballeríasetratara—.Estaesmicasa.Aquínoocurrenadasinqueyomeentere.¿Nohasaprendidonadaaún?Omecuentasquétetraesentremanosodeaquínopasas.

UleamiróaFraen,queseencogiódehombroscomotodarespuesta.—Vamos a recuperar la fortaleza. Nos hemos cansado de servir a unos

indeseables. Esto se acaba hoy. Pig guardó silencio unos instantes mientrasobservabaaUleaconunaprofundidadquelajovennuncahabíasentido,comosiestuvieraescarbandoenelfondodesualmaparaextraerlaverdadallíoculta.Depronto,parasusorpresa,seechóareír.

—¡Vaya!Veoquetienesredaños.¡Alguienteníaquehacerlo!Ulea no creía lo que estaba oyendo cuando Pig le dio una palmada en el

hombro como si de un viejo amigo se tratara. Apartó su cuerpo sin dejar dereírse y les franqueó el paso a las cocinas cerrando la puerta tras ellas. Los

demásseguíanconlamiradafijaenlasdos.KiloneeddiounpasoalfrenteytrascruzarunarápidamiradaconPigreas,sedirigióaellas.

—Sivasahaceralgoasí,mástevalehacerlobien.Sígueme.Eljovensedirigióaunapuertalateral,casiocultatrasunagranalacena,yla

abrióconunapequeñallavequeextrajodeunbolsillo.Uleatuvoqueobligarseacerrarlabocacuandovio,enlapequeñahabitaciónquehabíaquedadoalavista,todounarsenaldeespadas,dagas,yelmos,escudos,lanzascortas…Detodoslostamaños, facturas y estilos. Sin terminar de creerlomiró aKiloneed buscandounaexplicaciónalaexistenciadealgoasí.

—Sabíamos que este momento llegaría. Digamos que hemos estadopreparándonos.—Mirólapequeñadagaaúnensangrentadaqueellallevabaenlamano—.Algoquetúnohashecho.

Pigvolvióahablartrasella.—Gente,esteeselmomentoquehemosestadoesperando.¡Armaos!Los que hasta ese instante habían sido sus compañeros de servicio en las

cocinassepusieronenmovimientocomounsoloseryfueronentrandounoporunoparasalirinstantesdespuésperfectamentepertrechados.

Ulea los observaba moverse sin terminar de creer lo que sus ojos lemostraban.Cadaunodelosdieciséischicosychicasqueformabanelgrupodetrabajo de intendencia entró en la sala y tomóunao varias armas en silencio,comosi estuvieranpreparadosparaellodesde tiempoatrás, conuna solvenciaquelellevóapensarquenoeralaprimeravezquelohacían.Porfinlesllegóelturnoaellas,quesemiraroncondudas,temerosasdelpasoqueibanadar.Habíaacudidoa la cocinacon la intencióndehacerseconuncuchillograndeoalgosimilar,noparaarmarseparalaguerra.Noseesperabaalgoasí.

FueFraenlaquesalióantesdelestuporyentróenlasala.Uleanotuvomásremedioqueseguirla.Quedabapocoya traselpasode loschicosdePig,peroaunasípudohacerseconunaespadacortayunpequeñoescudodemaderadeforma circular. Además, encontró un peto de cuero que no le iba demasiadogrande.Puestosobre la ropade trabajo ledabaunaspectoridículo,peronadieesbozótansiquieraunasonrisa.Porsuparte,Fraen,másaltaycorpulentaqueella, se hizo con una espada larga, aunque de hoja fina y ligera, y un escudorectangular.Tambiénellasepusounpetodecueroqueseleajustómuchomejoraltalle.Parecíahechaparaaquello.

—¿Sabesmanejarla?—lepreguntóUleaalverlasolturaconlaquetomabalaespada.

—¿Estásdebroma?Mecrieconcincohermanos.Y, como si aquello fuera explicación suficiente, salió de la habitación con

unasonrisaparaunirsea lospreparativosque se terminabande realizaren lascocinas.

—¿Quépiensashacer?—lepreguntóPigcuandoUleasehuboincorporadoalosdemás.

Sesentíaestúpidaconaquellasarmasenlamano,apesardehabermatadoyaatrespersonas.Lociertoeraquenoteníaningúnplan.Elimpulsoasesinoibadejando paso a una sensación extraña y desconocida. Comenzaba a sentirsecomoloqueera:unamuchachasinningúntipodeexperienciaenaquellaslides.Aunasí,ellahabíaempezadotodoaquelloyahoranopodíaecharseatrás.Todosla observaban esperando una respuesta.Cogió aire y trató de sacar fuerzas deflaqueza.HizounesfuerzoporrecuperarlasensaciónquehabíaexperimentadoalhundirladagaenelpechodeGuraq,esaliberación,esacorrientedeenergíaquehabíainundadosusvenas.

—Lo primero es tomar la fortaleza. Debemos ir directamente a por eldormitoriodelcapitándelaguardia.Tenemosquesaberquiénsehaquedadoalmando. Si tomamosD’Gor, la ciudad será nuestra. La dotación de laGuardiaNegraesescasaenestosdías.Sinolohacemosahora,noseránunca.

—Biendicho.Y de esta manera comenzó la Noche de Coraje. La noche en la que

sucedieroncosasinauditasenlaciudaddeAngôr’an.

35

«Esenlahoramásoscuradelanochedondemoranlos

monstruos».

FragmentodelacanciónpopularDíasdeluzysombra.

Anónima.

ÁrgohtdeberíahaberllegadoaMügeroenundíaymedio,aprimerahoradelatarde,peroalatardeceraúnseencontrabalejosdelasmontañasIlean-othenesemomento.Lapraderaseibahaciendomásagresteamedidaqueavanzaba,conpequeñosgruposdeárbolesycolinasqueentorpecíansuavance.Aprovechóesacircunstancia para cazar algunas piezas y en un pequeño arroyo se detuvo arellenarlacantimploraquesiempreleacompañaba.Enladeliciosasoledaddelcaminodedicómuchotiempoapensar,mientrasavanzabahaciaelsuroeste,enlas imágenes que el gehvaal le habíamostrado, sobre todo en las palabras delhechizo. Instintivamente iba ubicándolas, tratando de formar con frases conellas,deotorgarlesunorden,peronoconseguíadarlesel sentidocorrecto.Sinembargo, poco a poco fue sintiendo el poder que albergaban y, cada vez quepronunciaba alguna de ellas en voz alta, un escalofrío recorría su espalda,poniéndole de punta el vello de los brazos. Disfrutaba con el enigma quesignificabadarleformaalsortilegio.Siemprelohabíahechoydescubríaahora,mientras lasmontañas iban creciendo en el horizonte, que lo había echado de

menos.Ni siquiera le importócuandocomenzóa llover sobre sucabezay susropasseempaparon,enfrascadocomoestabaenelmisterio.

Cuando percibió que una nueva noche se le echaba encima y que aún noparecíahaber indiciosdeque seencontraracercade laTorreSombríahizounalto y, ocultándose lo más posible bajo unos grandes árboles de troncosinmensos queparecían sostener elmismo cielo gris, dejó pasar el tiempoy latormenta.Lasprisassehabíanesfumadoparaél,comosilamisiónquelehabíahechoponerse enmarchahubiera dejadode tener importancia.A su alrededorencontró restos de grandes estatuas de piedra que le ayudaron a ponerse aresguardo. Árgoht no conocía de Angôr más que lo que había leído en losúltimosdíasenlabibliotecadeLotrain,perosabíaqueenaquellazonahabíanproliferado pequeñas poblaciones, muchas de ellas de nómadas, durante losprimeros años del reino. Poco a poco la población se fue desplazandomás alNorteamedidaquelasciudadesmásimportantesfueroncreciendoallí.

Hacia elEste podía ver los picos chatos y pulidospor el viento, como losdientesgastadosdeunanciano,deunacordilleracuyonombrenofuecapazderecordar.Sabíaquemásallá,alotrolado,seencontrabalaciudaddeLashteyalotro,haciaeloeste,estabaTalder’an.Noesperabaencontrarseconningún tipode patrulla, pero extremó las precauciones de todas formas. Si, como Preastemía, se estaba preparando el ataque a la segunda ciudad del reino, nadie lemolestaríaenaquellaforestainsignificante.

No había encontrado rastro del soldado manco, pero esperaba estar en locierto al suponer que acudiría directamente a la torre. Era cierto que podríahaberse desviado hacia cualquier guarnición que le diera cobijo, pero algo ledecía que no era así. La carga que llevaba era demasiado importante y no searriesgaríaadepositarlaenmanosinadecuadas.IríaaMügero,estabaseguro.Yencualquiercaso,sinoeraasí,Árgohtteníaunamorbosacuriosidadporsaberquéseestabacociendoallí,asíqueiríadetodasmaneras.

No entró en gehvaal por temor a que nuevas imágenes a las que buscarsentido invadieransu trance.Estabadescansadoysisehabíadetenidoeramáspor comeralgoy liberarun ratoa sumonturaquepor supropianecesidaddereposo.Estabaalertayespabiladocomohacíamuchotiempoquenoloestaba.NopodíadejardepreguntarsesiestaríadecaminohaciaunanuevaClave.Solose sentía como en ese momento cuando estaba en el camino correcto de suDestino, cuando sus pasos andaban el sendero de lasClaves que le acercabancadavezmásasurazónúltima,alacontecimientoesquivoquedaríasentidoasu

existencia.Enesosmomentossesentíaenpazconsigomismo.Elamanecerllegóhúmedoyfresco.Elrefugiolehabíaprotegidodelomás

fuertedelatormenta,peronohabíapodidoevitarmojarseylahumedadlehabíacaladolaropa.Cuandoelsolasomóentrelasnubessesintióunpocomejorysepusodenuevoenmarcha.

La pequeña cordillera Ilean-oth se alzaba ante él, aún a cierta distancia,cuando salió de la arboleda de grandes troncos. La mañana había amanecidoluminosa y despejada y los rayos del sol se reflejaban en los picos rocosos.Desde la cima de una colina chata oteó la base de las montañas tratando deencontrarunresquicioenelquepudieraestarocultalaTorredeMügeroycreyóencontrar una zona, una ligeradepresión, queparecía apropiadapara ello.Sussospechas se vieron confirmadas cuando encontró un sendero, un tiempodespués,quetranscurríaparaleloalamontañayqueparecíausadorecientementeconasiduidad.Pusoalanimalalgalopesiguiendoelcaminoaúnasabiendasdequepodían interceptarlo, deque si teníanvigías en la zona, laOrdenKariteassabría pronto de su presencia allí. Ya se había entretenido demasiado y cadaminutoquepasabapodíanestarmáscercadedesatarelpoderdeltalhom.

Aldoblarunrecododelcamino,trasunagranafloraciónrocosa,aparecióporfin ante su vista. Mügero había sido prácticamente excavada en la roca vivaaprovechandounadepresiónnaturalquemirabaalNorte.Compuestaporvariosnivelesdepiedranegra,suaspectoerapocosugerenteparalavista,plagadodecrestas,puntasymurallasalmenadascomosihubierasidoconstruidasinningúntipo de planificación. Además, era mucho más grande de lo que habíasospechado. Era casi una pequeña ciudad, amurallada en todo su perímetro.Sobre estamuralla asomaban los techos de algunos pequeños edificios y, porencimadetodosellos,laTorredeMügero,oscuratantoporlapiedranegraconlaquehabíasidolevantadacomoporquedaralasombralamayorpartedeldía.

Árgohtdedicóunbuenratoaobservarlazonadesdeunadistanciaprudencialbienpegadoalaparedrocosaqueseextendíahaciaelcieloasuizquierda.Enaquellazonaparecíacortadaapico,sibienelrestodelacordilleraascendíapocoapocoenaltitudydimensión.

Lamuralla deMügero era un obstáculo con el que no contaba. Tenía unagranpuertaconrastrilloensucaraoestevigiladaportressoldadosenelsueloydosmásentre las almenas.Suponíaquehabríaalmenosotra igualporelotrolado, pero no le apetecía tener que recorrerla entera solo para comprobar si

estabamenosvigilada,cosahartoimprobable.Retrocedióunpocohastaquedarfueradelavistadelosguardiasysoltóal

caballoapartadodelcamino.Confiabaenqueencontraraporsímismoelcaminoasuhogar,fueracualfuese.Despuésregresóalcamino.Enelmomentoenquelohacía,escuchóunrumordepasosqueseacercaban.Porelcaminollegabaunapatrulla de soldados a trote ligero, con las armas en la mano y las botasmanchadasdebarro.Variosmiembrosdelgruposehabíanrezagado,agotados,apenascapacesdesostenersusarmasenalto.

Si se quedaba dónde estaba, amedio camino entre los arbustos y la paredrocosa,eracuestióndeinstantesqueloencontraranyerademasiadoprontoparaenfrentarse a ellos y que dieran la alarma en la ciudadela. Se encogió en unagrietacuantopudo,lomáslejosdelavistadelgrupodequefuecapazpidiéndolealaMadrequenadiemiraraenaquelladirección.

Instantesdespuésllegaronhastasuposición.Pudosentirelligerotemblorenelsuelodebidoalpesodesuspasos.Dejóderespirardurantelossegundosquetardaronencruzaranteél…ysiguierondelargo.Norecibióunasegundamiradaa pesar de que pasaron muy cerca. Los rezagados, sudorosos y jadeantes, lohicieronmásdespacioyunoporuno.Árgohtvioenestounaposibilidad,peroestuvoapuntodereírsedesímismo,aunariesgodequelodetectaran,cuandose lo pensó por segunda vez. Por un momento había pensado en desarmar aalguno,vestirconsusropasyentrarjuntoalosdemás,haciéndosepasarporunode ellos. Una estupidez sin posibilidad de éxito. ¿Cuántos soldados podíanformar la guarnición de la torre? Aunque fueran una centena tenían queconocerseunosaotros.Seríaimposibleinfiltrarsedeaquellamanera.

Así pues, dejó pasar al último de los rezagados y volvió a respirar en suprecarioescondite.Tendríaquebuscarotraformadeentrar.

Desdesuposición,protegidoporlasombradelamontaña,pudovercómoelgrupodesoldadosllegabahastalamurallayungranrastrillo,comosidelabocadeundragónlegendariosetratase,comoHargürelGrande,seabríaparadejarlespaso, cerrándose tras el último hombre. Árgoht observó la escena desde ladistanciaypudocontar seis soldadosen lasalmenassobre lamurallaycuatromásaniveldelsuelo,controlandoelacceso.Ahoraestabasegurodequehabíahechobienenesperar.

Seentretuvoaúnunratomásenobservarlasidasyvenidasdelosguardiasporlamurallaynoencontróunpuntodébilenlavigilancia,almenosenlazonavisibleparaél.Elmuroformabaunsemicírculo,porloquegranpartedeél,la

quequedabamáshaciaelEste,estabafueradesualcance.Supuso,encualquiercaso, que la dinámicadeguardia sería similar.En todomomentohabía cuatroguardiaspatrullandocadasectorencompletosilencio.

Mügero estaba en pie de guerra. A simple vista este hecho podía pasardesapercibido,perounojoavizordetectaríalospequeñosgestosquedelatabanlacondición de alerta en la fortaleza. Los rastrillos siempre bajos, el número desoldadosen lasmurallas, eldoblede losqueharían falta encada sectory esasensacióndetensiónpermanenteentodosellosquedabaaentenderquenohabíalugarparalarelajación.

Noencontraríalaformadeentrarmientraslaguardiamantuvieraesegradodeatención.Dealgunaforma,teníaquedistraerlos.Mientraspensabaenello,sumirada abandonó lamole de piedra negra que formaba la Torre Sombría paraperderse por la pared de la montaña. Una ligera brisa revolvió sus cabellosbajandodesdelascimasnubladas.

En ese momento se le ocurrió una idea. Era arriesgada y temeraria, peropodríafuncionar.

Soloesperabanoderrumbartodalamontañaenelproceso.

36

«Unagranolapuedecomenzarconlacaídadeunapequeña

lágrimaenelmar».

Dichopopularangorano.

LapiedranegradelaTorredeMügero,sumadaalacasipermanentesombraquelamontañavertíasobreella,ledabaunaspectolúgubreyoscuro,muyacordealasactividadesque,siloquelehabíancontadohastaesemomentoeracierto,sedesarrollabanensuinterior.

Árgoht seacercó todo loqueseatrevió, siemprebuscandocobijoentre lasgrietas de la pared rocosa. Cuando hubo llegado al punto en que consideróimposiblesituarsemáscercasinquealguienlovieradesdeloaltodelamuralla,se detuvo a observar. Pudo ver a los cuatro guardias que vigilaban el rastrillomáslosseisenlasalmenassobreél,quenosehabíanmovidodellugar.Cuatromásllegabanhastasuposiciónpatrullandolamuralla,dabanlavueltayllegabancasihastalamismapareddelamontañaantesdevolveradarlavuelta.Comohabíasospechado,eraimposibleentrardeformadirecta.

Sinpensárselodosveces,apoyósupalmaizquierdasobrelasuperficiefríayhúmedade lamontaña.Cerró losojosymusitóunaspalabras.Unos segundosdespués, llegó hasta sus oídos un murmullo sordo, como si la misma piedraprotestara sin mucha convicción. Había empezado. Solo esperaba haber

calculadobien.Elmeledinoretrocediósobresuspasos.Laguardiaseguíaconcentrada.Aún

nohabíanescuchadoelrumor.Aúnleseparabanmásdedoscientosmetrosdelamurallayteníaquedarunrodeoparaaccederaelladesdeelotrolado.Sisuplanfuncionaba,lazonaqueahorateníaalavistaprontoestaríamuyagitada.

Elrumorsubiódevolumenhastaconvertirseenunmurmullograve,comosiuna bestia estuviera despertando de un profundo sueño. Árgoht pudo ver quealgunosguardiasempezabanasentirloysemirabanunosaotrospreguntándosesihabíansentidolomismo.Sepreparóparacorrer.Unossegundosmástarde,elmurmulloseconvirtióenunsonidorealyunligerotemblorempezóasentirsebajo sus pies. Los soldados se movieron, inquietos, cuando sintieron algunoscascotescaerdesdelapareddelamontaña.Ningunomirabayaensudirección,así queÁrgoht no esperómás y se lanzó a la carrera, primero hacia elNorte,para alejarse un poco más del muro y luego hacia el Este para rodearlo. Sedetuvotraselprimerarbustoquepudoymiróhacialaciudadela.Grandestrozosde piedra se desprendían de lamontaña y caían en el interior de la fortaleza.Habíaconseguidocontenereltemblorenlazonaoeste.Sisepasabayprovocabaun terremoto, se arriesgaba a destruir toda la estructura. Por un momento sepreguntósinohabríasidolomejor,siacabardeaquellamaneraconlaraízdelmal no sería lomás sensato.Entonces recordó que no tenía ningún derecho adecidirsobrelavidaolamuertedetodaslaspersonasquevivíanenlatorre,quesumisiónallíeraencontraraltalhom,nadamás.

La guardia empezaba a concentrarse en la zona oeste de lamuralla, comohabíaesperado,mientrasmásymáspiedrascaían sobreella.El sonidoerayaensordecedorylaalgarabíaqueseestabaformandoledaríalaoportunidadquenecesitaba. Solo le faltaban cien metros. Tendría que ser rápido. Salió de sunuevo escondite y corrió, esta vez directo hacia lamuralla.Cuando apenas lefaltabanunosmetros,dijounaspalabrasysaltóapoyándoseconfuerzasobresupierna derecha. El sencillo sortilegio le impulsó lo suficiente para superar elmuro. Bajo él, a escasos quincemetros a su izquierda, un grupo de soldadosnegroscorríahaciaelderrumbe.

El impulso hizo al hechicero sobrepasar la altura de la muralla, pero noprevió lo que se podía encontrar al otro lado. Incapaz de controlar su caída,aterrizó sobre un edificio chato cuyo techo de paja cedió bajo su peso, y loatravesócomosideunapiedramásdelderrumbesetratara.Cayóalsueloconunfuerteimpacto,algoamortiguadograciasalmontóndepajaqueleesperaba.

Habíainvadidounalmacén.Undolorsordolerecorriólapiernaizquierdarecordándolelaviejaheridaya

puntoestuvodegritar.Escuchóunasvocesalteradasprocedentesdelexteriorymuycercadeledificio.

—Tedigoquehevistoalgo—dijounavozjoven.—Lamontañasederrumba,noentres.Seríaunapiedra—respondióotravoz,

asustada.—Eraunapiedramuyrara…—Debemosacudiralpuntodereunión.Espeligroso…Para cuando la puerta se abrió,Árgoht había conseguido ponerse en pie y

ocultarseentrelassombrasdeunrincón.Sinsabermuybiencómo,unapequeñadagahabía aparecido en sumanoderecha.No recordabahaberla sacadode sufunda.

Losdoshombres,convertidosenmerassiluetasnegrasdebidoalaclaridadprocedentedelapuertaquedejabanatrás,entraronconpiesdeplomo,sindudatemiendoqueunapiedralesaplastaraenaquelmismomomento.

—Noveoningunapiedra…—Puesyovicaeralgo,estoyseguro.Árgohtapretólaempuñaduradeladagaamedidaquelospasosdelosdos

hombreslesacercabanasuposición.Siledescubríanlasituaciónpodíaponersemuy fea. Se vio a sí mismo clavando la daga en el cuello a esos incautos ydisfrutandoalvercómomoríanasuspies.SintiócomoÊralinseagitabaensuvainaysupoqueeraellalaquehablaba,porloqueignoróesospensamientosyselimitóaesperar,pegándosetodoloposiblealapared.

—Ha sido un fragmento del derrumbe—insistió el segundo hombre—, ypuedecaeralgomás.Yomelargo.

Ysindarlemásvueltasalasuntonillegarhastaelrincónencuyassombrasesperaba Árgoht como un depredador a su presa, dirigió sus pasos hacia lapuerta,perdiéndosedenuevoenlaclaridadexterior.Elotroaúnpermanecióuninstante más y Árgoht estuvo a punto de saltar cuando su mirada llegó a suposición, pero pasó de largo en su escrutinio y, por fin, también él se dio porvencido.

Elmeledinonoeraconscientedequehabíadejadoderespirarhastaquelosdoshombressehubieronmarchadoysoltóelairequehabíaretenido.Sentíalapiernadolorida,perosabíaquepartedeesasensaciónestabasoloensucabeza.Desdequehabía estado a puntodemorir por culpa de una flecha envenenada

clavadaensupierna, lasensacióndequeestabaheridoregresabaenocasionespararecordarlequeseguíavivo.Enesosmomentos,casipodíaexperimentardenuevolaagoníaquehabíavividoentonces.Disfrutabadeesasocasionesporquesiempre llevaban aparejadas la imagen de Kleria a su lado, cuidándolo yesforzándose por mantenerlo con vida. Por más que había preguntado en susmúltiples viajes después de la aventura que había unido su destino al de laguerrera, no había conseguido información sobre lo que estaba ocurriendo enKrahedia.Esmás,nadiesabíaquélugareraese.Porello,nopudosabersihabíaregresadosanaysalva.Cientosdevecessehabíaplanteadoacudirporsímismoabuscaresefantásticopaísdelquetantasmaravillaslehabíacontadolazághera,pero siempre había tenido un motivo para postergar el viaje. Árgoht salió deentrelassombrastratandodenohacerningúnruidomientrasladagaregresabaasusitio.Porunmomentosearrepintiódenohabermatadoalosdoshombresytemióqueentraramediadocenadesoldadosporlapuerta,peroesonoocurrió.Si las cosas estaban sucediendo como esperaba, estarían muy ocupados en elotroextremodelaciudadela.Inclusodesdeallípodíaescucharelrumorqueaúnsacudíalamontaña.

Seacercóa lapuertayabrióunarendijapor laquemirar.Estabaenalgúnpatiotrasero,ocultoalpiedeuncontrafuertedelamuralla.Anteélseextendíauna amplia superficie de losas negras entre cuyos resquicios la hierba crecíadesaliñada.Variosbancosdepiedragastadaeranelúnicoornamentoalavista.En el otro extremo se alzaban varios edificios bajos y achaparrados quejalonaban dos callejuelas cuyo final se perdía entre las sombras.Más allá, laTorreSombríasealzaba,acompañadaporvariastorresmásbajas.Aquello,eraenefecto,másunapequeñaciudadelaqueunasimpletorre.¿Preasnolosabía,oesquenuncahabíaestadorealmenteallí?

Laactividadenelpatioeramuyvariada.Unosjóvenesvestidoscontúnicasnegras y libros en las manos llegaron y se sentaron en uno de los bancosmientrasmantenían una charla animada sin dejar demirar a lamontaña.Máspersonasllegabanypasabandelargo,algunossoldadosentreellas,haciaelotroladodelmuro,dondeÁrgohtesperabaqueaunestuvieraactivosuhechizo.Nopodíaarriesgarseaservistoantesdetiempo,perotampocoqueríaabusardesumagiayquedarsesinfuerzasdemasiadopronto.Aúnnosabíaconquéseibaaencontraroaquétendríaqueenfrentarse,ytrataríadehacerlascosassinrecurrirasupoder.

Cuandoestuvosegurodequenadiemirabaensudireccióndiounpasofuera

del almacén. Se cubrió cuanto pudo con la capa negra y se mantuvo con laespaldapegadaalapared.Debíamoverseconrapidezysigilo.Teníaquebuscarlamaneradeatravesarelpatio,peroseríaimposiblesinservisto.Observóasualrededorbuscandootraalternativa.Conloquelehabíacostadoentrar,nopodíadetenerseahora,atascarseenelprimerobstáculo.

Asuderecha,enunazonadelpatiomáscercanaalamurallayyacercadelapared rocosade lamontaña,viounpequeñoedificiodemadera, algún tipodealmacén similar a ese en el que se encontraba. Pegados unos a otros, variosedificiosmás, de diferentes alturas, se iban alejando del patio por una de lascallejuelassombrías.Apoyadasobrelafachada,unatoscaescalerademaderalediolasalidaquenecesitaba.

Contodoelsigilodequefuecapazllegóhastaallí.Paraalcanzarlaescaleratendríaqueexponerseyrecorrervariosmetros.Sequitóelcintoyseciñóconélla capa de forma que desde atrás pudiera parecer una túnica como la de losestudiantesdelpatio.Esperabaqueeso,sumadoasupelonegrosuelto,supusieradisfrazsuficienteenelcasodequeunamiradadespistadarecalaraensufigura.Unavezataviadodeesta formasalióde lacoberturade la sombracon toda laseguridaddequedisponía,comosisupresenciaallífueranaturalynofueraunintruso.Nomiróhaciaatrásparanolevantarningúntipodesospechayllegóalpie de la escalera que le conduciría al tejado de paja del chato edificio.Unosmetrosasuizquierdaseabríaunapuertaalinteriorypudoescucharvocesqueprocedíandeallí,asíquesedioprisayascendióconpasofirmehaciendocrujirlostravesañosdemadera.Encualquiermomentopodíanretirarla,peroesperabanotenerqueusarlapararegresar,asíquenolediomayorimportancia.Eltechoestaba formado por un entramado de madera cubierto de paja, así que tuvomuchocuidadoconel lugardondeponía lospies,puesunpasoenfalsopodíahacerledarotravezconsushuesosenelsuelo.Alotroladodeltejadounnuevoedificio,unaplantamásalto,ascendíaparedconpared.Llegóhastaélesperandoqueencualquiermomentoalguiendieraunavozseñalándoleconeldedo,peroesonoocurrió.Cuandollegóalapareddemaderadelnuevoedificiosepegóaellatodoloquepudoyechóunvistazoalpatio.Laactividadallíseguíaigual,conlosjóvenesacólitosenfrascadosensucharlayotrostranseúntesdeunladoparaotroalacarrera.Nadielehabíavisto.

Unos metros a su derecha se abría una ventana. Comprobó que no habíanadiedentroysecolódeunsalto.Suspiesapenashicieronruidoaldepositarseenelinteriordeunapequeñaalcoba,conapenasuncatreyunamesitasobrela

quereposabaunavelaapagada.Seacercóalapuertacerradaypególaorejaaella.Ningúnsonidolellegódelotrolado,asíqueabrióconcuidadounarendija,suficienteparacomprobarquenohabíanadieenelpasilloqueseabríaanteél.Al otro lado vio otra puerta de similares características y la abrió sinmiramientos.Eraotraalcobay,comosospechaba,unanuevaventanaseabríaaotratechumbre,estavezdemaderarecia.

Deestamanera,pasandodeuntejadoaotro,fuerecorriendoladistanciaqueleseparabadeledificioprincipal:laTorreSombríadeMügero.Porfin,sehallóapocosmetrosdeunapequeñamurallaquerodeabalatorre.Sealzabaamásdedosmetrosdealturarespectodelúltimotejado,elquepisabaenaquelmomento.Comoencualquierotraciudad,losedificiosyviviendashabíancrecidoentornoalatorre,muchasvecesliteralmentepegadosaella,porfortunaparaél.

Pero laalturaerademasiadacomoparaquepudiera treparsinmás.Enesemomento,mientrasdecidíalamejormaneradesubir,escuchólasvocesdedospersonas que se acercaban desde lo alto. Guardias. Charlabandespreocupadamenteynoparecíantenerprisa,porloqueÁrgohtdedujoqueonosehabíanenteradodelderrumbeo leshabíanordenadopermanecerallí.Dehecho, se detuvieron varias veces antes de seguir de largo. Mientras Árgohtpensaba lamejormanerade sortear la altura, los escuchó regresar.Estabanderonda.Sisubíalodescubrirían.

Teníaque tomar la iniciativa.Se colocó con la espaldapegada almurodepiedraconlospiesbienafianzadosenelentramadodemaderadeltejado.Cerrólosojosymurmuróunaspalabras.Lohizoaregañadientes,peronopodíaperdermástiempobuscandootrasopciones.Soloesperabanoarrepentirsemástarde.

Porunmomentoparecióquenoibaaocurrirnada.Cayóenlacuentadequeestabaencasadelenemigo,deque laMadreallíeraunaextrañayeraposibleque no pudiera acceder a ella con facilidad. Volvió a intentarlo, tratando devisualizar las palabras en su mente, indagando dentro de su ser todo cuantopudo.

Porfin,sintiólaenergíarecorrercadaporodesupiel,despacio,comolamásdelicadadelasamantesocomosilecostaramuchoesfuerzohacerlo,yestirólosbrazos hasta formar una uve sobre su cabeza, también pegados a la piedra.ÁrgohtsupoalaMadredentrodesí,aunquelejanaydispersa,fueradesulugar,yenesemomentoolvidótodassuspreocupaciones, lasdisquisicionessobresunaturaleza, su destino… Solo existieron él y Ella, el poder y la energía quecirculabanporsucuerpoyhacíancrepitarelaireasualrededor,haciendoquese

sintieravivoyenpazapesarde lascircunstancias.Peroalgo funcionabamal,comosiungranodearenasehubieracoladoensuvisión,comosiunmolestozumbidosehubierainterpuestoenlamásbellamelodía.

Eraaquellugar,lasfuerzasqueallísedesarrollaban,lasqueinterferíanensumagia.

A pesar de ello, instantes después, los dedos extendidos de sus manoscomenzaron a cambiar. Se estiraron y se estrecharon, cambiando su textura ycolorhastasemejarsemása raícesarbóreasqueamiembrosdecarneyhueso.Comoramasdeunaplantatrepadoraaferradasconfuerzaalapared,susdedosmetamorfoseadosascendieronendirecciónalasalmenasreptandoporlapiedracomoasesinossilenciosos.

Losdosguardiascontinuaban su ronda, ajenosa lapresenciadelpoderosohechiceroaescasosmetrosdedistancia.Caminabanconlatranquilidadquelesdabaelencontrarseenunazonadedifícilaccesoenlaquenuncapasabanadaydedicaban el tiempo a charlar de cosas intrascendentes hasta que llegara elmomentodelcambiodeguardia.Nosepercataronhastaquefuedemasiadotardede que algo se aferraba con fuerza a sus tobillos. Los dedos-raíces deÁrgohttrepaban con rapidezpor las pantorrillas de losdoshasta llegar a sus rodillas.Antes de que tuvieran tiempo de asimilar lo que ocurría, fueron alzados poraquella fuerza inesperada y zarandeados hasta que sus cabezas impactaronbrutalmentecontraelmurounayotravez,manchandodesangrelanegrapiedradelasalmenas.Solocuandoelhechiceroestuvosegurodequenosemovíanlomásmínimo, soltó su presa y las raíces se retiraron en completo silencio, sindejarningúnrastrodesuasesinapresenciaexceptodosgrandescardenalesenlaspiernasdesusvíctimas.

Aferrándose a los resquicios de las piedras, Árgoht aprovechó para izarsehaciendofuerzasobrelasmágicasraícesenquesehabíanconvertidosusdedosdeformaque,casitandespaciocomounárbolencrecimiento,fueascendiendolosmetrosqueloseparabandelasalmenas.Cuandoporfinsuspiesestuvieronfirmemente apoyados en ellas, deshizo el hechizo con un susurro. Habíaconsumidounagrancantidaddeenergíaenelprocesoynecesitóunosminutosderecuperaciónparaquesurespiraciónseserenase.Evitandopisarloscharcosdesangrequecomenzabanaformarse,pasósobre loscadáveresparaocultarsedelavistadeposiblescuriosos.

Viendo los cuerpos inertes a sus pies Árgoht se preguntó si había sidorealmente necesario. En otra época se habría planteado el sentido de aquellas

muertes y habría buscado, quizás, alternativas. En cambio, había acabado consus vidas sin pensárselo dos veces y sin ninguna clase de remordimiento, alcontrariodeloquehabíapasadounratoantes.Comosiquisieraresponderaestepensamiento,Êralin,laCazadora,vibró.Lasensacióndeextrañeza,dequealgoibamal,seacentuóporunmomentoylaespadalopercibió.

Pero en esemomento no tenía tiempo de pararse a reflexionar sobre ello.Tratódedecidirenquédirecciónavanzar.Siibahaciasuizquierda,seacercaríaa la fachada principal de la fortaleza; hacia su derecha, se acercaríamás a laparedrocosadelamontañaqueseperdíaentrelasbrumasantesdetocarelcielo.Elairebajabafríodesdelascumbresyloscabellosdelhechiceroseagitaronporuninstante.Defrente,unsaltodemásdecuatrometrosqueleconduciríaa loqueparecíaserunpequeñojardíninterior,sucioycubiertodemalezayárbolesretorcidos.DosacólitosdelaordensalieronporunapuertayÁrgohtseretiródesuvista.Bajarporallí,apesardequedivisóunaescaleradepiedraqueascendíaanexa a lamuralla, era demasiado temerario. Por otro lado, permanecer en lamuralla era arriesgarse a que lo vieran desde otro nivel de la fortaleza, unaventana o un balcón. Así pues, sin pensarlo una segunda vez, se dirigió a laescalera y se lanzó por ella sin perder de vista la puerta que acaban de dejarabiertalosacólitos.Quizásnotuvieraotraocasióncomoaquella.

Envolviéndose en la capa negra lo máximo posible bajó por la escalera,tratandodequenoselenotaralaprisaquesentía.Cuandollegóalsueloaceleróelpasohaciendocrujirlagrava.Enelmomentoenquesedisponíaafranquearlapuertaescuchóvocesqueseacercabandesdeelinterior.Deunsaltosesituóaunladodelapuertaconlaespaldapegadaalaparedcomosiquisieraconvertirseenuno con ella.Tres acólitos salieron al exterior con gesto serio, hablando entreellosyllevandovarioslibrosenlasmanos.Tanconcentradosibanqueningunosepercatódelapresenciadelmeledino.Estesequedóunosinstantesmásallísinmoverse ni hacer ruido, temiendo que algún rezagado apareciera de pronto.Cansadodeesperar,atravesólapuertadeunsalto,preparándoseparacualquierencuentroquepudieratenerlugar.Perolasalaalaqueaccedióestabavacía.Eraunpequeñorecibidorcuyaúnicafuncióneracaldearlaentrada,puesunenormebraseroencendidodabalabienvenidaalforastero.Otrapuertaseabríamásallá,a escasosmetros, y estaba cerrada, sin duda para no dejar entrar el frío de lamontaña.Consumocuidado,abrióunarendijaparaasomarsealinterior,queseencontrabaencompletosilencio.Cuandoestuvosegurodequenohabíanadiealavista,entróescurriéndosecomounalagartijaycerrandolapuertatrasdesí.

Nunca había hecho algo como aquello, nunca había asumido tanto riesgo.Peroeltalhomteníaqueestarenaqueledificioyeradevitalimportanciaqueloencontrara.Siteníaqueentrarasangreyespada,loharía.

Sinembargo, la salaa laqueaccedióno invitabaa la sangreni lamuerte.Habíallegadoaunagranbiblioteca.Variasantorchasconlallamaprotegidaporrejas metálicas servían como única iluminación para la sala, cuyas ventanasestabantapiadasparaimpedirelpasodelaluz.Lalobreguezdellugarquedabaeclipsada por su calidez. Desde el suelo de negras baldosas hasta los altostechos,cientosdeestanteríasrepletasde librosrodeabanunazonacentral libredeellasyocupadasporvariasmesasysillas,sindudaparaaportarunespaciodeconsultaalosusuarios.Árgohtsequedóuninstanteabsortoenlavisióndeaquellugar fantástico antes de caer en la cuenta de dónde estaba y qué había ido ahacer allí.Una somera inspección le permitió encontrar dospuertas.Nopodíaquedarsemástiempotanexpuestoaquealgúnacólitodelaordenacudieraysetropezaraconél.Unadelaspuertasdabaaunpasillooscuroqueseperdíaenelinterior del edificio, mientras que la otra daba a una amplia escalera y unrecibidor.

Apesardelaurgenciaquesentía,sedetuvouninstanteareflexionar.¿Dóndepodía estar lo que había ido a buscar? En Lotrain habían tenido que aislar elnegroobjetoenel sótanoparaevitar los efectosquecausaba sobrequienes seacercaban a él. ¿Podía suponer que allí sucedería lo mismo? Un sonido a suespalda le hizo ponerse en alerta.Alguien había abierto la puerta que daba alpatio.Sin tiempoparameditarlomás, abrió laquedabaalpasillomásoscuro,presumiendo que pudiera conducir a la parte baja de la torre, quizás a lasmazmorras.Supresenciaquedabaocultaporvariasestanterías.Cerró lapuertacontodoelsigiloposibleypermaneciótrasellaunosinstantestemiendoquesevolviera a abrir de golpe y por ella surgieran soldados armados en supersecución.Nofueasíyalhechicerosololequedólaopcióndeseguiradelante,hacia las sombras que prometía el oscuro pasillo apenas iluminado por unaantorchacasiconsumida.Apesardeello,graciasasusexcelentessentidos,pudoapreciarunrecodounpocomásallá.Lasparedesestabanfríasyhúmedas.Tratóde ubicarse y llegó a la conclusión de que debía estarmuy cerca de la paredrocosadelamontaña.Quizásaquelpasillocondujeraaunazonaexcavadaenlamismapiedra.

El silencio era total. Tras recorrer varios metros y doblar por el recodotropezó con una escalera que ascendía y descendía en vertical trazando una

espiralaferradaalmurocomosidehiedrasetratase.Elaireestabaviciado,puesningunaventanadabaal exteriory lahumedadsehacíacadavezmás intensa.Guiado por su experiencia con el talhom en Lotrain decidió ir hacia abajo,esperandoencontrarunsótanoocatacumbaendondepudieranhaberdepositadoelobjeto.

Descendió pues, en casi total oscuridad. Tuvo que poner especial cuidadoconsuspasosamedidaquebajabapueslahumedadcomenzabaasupurarporlasparedes y a mojar los escalones. El aire, además de viciarse cada vez más,comenzaba a oler mal, a podredumbre antigua y persistente. Pronto pudodistinguir un destello de luz difusa algunos metros más abajo, donde parecíaencontrarseelfinaldelaescalera.Ralentizóaúnmáseldescensoaltiempoqueconcentrabasussentidos.Unescalofríolerecorriólacolumnavertebralcuandoel sonidodeunasvocesgraves llegóhasta susoídos.Sus sentidosmágicos sepusieronentensión,revelándolequealgooscuroseestabagestandoenaquellasprofundidades. Inconscientemente, buscó a laMadre dentro de sí tratando dehallaralgofamiliaraloqueaferrarse,perolaencontrólejanaydifusa.Entoncessupo el motivo como una revelación espontánea que explicaba también lasensación que había tenido en la muralla: se encontraba en los dominios deKares.LaMadreallíestabaendesventaja.Ycomounapiedrarodandoporunaladera, indómita e inevitable, tuvo otra revelación aún mayor que le hizodetenerseporuninstante.Recordóalgoocurridodiezañosatrás.

SeencontrabadepasoporelreinodeTerth,unodelosTresGrandesReinosdelSur,yainvadidoporlaTierraNegra.Lascosechasestabandestruidasylosanimalesmoríandeenfermedadeinanición.AltratardeentrarencontactoconElla a través del gehvaal, debilitado y enfermo como estaba entonces, habíasufridotalconmociónquesehabíaperdidoeneltrance.LaMadrenoestabaenaquellas tierras y nunca hasta ahora le había encontrado explicación.Aquellastierras,comoahoralaTorredeMügero,estabanbajolainfluenciadeKares.LaMadrenoerabienvenidaallí.

Estarevelacióndejóalhechicerocasisinalientopreguntándosesinohabíacometido un grave error introduciéndose voluntariamente en la boca del lobo,pero nuevas voces desde el interior le hicieron regresar a su realidad másinmediata, sobre todo cuando una de esas voces fue subiendo de tono hastaconvertirseenungritohorripilante.Elhedoreracadavezmásintenso,comoacarneypeloquemados.

Ya no tenía más opción que seguir adelante. Con exquisito cuidado

descendió por los escalones que le faltaban para llegar a la puerta por la quesurgía el resplandor difuso.Era un simple arco abierto en la pared, sin puertapropiamente dicha que separara ambos espacios. Êralin comenzó a agitarsesutilmente, como si quisiera participar de aquello que allí estaba ocurriendo.Cuandoasomó lacabezaal interior,apenas fuecapazdeaceptar loqueestabaviendo.

Eraunagran sala abovedada excavada en la rocade lamontaña.Diversospilaresempotradossosteníanunacúpuladerocaqueservíadesoporteparaqueel peso no colapsara todo el espacio. Infinidad de recovecos y aberturassalpicaban los contornos de la enorme estancia, creando sombras en cadaesquinaysalpicandodeoscuridadlayadeporsíoscuracueva.Alfondo,apenasiluminadas por las escasas antorchas que creaban la ilusión de luz en el vastoespacio,seadivinabanvarias jaulasoceldasmetálicasencuyointerioralgoseagitaba.Algogrande.Asuizquierda,unagranpuertademaderanegraesperabacompletamente cerrada sobre una pequeña escalera de cinco anchos peldañostallados también en la roca. En el centro de la sala, varias superficieshorizontalesdepiedra,parecidasaaltares,sedisponíandeformasimétrica.Asuderecha, enfrentadaa lapuerta,otramesadepiedradecoradacon infinidaddevelasencendidasygrotescasfigurasdeformasqueelhechicerofueincapazdeidentificar.Parecíaalgúntipodealtar.

La sala era tan grande que había muchos espacios vacíos. De uno de losrecovecos perforados en la paredparecía brotar algún tipode humovaporoso,como si fuera un pozo que conducía sabía la Madre a dónde. El aire estabaenrarecidoyelolorasangre lo impregnaba todo.Yesqueungrancharcodellíquidocarmesí,casinegroentreaquellapenumbra,seestabaformandobajounadelasestructurascentrales.Comosideunacamadepiedrasetratara,sobreellahabíaunhombreatadodepiesymanoscongrilletesycadenasancladosalsuelo.A su alrededor varios individuos, embozados con túnicas y capuchas negras,manipulaban su cuerpo con diversas herramientas, abriendo heridas allí dondeentrabanencontactocon lapieldelpobredesdichadoquenodejabadegritar,creandoecosenlasalaqueeranrápidamenteabsorbidosporlasparedesderoca.

Unode los encapuchadosnousabaherramientas.En cambio,mantenía lasmanos suspendidas sobre el cuerpo con las palmas hacia abajo, como sirepudiaraelcontacto.Ahoraquehabíacentradosuatenciónenél,pudoescucharque pronunciaba una sucesión de palabras en algún dialecto desconocido. Depronto,elcuerpodelhombrerespondióalcánticocontoneándoseconvulso.Su

columna vertebral pareció quebrarse de pronto, adoptando una posiciónantinatural. Esquirlas de hueso comenzaron a surgir de su cráneo y susarticulaciones,comosisuesqueletoquisiesesalirdesucuerpoporlafuerza.Lasangremanabaaborbotonesallídondeelhuesoperforabalapiel.

Depronto,loshombresguardaronsilencioysealejaronunpasodelinfeliz.—Laprimerafasehaconcluido—dijoelquehabíapronunciadolasextrañas

palabras,estavezenunidiomaconocido—.Debemosesperar.Y,sinmáspalabras,seretiraronhacialapuerta,porlaquedesaparecieronen

completosilencio.Árgohtsesentíaasqueadopor loqueestabaviendo.Saliódesuparapetoy

entróenlasala.Eloloreracadavezmásintenso.Lasotrasestructurassimilaresestaban vacías, aunque la sangre coagulada sobre ellas demostraba que lashabíanusadohacíapocotiempo.

Concautela,seacercóalhombre.Lavisióneragrotesca.Supielseagitabacomo si susmúsculos tuvieran vida propia y cambiaba ante sus ojos. Parecíahaberentradoenunestadodelirante,puesgemíaydecíapalabrassinsentido,sinduda presa del dolor y el sufrimiento. Losmúsculos pectorales se expandían,ampliando la caja torácica. De sus codos brotaban ya pedazos de hueso queparecíanseguirenmovimiento.Todoélseagitaba,comosiunanuevacriaturaestuvierasurgiendodesuinterior.

EnesemomentorecordólaspalabrasquePreaslehabíadichoeldíaanterior:«En cada pliegue de su cuerpo, codos, rodillas, nudillos… nace unaprotuberancia ósea casi indestructible».Se lo había dichomuy claro.Se decíaquenacíanenlasentrañasdelaTorredeMügeroyestabanenlocierto.

Árgoht miró hacia el fondo, hacia las jaulas y se acercó tomando unaantorcha de la paredmás cercana. Al acercarla a los barrotes para disipar lassombras,unamanogigantescaapuntoestuvodearrebatársela,juntoconelrestodel brazo, si no hubiera sido de reflejos rápidos. Ante su vista apareció unacriatura horrenda,malformada y enorme, todamúsculo y hueso. Un gorg. Enaquel sótano, gracias a algún tipo de magia oscura, la orden creaba aquellasbestias.Magianegra.ElpoderdeKaresdesatado.

Teníaqueirsedeallí.Ahoraestabaclaro:habíacometidoungraveerror.Enesemomento,laspuertasdelsótanoseabrieronconunestrépitoyvarios

soldados negros, armados con espadas y picas, accedieron a la estancia,situándoseenabanicoasualrededor.Eranmásdeveinte.ÁrgohtdesenvainóaÊralinal tiempoque tratabadeentrarencontactocon laMadre.Apesarde la

corrientedeenergíaquebarriósucuerpoalentrarencontactoconlaCazadora,sintióSupresenciacomounecolejano,comounapalabradichaenladistancia,escuchadaperonoentendida,comosinoestuvieraallídeltodo.

—Estáslejosdetuterreno,hechicero—dijounavozdemujer,melodiosaysensual,comosiadivinaraquéestabapasandoporsucabeza—.EsteeshogardeKares.AquíGannoesbienvenido.Nohallarássupoderenestelugar.

Cuando el último soldado hubo entrado en las catacumbas, una últimapersonahizoactodepresencia.Eraunamujeraltaydecurvasgenerosas.Vestíacompletamente de negro con una túnica que se ajustaba a su figura de formaperfecta,apenasinsinuandolapieldeunossenosgenerosos.

—Terecomendaríaquenoteresistieras,peroséquenoserviríadenada.Asíquehazloqueteplazca.Soldados,¡prendedle!

Árgoht hizo bailar a Êralin, impregnado de su afán destructivo, dejándosellevarporsumelodía,perocuandointentóunavezmásponerseencontactoconsupoder,sediocuentadequeestabavacío,sinmanantialdelquebeber.Cuandopor fin un golpe en la cabeza lo dejó aturdido e incapaz de defenderse, trescadáveresyacíanasuspieshendidosporelfilodelaCazadora.Variossoldadosle agarraron con fuerza y, tras golpearle para asegurarse su colaboración, loarrastraron ante la mujer que observaba la escena con una sonrisa desatisfacción.Lomiródearribaabajo.

—Eres bravo, hechicero.No esperabamenos de ti, dada tu reputación.—Miródenuevoalossoldados—.Llevadloarriba.Estenoeslugarparacharlar.

Árgohtsesentíaalbordedelainconsciencia.Habíarecibidovariosgolpesenelrostroysentíalanarizyunmofletehinchadosyamoratados.Perolopeorerasentirse lejosde laMadre, incapazde acceder a ella.Sabíaque estaba allí, enalgún sitio, pero no podía encontrarla. En Terth había estado demasiadodebilitado para realizar el esfuerzo necesario y eso había estado a punto dedestruirlo.Enestaocasión,sinollegabahastaella,podíasignificarsumuerte.

Sus captores lo arrastraban sin miramientos, ascendiendo por la torre.Sumido en aquel estado no fue capaz de apreciar el recorrido, pero supo quehabíasubidovariostramosdeescaleras,queelaireeraallímenosviciado,másfresco, y que el hedor a muerte se había diluido. Cuando abrió los ojos seencontrabaenungransalón.Losoltaronycayóde rodillas sobre lasbaldosasnegras del suelo. Sintió varias manos que lo registraban, que le quitaban supetateydescolgabansuespadadesucintura.Porelrabillodelojoviocómolotirabantodoaunrincóndelasala.

Lossoldadosseretiraronvariospasosparadejarlodenuevoenpresenciadelamujer,queesperabasentadaenungransillóndepieldecoradocongrotescasfigurasyrunasdetodotipo.Cuandosushombressehubieronalejado,sepusoenpieyseacercóalhechiceroconpasodeliberadamentelento.Árgohtlaveíaentrelas brumas de su ojo izquierdo, cada vezmás hinchado. Le dolía la cabeza ysentíaunzumbidomuymolestofrutodelapalizarecibida.

Lamujer,muymorenadepielyconunosprofundosojosnegros,seagachóanteély,conunextremodesulargafaldadetelanegra,comenzóalimpiarlasangre seca del rostro de Árgoht, demasiado sorprendido y aturdido paraimpedirlo.

—Esperoquenotehayanhechodemasiadodaño,hechicero.Noquerríaqueempezáramosdemalasformas.

Árgohtvioungestoporelrabillodelojoyuninstantedespuéssintióqueleliberabanlasmuñecasyalguienleobligabaaponerseenpie.

Lamujerregresóalsillónyélfueobligadoasentarseenotrosimilarsituadoenfrente.Ambos se encontraban al calor de unagran chimenea encendidaquereconfortóelcuerpoheridodeÁrgoht.

—Eresmuyvaliente omuy estúpido viniendo tú solo hasta aquí. Peromealegromuchodequelohayashecho.CuandomecontarontushazañaselLashtesupequesolounbrujopodíahaceralgocomoaquello.

Lapalabra«brujo»seclavóenlamentedeÁrgoht,poniéndoloaúndepeorhumor,apesardelascircunstancias.

—Eracuestióndetiempoquevinieras.Kijlmeavisódequedebíasllegarensupersecuciónynoestabaequivocado.

Un sirviente se acercó a ellos con dos copas de vino sobre una bandejametálicaquedepositóenunapequeñamesaqueesperabaentreambossillones.A pesar de que Árgoht estaba dispuesto a no probar su contenido, su cuerpogolpeado le reclamóbeberpara saciar la sedque le acuciódepronto, comosiestarallí,cómodamentesentadoyentrandoencalor,estuvieradespertandootrasnecesidades.Tomólacopayacompañóalamujerconunlargotrago.Siestabaenvenenada ledaba igual.Necesitababeber.Porel rabillodelojo,vioel fardoqueformabansupetateysuarmaenunrincóndelaestancia,abandonadosdecualquierforma.

—MinombreesSheraAnte’iy soymaestrade laOrdenKariteas.Mivozaquíesleyyconellaotorgovidaymuerte.¿Querréisdecirmevuestronombre?

Árgoht guardó silencio, sopesando sus opciones. El calor y el vino

empezaban a despejar su mente embotada. No perdía nada por decirle sunombre.

—ÁrgohtGrandël.—Árgoht…Hermosonombre.Séporquéestásaquí,Árgoht.—Otrosorbo

devino—.Vienesbuscandoeso.Con un dedo señaló algún lugar a su izquierda. Allí, sobre una repisa de

madera, se encontraba el objeto, el fragmento de la estatua con los restosmetálicos incrustados que contenía el talhom. Su negra superficie apenasreflejabaelresplandordelasllamasdelachimenea.Tancerca…

Shera se llevó de nuevo la copa a los labios y el movimiento distrajo alhechicero,quevolvióacentrarseenella.Supielaterciopeladaresplandecíaysusojosbrillabanescondiendotrasellosunagraninteligencia.

—¿Porquétantointeréseneseobjeto?¿Quésabesdeél?—Soloséquedesatarsupodersignificarálamuertedemuchos.—¿Yesoatienquéteafecta?Árgohtguardósilenciodenuevoytomóunsorbodevino.Aquellaerauna

buenapregunta.—Moriránmuchosinocentes.Shera rioy su risa sonócálidaymelodiosa.Árgoht se irritó, aunque sabía

quenoeraunabuenarespuestayquenoleconvencíaniaél.—Esunaguerra,Árgoht.Mueren inocentes.Tú con tupoderpodrías estar

ayudando en la reconquista de Angôr o en la batalla que está a punto dedesatarse enTalder’an. En cambio, has decidido venir hasta aquí en busca dealgosobreloqueignorasmásdeloquesabes.¿Porqué?

—Notengoquedarteexplicacionesdemisactos.LasonrisadeShera,hastaahorabiendefinidaensuslabios,setambaleóyel

brillodesusojoscambió.Lafuriasurgióenellos,perolamaestralaaplacóconrapidez.

—Desde luego que no, pero tu situación no te es muy favorable quedigamos. Tiene dos opciones: hablar conmigo y responder amis preguntas, onegarteyvolveralamazmorraahacercompañíaalosgorgs.Viviromorirdelaformamásdolorosaydesagradablequepuedasimaginar.

Árgohtdisimulósuturbaciónconotrosorbodevino.Sumentevolvíaaestaractiva a pesar del dolor y aún no había encontrado una forma de escapar. Encualquiercaso,nopodríahacerlodesdelasmazmorras.

Debíaevitarvolverallíportodoslosmedios.

37

«Sinoluchasporloquequieres,teestásmatandoati

mismoalmismotiempoqueatussueños».

Dichopopularangorano.

Mientras las sombras aumentaban a medida que las antorchas se ibanconsumiendo a lo largo de los pasillos de la Fortaleza D’Gor, un pequeñoejércitoavanzabaporellosconpasodecidido.Sialgúnmiembrodelservicioselosencontrabaerainformadodeinmediatoparaquecorrieralavozy,así,todosenelgranedificiosupieranquenoteníanqueobedecermás,quelaservidumbrehabía terminado. Varias personas más se unieron al grupo antes de que unapatrullaleshicierafrente.

Fuecruzandounsalóndelaterceraplanta.Eraunasaladeestar,conelsuelocubiertodericasalfombras.Enlasparedesaúnsepodíanverloshuecosvacíosque hasta la invasión habían ocupado unos hermosos tapices que mostrabandiversasescenasdelahistoriadelreinodeAngôr.Variosmueblesdemaderadeexquisitafacturayunagranestanteríarepletadelibrosinvitabanalreposoyelestudio. Una gran puerta de doble hoja les esperaba al fondo de la sala paradarlesaccesoalashabitacionesprivadasdelafortaleza.

Cuandoseabriódegolpe,lacomitivaencabezadaporUleayPigsedetuvoen seco. Miembros de la Guardia Negra comenzaron a invadir el salón y a

situarse en posición defensiva como si de una batalla campal se tratara y seencontraran a cielo abierto. Su precisión de movimientos era de admirar, asícomo su equipamiento, pues todos llevaban corazas de cuero negro, yelmos,escudosyespadaslargas.

Elúltimoenentrar fuesucomandante,elcapitánFeds.Ulea loconocíadesusdíascuandolimpiabadormitorios,puesenvariasocasioneshabíatenidoquecambiarsussábanassucias.Eraunhombrealtoymuyrobusto.

—Seacabóelpaseo—dijo convozgravey tonoautoritario—.No séquépretendéis,peronopasaréisdeaquí.

Losmiembrosdelaguardiaeranalmenosquince.Uleasintiómiedoytemióqueelsudorensusmanoslehicieraperderelagarredelarma.Sabíaquealgoasíibaapasar,perounacosaeraserconscientedeunpeligroyotraenfrentarlocaraa cara y descubrir que la muerte estaba cercana. Hasta ese momento no fueconscientedeloquehabíapuestoenmarcha.Elpesodelarmaensumanoselehizo imposiblede soportar, comosi sucuerpohubieraentendidodegolpequeellanosabíanadadelaviolenciaolaguerra,queaquelnoerasulugar.Sesintiótentadadesoltarlaysalircorriendodeallísoloparanotenerqueveraaquelloshombresesperandounaordenparacortarsuscabezas.Perounavocecillaensucabezaseimpusoalterrordiciéndolequehabíasidodecisiónsuya.Siteníaquemorir,seríaconlaespadaenlamano.

—Nosoisbienvenidosaquí—intervinoPig—.Lomejorquepodéishaceresrecogervuestrascosasylargarosalpozodelquehabéissalido.

LarespuestadeFedsfueunasonoracarcajada.Uleapudoobservarcómoel rostrodePigreasseencendíaen tonosrojosy

supoquelasuerteestabaechada.Enefecto,elhombretónselanzóhaciadelante.Blandíaunmartillodemanoyunanchoescudocomosihubieranacidoconellosbajoelbrazo.Tuvotiempodepensarenlopocoqueconocíaaaquellaspersonasconlasquehabíaconvividotantashoras.¿Cómohabíanacabadotrabajandoenlas cocinas? ¿Qué eran o qué habían hecho antes de eso? El grito de Pig allanzarsealataquelasacódesuscavilacionesy,sindudarlo,losiguió,sabiendoqueibaaencontrarseconlamuerte,quizásareunirseconaquelhombrealqueaúnamaba,apesardelaspenuriasylasvejaciones.

Los demás reaccionaron tras ella con un grito unánime con el que sedesprendíandeunavezportodasdelatensiónacumulada,delafalsasonrisadeservidumbre. Ulea supo, como una revelación, que cada uno de aquelloshombresymujeresqueahoraalzabasuarmacontraelinvasorpreferíamorira

volveraserviraesaspersonas.El impacto fue brutal. El tiempo pareció detenerse para Ulea, cuya

percepcióndesualrededorseredujoaaquelloqueteníajustodelante,quenoeraotracosaqueunsoldadoquealzabasuespadaconsumatranquilidadyladejabacaerenuntajodiagonalcuandoellallegóasualtura.Porinerciaalzóelescudoy consiguió desviar el tajo. Por puro instinto y con los ojos casi cerrados,respondióconuntajoascendenteyquisolasuerte,oelexcesodeconfianzadesurival,quesufilofueraaimpactarbajolaaxiladelbrazoizquierdopenetrandovarios centímetros en la carne. La sangre comenzó a brotar de inmediatoobligándoleasoltarelescudoyelarmaparatratardecontenerloqueprometíaserunafeahemorragia.Uleasequedóuninstanteobservando,incrédulaanteloquehabíahecho.Unfuerteempujónestuvoapuntodehacerlacaer.Pigestabajunto a ella, deteniendo con sumartillo el tajo que iba dirigido a ella.Con suenormepuñoizquierdogolpeóalsoldadoenlanariz,haciendocrujirsushuesos.La sangre comenzó a manar de inmediato. El siguiente golpe del hombretónimpactóenellateraldesucabezayloderribócomounsacodepiedras.

—¡Arriba!—legritóel cocinero—. ¡Demuéstrame loque te enseñaron tushermanos!

AquellohizoreaccionaraUlea.Pigyaseenzarzabaconotrosoldado.Másallá,Kiloneedbailaba,grácilcomounfelinocondosespadascortas,alrededorde su propio rival. Su ligereza y agilidad eran sorprendentes. Ulea no habíatenido hermanos que le enseñaran a usarla como a Fraen, pero sabía cómoblandirlaespada.

Variosdesuscompañerosyacíanbañadosensangreasualrededor.Lavisiónleinsuflófuerzasyapretóelpuñodesuarma.Laluchanoparecíairbien.Lossoldadosnegrosestabanarrinconandoasusamigos,haciéndolesperderterrenoeiniciativa,pasandoporencimadeloscuerposcaídos.Sudestrezaeramayor,asícomosuequipamiento.Aunasí,Ulea lanzóunataquecontraelque teníamáscerca,dispuestaahacercuantoestuvieraensumano.Sugolpeevitóqueunadelasmásjóvenescocinerasmuriera,desarmadaycaída.Laespadacortahizounbuen tajo en el hombro derecho del soldado que, a pesar de ello, no soltó elarma. Se giró con el odio y la furia pintados en el rostro. Y supo que habíallegado el momento. Era un hombre alto y fornido contra el que no tendríaoportunidad.

Enesemomento,unadelaspuertaslateralesdelsalónseabrióconestrépito.Por ella entró un torrente de mujeres gritando y chillando, armadas con

chuchillos de cocina y palos. Ulea pudo reconocer a sus compañeras dedormitorio entre aquellas chicas enloquecidas. Sorprendidos, los soldados nopudieronevitarelataqueporlaespaldaysevieronacorraladospordosfrentes.Uleaaprovechólaoportunidadyhundiósuespadacortaenelpechodelsoldadomientrasesteaún tratabadeentenderquiéneseranaquellasmujeresgritonasyqué hacían allí. Cayó muerto a sus pies en el acto. La joven a la que habíasalvadorecogiólaespadadesusdedosmuertosyseapropiódeella.

Incapaces de contrarrestar ambos ataques, los hombres de negro fueroncayendounoaunobajo lasarmasde los rebeldes,cuyamoralsehabíapuestoporlasnubesconlanuevaperspectivadevictoria.PigseenzarzóenuncombatesingularcontraelcapitánFeds.Aunquealcocinerolesobrabankilosylefaltabala agilidad que el otro sí tenía, fruto de un entrenamiento apropiado, aqueldemostró tenerunamejor técnicaque lepermitíaanticiparsea lospasosdesurival, esquivarlo sin grandes esfuerzos y, por fin, aprovechar un error en laguardiaparahacerimpactarsumazacontraunadelasrodillasdeFeds,quecayóalsueloentregritosdedolor.Unsegundoimpactoenelpecholehizocallarylodejó desmadejado sobre el frío suelo de baldosas. Ulea tuvo tiempo depreguntarse quién era en realidad el enorme cocinero, qué había sido antes derecalarenlascocinasdelaFortalezaD’Gor.

Cuandotodohuboterminado,elsuelodelsalónestabaplagadodecadáveres,perohabíansobrevividoalprimerencuentro.

Uleaestuvotentadadedejarsecaerallímismo,exhaustayaturdida,cuandocayóenlacuentadequetodoslamirabanaella,pendientesdesureacciónysusiguientepaso.Kiloneedseleadelantó.

—Atrancad las puertas de acceso. Que nadie llegue por nuestra espalda.Tenemosqueseguiravanzando.

Las recién llegadas asumieron las órdenes con total naturalidad, como sifueraloqueestabanesperando.Ulearespiróhondoyrecuperólaserenidad.

—Vamos.Solohemosdadounpaso.Escondiendoenlomásrecónditodesímismaelmiedoquesentía,saliódel

salónporlapuertaqueprotegíalaguardiayquelesllevaríaalaszonasprivadasde la fortaleza D’Gor. Nada más traspasar el umbral el cambio era notable.Muebles exquisitos, tapices, chimeneas siempre encendidas para caldear elambiente… El lujo se palpaba en el aire. La orden había retirado cualquierornamentoreligioso,pero,continuandosucostumbre,habíaconservadotodolodemás,almenosdemomento.

Accedieron a un ancho pasillo elevado con una balaustrada a su izquierdaquepermitíaasomarsealSalóndelosNiños,situadovariosmetrospordebajoyllamado así porque era donde la familia real presentaba a sus hijos al pueblodesdetiemposinmemoriales.Apesardeestarcasisumidoenlassombras,desdeallíUleapudoobservarquesolohabíauntronodondedeberíahaberhabidodos,tallados en ricas maderas de los bosques de Antoquia, muy preciadas por sularga duración y resistencia. Pero no se detuvomás y siguió avanzando. Ellanunca había estado en aquella zona de la fortaleza, así que fue Pig quien lesguio,másexperimentadoqueella.

Trasabandonarelpasilloelevadoaccedieronaunapequeñabibliotecadondese encontraron a un nuevo grupo de guardia.Kiloneed se situó a su lado y elcombatecomenzódeinmediatoyfuerápidoybrutal.Elloseransoloseisy,conlallegadadesuscompañerasdedormitorio,elgrupoderebeldeshabíacrecidohastauna treintena.Enpocosminutos los soldadosyacíanmuertos, aunque sellevaron varias vidas por delante.El joven de piel aceitunada no se separó deella,ayudándolaconsusgrácilesestocadasysusesquivasimposibles.Uleasabíaque no había tiempo para charlas, pero esperaba sobrevivir para preguntarledóndehabíaaprendidoaluchardeesamanera.Pordelantedeellos,elmartillodePigsubíaybajabasincesar,quebrandohuesosensuconstantebalanceo.

Sabían muy bien que habían perdido el factor sorpresa, pero eso no lesdetuvo.Másalládelabibliotecaencontraronunaanchaescaleraqueascendíaapartir de ese punto. Era de piedra maciza con decoraciones de madera muypulida. Pig ordenó a una docena de rebeldes que se quedaran custodiando laentradayqueatrancaranbienlaspuertas.Sufuerzaibaaestarensunúmero,asíque le molestaba tener que partir el grupo, pero debía ir asegurando zonas amedidaqueavanzabanotardeotempranolescogeríanporlaespalda.Además,tantaspersonasenespaciostanreducidosacabaríanestorbándose.

El piso superior estaba en completo silencio. Todas las antorchas estabanencendidasperonadielessalióalpaso.¿Cómopodíahabersidotanestúpidalaorden de dejar tan pocos efectivos en la ciudad tras la puesta en marcha delejército? Llegaron a la habitación que solía ocupar el rey sin que nadie lesimpidieraelpaso.Uleanoseatrevíaaesperarquefueraalgofácil,perodabalasensacióndequelaordensehabíaconfiado,quehabíacometidoungraveerror.Habíasubestimadoalpueblo.

Pigempujólapuertaesperandoresistencia,peroseabriósinapenasaplicarfuerza. A su lado, Ulea accedió a un enorme dormitorio. Al fondo, un gran

ventanaldabaaccesoaunbalcóndesdeelquesepodíavertodalaciudad.Lasllamasdelosincendiosalumbrabanlanoche.Allí,deespaldasaellos,unafiguraestabaplantadaanteelalféizar,observandolosacontecimientosqueseestabandesarrollando en elmercado y que poco a poco se iban extendiendo, como labrisamarina,aotraszonasaledañasdelaciudad.

Alsentirsupresencia,elhombresegiróyaccedióalahabitación,cerrandolapuertadelbalcóntrasdesí.Eloloraquemadoeraallímuyfuerte.Sesentóenunenormesillónjuntoaunamesitadeserviciodelaquetomóunajarraparadarunlargotragodeloqueenellahubiera.Elespacioestabadecoradoconungustoexquisitoyeratantodormitoriocomodespacho,puesaunladodisponíadeunaenormecamacondoselmientrasalotrocontabaconunapequeñabiblioteca,ungran escritorio y varias sillas. Alfombras y tapices daban a la habitación unaspectoconfortableycálidoapesardelanochequelosrodeaba.

El hombre los miraba de arriba abajo sin decir nada, como si estuvieraesperandoaqueellosrompieranelhielo.

—Seacabó—dijoUleaporfin.Elhombreapurólacopaqueteníaenlamanoylasoltóconunagransonrisa

en los labios. Vestía de manera informal pero elegante y, por supuesto, porcompletodenegro.Eramenudoperofornidoycompletamentecalvo.

—¿Esocreéis?Aquellarespuestalacogióporsorpresa.—La fortaleza D’Gor es nuestra y la calle también. Ríndete ahora y

respetaremostuvida.—¿Yparaquéquieromividaentrevosotros,miserables impíos?Miseñor

Karesmeesperaparaacogermeconlosbrazosabiertos.Loquehemoslogradoaquímehahechoganarunpuestoasulado.

—Eresunenfermo.Elhombrelanzóunacarcajada.—Mealegrodequepienseseso,mocosa.Noesperoniquierotuaprobación.

Tudesprecioeslamejorpruebaquepuedotenerdequehagolocorrecto.Insistíen que la dotación de guardia era escasa para defender la ciudad, pero nomehizocaso,ansiosocomoestabaporsaliralaguerra,aconquistarTalder’an.

—¿Dequiénhablas?—De nuestro líder, el Oscuro. Hablo de Tarkon Anan, por supuesto. ¿Ya

habéisolvidadosunombre?Pueshacéismal.Osaseguroquevolveráytomarádenuevolaciudad.Nuestroejércitoesinvencible.Cuandoesoocurra,sufriréis

comonuncalohabéishecho.QuizástantoquehastaKaresseapiadedevosotros.Tarkonnoeshombredemedias tintas.Osdestruiráaunqueparahacerlo tengaquereduciresteantroquellamáishogaracenizasyescombros.

Kiloneed pareció hartarse de la charla y se lanzó contra él daga enmano.Cuandoestabaapuntodeatravesarsucuello,Ulealodetuvo.

—¡No!¡Esloqueélquiere!Kiloneedsedetuvouninstanteantesdegolpear.—Préndelo,átaloyquesepudraen lasmazmorras.No ledeselplacerde

cumplirsudeseodemorir.QueelasquerosodeKaresespereunpocomásporél.Lasonrisahabíadesaparecidodelrostrodelkariteicuandoselollevabana

rastras, vivo y bien atado, para encerrarlo en el sótano más profundo de lafortaleza.

38

«Laconfianzaenunomismopuedeserelmayorerrorqueun

guerreropuedecometer».

HistoriavivadeAngôr,capítulodoce.MerkusdeLàrgaran.

Preasobservabasinsercapazdeentenderdeltodoloqueestabaviendo.Lamañanahabía llegadodespejadayradiante,ofreciéndoleunavisibilidad

perfecta y una temperatura agradable. El olor del romero y la madreselva leimpregnabalaropayleanimabaelespíritu.

Desde que la comitiva había salido de Visrên había estado evaluandoopciones,estrategiasque lepermitieranentraren laciudad,plantarbatalla.Entodasellas,sullegadaerarecibidaporunejércitodeflissanosysoldadosdelaordendispuestosadefenderloquehabíanconquistado.AhorateníalaciudaddeAngôr’analavistaporfin.Denuevoconsuhogaratirodepiedraynadieleshabíasalidoalpasoaún.Seencontrabatendidosobreunpromontorio,unacolinacubierta de malas hierbas, mientras sus hombres le esperaban ocultos al otrolado.Hotsleacompañabayaéltampocolegustabaloqueestabanviendo.

AunquesuideainicialhabíasidoirdirectamentehaciaTalder’anyunirseallía los defensores, apenas habían tenido que desviarse para tener la capital a lavista,ynopudoresistirseadarlaordendeacercarse.

La ciudad se encontraba a poca distancia. Desde allí podían divisar las

murallasylosaltostorreones,aunquenoalaspersonasqueenellassepudieranencontrar.Loscamposdecultivoalrededordelaciudadestabanvacíos,sinnadiequetrabajaraenellos.Todoparecíaenorden,aunquedemasiadotranquilo.

Salvoporelhumo.Variasdensascolumnasdehumosealzabanenelcielodesdelapartenorte

delaciudad.Preasnosabíacómointerpretaraquello,sierapositivoonegativoparaél,perotuvoquecontenerunalágrimaantesushombres.

—Eselmercado—dijoHots—.Estáardiendoelbarriodelmercado.—Esoparece.Preasnolequitóojo.Alpocosepusoenpiedeunsaltoydescendiódela

colinahastaellugardondeleesperabasupequeñoejército.Noteníancaballos,asíquenopodíaenviaraunexploradorrápidoqueletrajeranuevassobreloqueestaba ocurriendo. Si querían acercarse, tendrían que hacerlo todos juntos, aplena vista. Si el ejército estaba esperándoles, como él siempre habíasospechado, apenas podrían acercarse a las murallas antes de que salieran aplantarlesbatalla.

Observóalgrupounavezmás.ElgoteodepersonasllegadoalaAtalayadeVisrênhabíasidoincesanteenlashorasanterioresasupartida.Porfin,incapazde contener más su necesidad, se puso en marcha con quienes estabanpreparadosenesemomento,queeralagranmayoría.Quedaronatrásunospocoshombres enfermosoheridos con la intenciónde informar a los rezagadosquepudieranirllegandodequeelgruesodelgrupoyahabíapartido.Entotal,teníaante él a unos seiscientos soldados, entre hombres y mujeres, casi todospobrementearmados.Apesardeello,podíaleerseladeterminaciónensusojos,la lealtadqueprofesabanalhombreque ibaa llevarlos a lamuerte.Preas aúnsentíadolorenalgunasdelasheridasquehabíasufridoenlabatallayyaibaaenfrascarseenotra.

Ysesentíabienporello.Siteníaquemorir,quefueratratandoderecuperarsuhogarynoencerradoenunlerteneojuntoalasmujeresylosniños.Eseerasusitio.Desenvainómuydespacio.LehabríagustadoportaraAngustias,laespadaquehabíapertenecidoasufamiliadesdediezgeneracionesatrás,perosupadrenohabía tenidooportunidadde legárselacomoaél supadre,yelpadrede supadre. Tenía que recuperar muchas cosas de Angôr’an. Sus pensamientosrecayeronunavezmásensuamadaysintiólafuriaarderensusvenas.Verelhumoenlaciudadlehabíaintroducidounanuevaurgenciaenelpecho.Desdeluego,ellapodíaestarmuertadesdeelprimerdíadelainvasión,peronoquería

pensarenesaposibilidad.Ellaestabavivayteníaqueencontrarla.Apartandoesospensamientosdesucabezavolvióacentrarseensupequeño

ejército. Sintió el peso de su coraza, el volumen del yelmo bajo el brazoizquierdo,elrocedelcuerocontralapiel,comosifueraalgonuevoparaél.Alzólaespadaalcieloantesdeempezarahablar.Hotssesituóasulado.

—Amigos,hallegadolahora.Unmurmulloselevantóasualrededor.—Muchoshabéisdejadoatrásvuestroshogaresparaseguirmehastaaquíylo

habéishechoporunabuenarazón:lucharcontralainjusticia,contralaopresiónylaindignidad.Esoshombres—señalóasuespalda,alaciudadmásalládelacolina—noshanechadodenuestrascasas,hanmatadoanuestrasfamiliasyhanusurpado nuestro hogar. Sé que somos pocos y que tenéis miedo. Sé que esposible queninguno regrese de esta lid, peroos digouna cosa, y escuchadmebien porque nuncame habréis oído decir algo semejante: yo estoy preparadopara morir por mi tierra. Estoy preparado para morir por mi pueblo. ¡Estoypreparadoparamorirporvosotros!¿Yvosotros?¿Estáispreparados?

Ungritosealzóalcielocomounasolavozsurgidadeseiscientasgargantas.—¡Estamospreparados!—¿Estáispreparados?—repitió.—¡Estamospreparados!¡Estamospreparados!Preasobservóylegustóloquevio.—¡Enmarcha!Elgruposepusoenmovimientocomounsoloserqueconocesudestinoy

finalidad.Preassintióunescalofríodesatisfacciónalverloslanzarsedecabezaaunabatallainciertadelaquepodíannoregresar.Estabapreparado,peropidióaGanensilencionoestarenviadoasupuebloalmatadero.

Noteníanformadellegaralaciudadsinservistos.Lallanuraquerodeabaala ciudad tenía esa función específica y había sido ocupada con campos decultivoprecisamenteparaevitarquelosposiblesasaltantesestuvieranacubiertoen su aproximación a la urbe. Pero no podían hacer otra cosa. Solo podíanformar y acercarse a pecho descubierto, encomendándose a Gan para quetuvieranalgunaposibilidaddeéxito.

Lasmurallas se hacíanmás altas amedida que se acercaban y pronto lesllegó el olor de lamadera quemada y el humo.Una sensación de angustia seinstalóenelpechodePreasamedidaqueavanzabanynadie lessalíaalpaso.No podía ser tan sencillo. Algo terrible estaba ocurriendo. ¿Dónde estaba el

ejércitodelaorden?LoscamposalrededordeAngôr’anaparecíanquemadosypisoteados, abandonados. Pudo ver los restos de varios campamentos grandes,con hogueras apagadas y letrinas infectas rodeadas de moscas. El ejército sehabía marchado ya y el destino no podía ser otro que Talder’an. ¿Habríanllegadotarde?

Losmetrosfinaleshastaapostarseantelaspuertasdelaciudadselehicieroneternos,comounsueñoenelquenuncaconsiguesllegaratudestinopormuchoquecorras.LapuertaorientadaalEste,laPuertadeTunes,estabaprotegidapordospequeñastorresdevigilancia,peronoparecíahabernadieenellas.Lalluviadeflechasesperadanuncallegó.Paradójicamente,pensabaqueaquellonopodíasignificarnadabueno.

Preas ordenó detenerse al grupo y siguió avanzando solo en compañía deHots.Suaspectonoeraelmásidóneo,peroalguiendebíadehaberenlaciudadconquienpoderparlamentar.Noestabapreparadoparaaquelloysevioobligadoaimprovisarsobrelamarcha.

Cuandoapenas faltabaunaveintenademetrosparaalcanzar lapuerta,unacabezaseasomóenel torreónde la izquierda,comosisupresencia lehubierasorprendido.

—¿Quiénva?Elhombreque asomaba llevabaunyelmometálicohundidoporun ladoy

unaespesabarbaenredadadecorabasusmejillas.Unsegundohombreaparecióasulado.

—Nopareceunsoldadodelaorden—ledijoHotsasupríncipe.—Desdeluegoqueno…—¿Quiénva?—repitióelguardiándelatorre.Unsegundoguardiaapareció

asulado,estavezconunarcoentrelasmanos.—¡SoyelreyPreasMor,hijodeJäinorMor!Vengoarecuperarellugarque

mecorrespondeennombredelacasadeMor.Los dos hombres semiraron unmomento, como si estuvieran tratando de

dilucidar la verdad de aquellas palabras.Después volvieron amirar a Preas yHots, y aun más allá, al grupo que esperaba la resolución de aquellaconversación.Elprimerodelosguardiassusurróalgoaloídodelotro,queasuvezdesapareciódesuvistaentrelassombrasdelatorre.

Aúntuvieronqueesperarunbuenratoantesdequealgopasara.Cuandolapaciencia de Preas comenzaba a flaquear, la Puerta de Tunes se abrió con uncrujido solemne. El olor a humo era más intenso cada vez. Por ella salió un

hombreenorme,conunagranbarrigayunosbrazosajuego.Llevabaunpetodecueroacordeasu tamaño.Aunasí,estabamásdelgadodecomo lo recordaba.Preasapenaspodíadarcréditoasusojoscuandoreconocióalinmensococinero.

—¡Pigreas!¡QueGannosampare!¿Quésignificaesto?ElcocinerosedetuvoantePreasy,aduraspenas,hincóunarodillaanteél.—Esunagranalegríaverossanoysalvo,majestad.—PorGan,Pigreas,ponteenpie.Pigobedecióconunresoplido.—¿Quéhacestúaquí?¿Quéhapasado?—Os lo explicaré todo, mi señor, pero no aquí. No estamos seguros.

Entremos.—Pigclavó susojosenPreascomosi fueraunaaparicióndesdeelmundodelosmuertos—.Nosabéiscuántomealegraveros.Yprecisamenteenestemomento…

Hots regresó junto al ejército de Preas y les indicó que no había peligro.Minutos después todos se encontraban a salvo tras lasmurallas de Angôr’an.Preas no terminaba de creer que aquello pudiera estar ocurriendo. Habíanentradosinderramarunagotadesangre,sintenerunasolabajaenelgrupo.Nopodíasertanfácil.Semantuvoalerta,temiendounatrampa,muchodespuésdeque la gran puerta se hubiera cerrado tras él. Cientos de curiosos se fueronagolpandoenlascallesalpasodelacomitiva.Lavozsecorriómásvelozqueelviento y pronto comenzaron los vítores, primero tímidos y cada vez másexaltados,queclamabanporelregresodelpríncipe,aquientodoscreíanmuertoenlabatalla.

Preasmirabatodoasualrededor.Mientrascruzabalascallespudovervariosgrupos de cadáveres, muchos de ellos pertenecientes a soldados negros de laOrdenKariteasyotrosaciudadanosangoranos.Elcansancioylaincertidumbreseplasmabanenlasmiradasdequienessecruzabanconellos,comosillevaranmuchosdíassindormir.

CuandoPreasvolvióainsistirenqueleexplicaranquehabíaocurrido,Pigledijo que no harían nada hasta que hubieran comido algo, que se los veíahambrientos.Estuvotentadodedecirquequienesparecíanreciénsalidosdeunaguerra eran ellos, que en comparación su pequeño grupo parecía estar deexcursión.

Volver a la Fortaleza D’Gor le produjo una sensación que a duras penashabríapodidodescribirconpalabras.Eloloraquemadoeraabrumador,muchaspuertasestabandesvencijadasyennegrecidasyhabíacuerposcaídos,perosintió

que regresaba a casa, como si el tiempo que había pasado en Lotrain hubierasidounsueño.Sialguienlehubierapreguntadoalgoenesemomentolehabríasido imposible responder. La emoción le embargaba y le había robado laspalabras.

SiguieronaPighastaelcomedormásgrandedelafortaleza,peroapesardesutamañofueimposiblealbergarlosatodos.PigordenóprepararcuantacomidafueraposibleparaelgrupoysellevóaparteaPreas,aunapequeñasalaprivada,máspequeña,acogedoray,sobretodo,silenciosa,ahoraqueenelsalónprincipalsehabíadesatadounaalgarabíaquehacíaimposiblecomunicarse.Solocuandoambos tuvieron un plato de comida caliente ante ellos, Preas se atrevió apreguntar.

—¿Cómo es posible, Pig?Debes contarme qué ha ocurrido o reventaré depuraimpaciencia.

—Elpuebloharecuperadoloquelepertenecía,alteza.Laordencometióungraveerrordándonosporvencidosy,porloqueveo,avospormuerto.

Mientraselpríncipecomía,Piglecontóloquehabíaacontecidoenlosdosúltimosdías.Preasapenaspodíatragardeincredulidad.

Depronto,lapuertaseabrióyunamuchachaentróalacarrera.—¡Vaya!Aquíestánuestraheroína…Preassepusoenpiedeunsalto,casitirandoelplatoqueteníadelante,yse

abrazóa la recién llegadacon todas las fuerzasque lepermitieron susbrazos.Volverasentirsuperfume,elrocedesupielysuslabioscontralossuyosfueloquelehizoentenderqueaquelloerareal,quetodoloquelehabíacontadoPigera cierto. El cocinero observaba sin dar crédito a lo que sus ojos le estabanmostrando.

—Ulea—dijo,porfin,cuandoellaseseparóyledejórespiraruninstante—,estásbien…

—Preas,tedabapormuerto.VolvieronaabrazarseantelaatónitamiradatantodePigcomodeHots,que

observabadesdelapuertayteníalabocatanabiertaqueparecíaquenuncaselevolvería a cerrar. Preas, por su parte, sentía que nunca había sido tan feliz entodasuvida.

—Nomeatrevíaaalbergaresperanzas—dijoél.—Yotampoco.—Pigmehacontadoloquehapasado,peronomehadichoelnombredela

instigadoradetodoestefollón.¿Tú?

Ellabajólamirada,peroPreassabíaquenoeraporvergüenza.—Estoymuyorgullosodeti.Volvieron a besarse, dando rienda suelta a la pasión contenida, a la

incertidumbredespejada,alaesperanzadequetodopodíaacabarbien.Habíantenido quemantener en secreto su relaciónmientras él era príncipe deAngôr,perosiendoreynotendríaesaslimitaciones.AhoraeralibredeexpresarsuamoraunqueUlea fueraunaplebeya.Laabrazóunaúltimavezantesde regresar sumiradaalosdemás,quenopodíancerrarlabocadelasorpresa.Cuandosehubosentadoentreellos,percibióelesfuerzoquelescostabadisimularycontenerlaspreguntas que debían estar bullendo en su interior, y agradeció estar endisposicióndenotenerquedarexplicaciones.

—¿En qué situación se encuentra la ciudad ahora mismo? —preguntó,tratandodedesviarlaatenciónycentrarasusinterlocutores.Uleasesentóasuladoynosesoltabadesumano.

—Un pequeño reducto de la guardia se ha atrincherado en el cuartel delBarrioViejo.Creoquenoaguantaránmucho.

—Vamos—Preas sepusoenpie, asumiendoel controlde la situacióncontotalnaturalidad—.Quierohablarconellos.

Recorrer la ciudad, viendo el estado en que se encontraba, entristeció aPreas,porloquelasbuenasnoticiasporlafácilreconquistaylarecuperacióndeUlea,quiensehabíaquedadoenlafortalezaorganizandolostrabajos,quedaronen segundoplano.Sintió tener que separarse de nuevode ella, pero sabía queaúnhabíamuchoporhacerantesdepoderdisfrutardesucompañíacomoaéllehubieragustado.

Loscuerposdeunoyotrobandoseapilabanenlascallesylosangoranosseafanaban en apagar los fuegos que se habían extendido desde el barrio delmercado hacia los barrios colindantes a pesar del esfuerzo ímprobo querealizabanlosciudadanos,sustituidaslasguadañasymartillosporcubosllenosdeagua.Preasvioelfuegodestruirviviendasysintióqueeranecesario,quenitodoel fuegodelmundo lograríapurgar elhedorque lapresenciade laordenhabía dejado en su ciudad. Por unmomento tuvo la tentación de ordenar quedejaran las llamas desarrollarse, que no lucharan contra ellas, que permitieranqueelfuegolesbrindaraunnuevorenacer.

ElBarrioViejo era la partemás antigua deAngôr’an, en la que el primerMor sehabía establecido cuandohubo llegado a la región, seguido solode sufamilia y unos pocos campesinos. Su distribución y forma había cambiado

mucho con el paso de los siglos hasta convertirse en uno de los barrios mássolicitados, donde vivían las familias nobles y con más recursos, sobre todocomerciantesafortunados.Lascasas,casitodasdepiedra,apenashabíansentidoelembatedelainvasióny,ahora,delasllamas,quesecebabanenlaszonasmáspobresdondelasviviendaseranmásfrágiles.

—Veréis quemuchas de las grandes casonas se hallan vacías,majestad—informó Pig—. La orden las había requisado para su propio uso y los noblesfueronpuestosatrabajarenelcampo.

—Reubicaremosatodos.Cadafamiliaregresaráalhogarquelepertenece.—No estoy seguro de que algunos quieran volver tras el paso de los

soldados…Porfinllegaronalcuarteldelaguardia.Sehallabarodeadopormiembrosde

la rebelión que, armados con los pertrechos robados a los soldados negroscaídos, soportabanestoicamente la lluviade flechasquecaíasobreellosdesdelas pequeñas ventanas cuando trataban de acercarse. Cuando reconocieron aPreashincaronlarodillaanteél,presasdelamásprofundaemoción.Después,loparapetarontrasunostablonesyloprotegieronconvariosescudos.

Pigllamóaunodelosrebeldes,quesesituóanteéllomásrápidoquepudoapesardetenerunapiernaentablillada.

—Lopse,informaasumajestad.Eljovenfueincapazdecontenerunagransonrisamientrashablaba.—Quedanalmenoscincosoldadosnegrosydiezflissanos,miseñor.Nodan

elbrazoatorcer.—Lopse—dijoPreas—,Pigmehacontadodetuvalentíayséquehashecho

muchoporUlea.Teloagradezcomucho.Eljovenseenvaró,orgullosoysatisfecho.—Nopodíamosdejarquenospisotearan, alteza.Teníamosquehacer algo.

Nosomosperros.—Así se habla, muchacho. Tienes un gran valor. Vamos a resolver este

asuntodeunavezportodas.Ysinmás,sepusoenpie,quedandoexpuestodecinturaparaarriba.—¡Cubridlo!—ordenóPig,peroPreasloimpidió.—Quieroquemeveanbien.Tomó uno de los escudos, en el que se veía con claridad el emblema del

reinodeAngôr.—¡Flissanos!—gritó—.SoyPreasMor,hijodeJäinorMoryreydeAngôr

porderechodesangre.Nuestrospuebloshansidohermanosdesdehacesiglos.LaOrdenKariteas ha ensuciado nuestro nombre y nos ha hecho enfrentarnosentrenosotrosenvezdeunirnospara lucharcontraellos.LaTierraNegranosafecta a todos y tal vez algún día nos veamos en la misma situación quevosotros. Llegado el momento, lo haremos juntos, venceremos al mal unidoscomohermanos.Renunciad ahora a esas serpientes, salid y seréis reconocidoscomotales,protegidosyalimentados.Nosoisnuestrosenemigos.Laordenloes,esos con quienes compartís sangre en este momento os traicionarán cuandomejor les convenga. Esta oferta es única y tenéis mi palabra de que vuestrasafrentasseránperdonadassisalísahoraenpaz.Nodeisvuestrasvidasporellos.Ellosnoloharían.

Preas se quedó en pie esperando una respuesta desde el interior, pero losminutospasabanynadasucedía.Queríaevitarunbañodesangre,peronopodíapermitirquelasituaciónseextendiesepormástiempo.Sinorespondían,tendríaquebuscarlaformadereducirlos.

—¡Flissanos! —comenzó a decir de nuevo cuando, desde el interior delcuartelllegaronhastasusoídossonidosdegritos,comosisehubieraentabladounareyerta.Preasguardósilencio.Porlasestrechasventanasdeledificiosoloseveíaoscuridad.

Unratodespués,cuandoyaPreasestabaapuntodeperder lapaciencia,sehizo el silencio y la puerta principal comenzó a abrirse muy despacio. Unaespadasaliódespedidaporlarendijaparacaeralsueloconuntintineometálico.Tras ella, un arco, otra espada, una espada corta… y así hasta una decena dearmas.Porfin,unhombreasomóconlasmanosenalto.Eraunflissana,consusropasdecolorpardotandiferentesdeluniformenegrodelaorden.Sesituóantelapuertasinbajarlosbrazos.

—Os reconocemos, reyMor.Aceptamosvuestrapalabracomopromesadeunhermanoyosofrecemosnuestramássincerarendición.

Tras él, varios hombresmás salieron, también con lasmanos en alto. Losúltimosensalirarrastrabantrasellosloscadáveresdedossoldadoskariteas.

Preassaliódesuparapetoyseacercóhastaelflissano.—Hastomadounasabiadecisión,soldado.Hasevitadomásmuertesconella

yteprometoquenotearrepentirásnunca.Losnueve flissanossupervivienteshincaron la rodillaantePreasyuncoro

devítoresselevantóasualrededor.Preas sintió que la sangre hervía en sus venas, como si hubiera nacido de

nuevo en aquel preciso instante. Los curiosos se agolpaban a su alrededor,formandounaauténticamuchedumbre.

—Amigos—dijo,aprovechandolaatenciónquelaconcurrencialebrindaba—, este ha sido solo el primer paso.Hemos demostrado que no nos vamos adejarpisar.Ahoratocadejardedefendernosycomenzaragolpear.¡DebemosiraTalder’an!

Enestaocasión,losvítoressevolvieronensordecedores.

39

«Latentaciónestuvoapuntodevencer.Siesohubiera

llegadoaocurrir,elmundohabríasidodiferentealque

hoyconocemos».

CrónicasdelAdaliddelaLuz,capítulocatorce.Varios

Autores.

Árgohtnotabaelcuerpocomosinolepertenecieradeltodo.Hacíatiempoqueno se sentía tan dolorido pero, a pesar de las circunstancias, el calor de lachimenea y el efecto reconfortante del vino, del que había dado buena cuentacon dos grandes copas, le hicieron recuperarse poco a poco. Sentía el ojohinchadoyeraposiblequetuvieraunacostillarota,perosumenteestabaclarayserena. Se preguntaba por qué la presencia del objeto, tan cerca, que antes leprovocabamareosynáuseas,ahoranolohacía.Laúnicaexplicaciónposibleeraque allí estaba en casa. ¿Era posible que en todomomento supiera, de algunamaneraqueélnolograbaentender,queaquelerasusitio,suhogar?

Shera lo observaba con sumo interés. Su vaporosa túnica negra de ribetesgrisesseceñíaasucontornocomoelmástiernodelosamantesylapieldesuspechos que quedaba libre por encima del escote reflejaba con calidez elambarinocolordelasllamasdelachimenea.

—Me extrañamucho que lamuerte de esos imbéciles, pormuy inocentes

queteparezcan,teafectetanto.¿Porquélesproteges?—Árgohtseempecinóensu silencio—.No sabes nada de ellos. El reino deAngôr llevamucho tiempotruncandolosinteresesdelaOrdenKariteasporpuroegoísmo,temerosodequeextendiéramos nuestra influencia más allá de su control. Nos despojaron depropiedades,recursosyfondos,abandonándonosaquísinopcionesdemedrar.

—Perolohabéishecho.SheraAnte’i sonrió con aquellos labios perfectos.—Lohemoshecho sí, a

pesardetodo,ygraciasaKares.SomosperseverantesyÉlguíanuestrospasosentre las sombras.Ahora la familiaMor,quenoshaesquilmadodurante tantotiempo,hacaídobajoelpesodesupropioego.NoquedanadieparadefenderAngôrdenosotros.

ÁrgohtguardósilenciosobrelasupervivenciadePreas.—¿Yqué saca laOrden de todo esto?Los flissanos buscan nuevas tierras

lejos de la Tierra Negra, es comprensible, a pesar de que sea inútil, pero ¿yvosotros?—Nosotrosnoshemosapuntadoalaesteladelcaballeroganadorenestajusta,nimásnimenos.LaEnfermedadseextiendeyFlissnecesitabasalirde su confinamiento. Angôr les negó su ayuda y ahora se están tomando lajusticia por sumano.Nosotros solo les hemosdado el valor para hacerlo y laguíaparallevarloacabo.Acambiodeunascuantasregalías,porsupuesto.¿Quéconseguimos? Crecimiento y expansión, algo que se nos ha negado durantemucho tiempo. Extender la palabra deKares nuestro señor hasta donde tengaquellegar.LaTierraNegraeralaseñalqueesperábamosdequeÉlharegresado,de que su poder vuelve a estar en apogeo. Es nuestro turno para ponernos alfrenteytomarlasriendasdeestemundoinfecto.

Árgoht bebió otro sorbo de vino. Con él trataba de tragar también laspalabras de Shera. Su postura tenía sentido, uno extraño y retorcido, pero lotenía.

—Pero¿ytú,hechicero?¿Quéhacesaquí?¿Porquéestásdesuparte?—Me pongo en contra de quien va a provocar la muerte de miles de

inocentes.Esaesmiparte.—Eresun lobosolitarioquenuncaseha inmiscuidoenasuntoscomoeste,

¿noescierto?¿Porquéahora?Era una buena pregunta, y Árgoht sentía una ligera turbación, como si

estuvieratocandounafibrasensibledentrodesuser.—Esinteresantepensarentupresenciaaquíjustamenteahora,cuandoKares

empieza a reclamar el lugar que por justicia le pertenece. Percibo una gran

sombra en ti, un espacionegroy sombríoquemantienesbajo control.Podríasaprendermuchoentrenosotros…

ÁrgohtclavólamiradaenlospreciososojosdeSheraAnte’i.—Ya has visto en las catacumbas que tenemos ciertos conocimientos de

magia, pero ningún hechicero se cuenta entre nuestras filas. Percibo la bestiadentrodeti,elansiapordesataresepoderqueaduraspenaslograscontrolar.

Elmeledinosesintiódesconcertado.Loúltimoqueesperabaeraesetipodeoferta. Sin titubeos, le estaba brindando la posibilidad de adquirir unconocimientoqueestabaalalcancedepocoshombres.Lamagiadelassombras,siemprepresenteaunqueescondidaenlomásrecónditodesupoder.LaMadrenolacontrolaba,perosiemprehabíasentidosupresencia.CadavezquequitabaunavidaocadavezquesacabaaÊralindesufundalasentíamáscerca,comosila sombra creciera y amenazara con engullirlo.Una parte de símismo queríaadquirir esos conocimientos, ampliar sus horizontes y sermás poderoso de loquelohabíasidonunca.

—Únete anosotros,ÁrgohtGrandël.Elmundoestá cambiando.UnnuevoordenseciernesobreThera.Notendrásotraoportunidadcomoestadeelegirelbandocorrecto.

—¿Quiénerestúparadecidircuáleselbandocorrecto?Sherasonrió.—Esfácil,hechicero.Elbandocorrectoeselquegana.Unahoradespués,Árgohtseencontrabaenunaceldaenalgúnpuntoelevado

delaTorreSombría.SheraAnte’ihabíadadolaconversaciónpor terminaday,para su sorpresa, no le enviaron a lasmazmorras. Cinco hombres armados leescoltaronescalerasarribahastallegaraunlargopasilloricamentedecorado.Apesarde la lobreguezque lapiedranegrageneraba, el lujoque lo rodeabaeracadavezmayoramedidaqueascendían.Lellevaronhastaunapuertademaderay uno de ellos sacó una llave de unmanojo con la que abrió. Con un ligeroempujónysinmediarpalabra,otrosoldado le indicóqueentrara.Entendiendoquepelearnoleserviríadenadaenesemomento,Árgohtobedeció.Necesitabapensarsobresusituaciónysobresuconversaciónconlamaestradelaorden.

Lapuertasecerróconllavetrasél,dejándolosoloenunampliodormitoriotan bien decorado como todo lo demás. Una gran cama, un escritorio, unajofaina,alfombras…Queríanquesesintieracómodoenunaclaraestrategiaparaganarsesufavor.

Enlaparedcontrariaalapuertaseabríaunaventana.Seacercóaellapara

observar el día que languidecía, pero la estancia había sido tan bien escogidaparaélquesuvisióndesdeallíselimitabaalaparedrocosadelamontañay,unaveintenademetrosmásabajo,unapequeñapartedelamurallaenelpuntoenelqueestaseanclabaalapiedra.Seríaimposibleescaparporallí.Simirabahaciasu izquierda, asomándose sobre el alféizar, podía ver varios edificios chatosanexosalaTorreSombría,peroleeraimposibleapreciarsuutilidaddesdeallí.

Regresóalinteriordeldormitorioysesentóenlacamaconunsuspiroyunlatigazo de dolor en el costado. Aquella situación era lo último que habíaesperadocuandohabíadecidido irhastaallíenposdelobjetodepiedranegra.Recibir una proposición por parte de la orden y ser su invitado más que suprisionerono entraba en sus planes.Se sentía agotado, a pesar de lo bienquehabíadescansadolanocheanterior.Lapalizarecibidalehabíamermadomuchoysentíaque las fuerzas se leescapanamarchas forzadas.Se llevó lamanoalcostadodolorido.Noparecíatenernadaroto,perolascostillasgemíanconcadacontacto.Además,paracompletarelcuadrodedolores,debíadehaberrecibidoalgunoen laviejaheridade lapierna,puesvolvía adolerle.Sedesabrochóelpantalónyse lobajóhasta lasrodillas.Lacicatriz,comoesperaba,seguíaallí,feayoscuracomounmalrecuerdodetiempospeores.Solohabíasidoungolpe.

En ocasiones se pasaba largo rato con la mente en blanco y observandoaquella masa informe como recordatorio de lo cerca que había estado de lamuerte. En ocasiones como esa echabamucho demenos aKleria.Casi podíasentirsuolornaturalasulado,lacalidezdesupielmorena…

Desechandoaquellanostalgiapueril, se abrochódenuevo lospantalonesyvolvió a centrar sus pensamientos en su problema actual, más importante yacuciante.

Lo poco que le había contado Preas sobre la Orden Kariteas se alejabamuchode la imagenque ahora semostraba.Pero no era estúpidoy sabía quesoloestabaviendolasuperficie, lapátina limpiayordenadaconlaquepodíancubrirsesieranecesarioparaaparentarnormalidadyhonradez.NonegabansucultoaKarespero¿eraesoalgomaloensímismo?¿EradiferentedesuamoralaMadre?LaexistenciadeKares,supresenciaenelesquemajuntoalosdemásGuardianes,lohacíadignodeserrespetadocomopartedelEquilibrionecesario.Peronopodíaolvidarloquehabíavistoenlasmazmorras.

«ElEquilibrioseharoto.Lapiedradebeserprotegida».Ahoraqueentendíaunpocomásaquellasmisteriosaspalabrassabíaquelapresenciadelaorden,sucrecimientoenlosúltimosañosysuactualosadía,teníanqueverconelaugede

Kares,conelDesequilibrioqueseestabaproduciendo.Alargando el brazo hacia atrás buscó su petate sin encontrarlo con la

intención de coger la bola, de sentirla cerca para que le ayudara a pensar, aconcentrarse.Selohabíanquitadotodoenelmomentodesucaptura.Sesintiófrustrado y empezó a molestarle su cautiverio. No tener cerca sus cosas lemolestó más de lo que esperaba y una suerte de nerviosismo comenzó ainvadirle, acostumbrado como estaba a acariciarla cuando necesitaba pensar.PeropeoraunerasentirselejosdeÊralin,alaquesuponíadescansandojuntoalabola.Despuésdetantosaños,seencontrabadesnudosinellacolgandodesucostado.

Selevantóyselavólacaraenlajofainaesperandorefrescarsusideasconelaguafría.NopodíasacarsedelacabezalaspalabrasdeSheraAnte’i.Surelacióncon laMadre y su entrada en el gehvaal le proporcionaban los conocimientosnecesariosparaseguirprogresandocomohechicero,perosiempredentrodeloslímitesqueellaestablecía.Porello,suconocimientodelamagiaestabasiemprevinculado,salvocontadasexcepciones,asuEsencia,aaquelloqueteníaquevercon la propia Thera, con su naturaleza y sus recursos naturales. Por ello elofrecimiento de la maestra le había llegado hondo. Conocer otros tipos demagia…¿Eraposible?

Había visto en ocasiones efectos de esta magia, como lo logrado por elnigromanteNerak en el reino deLahmna, cuando la invocación de la criaturaMargahelar a punto estuvo de destruir el linaje real. Nerak no había sido unhechiceropropiamentedicho,perosusconocimientoseransuficientescomoparacausar daños abriendo portales almundo de losmuertos. Por unmomento sepreguntósipodríaélaccederaesepoder.

Sesentóenelsueloconlaspiernascruzadas.Noqueríaarriesgarseaentraren el gehvaal en un lugar como aquel, pero necesitaba volver a probar suconexiónconlaMadre.Cerrólosojosyseconcentróenelairequeentrabaensus pulmones, en el tacto de la alfombra bajo su cuerpo. Buscó entre losentresijos de su magia, ahondó en los hechizos más básicos buscando elcosquilleo que le producía, ese tremor en el aire, esa palpitaciónpropia de unprodigioinminente.

Noencontrónada.Volvió a intentarlo con el mismo resultado. Sin embargo, el pensar en la

Madreletrajoalamentelaspalabrasdelhechizoincompletoquerevoloteabanporsuspensamientos.Secentróenesocomoejerciciodeconcentraciónysintió

untenueescalofríoasualrededor.Laspalabrasparecíanquerercobrarsentido,perocuandoparecíatenerlocerca,sedisipabancomoelpolenalviento.Aunasí,sentíaqueestabacercay temíaelmomentodehacerlo.Podíasentirelenormepoder que albergaba en su interior y sabía de hechizos tan potentes que erancapaces de destruir al hechicero que losmencionase.Aunque, ¿por qué iba laMadreadarleunpoderqueasuvezpudieradestruirlo?Notendríasentido.

Durante varias horas mantuvo la concentración, tratando de dar con elresquicioquelepermitierallegarhastaElla.ElsolfuedescendiendomásalládelasmontañasperoÁrgohtapenasfueconscientedeello.Teníaquehaberalgunamanera.

Entonces,comounrayodeluzenmitaddelamásprofundadelastinieblas,una voz llegó hasta sus sentidos mágicos. Por un momento temió habérseloimaginado,perocuandoseconcentródenuevoenella,lavolvióaescuchar.

«Árgoht…».Era tan sutil, tan lejana de sus sentidos en aquella torre maldita que se

sorprendiódeser tansiquieracapazdeapreciarla.Teníaquehacerunesfuerzoinmensoporentenderlaspalabras.

«Adalid…».Lavozapenaseraundelgadohiloeneltelardelasombra,peroestabaallí.

Porunmomentosintióquepodíaagarrarlo,quepodíallegaraél.Estabaapuntodeencontrarla…

Unos fuertes golpes en la puerta lo sobresaltaron, arrancándolo de suconcentración. Su corazón palpitaba desbocado. La puerta se abrió y bajo elumbralaparecióunamujervestidadenegroconuna larga túnicaconribetesyanchasmangas. Su piel pálida contrastaba con el negro de sus cabellos, bienpeinadosyrecogidosenunacola.Árgohtmiróporlaventana.LatardeestabaapuntodeabandonarTheraparadejarpasoalanoche.Porsufrenteresbalabaunagotadesudor.

—SoylaacólitaGresAndurtoi.LaMaestraAnte’iosrequiereparalacena.Árgoht tardó unos instantes en reaccionar, muy contrariado por la

interrupción cuando parecía que estaba a punto de encontrar la forma decontactar con la fuente de su poder. Diez años atrás, cuando había quedadoperdido en el gehvaal por culpa de la Tierra Negra, estaba débil y enfermo,incapazdeaguantarelimpactoquesignificónopoderaccederalaMadre.Ahoraestabafuerteyenplenaforma,apesardelosdoloresporlapaliza.

Sin otra alternativa a la vista, el hechicero salió en pos de la acólita.Gres

avanzabaanteélencompletosilencio.Árgohttratódedistinguirenlaactividaddel personal la agitación propia de una plaza en guerra, pero nada parecíaindicarlo.Losacólitos con losque secruzaban saludabanaGresymirabanalhechicerocondisimuladacuriosidad,sibiensecuidabandehacerningúntipodecomentario.Desdeluego,aquellonoparecíauncuartelgeneral.

—Entra.Gres se detuvo ante una puerta doble y abrió uno de sus batientes

manteniéndoseaun ladopara franquearelpasoalmeledino.Desdeel interiorllegabaelolordelacarnereciénasada,invadiendosusfosasnasales.Deprontocayóenlacuentadequeestabahambriento.LapuertasecerrótrasélyÁrgohtse encontró a solas denuevo en la sala en la queAnte’i le había recibido esamismamañana.Unamesarectangular flanqueadapordossillasocupabaahoraparte del espacio. La chimenea seguía encendida y la sala, deliciosamentecaldeada. Instantes después, una puerta al fondo se abrió y entró laMaestra.Habíasustituidosutúnicanegraporunagris,aúnmásceñidaymásricamentedecorada con lo que parecían ser hilos de plata. El pelo, recogido en un altomoño,parecíabrillarconelresplandordelasllamasaligualquesusojosfelinos.

—Siéntate,hechicero.Deléitamecontucompañía.Árgoht, hambriento como estaba, no se lo pensó dos veces. Un sirviente

entróparaservirambascopasySheraalzólasuyahaciaél.—Porquelleguemosaentendernos.Árgoht no repitió el gesto y se limitó a beber un trago. Shera disimuló su

contrariedad bebiendo a su vez muy despacio, sin quitarle ojo mientrasempezabaacomersinmiramientoslosplatosqueelsirvientehabíapuestoanteellos. Se trataba de un gran estofado de aspecto exquisito acompañado deverduras,queso,panyalgoqueparecíansersalchichasoalgúntipodechorizo.

—La batalla de Talder’an ha comenzado —dijo la mujer—. Pensé quequerríassaberlo.

—Noesmiguerra—dijosindejardecomer.—Esopensabayo,perotusactostecontradicen.—Lodudo.—Esta mañana hablabas de que morirían inocentes y eso te parecía mal.

¿Hascambiadodeopinión?ÁrgohtdejódecomeruninstanteyalzólamiradahacialaMaestra.—No.Yloevitarésiestáenmimano.Esunapromesa.SheraAnte’irioenrespuesta.Árgohtlaignoróybebiódenuevoparabajar

unpedazodepan.—Queno teengañenmisbuenosmodales,hechicero.Noeresun invitado.

Tusopciones son escasas.Dehecho, solodos: o te unes anosotrosomueres.Seríasunamagníficaincorporaciónparalaorden,peromicondescendenciatieneunlímite.

Árgohtalzólamiradahacialamaestra.—¿Quéganastúconesto?Unasonrisatraviesasedibujóenelrostromorenodelakaritei.—Parecequemehascalado.—La orden tiene cinco maestros, pero no me has mostrado ante ellos.

Quieresquemicaptaciónseaunméritotuyo.Sherafijóenélsumirada.Árgohtpudosentirsuintensidadenlapiel,como

sisumerapresencialequemara.—Conocerás a los demás, te lo aseguro. Pero preferiría que fuera de mi

manoenvezdeconmisgrilletes.Túdecides.Árgohtnorespondióysiguiócomiendo.Miróhacia larepisaen laqueesa

mañana esperaba la estatua del talhom, pero se encontraba vacía. Shera sepercatódeesedetalle.

—No está aquí, hechicero. Hoy es el día. Como te dije, la batalla hacomenzado.Ylavamosaganar.Jerkal’imesnuestrapuertaalfuturo.

Árgohtalzólamirada.—Nosabesnada,¿verdad?Hasvenidoaquía lacarreraenpersecuciónde

eseobjeto,deeseserincreíble,sinsabernadadeél.Puestediréalgo.Hastenidoel honor de conocer a Jerkal’im, uno de los Cinco Hijos de Kares. Lo mássorprendenteesquehayassobrevividoalprimerencuentro,loqueseexplicaporlo recientedesu renacimiento.Perosupodercreceacadamomentoquepasa.Prontonadiepodrádetenerlo.

SheraAnte’iselevantóconsutúnicarevoloteandoasualrededordejandoaÁrgohtsolo,presadesusmásfunestospensamientos.

Antesdesalirde la sala segiródenuevohaciaelhechicero.Su rostroerafríocomolanegrapiedraquelosrodeaba.

—Insisto:oteunesanosotrosomueres.

40

«Sihasdehaceralgo,queseaenhonoraKares.Sinoes

así,nolohagas».

Po’karatan.Anónimo.

SheraAnte’isonreíamientrasavanzabaporlospasillosdelatorreendirecciónal Salón de Ámbar Negro, donde la esperaba el resto de los maestros. Elhechicero no estaba lejos de la verdad al decir que quería ser ella quien loofrecieraalosdemáscomomuestradesudevociónalaorden.SehabíaganadovariasfelicitacionescuandoseaparecióantelosdemásconeltalhomencerradoenloquehabíasidoelpreciadoGohelanort.AunleirritabapensarqueTarkonAnan la había traicionado al enviar a Kijl a cumplir una misión que solo lecorrespondía a él.En cambio, se habíapuesto enmarcha al frentedel ejércitoquecombatíaenTalder’an.Elladebíahaberloanticipado.Ananeraunguerreroy apartarlo de la batalla era como arrancarle la vida. El resultado había sidoóptimo, pero aun así debía tomar medidas para asegurarse la obediencia deTarkonenelfuturo.

Cuandollegóalgransalónsuscuatrocompañeroslaesperaban.ElSernuncaestaba presente en situaciones clave como aquellas. Sus conversaciones eranexclusivamente con su señor Kares y presidir una reunión de maestros seríaindignodesuposición.

Losdemásmaestrosesperabanenpiealrededordeunagranmesaredondadepiedra situada en el centro del inmenso salón, sostenido por cinco grandescolumnas.Eltechoseperdíaenlasalturasylaescasaluzquepenetrabaenéllohacía a través de cristaleras situadas en el punto más alto con el fin deaprovecharlosescasosrayossolaresquellegabanhastaallídurantepocashorasal día. Media docena de sirvientes esperaban alrededor en el más completosilenciolasórdenesdesussuperiores.

—Bienvenida,maestra.Sherasaludóysesentóenelsitioquelecorrespondía.Enesemomentose

percatódequetambiénseencontrabapresenteKijl,quesehabíaquedadodepie.SololosMaestrosteníanderechoaunasillaenelSalóndeÁmbarNegro.Allísehabían tomado las decisiones más importantes de la orden desde tiemposinmemoriales.

Enelcentrodelamesa,losrestosdeformadosyfusionadosdelGohelanortylapiedranegra.Sumerapresencia imponíarespeto,comosiestuvierananteelmismísimoKares.AqueléxitosuyodebíallegaraoídosdelSer.

ElprimeroentomarlapalabrafueOtrex,elmaestromásantiguo.Suorondotóraxsubíaybajabaconcadamovimientodesupesadarespiración.

—HeordenadoaKijlquesepresenteantenosotros.Queremosescucharsuhistoria de primera mano. A partir de ella, sacaremos las conclusionespertinentes.

El inmenso soldado tenía la mano vendada y sujeta con un cabestrillorudimentario.Alverlo,SherasupusoquetendríaquesermuyfuerteparasuperaresaflaquezasiqueríavolveraserelguerreroquehabíasidoymanoderechadeTarkonAnan.Semostrabainquietoyteníarazonesparaello.EranpocoslosqueteníanelhonordehablaranteelConsejodemaestrosalcompleto.

—Habla,acólito.CuéntanoscómollegóelGohelanortatusmanosycómolohastraídohastaaquí.

Kijlcomenzóahablarsintapujos,contandoconorgullocómohabíaperdidolamanopordefenderelmágicoobjetoycómohabíatomadoladeterminacióndeasaltarellerteneodeLotrain.Enestepunto,leinterrumpieron.LohizoelpropioOtrexconsuvozajadayronca.

—¿Preasvive,pues?—Sí,maestro.Hareunidounpequeñoejércitoyplaneausarlopararecuperar

Angôr’an.Unacarcajadacomúnseextendióporlosmiembrosdelconsejo.

—¿Decuántosefectivoscuentaese…ejército?—preguntóGioLahnoir.LahnoireraelsegundoenlajerarquíadelConsejodemaestrosy,aunqueera

másjovenqueOtrex,cargabayamuchosañosasusespaldas.Suvozmelodiosaescondía una crueldad inesperada en un hombre como él. Varias cicatricessurcabansurostroenjuto.

—No son muchos, maestro, y la mayoría son jóvenes y heridos. Sonrefugiados.

—¿Creesquepuedensuponerunproblema?—Nomecorrespondeamídecidirlo,maestro.—Bien dicho—intervino Shera, la únicamujer en elConsejo—, no es tu

cometido.Yarespondoyo:PreasMorestámuerto,yasearealofiguradamente.NohaynadaqueélosuridículoejércitopuedanhacerporrecuperarelreinodeAngôr.

—Mepreocuparíamásporelhechicero—concluyóKijl.Otrex calvó en él su anciana mirada. Aún había en ellos una chispa de

energíaqueincomodóalsoldadocomosilohubieranatravesadoconunaagujacandente.

—Háblanosdeél.KijlrepitióelepisodiodeAnteri’záycómohabíaestadoapuntodeacabar

consuvidaenVisrên.Cuandoterminódehablarsehizounsilencioenelgransalón.—Esenverdadpreocupante…Perotúlehassobrevividoendosocasiones.

Talveznoseatandurocomoaparenta—dijoOtrex.SheraAnte’iobservabaelrostrodelosdemásmaestrosconlasatisfacciónde

quiensabeunsecretodevitalimportancia.—Noloes—dijoporfin.Giolamiró.—Explícate.—La explicación es sencilla, hermano. El hechicero está aquí, bajo mi

custodia.SealzóunrevueloentrelosmiembrosdelConsejo.—¿Estáaquíynonoslohabíashechosaber?—Esperabaelmomentooportuno,queeseste.Estáabuenrecaudobajomi

supervisión.—Tráelode inmediatoanuestrapresencia,maestra.Debemosevaluarsies

unpeligroparanosotros.—Noloes,almenosinmediato,maestro.Sugieroque

antes hablemos de la batalla que se está desarrollando en Talder’an. Esa esnuestraprioridad.Jerkal’imnosesperaimpaciente.Quelapresenciadelbrujononosdesvíedenuestrocometidomásimportante.

Sherasepusoenpieparadarlemayordramatismoasuspalabras.—Unaocasiónúnicasemuestraantenuestrosojos.Sitodoslosindiciosson

correctos,comosospechábamos,estamosenpresenciadelmismísimoJerkal’im,unodelosCincoHijosdeKares,quevuelveasuhogartrasuninjustoexilio.

UnsilencioreverencialseextendióentretodoslosmiembrosdelConsejodemaestrosmientrasobservabanelobjetoinformedepiedranegraque,opaco,másparecíaabsorberlaluzdelachimeneaquereflejarla.

—TenemosunaoportunidaddeserviraKaresnuestroseñorcomonolohahecho nunca ninguno de nuestros predecesores. Tenemos la oportunidad deliberardesuscadenasaJerkal’imparaquedesatesobre los infieles lafuriadeKaresy conél, destruir aquienes seoponganal avancede laOrdenKariteas.EstableceremosunnuevoordenenThera.Hoy,hermanos,haremoshistoria.LaspalabrasdeSheraprovocaronenlosdemásmaestrosunaagitacióncasiinfantilantelasexpectativasqueplanteaba.

—Recuperaremoselpoderquesenosrobó—intervinoGio—,nuestrolugarenelmundo.Quienesseatrevieronadesafiarnosynosencerraronaquíparaquenospudriéramosvanapagarconsusvidasesaafrenta.

La figura de piedra negra cambiaba ante sus ojos, formando aristas yplieguessincesar,comosisecontagiaradelaexcitaciónquelarodeaba.

—Sientosupoder—dijoLondrar,elmásjovendelosmaestros—.Looigodentro de mi cabeza, hablándome, diciendo las cosas más hermosas que heescuchadojamás.

—¡Liberémoslo!—exclamóOtrex, presa de la exaltación—. ¡Honremos anuestroseñorKarescomosemerece!

Sheradisfrutabaconaquellaexpectación,sabiendoqueeragraciasaella.Sinduda, era un paso hacia adelante en su futuro dentro de la orden. Por unmomentoseimaginóasímismacomoSerSupremo.¿Porquéno?

Alzólasmanosparapedirsilencioasushermanos,quepocoapocofueronserenando sus ánimos. Sentía el corazón desbocado dentro de su pecho y unregusto dulce en la boca. Era el sabor de la victoria. Tuvo que coger aire ycontenersuemociónparaquenoletemblaranloslabios.

—Ha llegado el momento de recuperar nuestro lugar en el mundo—dijocuandosehizoelsilencioasualrededor—.¡Jerkal’im,HijodeKares,nosotros

teinvocamos!

41

«Lafaltadeprudencia,esaespeciedetemeridadinnata,es

lacaracterísticacomúndetodosloshéroesalolargode

lahistoria».

Vidayobradeloshéroesignotos,capítulonoveno.Varios

autores.

Árgohtapenaspercibiólapresenciadecuatrosoldadosembozadosdenegroquepenetraron en la sala. SheraAnte’i se había ido, dejando tras ella un perfumeembriagador.Siguiócomiendodemaneramecánica,comosiseencontraraenunconfortable comedor y no prisionero de, tal vez, el enemigomás temible quehabíasurgidoenTheradesdetiemposinmemoriales.Elestofadoestabadeliciosoyelpan,exquisito.Siteníaquemoriresedía,quefueraconelestómagolleno.

Lasúltimaspalabrasde lamaestraacudieronasumentecomoprocedentesde un eco lejano. La orden iba a invocar al talhom Jerkal’im. Con él bajo sucontrol, podían devastar aquellas tierras sin sufrir bajas en sus ejércitos. Nohabíapoderenelmundoquepudieradetenerlo.Lapresenciadeaquellahorriblecriaturaprovocaríaundesastreentrelasfilasdeangoranosydetodoslosreinosvecinos, pero la urgencia que le había llevado hasta allí había desaparecido,sumidocomoestabaendudasimpropiasdeél.LaofertadeSherapululabaporsuspensamientoscomoelolordelamielparalasabejas.Alfinyalcabo,siera

la orden la que acapararía el poder en un futuro cercano, ¿no era lógicopermanecer a su lado antes que enfrentarse a ella? ¿Qué posibilidad tenía élcontraelpoderdeunodelosCincodeKares?

Terminódecomeryapartóelplato.Ningúnsirvienteseacercóaretirarlo.Sepusoenpieylossoldadosnegrossesituaronjuntoaélyasuespalda,dispuestosaacompañarloasuhabitación.Susojossefijaronenelfardoqueformabansuspertenencias, tiradode cualquiermanera en el rincónmás cercanoa lapuerta,comosiaquellaespadanofueraÊralin,comosiensuinterior,entrelastelas,nohubieraunadelicadaboladecristal.Sintióunarabiaimpropiaalpensarlo,comosisuspertenenciasmerecieranunpocomásderespeto.

Enelmomentoenquediounpaso,dispuestoaaceptarundestinoincierto,undolor lacerante lepenetróen lacabezacomounaaguja,haciéndolegritarycaerderodillas,aferrándoselassienes.Sintió,comopertenecienteaotromundo,el movimiento de sorpresa de sus escoltas. Entonces todo se desvaneció a sualrededor,yquedósumidoenlanegruramásabsoluta.Unaimagenaparecióanteél,comounrecuerdolejano.Eraunaplayadearenablanca.Envezdeldeliciosocielo azul que podía esperarse en un lugar como aquel, oscuras nubes detormenta otorgaban al mar embravecido un tono gris que solo presagiaba lamuerte.Enelhorizonte, los relámpagosdestellabancomosiquisieranpartirelmundoendos.Elvientoagitabasuscabellos.Peronohabíaningúnruidoentreel caos. El silencio era total. Ante él, con el agua de la orilla lamiendo sustobillos,unaniñapequeña leesperaba.Vestíaundelicadocamisóndefina telablancaque el vientono sacudía a pesar de su furia.Su cabello lacio reposabasobresushombrosensuavescariciasdecolorcastaño.Laniñaparecíaestarenotrolugar.Ensusojos,Árgohtvioelmiedoylaangustia.Eraelmismolugardediezañosatrás,lamismaplayaylamismaniña.EralaMadre,allí,anteél.

De pronto recordó las palabras de Estëas: «¿Quién sois? ¿Por quéGan sepondríaencontactodirectoconvos?¿Quépapeldesempeñáisenestahistoria?».

Yescuchólaspalabrasdelaniñasinqueellamovieraloslabios.«Árgoht…Adalid…».Laniña alzó unamanoy él quiso acercarse, pero era incapazdemoverse,

comosilaarenasehubieracristalizadoentornoasuspies.Comolaotravez,lamareacomenzóadisolverelcuerpodelaniña.Prontodesapareceríatragadaporlas aguas. Empezó a escuchar palabras familiares, casi a gritos, con su vozdelicadayarmoniosa.Eranlaspalabrasdelhechizo,girandoensucabezacomounavoráginedescontrolada.Sentíasusignificadoalalcancedelapuntadesus

dedos,comosilograrcolocarunaensusitioubicaratodaslasdemásdemaneraespontánea.

Laniñadesaparecíaantesusojos.«Otravez,no,porfavor.Déjamesalvarte».Peroseguíaanclado,incapazdehacernadamientraslasolassellevabansu

frágilcuerpo.Sus últimas palabras quedaron grabadas a fuego una vez más en sus

pensamientos.«Elequilibrioseharoto.Lapiedradebeserprotegida».Conunparpadeo,regresóalarealidadconlarespiracióncomosiacabarade

correr kilómetros, y sudaba copiosamente. Sentía la presión que los guardiasejercían en sus brazos intentando que se pusiera en pie. Tenían el rostrocongestionadoporlaimpaciencia.

PeroÁrgoht nopensaba en ellos.LaMadre,Gan, había llegadohasta él apesar de encontrarse allí, en el epicentro de la sombra, donde no tenía poder.Habíasentidoelesfuerzoquelehabíasupuestohacerlo,losentíaencadaporodesupiel,encadacéluladesucuerpo.

«Perdóname,Madre»,pensóabrumado,«heestadoapuntodeabandonarte».Ese pensamiento despertó en él una ira comonunca antes había sentido. ¿Tancerca había estado de renunciar a ella? Apretó los puños contra la piedra delsalónhastaquesintióqueibaadesgarrarselaspalmasdelasmanosconlasuñas.

Unodelossoldadossesituóasulado,dispuestoalevantarloporlafuerza.Se dejó hacer y, en el momento preciso, lanzó el codo contra su rostro,cogiéndolodesprevenido.Sintiócómoserompíaelhuesodelanarizaltiempoqueunchorrodesangrebrotabaysalpicabasusropas.Elhombrelanzóungrito,másdesorpresaquededolor,ysellevólasmanosalrostro.

Árgoht aprovechó la sorpresa, los segundos que tardaron los demás enreaccionar,paralanzarsehacialaesquinaenlaqueÊralin,comolamáspacientede las amantes, esperaba regresar a sus manos. Escuchó cómo, tras él, lossoldadosmaldecíanydesenvainabansusespadas.Sinpensarlodosvecessetiróalsuelo,rasgándoselasrodillasalcaerconellassobreelsuelodepiedra.Estiróel brazo cuanto pudo y cerró los dedos alrededor del cuero que recubría laempuñaduradelaespada.Conunbruscotirón,lasacódesuvaina.

Elcontactoconelarmaerizóelvellodesusbrazos,comosiunacorrientedeenergía recorriera su cuerpo, revitalizando susmúsculos y sumente, alertandosus sentidos. El dolor desapareció, las preocupaciones se desvanecieron. Solo

quedóÊralin.Sesintiópoderosoapesardelascircunstancias.Perohabíaalgomás.SiemprehabíasospechadoqueÊralinsealimentabadealgúntipodefuerza

oscura y pudo comprobarlo allí, donde esas fuerzas estaban en su máximoapogeo.LaespadapareciócobrarvidapropiaenmanosdeÁrgohty,cuandoelprimero de los soldados se acercó a él, casi sin tener que pensarlo, el filo selanzócontrasuadversario,rompiendosudefensaypenetrandoenelpechodeldesafortunado,quemurióantesdetocarelsuelo.Losotrostresparecierondudar,peroenseguidainiciaronsuataque.Êralindanzó,deteniendotajosylanzandolossuyos propios. Árgoht se alejó de la esquina que limitaba sus movimientos.Finta. Esquiva. Tajo. Finta. Se sentía pletórico. Sin ser un gran versado en laesgrima,lafuerzaextraconlaqueÊralininflamabasusvenaslehacíasermásveloz, más astuto… mejor. No podía decir que la espada se moviera por símisma, nimuchomenos, pero el efecto era similar. Sus sentidos estabanmásfrescosy su resolución,máscertera.Ningunadudaponíaen telade juicio susacciones.

En pocosminutos, los cuatro soldados yacíanmuertos a sus piesmientrasdensoscharcosdesangreseformabanbajosucuerpo.Conelbailehabíanrotovariassillasyunamesadeservicio,porloque,cuandotodohuboterminado,ellugarparecíauncampodebatalla.Susmúsculospalpitabanporelesfuerzo.

Árgohtobservó loscadáveresconun regocijo impropiodeél,deleitándoseen el color carmesí de la sangre bajo sus pies, y supo que era Êralin quienhablaba. Se sintió asqueadoy la envainó conun gesto brusco.Odiaba aquellavozquelaespadaintroducíaensucabeza,perocuandolaenarbolabasentíaunpoder embriagador, capaz de cualquier cosa. Pero también esa sensación eraficticiaylosabía.

Dedicó unos segundos a serenarse antes de recoger su petate. Introdujo lamano en él y sacó la delicada bola de cristal para comprobar que no habíasufridodaños.Susuperficieseguíainmaculadayuntenueresplandoriluminabasuseno,comosiestuvieradespertandodeunlargosueño.

Volvióacubrirlabolaconlastelasluchandocontraeldeseodequedarseallímirándola,tratandodedesvelarsusignotossecretos.Noeraelmejormomento.En algún lugar de la torre, SheraAnte’i podía estar invocando, en esemismoinstante,aJerkal’im.Teníaqueencontrarlaeimpedirlo.Ahoraloteníaclaro.

Sin dudarlo un instantemás, se lanzó en dirección a la puerta por la quehabía desaparecido lamaestra un rato antes.Llegó a un pasillo amplio y bien

iluminado,decoradopormúltiplestapicesyalfombras.Noteníaformadesabersidebía ira la izquierdaoa laderecha.Porun lado,elpasilloseguíaalgunosmetrosmás antes de terminar en una puerta y girar a la derecha. Por el otro,variaspuertasmás,máspequeñasydeaspectoinsignificante,seabríanaambosladoshastaacabarcondenandoelpasilloaescasosmetrosdedistancia.

Por fin, se encomendó a laMadre y se lanzó hacia la izquierda. Tuvo latentación de echar a correr, de llegar cuanto antes a su enfrentamiento con lamaestra,comosi,ahoraquehabíatomadounadecisión,quisierallevarlaacaboloantesposible.Controlando suansiedad,midiócadapasoquedaba, atentoacualquierruidoqueleindicaralapresenciadesoldadosoacólitosensucamino.Tras varias puertas cerradas escuchó voces y cuchicheos, pero siempremasculinas. Las ignoró y pasó ante ellas con todo el sigilo posible. Con lasprisas,estuvoapuntodepasaranteunapuertaabiertadedoblehojaquedabaaungran salón.Conun respingo, se situóaun ladocon la espaldapegadaa lapared,temiendoquelovieraalgunadelaveintenadepersonasqueestabanensuinterior.Porsuerteparaél,todasestabanorientadashaciaelfondo,arrodilladosante un gran altar coronado por una estatua negra y sin nada que separara lafrágilpieldesusrodillasdelcontactoconladurapiedradelsuelo.Alunísono,entonabanuncánticoenvozmuybaja.

Contodoelsigilodelquefuecapaz,Árgohtpasódelargoantelagranpuertaechando un vistazo al interior. Varios de los acólitos presentaban la espaldadescubierta y llena de sangre debido a los golpes que se propinaban con unasuerte de pequeño látigo terminado en puntas duras y redondas. La sangregoteaba al suelo, contribuyendo a alimentar las energías oscuras que en aquellugarlodominabantodo.

El hechicero podía sentirlo en el ambiente, en cada bocanada de aire queaspiraba.Senegabaadefinirloconlapalabra«maldad»puesnoleharíajusticiayseríaunavulgaridadsubjetivafrutoúnicamentedesupercepcióndelaverdad;pero loqueallí sentía, lasangrequecorríapor los resquiciosdeaquellanegrapiedra,ibaencontradetodocuantoélconocía,detodocuantolaMadrelehabíaenseñado. Sentía la muerte a su alrededor, la muerte lenta y dolorosa deltorturado.

Haciendounesfuerzoporcentrarsumente,siguióadelante,dejandoatrásellentomurmulloyavanzandohastadoblarporlaesquinacasisumidaensombras.Más allá se extendía un nuevo trecho de pasillo de escasos cinco metrosrematadopor unanuevapuerta demadera oscura y doble hoja.Ante ella, dos

guardias flanqueados por sendas antorchas que despertaban destellosanaranjadosensusmetálicospetosnegros.

Árgohtsepegóalapared,ocultándoseentrelassombrastodocuantopudoyfuera de su vista. Aún no había doblado la esquina. Contuvo la respiración,esperandoelgritodealarmaodeadvertenciaporpartedelosvigilantesque,sinembargo,noseprodujo.

Encontrarunapuertacustodiadapodíasignificarquetrasellaseocultabaloqueestababuscando.

No tenía muchas opciones, así que recurrió, a la desesperada, a lo mássimple.

—¡Soldado!—llamó,dejándoseverunpocoporlaesquina.Esperabaestarbiencubiertoporlassombrasyqueapenaspudieranentreverlo.

—¿Quiénva?Árgohttratódeponersutonodevozmásautoritario.—Soldado,¡tenecesito!¡Venaquí,hayunintrusoenlacapilla!Vioquelosdoshombressemirabanentresí,dudando,peroporfin,trasunos

instantes,unodeellosalzóloshombrosenungestoderesignaciónyseseparódelapuertaparadirigirsealaesquina.

—¡Rápido! —se atrevió a insistir Árgoht con una sonrisa. Se estabadivirtiendo.

Volvióalrefugiodelparapetotraslaesquinaymantuvolaespaldapegadaalapared.Enelmomentoenelqueelguardiallegabaasualturalanzóungolpeconelcodoalaalturadelrostrocontodalafuerzadelaquefuecapaz.Oyóloshuesos romperse y un tenue gemido antes de que el hombre se desplomara,inconsciente.Árgohtlosostuvocuantopudo,perolefueimposibleevitarqueelpesomuertoquesuponíaelcuerpoimpactaracontraelsuelo,haciendotintinearlaarmadura.

—Glose,¿quéocurre?Comoeradeesperar,elotroguardialohabíaoídotodo.—¿Estásbien?Árgoht,enrespuesta,gimióconvozgutural, imitandoelsonidodealguien

agonizante.Lospasosdelsoldadoseaceleraron.—¡Glose!¿Quiénandaahí?Árgoht no semostrómás.Escuchó cómo los pasos se volvíanmás lentos,

máscuidadososyelinconfundiblesonidodelmetalarrastrándoseporelcueroal

desenvainar su espada.Elmeledino hizo lo propio con una pequeña daga quemantuvo pegada al cuerpo para evitar que reflejara la luz de las escasasantorchas.

—¡Glose!EnelmomentoenqueÁrgohtsupusoqueelguardiayaestabaasualcance

saliódesuesconditedesombrasy,velozcomounrayoapesardesusdolores,seabalanzósobreél,acortandoladistanciaentrelosdosparaevitarquelevantarasuarma.Conungestohábil,clavóladagaenelcuellodeldesprevenidosoldado.Muriósinungrito,sinungemido.Soloungestodesorpresaleacompañóenlaagoníacortaqueleprovocóelahogarseensupropiasangre.Árgohtacortóesesufrimientoclavandodenuevoladagaenelcorazón.Despuésarrastróelcuerpopara situarlo junto al otro, que seguía inconsciente y sin que pareciera tenermuchointerésendespertarse.

Sintratardeescondermásloscuerpos,avanzóhastalapuerta.Yanopodíaocultar su rastro, así que estaba todo dicho. Solo le quedaba cumplir con suobjetivoomorirenelintento.

Se concentró en la puerta y pudo escuchar voces al otro lado. Parecíanentonaruncántico,comolosacólitospocoantes,ypudodistinguirentreellaslavoz femeninaycálidadeShera,distorsionadapor lamadera,asíquenopodíaestarseguroporcompleto,peronoteníaotraopciónquecomprobarlo.Asiólostiradoresconlasdosmanosyabriólaenormepuertaconunempellón.

42

«Laarroganciadesulíderpudoresultarenlaperdiciónde

sucruzada».

HistoriavivadeAngôr,capítuloonce.MerkusdeLàrgaran.

AsíqueaquellaeralafamosaciudaddeTalder’an.TarkonAnanteníaanteél,amenosdeunkilómetrodedistancia,lasimponentesmurallasdelaCiudaddelasMinas,centroneurálgicodelcomerciodelreinodeAngôr,queledesafiabanconsumerapresenciaaentrarencombate.

Seencontrabaenunaposiciónprivilegiadaparaobservarla,sobreunaverdecolina en la que soplabauna agradable brisa procedente delTar-Aralänque élsolopodíanotarenelroceconsuscabellosnegros.Sesintiótentadodequitarselamáscaraparadejarqueelairecalmaraelescozordesupiel,peronisiquierahizoelintento.Sentíacalorbajoelembozoyelsudorrecorríasuespalda,peroaceptabaesaincomodidadyseregocijabaporella.Asuespalda,suejércitodesoldadosdelaorden,flissanosygorgs,esperabasuseñalparaatacarlosmuros.

SabíaquedestruirlasdefensasdeTalder’anytomarelcontroldelaciudadharíacaeralrestodelreinodeAngôr,porloquepodríanempezarapensarenlainvasióndelosreinosvecinos.Suexpansiónnotendríalímites.Seimaginabaasímismoenlosañosveniderosyestabaconvencidodeque,cuandosusansiasdeguerraterminaran,lepremiaríanconunpuestodemaestro.Porquemientras

ellosestabanenMügero,planeandoyplaneandosintomarningunadecisión,élhabía desobedecidounmandatodirecto de la ordenpara estar allí, a puntodeatacar,paramayorgloriadeKares.EseerasusitioynounsalóndevistasenAngôr’angobernandoenunapoltrona.Allí,enelcombate,eradondesesentíavivo,donde todos los sacrificiosquehabíahechocobraban sentido.Donde lascicatricesdejabandeescocer.

SehabíapreparadoduranteañosparaaquelloysabíaqueKaresvaloraríasuesfuerzoysacrificioensujustamedida.

Eramuyconscientedequenohabíadejadolacapitalenlasmejoresmanos,peroesoapenaslepreocupaba.Silaordenqueríaungobiernoenlaciudad,quevinieranlosmaestrosahacerlo.Susitioestabaallí,alfrentedelejército,conlaespadaensucinturaynocolgadaenunapared.Sinembargo,apesardeestarsegurodehacerlocorrecto,unasombradeinquietudlehabíaasaltadoenalgúnmomentoduranteelviajehastaallí.Alfinyalcabo,sipor larazónquefueseperdíanelcontroldelacapital,tendríamuchosproblemas.

La noche caía con rapidez y numerosas antorchas fueron surgiendo a sualrededor.Lalunabrillabacomounamonedadeplatailuminandoelespacioquele separaba de la ciudad. Talder’an, al contrario que Angôr’an, había tenidoocasióndeprepararseparalabatalla,prevenidacomoestabaporlorecientedelainvasióndelacapital.Alolargodetodalamuralla,allídondeseencontrabaconla tierra,miles de inmensas estacas demadera orientadas hacia el exterior enánguloagudolesamenazabaninclusoenladistancia.Lagranpuertademaderaestabadoblementeprotegida.Aunquenopodíaverlosdesdeallí,estabasegurodeque todoel perímetro estabadefendidoporhábiles arqueros, por loqueunacercamientodirectoseríacasiunsuicidio.

Loseríasinotuvieralosgorgs.Aquel pensamiento provocó una sonrisa bajo la negra máscara y giró la

cabezaparaobservarunavezmásalasgloriosascriaturasqueledaríanotragranvictoria.Era imposibleverlas en sus jaulas cubiertaspor inmensas lonas, perosabía que estaban allí, en la retaguardia, esperando ser liberadas para poderdesatartodalarabiacontenidaqueeldolorosoprocesodesucreaciónprovocabaenellas.Habíapresenciadoeseprocesoenvariasocasionesyreconocíaqueeraunespectáculonoaptopara todos losestómagos.Élhabía insistidonosoloenverlo,sinoenparticiparenlamedidadeloposible.EraunamuestragloriosadelpoderdeKaresyen todasesasocasioneshabía terminadocon lasensacióndehaberpresenciadounauténticomilagrodeSuobra.

El trayecto hasta allí había sido largo pero había preferido tomárselo concalma.Necesitabaquesushombresllegarandescansadosyesolehabíasupuestoemplearcasidosdíasparacubrirladistanciaqueunhombreacaballorecorreríaenmediajornada.Porfin,cuandolaciudadestuvoalavista,ordenódetenerse.Aunqueelritmohabíasidolento,dosdíasdecaminatacansabanacualquieraynopodíapermitirseatacarconunejércitoagotadodeantemano.Asupesar,dioorden de levantar el campamento y volvió a centrarse en Talder’an.Algunoshombres aún estaba agitados por el accidente con el gorg pocos kilómetrosdespuésdeiniciarlamarcha.Elmetrigorghabíaperdidoelcontroldelacriaturayhabíancaídounoscuantossoldadosantesdequelograradominarladenuevo.Nofuealgobonitodever.

ElcapitánKalo,sustitutodeGuraq,sesituóasulado.Vestíaconuntabardonegrosobreunacotademallaeibatocadoconunyelmotambiénoscuro.TarkonechabademenosaKijlallí,asulado.Sabíaquepodíaconfiarensuferocidadynuncasehabíaseparadodesuladocuandohabíanentradoencombate.Eralealyfiable. Lamentaba haberlo enviado a la estúpida misión que le habíaencomendadoSheraAnte’i,peronopodíaarriesgarseafallarle.Bastantehabíadesobedecidonoyendoélenpersona.

—Hemosempezadoamontarelcampamento,miseñor.—Bien.Tarkon empezaba a saborear el momento. Observando las murallas, se

imaginaba cuál sería elmejorpuntopara entrar, cómo sacar a los soldadosdeellas. La gran puerta de madera, que les miraba como una boca desdentada,flanqueadapordosgrandestorresdevigilanciayunazonaalmenadaentreellas,le retaba con su presencia. Sabía que estaría bien trancada y apuntalada pordentro. Pensar en cómo derribarla, en cómo desarrollar la estrategia, le hacíasentirsemásvivoquenunca.

Varias horas después, Tarkon se encontraba de nuevo listo para la batalla.Había pasado esas horas en su tienda de campaña y había aprovechado paraquitarselamáscara,trasdarlaordenalosdosguardiasapostadosfueradequenadie debía entrar bajo ningún concepto, y refrescarse el rostro con agua fría.Aquellascicatriceseransuorgullo,sudemostracióndelealtadaKares,peronodejaban de dolerle. Se había acostado en un jergón para descansar y habíadedicado un buen rato a orar, a hablar con su Señor. Quería que supiera lossacrificiosqueestabahaciendoporÉl,quemantuviera fija sumiradaenaquelpunto concreto para que lo que estaba a punto de ocurrir no le pasara

inadvertido.ConAngôr’ansolohabíacomenzadosucruzada.Por fin, incapaz de dormir más y ansioso por ponerse en movimiento, se

colocólamáscarayordenóllamaraunsirviente.Alinstanteunjovenescudero,acólitodelaorden,entróycomenzóacolocarlaspiezasdelaarmaduraqueelOscuro luciría ese día y que consistía en una coraza, hombreras, grebas,guanteletesyyelmo.Todoello,porsupuesto,másnegroquelanoche.Élmismosecolocóelyelmoysesintiócompleto.Deestaguisa,saliódesutiendaconeljovenasuespaldasosteniendosuespadaenvainada.

Kalo,deguardiaenesemomento,seacercópresuroso.—Hallegadoelmomento.Queelejércitosepongaenpie.Unahoramástarde,conlaluzdelalunacomoúnicotestigodesupresencia,

elejércitodelaorden,formadoporacólitos,flissanosygorgs,estabalistoparaasaltarTalder’an.Habíanapagadotodaslasantorchasparareducirlavisibilidadque los angoranos pudieran tener sobre ellos y almismo tiempo aumentar supropiavisibilidad.Porsuerteparaellos,lalunaproporcionabaluzsuficienteparaapreciar dónde ponían los pies. Las murallas, en cambio, estaban bieniluminadasconantorchascadapocosmetros.

Tarkonalzó su espaday señaló conella la ciudad.Sinunapalabra, sinungrito,elejércitonegrosepusoenmovimiento.Enprimeralíneaibanlosinfantesflissanos, milicianos con escasa formación militar pero perseverantes y muyunidoscomogrupo.Además,eranconocidosporsudestrezaconelarco,porloquesupresenciaenlaprimeralíneaestabajustificadaporalgomásqueporserunidades prescindibles para la orden. Junto a ellos, formando claros a sualrededor,losgorgsdirigidosporsusmetrigorgsavanzabanconsuspesadospiesdejando profundas huellas en la tierra blanda. Sus casi tres metros de altura,formados por puro músculo y hueso, ofrecían una vista pavorosa para losdefensores de la muralla que, aun desde la distancia, podían apreciar suinmensidad e intuían su poder destructor. Ninguno de ellos, a pesar de estarsobreaviso,estabapreparadoparavercriaturascomoaquellas,quemásparecíanextraídasdeunapesadilla.A lospropios flissanos lesprovocaba talpavorquetratabandemantenerselomásalejadosposibledeellas,pueshabíanvistolagrancantidad de compañeros que habían caído en la batalla de Angôr’an bajo laincontroladafuriadelosgorgs.

Kaloseencontrabainmersoenestaprimeraoleada,rodeadoporungrupodeacólitos leales.Cuando consideróque se encontraban a la distancia apropiada,dio la ordendedetenerse.Decenasde cuernos cantaron al cielo nocturnomás

allá de lasmurallas y, al instante, llegó hasta él el sonido familiar de arcos aldestensarse.

—¡Escudos!—gritó.Almomento, la infanteríaalzóunamuralladeescudosparaprotegera sus

arqueros. El propio Kalo alzó el suyo y una flecha se clavó en él. La puntaasomómuycercadesufrente.Apesardelacobertura,dosdocenasdeflissanoscayeronenesaprimeraandanada.

—¡Arqueros!—ordenócuandolasflechasdejarondecaer.La infantería bajó los escudos y los arqueros tomaron la iniciativa.

Aprovechandoladistracciónqueestogeneraba,losflissanosavanzaronalgunosmetros,sedetuvieronyvolvieronaalzarlosescudos.Losarqueroslossiguieronjusto a tiempo, antes de que las flechas llovieran de nuevo.Muchos lograronparapetarse, pero muchos otros cayeron. Repitieron la operación y fueronganandometrosmientrascaíandefensoresenunoyotrobando.

Tarkonobservabaimpasibleelavancedesuprimeralíneabastantesatisfechoconelresultado.Podíavercómolosangoranoscaíandelasmurallasconcadaoleadadeflechasdesushombres.Sabíaquesuspérdidasdoblaríanlasdeellos,peroeranbajasesperadasyaceptables.

Cuando la primera línea estuvo a una distancia adecuada, tres de losmetrigorgsdieronriendasueltaasusbestias.Estasselanzaroncontralaspuertascon un ímpetu demoníaco, haciendo retumbar la madera bajo sus poderososgolpes, tras apartar las defensas como si solo fueran astillas en su camino.Decenasdeflechascayeronsobreellossincausarlesdañosaparentes.Elataquealasalmenasnocesabayseguíancayendodefensoresdesdelasmurallascomouna lluvia de cadáveres.Desde la partemás alta de la puerta, dos calderos deaceitehirviendoregaronaunodelosgorgs.TarkonAnanpudooírelrugidodela bestia desde su posición. Enloquecida, comenzó a golpear a ciegas,impactandosuspuñoscontraunodesuscompañerosycontralapiedradelmuroporigual.Alfin,trasunosminutosdefrenesí,cayóalsueloentreespasmosdeagonía,másmuertoquevivo.Losotrosdossiguieronconsucometidoyprontolapuertaempezóaastillarse.Suscuerposcomenzabanamostrarseplagadosdeflechasclavadas,loqueañadíamásaristasasuyagrotescoydeformadocuerpo.

Loscuernos,sobreellos,lanzabanalairedelamadrugadasuscantosgravesy rotundos como si estuvieran invocando a sus dioses. Tarkon sonrió para sícuandolamaderadelapuertacedióbajolosbrutalesimpactosdelosincreíblesgorgs.ElpasohaciaTalder’anestabaabierto.

QueKarestuvierapiedaddequienessepusieranensucamino.

43

«Lallamadadeldestinoresultaimposibledeignorar».

CrónicasdelAdaliddelaLuz,capítulodieciocho.Varios

autores.

ÁrgohttuvounpardesegundosparadisfrutardelasorpresaquesedibujóenlosrostrosdelosMaestrosdelaOrdenKariteascuandolevieronentrarenelsalón,interrumpiendosuscánticos.

SheraAnte’i, de espaldas a él, fue la última en verlo, pues solo se giró alapreciar el gesto de los demás, pero su expresión hizo sonreír al meledino, apesardelascircunstancias.

—¡Árgoht!Los maestros se hallaban formando un corro alrededor de una gran mesa

negra sobre la que descansaba el objeto negro fusionado con el artefactometálico.Habíancomenzadolainvocaciónytalvezfuerayademasiadotarde.

Shera pareció recuperarse de la sorpresa, haciendo regresar a su rostro susonrisamásdulceyembaucadora.

—Sébienvenido,brujo.LlegasatiempoparapresenciarelgranmilagrodeKares,elmayoracontecimientode lahistoria recientede laorden.Esperoquevengasadecirmequeteunesanosotros,quehasconsideradomioferta,porquenadadeloquehagaspuedeyadetenerelproceso.

Árgoht miró más allá de la maestra y pudo ver que el objeto se hallabaenfrascado en una actividad frenética, como si tuviera vida propia. Su formacambiabasincesar.Lasaristasaparecíanydesaparecíansinningúnorden,comosi la criatura contenida en su interior estuviera ansiosa por salir, como si elcontenedorestuvieraapuntodecederalimpulsodesucontenido.

—Solo dos frases nos separan del milagro de presenciar uno de los másimportanteslogrosdeKares.Jerkal’imvolveráparallevaralaordenallugarquesemereceenelesquemadepoderdeestemundo.

—Estáislocos.Eraunamalarespuesta,peronohabíapodidoevitarla.—¿Locos?EnesemomentointervinoOtrex,mostrandosuimpaciencia.—Estaconversaciónnotienerazóndeser,maestra.¡Guardias!Árgoht no sabía cuánto tiempo tardarían en aparecer soldados en el

angustioso salón negro y trató de sopesar sus opciones. Intentó establecercontactoconlaMadreysupoquenoestabaallí.Loquepodíaextraerdeellayalo había hecho.Estaba solo. SheraAnte’i seguía hablando. Su tono ya no eramelodiosoy amable, sino irritadoy agudo, como si estuviera conteniendounagranira.

—Eresignorante,brujo.Otravezaquellapalabraque tanto le irritaba.Porunmomento se imaginó

clavandoaÊralinenaquelcuellomorenoydelgadoparaseparar lacabezadelcuerpodelamujersoloparaquenovolvieraausarla.Sesentíainsultadocadavezquelapronunciabansuslabiossibilinos.

—¿Vasadesperdiciarunaoportunidadcomoesta?Los sonidosdemuchospasoscorriendoporelpasillollegaronhastasusoídos.Asuespalda,comenzaronaentrarsoldadosenlasala.

—Laúnicaoportunidadqueveoaquí—respondióÁrgoht—esladedetenerestalocurayevitarlamuertedemilesdepersonas.¿Creessabercómocontrolara ese ser? ¿Crees que se doblegará ante ti?—Árgoht paseó la vista entre losdemásmaestros—.¿Oantealgunodevosotros?

Shera respondióenseguida,perocreyóverunatisbodedudaenalgunodelosotros.

—SomosservidoresdeKares.Llevamospreparándonosparaestemomentodurante siglos. Cuando llegue el momento Jerkal’im sabrá quiénes somos yaceptaránuestraautoridadcomorepresentantesdeKaressobreThera.

Unadocenadeguardiasaccedióalsalóna lacarreraysesituóen tornoalhechicero.Suspasosllenaronderuidoelespacio,creandoinfinitosecos.

—Detenedloy,sise resiste,matadlo.Aúnestása tiempo,Árgoht.Piénsalobien.

Ysinmás,sedio lavuelta,dispuestaa terminarelritualde invocacióndeltalhomJerkal’im.

—Notemuevas—dijounodelossoldados—.Sueltatuespadaytúmbateenelsuelo.

SobreestavozempezóaalzarseladeSheraylosdemás,entonandouncantolentoytedioso.

No le quedaba otra opción. Tenía que llegar hasta ella e impedir aquello.Muydespacio, tratandodequetodoslovieranbien,desenvainóaÊralin.Pudosentirlosojosdelosguardiasrecorrertodoelfiloyllegarhastalaempuñaduraquemostrabaadosavesconlasgarrasenaltoenfrentadasentresí.

Sabíaquenopodríacontodosellos,quenoteníaladestrezanecesaria.Sinacudirasumagia,notendríaningunaopcióndeatravesarelmurodefensivoqueformaban.Asípues,sedispusoamorirpeleando,luchandoporevitarelascensode aquel ser al que llamabanKares. Este pensamiento le produjo una extrañaserenidadysepreguntósiseríaesesuDestino,sieseeraelmotivoparaelquehabíanacidoosi,porelcontrario,había fracasadoensubúsquedadespuésdetantosañosdevicisitudes. ¿Dóndehabíaerradoelpaso?¿Enquémomento sehabíadesviadodelcamino?

Conunafrialdadquenoesperaba,lanzóuntajovelozcomounrayocontraelguardiamáscercano.Este,desprevenidoapesardetodo,tardóuninstantemásde la cuenta en alzar su arma. El tajo le abrió una profunda herida en elestómago,quecomenzóavertersangredeformaincontrolada.Árgohtsesintiófebril y lúcido almismo tiempo, como si sus sentidos se hubieran agudizado.Pudopresentirelsiguientepasoquedarían,quiénseríaelpróximoenatacar.Fueunhombreasuderechaconunaestocadadirecta.Suespadaeraligeraydefiloestrecho,muydiferenteaÊralin.Árgohtladesvióconfacilidady,prolongandoelmovimiento,lanzóuntajocontraelrostrodelguardia,perforandoelpequeñoyelmoydividiendosucaraendosconunafearayaroja.Cayócomounfardo.

Defondo,laspalabrasdelosmaestrosseguíanconsuletaníaoscura.Árgohtpodía sentir que el momento estaba cerca, que el ritual se terminaba. Seconcentró en el combate a tiempo de retroceder un paso y lanzar un tajo. Sucontrincante lo esquivó y entró en su guardia, pero Árgoht lo repelió con un

certeropuñetazoenelrostro.A pesar de haber derribado a tres hombres, seguía sin poder avanzar. Al

contrario, tuvo que retroceder otro paso al tiempo que detenía otro golpe. ApesardelaordendadaporShera,noparecíanquerermatarlesinocapturarle,locualeraunaventajaparaél.

Depronto, se hizo el silencio en el salón.Fue tan repentinoquehasta susrivalesdetuvieronsusataques.Fuecomosisehubieranquedadotodossordosalmismo tiempo. Una vibración recorrió todo su cuerpo, haciendo rechinar susdientes.Árgohtsupoalinstanteloqueibaaocurrir.

Lainvocaciónhabíaterminado.Con un suspiro de resignación vio cómo el objeto negro se agitaba una

últimavezyunanubenegrasealzabacontraeltechoaúnmásnegrodelsalón.Eltalhomestabalibredenuevo.

Lanubesearremolinóunosinstantesantelamiradaincréduladelosguardiasy losmaestros. Árgoht viomiedo en alguno de ellos y supo que había quienhabíadudadodequeaquellofueraposible.Él,quelohabíavistoconsuspropiosojos,noteníaopciónaladuda.Eltalhom,lanubedepartículasqueloformaba,seconcentróun instanteantesde lanzarsea todavelocidadcontrael techodelsalón para salir por un hueco de ventilación casi invisible a la vista, perdidoentrelassombrasdelasalturas.

Sherafuelaprimeraenreponersedelsobrecogimiento.Conunmovimientolento, segiróhaciaelhechicero.Ensu rostro sepintó la sonrisamásperversaquehabíavistojamás.Delamujerdulceysensualnoquedabanada.Ahorasolohabíaunmonstruo.

—¿Qué opinas ahora, Árgoht? Acabas de presenciar un milagro, el armadefinitiva que llevará a la orden a la victoria. ¿Seguro que no quieresreconsiderartuposición?

Árgohtrespondiómuydespacio.—Solo sois unos monstruos depravados que traeréis la sombra sobre el

mundo.Jamásmeuniréavosotros.Tudiosesunafarsa.El rostrodeSheraAnte’i se crispó enun rictusquepasóde la sorpresa al

odiomásabsolutoenunparpadeo.Habíalogradoconsuspalabrasjustoloqueesperaba.

—¡Matadlo!—gritó Shera señalándolo—. ¡Matadlo ymutilad su cadáver!¡Quenoquedenadadesucuerpoantemisojos!¡Matadlo!

EstabafueradesíyaÁrgohtcasilepareciódivertido,perolasonrisasele

esfumó en elmomento en que los soldados se pusieron de nuevo en guardia.Esas palabras habían dictado su sentencia demuerte. Tratando de pensar quéhacer, retrocedióunpaso.Seguíanentrandoguardiasenel salón.SheraAnte’iseguía gritando órdenes sin cesar. Sus pies toparon con la pared. No habíaescapatoria para él. La puerta por la que había llegado también se hallababloqueada por guardias. Se apoyó contra la piedra con un suspiro mientraspensabaenunasolucióncuandounsutiltintineollegóhastasusoídos.Algodecristalhabíagolpeadoelmuro.Labola.

Unaideadescabelladadespertóensucabeza.Noteníamaneradesabersiibaa funcionar, pero no tenía otra opción. Con un gesto rápido guardó a Êralin.Después, abrió el petate y sacó la bola, sosteniéndola con las dosmanos.Losguardiasdudaron,temiendounajugadaporpartedelhechiceroysedetuvieronuninstante.Sintiódeprontolaserenidadquesiempreletransmitíalabola,comosifueraelencuentroconunaviejaamistadquelesusurrabapalabrasamablesytranquilizadoras. Los demás sonidos a su alrededor se difuminaron. Seguíaescuchando a los maestros, cada vez más alterados, pero ahora sus vocesllegabanhastaélcomosiseencontraranenotraestancia.

No sabía si labola era capazdehacer loque iba apedirle, pero teníaqueintentarlo,yteníaqueserrápido.Hastaesemomentonuncahabíalogradosacarnada de ella, pero lo único que sabía es que una vez le había transportado alreinodelosmuertossoloconsupensamiento.Talvezlesirvieraparaotrotipodeviaje.Sinolohacía,estabamuerto.Pusolamanoderechasobreellamientrasla sostenía con la izquierda por debajo. Cerró los ojos y se concentró en quedebíadeteneraltalhom.Teníaqueirdondeélestuviera.Teníaquellevarlehastaallí.

Pasaronunosinstantesynadaocurrió.Abriólosojosyunaserenidadextrañalo invadió. Varios soldados se acercaban a él gritando y alzando sus espadas,superadasuinicialaprensiónyazuzadosporlasórdenesdelosmaestros,apuntoya de impactar contra él. Árgoht se preparó para su resistencia final. HaríadanzaraÊralinyacabaríaconlavidadetantossiervosdeKarescomopudiera.Quizásinclusolograramataraalgunodelosmaestros.Sinopodíaacabarconlaorden, almenosharía todo el dañodel que fuera capaz.Pero cuando estaba apuntodesoltarlabolaylanzarsealataque,suvisióncomenzóacambiar.Elairepareció rielara sualrededoryunzumbido invadiósusoídos.Cerró losojosysintiócomosisucuerposeestirarayencogieravariasveces,haciéndolegirarlacabezayprovocándolemareos.

Cuandovolvióaabrirlos,todoasualrededorhabíacambiado.Elsalónylosmaestros,losguardiasylosgritos,habíandesparecido,aunqueloqueveíaahoranoeramuchomejor.

Anteélseabríaunescenariodesangreymuerte.Lossonidospropiosdelaguerrallegaronhastaél.Tambores,gritosyelentrechocardelasespadascontralamaderade losescudos.Seencontrabaen loaltodeunamuralla, rodeadodearquerosquetensabansusarcosysoltabanflechassincesar.Mareado,cayóderodillas y vomitó sobre la piedra ante la atónita mirada de varios soldados.Cuando se hubo recuperado, se puso en pie y se asomópor las almenas.Másabajo,dosejércitosluchabanavidaomuerte.

En medio de la lucha, sobresaliendo entre la muchedumbre, el enormetalhom, negro como la noche, como una sombra entre las sombras, matabahombresadocenas,absorbiendosusalmasyhaciéndosecadavezmásfuerteypoderoso.

44

«Talder’anresultóunescollomásdurodeloesperadopara

laorden,cuyaambiciónsedesbocóduranteuntiempo».

HistoriavivadeAngôr,capítuloquince.Merkusde

Làrgaran.

Preas Mor sentía muchas cosas al mismo tiempo mientras cabalgaba endirecciónOestelomásrápidoquepodía.Elmerohechodesalirdelaselvahabíasidoungranalivio,perocabalgardenuevoporsustierrasenlibertad,apreciarelaromadesuscamposyelperfilfamiliardesuscolinasybosquecillos,lehacíasentirsevivodenuevo.

Le seguían cuatrocientos hombres dispuestos como él a defender su reino.Hombres que habían abandonado su seguridad, su anonimato discreto en ellerteneoparaseguirloenloquetalvezsolofueraunavanailusión,elsueñodeun loco que realmente creía que aquello era un ejército y que tenían algunaposibilidad de hacer algo contra el enorme poder que la orden había desatadocontraellos.

La ansiedad por saber que la batalla debía haber comenzado ya, que lasmurallas podían estar cediendo en ese preciso momento, que tal vez fuerademasiado tarde, le hacía lamentarse por el tiempo que había tardado endecidirseaponerseenmarcha.Aúnsentíadolorenalgunadesusheridas,perolo

ignoraba tanto como podía. Del mismo modo, ignoraba los sentimientosencontrados que le habían nacido a raíz de su última conversación con Uleaantesdesupartida.

—Nodeberíasirtú,Preas—lehabíadichomientrassepreparaba—.Ahoraereselrey.Tusitioestáaquí.Dejaqueotrosluchenporti,paravariar.

Estabansolosenelquehabíasidosuantiguodormitorio.Comosospechaba,noencontróningunadesusviejaspertenencias,peronopodíadetenerseenesosdetalles.SentíaqueeltiempocorríaensucontrayquenecesitabapartircuantoanteshaciaTalder’an.

ElejércitodeAnan,talycomolehabíaexplicadoUlea,lesllevabacasidosdías de ventaja. Sabía que él, a caballo con un pequeño grupo, recorrería ladistanciamuchomásrápidoyrecuperaríaalgodetiempo,peroeraconscientedequenunca iba a llegar antesdeque empezara labatalla, salvo, claro está, queTarkondecidieraprocederaunasedio,cosaquenocreíaquefueraahacer.Eraun hombre impulsivo e impaciente que no se quedaría en su campamentomirando, quizás durantemeses, cómo la ciudad semoría de hambre.Atacaríadesdequetuvieralasmurallasalavista.

Cadaminutoquepasabaallíerauninstantequesupueblosufríasinél.Despuésdel reencuentroconUleahabíacomenzadoaprepararsedenuevo

parapartir.—Eres el rey deAngôr—continuó ella—, ahora tu sitio está aquí.Debes

restablecerelorden,hacerquelaciudadsepongadenuevoenmovimiento.Esomerecuerdaunacosa.

Uleaseretiróaunasalacontiguayregresóconunfardoyunagransonrisa.—Estotepertenece.Preascogióelpaqueteyretirólastelasquecubríanloqueevidentementeera

una espada. El corazón se le aceleró ante la posibilidad de algo que ya habíadadoporperdido.

Comosospechaba,eraAngustias,elarmadesupadreydelpadredesupadreantesqueél.Unnudoenlagargantaleimpidióhablar.

—La encontramos tirada de cualquier manera en una armería. Pig lareconoció.

Preaslasostuvoentresusmanoscomositemieraquesefueraaromper.Lasacódelavainamuydespacio,admirandosufiloperfectoysuricamanufactura.Unrictusdedeterminaciónseestablecióensusfacciones.

—Estoesaloquemerefería.Soyelreyytengoquedefenderamipueblo.

NomevoyaquedaraquísentadomientrasTalder’ancae.Debohaceralgoporevitarloomorirenelintento.

Uleasabíaqueteníarazón,peroerasucorazónquienhablaba.GanlehabíadevueltoaPreasynoqueríarenunciarotravezaélcuandoapenasllevabanunashorasjuntos.Selimitóaabrazarlocontodassusfuerzas.

Preasaúnsentíasuolor.Ellalehabíadadounpañuelocomoprendaparaquenoolvidaranuncaqueloesperabaconlosbrazosabiertos.

—Dejaré la ciudad, durante estos días, enmanosdePig—ledijo—.Creoquetienemaderadelíder.Túserássumanoderecha.

—Peroyono…—Tieneslonecesario.—Preasapoyósusgrandesmanosenloshombrosde

la muchacha y la miró a los ojos—. Lo que has hecho es increíble y pocoshabríantenidoelcorajedellevarloacabo.Tehascomportadocomounodeloshéroesdenuestrasleyendas.

—Noteburlesdemí…—Nolohago.Lohashechomuybien.—Preasplantóunapasionadobesoen

los labios deUlea.Después, lamiró de nuevo a los ojos—.Ayudarás aPig atomarlasdecisionescorrectasy,cuandoregrese,seguiráshaciéndoloamilado,comomireina.Simeaceptas,claro.

Preas acompañó sus palabras con una gran sonrisa que disimulaba sunerviosismo.

—¿Meestáspidiendo…?—Sí,loestoyhaciendo.¿Tecasarásconmigo,porlagloriadeGan?Uleasetiróasusbrazos,dejandoaPreassinaliento,sindejardedecirque

sí.Preas ordenó aflojar la marcha. Habían recorrido ya una gran distancia

ganando,esperaba, terrenoalEjércitoNegro,peronecesitabaquelasmonturasllegaran lomásfrescasposibles.Contabacontenerqueatacarsobre lamarchaencuantotuvieranlaciudadalavistaporloque,apesardelaurgencia,debíamedirbien susenergías.Apareceragotadosenel campodebatallano leharíaningún bien a nadie. Además, a duras penas había conseguido caballos paratodos, rebuscandoen lascuadrasde toda laciudad,ycasi todoserananimalesquehacíansusúltimosesfuerzos,despreciadosporlaordenporserpocoaptos.Eraconscientedequepedirlesdemasiadopodíasignificartenerqueterminarelcaminoapie.

Se detuvieron unas horas para comer y dar de beber a los animales en un

pequeñoarroyoqueatravesabaunaarboledadispersa.Lasombradelascopasdelosárbolesbajosrefrescósuspielesdespuésdevariashorasdecabalgadabajoelsol. El día estaba radiante y eso lemotivaba a seguir adelante.Gan les habíabendecido con un día claro y luminoso, en contra de las sombras a las queadoraban los repugnantes kariteas, pero el día tocaba a su fin con rapidez yestaba próxima la caída de la noche. Ahoramás que nunca ahora por qué sufamilia había condenado a la orden al ostracismo, retirándoles su poder. Sihabían logradoalgocomoaquelloconsus fuerzasmermadasycasiolvidados,¿qué no habrían hecho si hubieran tenido más fuerza e influencias? Por unmomento, se imaginó un mundo gobernado por la sombra, por ese al quellamabanKares,yunescalofríolerecorriólacolumnavertebral.

—Llegaremosatiempo—dijolavozdeHotsasulado.Hotshabíainsistidoenseguirconél,apesardequePreaslehabíainvitadoaquedarseenlaguardiadelaciudad.Nohabíaqueridocometerelmismoerrorquelaordenysehabíaaseguradodedejar allí hombres suficientes, reclutandomilicianosde entre losrebeldes, para que una segunda invasión no fuera posible. Según parecía, erapocoprobable.LaordenhabíacometidoungraveerrorinfravalorandoalpueblodeAngôr’an y él no haría lo mismo. No iba a arriesgarse a que la rebeliónhubierasidoenbalde,conlacantidaddevidasquehabíancostadolasreyertas.Los flissanos que lo habían solicitado habían recibido amnistía e invitados aincorporarseasus filas,cosaquehabíanaceptadoapesarde las reticenciasdelos demás.Preas, en cambio, prefería tenerlos cerca a dejarlos de nuevo en laciudad sin supervisión.Aún formabanungrupo aparte pero confiaba en ellos.Sabíaque llegado elmomentono le fallarían.Eranpocos, pero eramejor quenada.

—Noestoyseguro,Hots.—Noos inquietéis.Debéismantenerossereno.Habráque tomardecisiones

difíciles.Preas levantó lamiradadel trozode carne seca que estabamordisqueando

anteunapequeñafogata.Avarioskilómetrosdedistanciapodíaveruncúmulodecolinasbajasrodeadasdeárboles.Sabíaquecuandolassortearantendríanalavista la ciudad de Talder’an y, aunque aún tardarían en alcanzarla, estabaretrasando ese instante. Temía y ansiaba al mismo tiempo llegar, puessospechabaquelaibaaencontrarenllamasymedioenruinas.

Y sus sospechas no eran muy desacertadas. Tardaron aún varias horas enllegaralascolinasy,cuandoporfinlasbordearonytuvieronalavistalallanura

deTalder,elimpactoestuvoapuntodedejarlosinaliento.Hacíahorasquehabíacaído la noche y solo la luz de las antorchas en losmuros y los fuegos en lallanuralepermitíanapreciarloqueestabaocurriendoasuspies.

La puerta principal de la ciudad, así como una de las torres de guardiaaparecían destruidas. Varios fuegos y densas columnas de humo se alzabancontra el cielo. Sobre la muralla, asomando su gruesa cúpula rechoncha, elTemplodeGanaparecíaenvueltoenesedensohumogris.

Una gran marea negra asediaba la ciudad. El ejército de la orden estabagolpeandoTalder’an.

Pero un rayo de esperanza se instaló en su corazón cuando distinguió unamasadesoldadostalderanosquehabíasalidoacampoabiertoacombatir.Eranmuchos,yenellosreconocióPreas,entreotros,alfamosocuerpodePiquerosdeFairard,lamásprestigiosaordenmilitardelreinodeAngôr.Supeculiartabardorojo como la sangre podía verse en primera línea, manteniendo a raya losembates enemigosmientras los arqueros, tras ellos, causaban numerosas bajascon cada lluvia de flechas. Eran pocos, pero estaban causando mucho daño.Debían de haber salido de la ciudad por la puerta norte al ver que la del estehabíacaído,atacandoporelflancoderechoy,talvez,pillandoporsorpresaalosde laorden,obligándolesacombatiracampoabiertoalpiede lasmurallasenvezdepermitirlainvasióndelaciudad.Parasuinmensasorpresa,elcuerpodeuno de los gorgs aparecía caído y abandonado cerca de las puertas y otro deellos,por supaso renqueante,parecíacercade lamuerte.Perovariascriaturasmás,almenosmediadocena,seguíanrondandoporlosalrededores,golpeandolas murallas con sus puños poderosos o causando estragos entre las tropasdefensoras.

Talder’anseestabadefendiendo.—Lospiquerosaguantan—dijoHots,conunagransonrisagrabadaen los

labios.—Sí,amigo.Parecequenohemosllegadotantarde.Enelmomentoenque

decían esto, varios gorgs penetraron entre las líneas de piqueros, abriendo unhuecoporelquelossoldadosflissanosentraroncomountorrente,dividiendolacolumna en dos. Los arqueros, perdida la ventaja que les daba la distancia,soltaron sus arcosydesenvainaron sus armascortas.Preaspodíaoír el sonidodelmetalcontraelmetalylosgritosdesdesuposición.Lasbestiasavanzabanaciegas golpeando igual a amigos que a enemigos, por lo que los flissanostratabandemantenersetraslalíneaqueformabanparaevitarserarrolladosensu

frenesí. La caballería pesada talderana, que había permanecido a la espera enretaguardia, se puso en movimiento de inmediato al ver que sus líneas deinfantesserompían.Preasconocíabiensucapacidadyhabilidadenliza,consusarmaduras pesadas y sus inmensos caballos de combate. Eran una fuerzatemible.

Un movimiento a su izquierda le hizo mirar y observó al líder delimprovisadogrupodeflissanosqueseleshabíaunido.

—Majestad,tengoquehablarconvos.—Hablasintapujos,Ardah,sibienestoysegurodequeséloquemevasa

decir.ElveteranoArdahmiródenuevohaciaellugarenelquesedesarrollabael

combate.Según lehabíacontado,sehabíaencargadodeentrenaramuchosdelosmilicianos reclutados y usados en primera línea, los primeros en caer. Erasoldadodeinfanteríadesdequeteníausoderazónyselenotabaenlapielyenelsemblante.Cuandohablaba,suvozgraveyserenadabaaentenderquedebíaserescuchado.

—No lucharemos contranuestros compatriotas.Preas lanzóun suspiro.Yaesperabaalgocomoaquello.

—Unacosaesrenunciaranuestrapromesadeapoyoalaordenyotramuydiferente,entrarencombateconnuestroshermanos,a losquevemosmorirenestosinstantes.Debimospensarloantes,majestad.Ruegoquemedisculpéis.

—No hay nada que disculpar, Ardah, y la propuesta sigue en pie.Buscaremoslamaneraenquepodáisayudarsintenerqueenfrentarosavuestragente.ElenemigonoeselreinodeFlissnisusciudadanos,sinoellos.

Preasseñalóunpuntoasuderecha,dondeelnúcleodemandosdelaordenobservaba la batalla como ellos lo hacían. Preas creyó distinguir al orgullosoTarkonAnan,cuyasoberbialehabíahechoperderAngôr’an,bienprotegidoporsus hombres y dos inmensos gorgs sometidos por sus cuidadores. Estabandemasiado lejos y aúnno les habíandetectado, pues de lo contrario ya habríaordenadounataquedearqueroscontraellos.Atacarlosconlasfuerzasdelasquedisponíaeraunsuicidio.

—Mealegraque loentendáis,alteza.Haremoscualquierotracosaquenospidáis.

Preas volvió a mirar a la marea negra que formaba el ejército invasor.Aunque los defensores talderanos aguantaban líneas, su situación era muyprecaria.Laparticipaciónde la caballeríay la lluviade flechasquenocesaba

desdelasmurallaslograbancontenerlasoleadasdeenemigos,perosabíaquenosería así durante mucho más tiempo. De hecho, los soldados negros aún nohabían entrado en combate y esperaban su turno, bien formados, tanto deinfanteríacomodecaballería.

Depronto,comounaseñal,elcielocomenzóaclarearporeleste.Casisinquesedierancuenta,habíaamanecido.Preasmiróunavezmásasushombres,ocultos tras lascolinas.Soldadosymilicianos,másdispuestosquepreparados,másmotivados que entrenados. Era consciente de su debilidad frente a aquelinmenso ejército, pero estaba seguro de que algo podría hacer, de que suintervenciónayudaríaadecantarlabalanza.Depronto,comosialguienhubieraestado escuchando sus palabras, unmovimiento se desató a su izquierda,másalládelospacientessoldadosdelaorden.Depronto,giraronparaenfrentarseaalgoque llegabadesde el sur, desdeun flancodesprotegidoque les pillabadeespaldas.Parecíaunbatallóndehombresapiequelesatacabaporsorpresa.VioaTarkonAnanhaceraspavientosmientras,suponía,dabaórdenesparasolventaresa inesperadasituación.Preasvioenaquellasorpresaunaseñalparaél.MiróhaciaelEste,alsolquesalía, irradiandoconlaluzdeGanunnuevodíasobreThera,inflamandosusvenasdenuevavida.Eraahoraonunca.

SepusoelyelmoysacóaAngustiasdelavaina.Tenerlaenlamanolediounafuerzaqueyanoesperabasentir.

—Angoranos,hallegadoelmomento.Ellossonelenemigo.Lostenemosahímismo,¿dejaremosqueregresensanosysalvosasussuciascasas?

Ungritosealzóenrespuesta.Temíaquelosoyeran,peroyaledabaigual.Lasuerteestabaechada.

—¡No!—Puesadelante,valientes.¡Nodejemosniunoenpie!Y, sin más, hizo girar a su montura y se situó al frente de su pequeño

batallón.Había tenidoocasióndedarseunbañoyponerse ropa limpia,por loquevestíaunextraordinario jubónplateadosobreelquedestacabaelemblemadeAngôr,elcuallehacíarefulgirbajolosreciénsalidosrayosdelsolcomosideunapequeñaestrellasetratara,quelesindicaraasushombreselcaminoaseguir.EndíasposterioresserecordaríaestemomentoconcretodelahistoriadelreinoyalgunosjuglareslepondríanaPreaselsobrenombredeEstrelladelamañana.

PreaspudoapreciarlasorpresadeAnancuandoporfinsugrupoentróensucampovisual.Cogeríanalossoldadosnegrosporlaespalda,puestodosellossehabían girado hacia el Sur para enfrentarse a los nuevos y desconocidos

oponentes. Con los caballos al galope, se lanzaron de cabeza contra lassorprendidas filasdeacólitosqueapenas tuvieron tiempodealzar susescudosantesdequePreasimpactaracontraellos.Apesardeladefensa,elprimertajodesarmóasu rivalyel segundo lesegó lavida.Trasél, losdemásentraronaltrapo de inmediato, provocando tal desconcierto que por un momento susenemigosnosupierondedóndeleveníanlosgolpes.

Sinembargo,lossoldadosdelaOrdenKariteasnoeranmilicianosreclutadosparalaocasión,sinoguerrerosentrenadosypertrechadosparalaguerra,porloqueprontosudisciplinaypreparaciónhicieronquedejarandeladolasorpresayse reagruparan, preparándose para defenderse por los dos flancos por los queeranatacados.Ycomenzóelcombatedeverdad.Lasespadasbailabancon losescudos, las mazas silbaban una letanía de metal y los caballos relinchabanpresosdeunfrenesísangriento.Losgritosdeunoyotrobandosemezclabanconlosgemidosdedoloryagonía.

En un momento determinado, Preas tuvo una visión clara de sussorprendentescolaboradores.Eranmásinclusoquesupropiogrupo,sibienibana pie y mal armados. Sin duda se trataba de un ejército miliciano y, aunquehacíanmásruidoquedaño,supresenciaseestabahaciendonotar.Viocómo,apocosmetrosdesuposición,unodeesoshombresquedabadesarmadoycaíaalsuelodeespaldasantelosembatesdeuncaballeronegroquesepreparabaparaelgolpedegracia.Preasnolopensóysoltódesusoporteunapequeñahachademano,lasostuvouninstanteylalanzócontraelacólitocontodassusfuerzas.Elarma impactó contra su espalda, haciéndole caer del caballo. Preas, sindesmontar,seacercóalmiliciano.

—Llegastarde—ledijotratandodemostrarseserioapesardequeunagransonrisalecruzabaelrostrobajolabarba.

—Meentretuve,majestad,misdisculpas—respondióTizomientrasrecogíasus armas y se disponía a entrar de nuevo en combate—. Pero veo que vostambién.

Tizo tomó de las riendas lamontura del caballero caído y se subió de unsalto.

—Mealegrodevertesanoysalvo—ledijoelrey.Pero no hubo tiempo para más charlas, pues pronto varios soldados se

cerraronsobreellos,obligándolesaconcentrarseenlabatalla.Preassesentíamásvivoquenunca.

45

«LaGuerratuvolugarantesquetodo,antesinclusoqueel

tiempomismo».

Leyendas.Variosautores.

TarkonAnan,elOscuro,elmásimportanteymáspreparadogeneraldelaOrdenKariteas,estabamuysatisfecho.Elplanseestabaejecutandoalaperfección.Sibienlaaparicióndelejércitotalderanoporelflancoderechofueunasorpresa,suefecto fuemenor y sus hombres habían respondido a la perfección.Los gorgscumplíanconsuparteyhabíasentidoungranregocijoalvercaerlapuertayunade las torres de guardia con sus arqueros dentro.Aquella era la fuerza de suscriaturas.Aunqueeldíaempezabaaclarearylabatallallevabavariashorasenmarcha,estabasegurodequenoduraríamuchomás.Aúnquedaríamuchoporhacerenel interiordelaciudad,peroesperabaquelosfuegosfueranhaciendopartedeltrabajo.Contabacontenerlabajosucontrolalcaerlanochesobreesenuevodía.Ylomejoresquelaélitedesuejércitopermanecíaincólume.Conunpoco de suerte ni siquiera tendría que entrar en liza. Lo haría al final con laintención de acabar con los restos de la famosa caballería Talderana quesobrevivirían a buen seguro, así como de los piqueros, que resistían bienapelotonados a pesar de la incursión de los gorgs.Estaban ganándose la famaquelestenían.

Perodepronto lascosashabíandadoungiro inesperado.AhorasuejércitoestabacombatiendocontradosnuevosgruposdehombresdeAngôrynisiquieraloshabíavistovenir.Sieraalgoplaneadohabíasidounabuenaestrategia,peroalgoledecíaquenoeraasíyqueaquellorespondíaalaimprovisaciónynoalcálculo. Aun así, le molestaba ver caer a sus hombres. El combate se habíadesplazadoyapuntoestabademezclarseconlosquesesucedíanalpiedelasmurallas,porloquesustropasquedaríanalalcancedelosincontrolablesgolpesde losgorgs.Laestrategiasehabíaechadoaperderyahoraeldesenlacede lacontienda solo dependería de la habilidad y el número de cada uno de losbandos.

Sumiradaseposóenlafiguradeunodelosatacantessorpresa.Destacabasobrelosdemás,protegidoporunpequeñogrupodehombresquelecubríanlasespaldas.LlevabaelemblemadelacasadeMor.¿Seríaposible?Solohabíaunhombrecapazdellevareseestandarte,dadoqueJäinorMorhabíamuertoporsumano.Preasestabavivoy,dealgunamanera,había regresadoconunpequeñoejército.Unairaciegaempezóalatirensusenoalreconoceralpríncipe,comosiél fuera el responsable directo de todo cuanto estaba marchando mal en lacontienda.Elsollemolestabaenlosojosyamedidaqueascendíaporelcieloylatemperaturaaumentaba,elcalorleirritabamás.

Con gesto lento desenvainó su espada, un arma delicada y completamentenegra.Lohizodespacio,buscandoensuinteriorlaconcentraciónqueleaislasede cuanto sucedía a su alrededor. Focalizó con lamirada a su enemigo. Preascombatía aún sobre su caballo, con la corazamanchada de sangre y el rostrocongestionadoporelesfuerzo.Asuladoluchabanvarioshombresconpeculiarencono.

Golpeóasumonturaconlostaconesysepusoenmarcha,internándoseenelmaremágnum de hombres, espadas y gritos en el que se había convertido lallanuradeTalder.Preassehallabayacercadelamuralla,peroTarkonnotemíaseralcanzadoporunaflechadesdelasalmenas.SesentíaprotegidoporKaresynadiealzósuarmacontraél,porloqueavanzabaentreloscombatientescomosilaluchaquesedesarrollabaportodaspartesnotuvieranadaqueverconél.

PorfintuvoaPreasenfrente.Élloviotambiénysegiróparaenfrentarlo.—Mealegrodequeestésaquí,Mor.—Yomealegrodeestaraquí,rata.—Asípodrédarmeelgustodematarenpersonacuantoquedadelaestirpe

familiarenAngôr.Asesinaratupadrefueunplacerquenopuedodescribir.

El rostro de Preas se congestionó y, sinmás palabras, se lanzó al ataque.Aunque estaba preparado para ello, la ferocidad del golpe a punto estuvo decogeraTarkondesprevenido,peroalzósuarmaydetuvoeltajo,lanzandootroacontinuación que Preas esquivó con un ágil movimiento. Ninguno de los dosllevaba escudo. Preas porque lo había perdido en la lucha; Tarkon, por unacuestióndeorgulloypracticidad.Selanzaronvariosataquesmásantesdequeelmovimiento de los combates que se desarrollaban a su alrededor los separaraduranteunosmomentos.

Cuando Tarkon se disponía a lanzarse de nuevo al combate, su caballocorcoveóysealzósobreloscuartostraserosuniendounquejosorelinchoalosgritos que lo rodeaban. Una flecha perdida había impactado en su pecho,penetrandomuyprofundo.Tarkontuvotiempodesaltarantesdequeelanimalcayera al suelo y se quedara allí sangrando y agitándose sin entender qué leestaba ocurriendo. Algunos metros más lejos, Preas lo miraba. Se acercóespoleandoasumonturay,parasusorpresa,seapeódeunsalto.ElOscurorioparasusadentros.

—Eresunestúpido,Mor.Renunciasatuventaja…—Nometomesporunodetuslacayos,Anan.Mipuebloaúntienehonory

orgullo,algoqueatiyatu…—elrostrodePreassetorcióenungestoburlón—Karesnuncaoshasobrado.

TarkonsintiólairabullirensuinterioraloírelnombredeKaresenlabiosdeun infiel ignorante. Con un grito se lanzó contra él con un golpe poderoso ycertero.Preaslodesvióydiounsaltoaunlado,alejándoseypreparándoseparadesviar también su siguiente tajo y contragolpear después. En esta ocasiónTarkonfuedemasiadolentoyelfilollegóarozarsuarmaduraligera,haciendounamellaalaalturadelascostillas.Apesardequenollegóapenetrar,sintióelgolpe y la presión ejercida. Era la primera vez en años que alguien lograbatocarla en combate. Se sintió desconcertado por un instante, pero reaccionóenseguidaparaesquivarunnuevoataque.Cuandoélcontragolpeó,Preassegiró,con tanmalasuertequepisó lapiernadeunacólitomuerto,con loqueperdiópieycayódeespaldasalsuelo.Laespadaescapódesumanoyquedótendidoasumerced.

Tarkon no podía estar más satisfecho. Preas Mor sudaba tendido ante él,totalmentesometidoasuvoluntad.Porunodelosresquiciosdesuarmaduravioasomar un pedazo de tela. Con la punta de su espada lo ensartó y lo elevó,llevándoselohastasumanoizquierda.Eraunpañuelodedelicadatelaazul.

—¿Unprenda,Mor?—Tarkonrioconganas.Eraloúltimoqueesperabaverenaquelcombate—.Seráunamuletoperfectoparamíapartirdeahora.

Preas estaba fuera de sí de rabia. Una vez cayera, su ejército acusaría elgolpe. Tarkon conquistaría Talder’an y vencería al único capaz de ofrecerleresistencia.ElReinodeAngôrerasuyo.Soloteníaquedarelgolpedegracia…

Depronto,sintióuntemblorascenderdesdesuspies,aunquenoproveníadelatierra.Notócómoelairesedesplazabaasualrededoryalgopasabacercadesu cabeza,muy cerca, dejando un hedor inhumano a su paso. Pudo ver cómotodosasualrededor,tantodeunbandocomodelotro,sedeteníanuninstanteaobservarquéestabaocurriendo.CuandoTarkonalzólamiradasintióunregocijoqueyanoesperaba,mayorinclusoqueeldemataraPreasMor.Anteél,aunaveintena de metros y casi ante la derruida puerta de la ciudad, una sombragigantescaoscurecíasucampodevisiónmientrassearremolinaba,comopolvonegro en suspensión, e iba tomando la forma de una criatura humanoide detamaño descomunal. Era casi tan alta como la muralla. Su mera visión eraaterradorayasuspiessedesatóelcaosmásabsolutoamedidaquelospresentessehacíanpartícipesdeloqueestabaocurriendo.

Tarkonexperimentóunmomentoderevelaciónespiritual.Aquelloeradeloquehablaba lamaestraAnte’iy laúnicaexplicacióneraqueKijlhabía tenidoéxitoensumisión:eraunodelosCincoHijos,nohabíaotraposibilidad.Yélloestaba presenciando. Si las circunstancias hubieran sido otras, habría caído derodillas y se habría puesto a rezarle a Kares por su generosidad al permitirlepresenciaraquello.Lacriaturaeracasisólidayayeraunavisiónmaravillosa.Supiel parecía aceite hirviendo, más negro que la noche que acababan de dejaratrás.Su tamaño,descomunal.Supoder, temible.Comenzóaaplastarhombresbajossuspoderososgolpescomosiestuvieramatandohormigas.Cadagolpequedabaalamuralladerribabaunfragmentodepiedrayarcilla.Lasflechasquelelanzabanlospocosarquerosquesehabíanrecuperadodelahorriblevisiónquesuponía, no le hacían elmásmínimo daño.De hecho, no parecía tan siquierasentirlas.

Entonces,unmovimientoalospiesdeTarkonlehizoconcentrarseenloquetenía más cerca. Su distracción había permitido a Preas recuperar el arma ylanzarun tajocontrasuspiernas.Aunquepudo interponersu filo, fueunpocolento y recibió un corte en la parte interior delmuslo que comenzó a sangrar.Preassepusoenpieysealejóunosmetrosparadetenersearecuperarelaliento.UnangoranoquepasabaporallíseenfrentóaTarkon,sindudaignorantedecon

quién cruzaba su espada. Lo liquidó con dos certerosmovimientos y volvió acentrarseenMor,queestabalistoparacontinuarconelbaile.

Tarkondisfrutabamásacadamomento.

46

«Algunosdelosmásvalerosossoldadosdeaquellosdías

eranniñoscuandotodoempezó.ElDañoleshizomadurar

antesdetiempo».

Vidayobradeloshéroesignotos,capítuloquince.Varios

autores.

PreasMorsiemprehabíasabido,pueshabíasidoeducadoparaello,queacabaríasiendo rey de Angôr. Lo que nunca sospechó es que tuviera que verter tantasangreparalograrlo.

Sesentíaagotado.Noeracapazdecontabilizareltiempoquellevabaenliza,comotampocoelnúmerodehombrescaídosporsumano,perosentíacomosillevaratodaunavidaallí,peleandobajolasaltasmurallasenlallanuradeTalder.Tizosehabíaalejadodeélenlarefriegaylopreferíaasí.Eraunomásconsupuebloytendría,paramayorgloria,lagransatisfaccióndemataralresponsabledetantosufrimientoydolor.SabíaqueélestabamáscansadoqueTarkonAnan,pero estaba seguro de poder vencerle.Nunca se había batido con un rival tanformidablecomoaquelhombreoscuro.

Sudistracciónhabíaestadoapuntodecostarlelavidaylehabíadadoaéllaposibilidad de tomar aliento y recuperar su posición, pero sintió sus fuerzasflaquearcuandonotóenalaireunavibraciónqueleresultóconocida.Elvellode

sunucaseerizóyelmiedose instalóensucorazón,amenazandoconhacerloreventardesdedentro.Sinquehubieratenidoocasióndesabercómoeraposible,lahorriblecriaturaqueÁrgohthabíaencerradoenunapiedranegravolvíaaestarallí, ante él, asesinando a diestro y siniestro, derribando lasmurallas como sifuerandearenaynodelamásreciapiedradetodoelreino.Elhechicerohabíafracasado y toda esperanza se desvanecía para ellos, pues nada podían hacercontra aquel sermaldito.Peronopodíapensar en ello ahora.Suprioridad eraTarkonAnany,conindependenciadelfinalquefueraa tener labatalla,estabadecididoavengarlamuertedesupadre.

Losdos teníanpequeñoscortes,peroseguíanenpie,midiendo ladistanciaque los separaba, tensando los músculos a la espera de una oportunidad. Noverlelacaraasuenemigo,siempreescondidabajoelhorrendoembozonegro,ledesconcertaba, por lo que tenía que centrarse en su mirada para tratar deanticiparseasusmovimientos.

Tarkonatacóconunagranzancadayuntajoendiagonal.Preasdiounpasoaunladoydesvióelgolpeconsuhoja,peroAnanserepusoatiempodedetenersu contragolpe. Con cada impacto de ambas espadas, Preas sentía que susfuerzasmermaban,frutodevariosdíasdecabalgadaypocodescanso.Aunasí,no estaba dispuesto a cejar. Se habían acabado las bravuconadas y loscomentarios hirientes. Solo quedaban dos hombres y dos espadas, y solosobreviviríaelmásfuerte.

TarkonAnandioungolpebajoy,cuandoPreasinterpusosuarmaalaalturade las rodillas, aprovechando la posición forzada, le lanzóun fuerte puñetazo.Sintióunagudodolorenlamejillaizquierdaylahumedaddelasangrecomenzóagoteardesdesumandíbulaalenfangadosueloquepisaban.Elguanteletedebíahaberleabiertounabrechaenlapartequeelyelmodejabaaldescubierto.Enunarrebatodeiraseloquitó,lanzándoloaunladolejosdesí.Enelfondo,sololeestorbaba.Ahorateníamejorvisiónysesintióliberado,másligeroygrácil.Elfuegoquesentíaensuinteriorseconvirtióenrabiayselanzóalataqueconmásfuerzaaúnqueantes,apesardelcansancio,apesardelalborotoasualrededor,apesardelagigantescacriaturaquesecebabaconsushombresapocadistancia.

Tarkonnecesitódesutodasuconcentraciónparabloquearsusgolpes,perosevioobligadoa retrocedervariospasos, sorprendidopor la sucesiónde tajosrápidosyprecisos.Enunmomentodeterminado,Preasencontró loqueestababuscando.Fueapenasuninstante,unparpadeo,peroestabaentrenadoparaello,paraaprovechareseprecisomomento:Tarkonfallóyabriólaguardia.Preasno

dejóescaparlaopciónylanzóuncerterotajoquepenetróbajoelplexosolardesurival,cortandopielymúsculo.

ElOscurolanzóungritoalcieloycayóderodillasantePreas.Elcorteeramuy profundo y sangraba con profusión. Las fuerzas le fallaron y cayó deespaldassujetándoselazonaheridacomosideesamanerapudierarecuperarlavidaqueseleescapabaporsegundos.PreassoltóaAngustias,sacóunapequeñadaga y se arrodilló sobre su rival. Llevaba tiempo deseando hacer aquello yesperaba que fuera la humillación definitiva, lamejormanera de vengar a supadre.

—No—gemíaelOscuro—,no,no,no,porfavor…Preas introdujo lapuntade ladaga entre el bordedel yelmoy lamáscara,

arrancándola con un gesto rápido. Lo que vio le dejó sin aliento por unosinstantes. Tarkon no tenía rostro. Su cara era un amasijo deformado por lascicatrices,comosihubierasufrido lasmáshorriblesquemaduras.Labocay lanarizeranmerosagujerosenaquellamalformación.

Unagotadesangrebrotódeloqueantañohabíansidounoslabios.Sololosojosparecíanconservarlahumanidad.

PreasapoyóladagasobreelpechodeAnan,enelpuntodondeseuníanlasplacaspectorales.Apoyandotodosupesosobreella,todasufuria,surabiaysunecesidaddevenganza,porsupadre,porsureino,porsupueblo,lahundióhastaquenodiomásdesíysequedóobservandocómolavidaseextinguíadeaquelserodioso.

A su lado, enmarañado y sucio de barro, encontró el pañuelo queUlea lehabía dado antes de partir. Lo recogió y lo guardó de nuevo, aferrándose a élcomosifueraelúltimorescoldodecalorenmitaddeunaventisca.

Cuandosepusoenpie,sintióelcansanciocebarseconél,comosielpesodetodo el mundo hubiera caído sobre sus hombros. A su alrededor el combateseguía, pero la presencia de la criatura había acaparado todas las miradas deambosbandos.En lomásprofundode su corazón sabíaquenadapodíahacerparasalvarlaciudad,quetodosuesfuerzohabíasidoenvano.AunqueTarkonhubieracaído,aquellafuerzadestructoraeramásdeloqueniélninadiepodíaenfrentar.

—¿Dóndeestás,Árgoht?—musitó,perdidatodaesperanza.

47

«Elfinrondabaacadapaso,encadadecisiónquedebía

tomar.Cadaunaparecíaseravidaomuerte».

CrónicasdelAdaliddelaLuz,capítulodiez.Varios

autores.

Árgoht observaba la escena que se desarrollaba a sus piesmientras trataba derecuperarsedelaconmociónqueaquelextrañoviajelehabíaprovocado.Veíaelajetreoasualrededor,cómoelejércitoinvasoratravesabalaspuertasdestruidasmientras el ejército defensor seguía tratando de compensar los embates. Lastropas de la orden seguían siendo superiores en número y la batalla se habíadivididoenvariosgrupos,rotacualquierformación.DebíadeestarenTalder’an.Labolalehabíatrasladadoalepicentrodelaguerra.

Todo esto lo veía el hechicero desde la distancia, como si una neblina leobnubilaraelcerebroyleimpidierapensarconclaridad.Unaarcadalesubióalagargantayvomitósobreelsuelodepiedradelamuralla.Cuandoseincorporósesentíamejor.Elmareoibadesapareciendoysuvisiónseaclaraba.Unaprofundavibración estuvo a punto de hacerle perder pie. Toda la muralla se habíaestremecido.Árgohtseacercóaunadelasgrandesalmenasyvioaltalhomque,olvidandoalosincautosquelorodeaban,seestabacebandoconlosmurosunaveintena de metros a su izquierda. Ya habían caído varios fragmentos

importantes que abrieron huecos por los que las tropas enemigas se colaban araudales.

Árgohtobservóalasdefensastalderanasenfrentarseaélsinningúnéxito.¿Yél?¿Quéesloqueélpodíahacer?EnAnteri’záhabíalogradocontrolarlograciasalGohelanortyalhechodequesupodereraaúnlimitado,peroahoraestabaensuapogeoyelobjetoestabamuylejos,enMügero.Labola,inertedenuevoensu petate, le había sacado de allí, pero seguía sin saber qué debía hacer acontinuación.Conun suspiro, pensó que laMadre no le había preparadoparaalgocomoaquello.Alpensarenellapensóen laescenadesuúltimogehvaal,consuimagensiendotragadaporlamarea.

Enesemomentosehizoelsilencioy,comollegaelrecuerdodeunnombrecuando ya no lo necesitas, unas palabras comenzaron a bailar ante él. Era elhechizoqueElla lehabíaqueridoenseñardurante losúltimosdías.Estabaallímismo, a su alcance. Las palabras comenzaban a cobrar sentido. Casi sinpensarlo,secolocaronensusitio,comosihubieranestadoallídesdesiempreyfuera él quienhabía estado fuera de lugar.Entendió el hechizo, su sentido, suorden,suentonación…ysuefecto.

Sedejócaerderodillasalentenderelalcancedeaquelsortilegio.LaMadre,Gan, le había dado la llave para vencer al talhom, pero el precio que deberíapagar sería enorme. Por un momento, sintió que no podría hacerlo. Tal vezhubieraalgunaotramanera…Perosabíaquenoeraasí.Volvióaponerseenpieal sentir otro retumbo en la muralla. La criatura estaba ya casi dentro de laciudad.¿Quépasaríacuandoentrara,cuandotodaslasdefensashubierancaído?Aquelserseguiríaalimentándosedelalmadesusvíctimas,creciendoenfuerzaypoder. Quizás dentro de poco estuviera fuera de su alcance el detenerla. EraahoraonuncayEllalehabíadichocómohacerlo.

«¿Es este el Destino que me espera?», pensó con un suspiro. ¿Era esemomentoprecisodelahistoriadeTheraparaelquehabíanacido,elquedebíajustificartodasuexistencia?Unasuertedecomprensiónserenaseabatiósobreél.Eralaresignacióndelcondenadoamuertequesabequeelverdugonofallaráenelúltimomomentoeltajodesuhacha.Comenzóaandarhaciaelborderotode la muralla, hacia el agujero que el talhom acababa de abrir en ella. A sualrededorhabíadesaparecidotodosonido,comosieltiemposehubieradetenidoy solo quedaran la criatura, él y las palabras que, encerradas en su cabeza,pugnaban por salir, por tomar forma y sentido. Árgoht se concentraba a cadapasoquedaba, pronunciando el hechizo en su cabeza, dándole la consistencia

quedebíatener.Sabíaquesolotendríaunaoportunidad,quefallarsignificabalamuerte para él y la ciudad de Talder’an. Pensó en laMadre y sintió furia alrecordar que había estado a punto de traicionarla. La Orden Kariteas habíaestadocercadevencersoloconpalabrastentadoras,peroahorateníaantesí loqueellosqueríanhacerlealmundoysupocuálerasulugarsinningúnresquiciodeduda.Lamurallasevolvíainestablebajosuspiesamedidaqueseacercabaalaseccióndestruida.Lapresenciadeltalhomcomenzabaahacersenotar.

«Hechicero…Fuego,calorysangre.Esloquequieres.Venamí».Árgohtsesacudiólaspalabrasdelamentecomosideunamoscasetratase.

Sesentíamásfuertequenunca,másseguro.Nohabíaflaquezaenél.«Venamí…Podercomonuncahassentido.Fuego,lujuria,venganza…».Árgoht se situó al borde del muro y desenvainó a Êralin muy despacio,

disfrutandounaúltimavezdelaexquisitasensacióndepoderquesupresencialeotorgaba, el cosquilleo en cada poro de su piel.Ante él, la inmensamasa deltalhom se agitaba. Bajo su superficie pudo distinguir rostros, pálidos y congrotescos gestos de dolor, que aparecían y desaparecían bajo la falsa pielaceitosa.Eranlosrostrosdesusvíctimas,deaquellosqueahoramorabanensuinterior.Retrocedióvariospasospara coger impulsoy, sinpensarlodosveces,echóacorrer.

«Madre».En el último momento, justo en el borde del muro, saltó con Êralin por

delantemientrasgritabalaspalabrasdelmáspoderosoydestructivohechizoquehabíapronunciadonunca.

«Venamí…».Preassehabíaolvidadodelaluchaquesedesarrollabaasualrededor.—PorGan,¿quéclasedeseresese?EraTizoquienhablaba.Sehabíasituadojuntoaélyseencontrabatambién

atónito. Estaba sucio y un feo tajo en el hombro le hacía sostenerse el brazopegado al cuerpo, pero por lo demás parecía estar entero. La batalla con lossoldados de la orden casi estaba terminada. Muchos de ellos, al saber de lamuertedeTarkon,habíancomenzadoahuirdelcampodebatalla.Comosideunaserpientedescabezadasetratase,elEjércitoNegrocomenzabaadesgajarse.

—Esalgocontraloquenopodemosluchar.El engendro estaba golpeando el muro con saña. Ante sus ojos, un gran

fragmento de la muralla se derrumbó a sus pies. Ya por la puerta este, caídatiempo atrás, empezaban a introducirse los invasores. Alrededor de la negra

criatura se había hecho un vacío y solo algunos soldados negros laacompañaban,creyéndoseseguros,protegidosporsucondicióndeacólitos.Lacaballería y los piqueros, aún fuertes y formados, se habían alejado lo másposibledeellayseguíancombatiendocontralosflissanos.

—Debemosayudardentrodelaciudad,Tizo.—¿Pretendéisqueentremosconesorondando?Comorespondiendoasuspalabras,unnuevopedazodelamurallacayócon

estrépito,levantandounanubedepolvo.Entonces,algollamósuatenciónenlomásaltodelmuro.Entrelasalmenas,

algunasmedioderruidas,pudoobservarunafigurafamiliar.¿Seríaposible?—¿Esenoes…?—comenzóadecirTizo,quetambiénlohabíareconocido.—Sí—dijoPreasconunagransonrisa—,esÁrgoht.Preas sintió la esperanza renacer en él. Si alguien podía resolver aquella

situación,eraelhechicero.—Reagrupa a las tropas, Tizo. Que todos los hombres disponibles se

congreguen aquí de inmediato. Vamos a entrar. Hay que expulsar a esosasquerososdenuestraciudad.

TizosepusoenmovimientodeinmediatoyPreasvolvióafijarsuatenciónen Árgoht. No parecía estar participando de la batalla, sino que permanecíaquietosobre lamuralla,observando.Contantopodercomoél tenía,seguíasinentenderporquéno le ayudabaa terminar aquellaguerra.Depronto, comosihubieraescuchadosuspensamientosyquisierallevarlelacontraria,elhechicerosepusoenmovimiento,desenvainandosuespadaylanzándosealacarrera.

—¿Quéestáhaciendo…?—musitó.Enelúltimoinstante,cuandolamuralladejódeexistirbajosuspies,dioun

saltoconlaespadapordelante.Sedirigíahacialacriatura.—¡No!Aquello era un suicidio. Pero entonces ocurrió algo que, no fue capaz de

explicardeltodoaúnmuchotiempodespués.Juraríaquevioqueelcuerpodelhechicero se iluminaba como el sol de la mañana, como si el propio Gan lohubiera bendecido con su luz. El tiempo pareció detenerse mientras veía lapequeña estrella en que se había convertido caer sobre la negra criatura, todocontraste la una de la otra. Parecía diminuto en comparación, como lanzar unalfilercontraunacatapulta.

Cuandoamboscuerposentraronencontacto,ocurrióalgoinaudito.Empezócomo un molesto zumbido en sus oídos y notó como si el aire rielara a su

alrededor,máscalientede loquedebería.Presintiendo loque ibaaocurrir, secubrió los ojos con las manos en el preciso instante en que una gigantescaexplosióndeluzbañabasussentidos,hiriendosusojosapesarde lasmanosylospárpados.Unaondadeenergíapartiódelpuntodelbrutalencuentroentrelacriaturayelhechicero,barriéndolotodoasupaso.Aduraspenasconsiguióvercómo un inmenso trozo de lamuralla saltaba por los aires, lanzando piedras,argamasayhombresentodasdirecciones.Latorredeltemplosederrumbósobresímisma,incapazdesoportarlapresión.Susoídossesaturaron,apesardequenohubo sonidoalgunoenaquella extrañaescena,hasta elpuntodequecreyóhabersequedadosordo.

Loúltimoquevioantesdeperderelconocimientofueunalluviadecascotescaerasualrededoryrezópornomoriraplastadoporunodeellos.

48

«Lostestigosdeaquellaextrañamaravillaauntratande

entenderloquepasó».

HistoriavivadeAngôr,capítulotreintayuno.Merkusde

Làrgaran.

Preas recobró el conocimiento instantes después.Una nube de polvo lo habíacubiertotodoasualrededor.Estabadoloridocomonuncaantesyaduraspenaspodíamoverse.Trató de poner en orden sus pensamientos, pero todo aparecíaconfuso.Pocoapocosusrecuerdossefueronubicandocadaunoensulugaryfue consciente de que acababa de presenciar algo increíble. Cuando trató demoverse, una puntada de dolor le recorrió el abdomen. Supo que necesitabaatenciónmédicainmediata.

Unbrazoleaferrópordebajodelhombroyleayudóaincorporarse.—Arriba,majestad.Era Tizo, que seguía a su lado a pesar de todo. Del muchacho que había

conocido en el lerteneo no quedaba nada. La experiencia vivida le habíadevueltoaunhombrecurtidoymaduro.Apoyándoseenéllogróponerseenpie,perotuvoquequedarseapoyadoparanovolveracaer.Elpolvoseleintrodujoen los pulmones, haciéndole toser varias veces. Necesitó varios minutos pararecuperarse.

—¿Quéhapasado?—preguntó,aúnincrédulo,comosiTizofueracapazdeexplicarloinexplicable.

—Nolosé.Preas levantó lamirada hacia la zona de lamuralla en la que, hasta unos

minutosantes,habíaestadolacriaturanegra.—HasidoÁrgoht.Comosiaquellofueraexplicaciónsuficiente,Tizonodijonadamás.La batalla a su alrededor parecía haber terminado. Los soldados negros

habían huido al ver caer a Tarkon y después a su criatura. Incluso los gorgsparecían haber caído con la explosión de luz y sus enormes cuerpos fueronasomando como negros lunares a medida que el polvo fue desapareciendobarridoporelviento.LallanuradeTalderparecíaunacarnicería,perolabatallahabíaterminado.Cientosdeflissanosdejabancaersusarmasyserendíanantelaevidente derrota, y los gritos de alegría, tímidos al principio ymás intensos acada instante que pasaba, se fueron elevando al cielo de la mañana. La másgloriosaqueelreinodeAngôrrecordabadesdehacíamuchosaños.

Apesardelasensacióndealegríaquecomenzabaainvadirsucorazónalverque,teniéndolotodoencontra,habíanvencido,sualegríanopodíasercompletaal ver a su alrededor los cuerpos de su pequeñogrupo, de los quemuypocoshabían sobrevivido. Encontraron el cadáver de Hots a escasos metros condiversasheridasensucuerpo.

—Quieroquetodosestoshombres,lostuyosylosmíos,seanhomenajeados.Asegúrate de que recuperamos todos sus cuerpos. Merecen una mención ennuestrosrecuerdos.

TrasrezarunplegariaaGanporlasalmasdesusamigos,TizoayudóaPreasacaminarhacialamuralla.Allípordondepasabanlossupervivienteslehacíanreverencias,reconociendoenélallegítimorey.Apesardeldolorquesentía,supielseerizóconemocióncontenida.Todoelcansancio,todoelsufrimientoylaangustiavividoshabíanvalidolapena.

Llegóalazonadondelabatallahabíasidomáscruenta,alpiedelamuralla,yunmarde cadáveres lo recibió cuandoel polvoacabódedisiparse.Aquelloquehabíaacabadoconlacriaturahabíamatadoamuchosdeloshombresquesehallabanmáscerca,amigosyenemigos.LoscuerposdelospiquerosdeFairardsembraban aquella zona de la llanura. Los pocos supervivientes vagabantratandodeencontrarheridosyrecontaralosmuertos.Preasavanzósaludandoconungestoacuantossecruzabanensucamino,sabiendoqueno tardaríaen

encontrarse con Ofestes Feder, el señor de Talder’an, vasallo y amigo de lafamiliaMor.Cuandoporfinlevantólamiradahacialazonaenlaquehastaunosinstanteshabíaestadolacriaturaensuafándestructivosualmaestuvoapuntodecaerasuspies.

Todo en un radio de treinta metros había sido destruido: murallas, torres,casasyvidashumanas,comosiallínadahubieraexistido.Loscascotesreinabanpordoquierytodohabíaquedadoimpregnadodeunasuertedepátinanegruzca,como lamás finade lascenizas.Preassequitóunodesusgruesosguantesdecuero y, llevado por la curiosidad, tocó una piedra manchada de aquellasustancia.Supielquedótiznadacomosidecarbóndetratase.

Asqueado de pronto de haberla tocado, se limpió en la ropa, y volvió aponerse el guante. Aquello era lo que quedaba, los restos de lo másextraordinario que había visto jamás y algo a lo que quizás nunca encontraraexplicación.

—Ayúdame,Tizo.DebemosencontraraOfestesymostrarnuestrosrespetos.Tizovolvióapasarsubrazobajoelhombrodesureyyleayudóacaminar

hacia el interior deTalder’an, en cuya defensa tantos hombres habían dado lavida.

ElhechiceroÁrgohtnoaparecióporningunaparte.

EPÍLOGO

La nada se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Sabía que a ellos no lesgustabaquesealejaramucho,peroavecesnecesitabaapartarse,sentirquepodíair a dondequisiera, aunque en lomás profundode símismo sabía queno eraposibleirmuchomásalládelaprimeralíneadecolinas.Soloeraunniño.Eramuyconscientedeeso,y laconsecuenciaeraquenopodía irmuy lejosporsímismo.Aúnno.

De cualquiermanera, disfrutaba apartándose de la atenta vigilancia de losmonjesyperdiéndoseunpardehorasentre losacristalados reflejosqueel soldespertaba en la impoluta superficiedel desiertode sal.Siempre llegabahastalas colinas, donde se divertía buscando escorpiones y otras pequeñas criaturasqueconseguíansobrevivirenlosresquiciosdeaquelinterminableerial.

Vestíaunapesadatúnicamarrónquelellegabahastalasrodillasyuntocadodetelaleprotegíadelainsolación.Apenasunassuelasdeespartoseparanlapieldesuscurtidospiesdelsuelocasicongelado.Peroestabaacostumbrado.Aunquenosabíacuándohabía llegadoallínicómo,norecordabaotracosamásqueeldesierto.

Cuando hubo superado la primera colina rocosa, ayudándose de pies ymanos,creyódistinguiralgounpocomásallá,lejosdelaescasasombraquelaspiedras proporcionaban. Al principio pensó que debía tratarse de alguna rocadejadaaldescubiertoporelvientodesdesuúltimavisita,perono locreyódel

todoposible.Aguzólamiradaysehizoviseraconlamanoparaevitarqueelsolle deslumbrara. Podía ser un espejismo, pero creyó reconocer la forma queestabaviendo.

Sinpensarlodosveces, se lanzóa la carrera.Habíaunhombreallí, estabaseguroy, sino loponíaacubierto,moriríapronto.Sino loestabaya.Cuandollegó,sequedóimpresionado.

Enefecto,eraunhombreysuestadoeralamentable.Sulargacabelleranegraestaba sucia y desordenada, mientras que sus ropas estaban ajadas y rotas.Parecíaestarmuerto.Juntoaélviounaespadaennegrecidaclavadaeneldurosuelo de sal.Más allá, a pocos metros, los restos quebrados de un objeto decristal.

Elchicopermanecióallí,sinsabermuybienquéhacer.Depronto,elhombrelanzóun quejido y una de susmanos semovió, haciendoqueLavell diera unrespingo.Estabavivo.

Sabía que quizás se estaba ganando una reprimenda, pero también que nopodía dejarlo allí. La tarde llegaría pronto y la temperatura caería en picado.Moriríacongeladoantesdequellegaralanoche.

Teníaqueponerloasalvoaunquetuvieraquearrastrarlotodoelcamino.

GLOSARIO

Apoi: felino salvaje de gran tamaño endémico de la región selvática del

centro-estedelcontinentedeKisea.

Arhetas:noviciosdelaordenGanetorei.

Gan:entidadrepresentativadelGuardiándelaTierra,deificadayadoradaen

casitodaTheracondiferentesnombres.

OrdenGanetorei:ordenreligiosaqueadoraaldiosGan.

Gehvaal:estadomentaltransitoriomedianteelcualunhechiceroseponeen

contactoconsufuentedepoder.

Gohelanort,elOjodeKares:objetomísticopropiedaddelaordenKariteas

queseactivaenpresenciadelpoderdelDiosSombrío.

Gorg:criaturabestialdeaspectohumanoideaunquemásgrandequeestos,

conpeligrosasprominenciasóseasenlasarticulaciones.

Gox:hierbavigorizantequecrecedeformanaturalenlaselvadeAngôr.

Jiurus:habitantesindígenasdelaselvadeAngôr.

Kares: entidad representativa del Guardián de la Sombra, deificada y

adoradaporalgunosgrupos,cadavezmásescasos.

Lerteneo:edificioreligioso.

OrdenKariteas:ordenreligiosaqueadoraaldiosKares.

Po’karatan:librosagradodelaOrdenKariteas.

Sher-Arak:ritualdesalidadelgehvaal.

Talhom: sermístico casi desconocido que se alimenta de las almas de los

humanosmuertos.

Ther-Arak:ritualdeentradaenelgehvaal.

U’rkoan, la Piedra del Destino: representación del Equilibrio entre los

Guardianes.

NOTASOBRELACRONOLOGÍADELASENDADELDESTINO

Latierranegra,lanovelaquetú,lector,tienesentremanos,eslaprimerapartede una trilogía. Queda bastante claro en el final abierto que habrá unacontinuación, un episodio siguiente que dará continuidad a las aventuras ydesventurasdelhechiceroÁrgohtGrandël.

Para aquellos que han seguido mi trayectoria literaria esto puede resultarconfuso. En 2009 y 2011 publiquéLa sombra de Pranthas y Lamaldición deHilena respectivamente, ambas con Árgoht como protagonista. Así pues Latierranegradeberíaserlaterceradelaserie,yasíessiconsideramoslahistoriacomountodo.Lasdosprimerasnovelassonautoconclusivas,ysepuedenleerdemaneraindependiente.Sinembargo,hayunasubtrama(déjamellamarlaasí)queenlazaamboslibros:labúsquedaporpartedeÁrgohtdesuDestino,delfinúltimoquedebedarsentidoasuexistencia.

En La tierra negra esta subtrama salta a la palestra y se convierte enprotagonista.Ya no hay duda posible, no hay trampa ni cartón.ElDestino deÁrgohteselvehículoquenosllevaráalolargodetodalanovela,asícomodelasdossucesivas,yaendesarrollo,hastaelapoteósicofinal.Yesto justificaeltítulodelatrilogíay,porextensión,detodalaserie:Lasendadeldestino,queahoraabarca tambiénaLa sombradePranthasyLamaldicióndeHilena,quedebenconsiderarseprecuelasyque,aunquenosondelecturaimprescindible,sísonrecomendables.

Esperoquehayasdisfrutadodeestanovelaytehayasquedadoconganasdemás. El segundo libro de esta trilogía está en marcha, así que esperoreencontrarme pronto contigo y con nuestro hechicero favorito recorriendo lastierrasdeTheraenestasendapeculiar.

Graciasporestarahí.Nosvemospronto.

AGRADECIMIENTOS

Estanovelamerecemuchosagradecimientos,pueshavistolaluzenunadelasetapasmáscomplejasdemivida.ElprimerodeellosparaHermi,sinlacualcasinadadeloocurridoenlaúltimadécadahabríasidoposible.Árgohtesloquees,enparte,graciasaella.

Mifamiliasigueahí,dandoelcallocuandoselenecesita.Puedeparecerunatontería,peronoloes.Graciasatodos.

Amis lectores cero, Amílcar (y a Noe por extensión), Echedey, Carlos yLeandro.Esteúltimo,undobleagradecimiento,nosoloporsusaportacionesalmanuscritooriginal,sinotambiénporaceptarescribirlaintroducción.Estodounhonorparamíynomeconsideromerecedordetanelogiosaspalabras.Gracias.

A GerardoMedina, por la fantástica revisión que ha hecho del texto, porsacarleloscoloresparaquelaobrayyomejoremosalmismotiempo.

Desde que La sombra de Pranthas, mi primera novela, viera la luz, heconocido a muchas otras personas con las que comparto amistad, ilusiones ydecepciones literarias.Todos ellosmehanapoyado, insistiendoenqueÁrgohtnecesitabaseguircreciendo,comoCarlosGonzálezSosayMacuMarrero.Perohay más: Josema Beza, Raquel Antúnez, Miguel Aguerralde, Paula Lizarza,YarisaimeDíaz,JessicaHerrera…

Por su trabajo inspirador, por abrir camino a muchos otros, una menciónespecialparaAlexisRavelo,unmaestroenestodejuntarpalabras.

Porsupuesto,graciasamieditor,JorgeLiria,porseguirconfiandoenmíyenmitrabajo.

Graciasatodosaquellosqueenalgúnmomentomehandichoquenecesitanmás de Árgoht, que son muchos, que me han preguntado cuándo sale misiguiente novela. A los lectores que me han acompañado desde el principio,comotú.Gracias.Graciasporestarahí.

RAYCO CRUZ (La laguna, Tenerife, España en 1979). Desde muy niño setrasladaaLasPalmasdeGranCanaria.Apesardequedescubreloslibroscomoaficiónrelativamentetarde,laescrituranaceenéldepronto,comounapulsiónrepentina durante su adolescencia, en la que desarrolló una poesía tempranacomomecanismo de expresión que pronto dejó de lado para adentrarse en elrelato y la novela corta. De esta época surgen varios relatos y una pequeñanovelatitulada«Meaculpa»queelpropioautorafirmanuncapublicará.Apartirdeesemomentolaescrituraempiezaacobrarcadavezmásprotagonismoensuvida.

En2005desarrollóen solitarioelproyectoEl cuartodeatrásqueconsistióenunaplataformamultimediaparaautoresnoveles.Constódeunapáginaweb(aúnactivaperosinactualizardesde2006)yunarevistaenformatoimpresodelaquevieron la luz varios ejemplares hasta que la falta de patrocinio le obligó acancelar esta faceta delmismo. Sin embargo, el proyecto continuó vivo algúntiempomásenInternet.

HavistopublicadosvariosrelatoscomoLamagiadelcarnaval(tercerpuestoenelIConcursodeRelatos¡¡Abretelibro!!),LacondenaoTiempomuerto,perosuestrenocomoautordenovelatuvolugaren2009cuandoviolaluzLasombrade

Pranthas(MundosÉpicosGrupoEditorial),noveladecortefantásticoquenarralasaventurasdelhechiceroÁrgohtGrandëlyquehatenidounagranacogidaporelpúblicoasiduoaestecomplicadogénero.

EnDiciembrede2010publicóelrelatoElfuturodelahumanidaddentrodelaantologíaRiqui-Raca1.0.Cuentosdelfútbolcanario(Ed.Mandarina)enlaquecompartiócartelconotrosgrandesautoresdelaliteraturacanaria.

EnJuniode2011salióa laventa susegundanovela, tituladaLamaldicióndeHilena (Bilenio Publicaciones), de nuevo con Árgoht Grandël comoprotagonista.

EnNoviembrede2011vio la luz su segundo relatopublicadoconel títulodeHargürpensódentrodelaantologíaDescubriendonuevosmundoseditadaporlaFederaciónEspañoladeFantasíaÉpicadurante la Imagicon2011celebradaenMislata (Valencia). En estemomento este relato se encuentra nominado a losIPremiosScifiworlddentrodelacategoríaMejorRelato.

Además entre sus obras están:El silencio de Sara, una novela demisterio, latercera novela de la serie de Árgoht, una obra de fantasía histórica y unaantologíadecincorelatostituladaTúhasestadoaquíantes.