Ácido Fólico

El ácido fólico es una vitamina B que ayuda a prevenir malformaciones fetales relacionadas con el cerebro y la médula espinal (llamados defectos del tubo neural). El ácido fólico es útil en la prevención de estas malformaciones sólo si se toma antes de la concepción y durante la primera etapa del embarazo. Debido a que los defectos del tubo neural se originan durante el primer mes de embarazo (antes de que muchas mujeres sepan que están embarazadas) es importante que las mujeres tengan suficiente ácido fólico en su organismo antes de la concepción. Es recomendable que todas las mujeres en edad fértil tomen ácido fólico en tanto aproximadamente la mitad de los embarazos (datos de EE.UU.) no se planifican.1

¿Por qué deberían tomar ácido fólico las mujeres en edad fértil?Diversos estudios han demostrado que si todas las mujeres consumieran la cantidad recomendada de ácido fólico antes del embarazo y durante la primera fase de este, se podría prevenir hasta un 70% de todos los defectos del tubo neural.1,2

El tubo neural es la parte del embrión a partir de la cual se forman el cerebro y la médula espinal. Esta estructura, que comienza como una diminuta cinta de tejido, normalmente se dobla hacia dentro para formar un tubo el día 28 después de la concepción. Si este proceso no se realiza bien y el tubo neural no se cierra por completo, se pueden producir malformaciones en el cerebro y en la médula espinal. Cada año nacen unos 2,200 niños en EE.UU. con defectos del tubo neural, y muchos otros embarazos afectados acaban en abortos espontáneos o en el nacimiento de fetos muertos.3

Los defectos del tubo neural más habituales son la espina bífida y la anencefalia. La espina bífida, a menudo conocida como espina dorsal abierta, afecta a la columna vertebral y, en ocasiones, a la médula espinal. Los niños que tienen el tipo grave de espina bífida presentan cierto grado de parálisis en las piernas y problemas de control de la vejiga e intestinos. La anencefalia es una enfermedad fatal en la que el bebé nace con el cerebro y el cráneo sumamente subdesarrollados.

Los estudios sugieren que el ácido fólico puede ayudar a prevenir otras malformaciones fetales, como labio leporino y paladar hendido, además de defectos cardíacos y de las extremidades.1,4 

¿Cuánto ácido fólico necesita una mujer?March of Dimes recomienda a todas las mujeres en condiciones de quedar embarazadas tomar una multivitamina con 400 microgramos de ácido fólico diariamente como parte de una dieta saludable desde antes de quedar embarazada. Las mujeres que sigan este consejo, basado en las recomendaciones del Instituto de Medicina (Institute of Medicine, IOM)5, podrán obtener todo el ácido fólico y otras vitaminas que necesiten. Una encuesta de Gallup para March of Dimes en 2004 indicó que el 40% de las mujeres en edad fértil de los EE.UU. tomaban vitaminas con ácido fólico a diario.6

Una dieta saludable debe incluir alimentos fortalecidos con ácido fólico y alimentos ricos en folato, la forma natural del ácido fólico que se encuentra en los alimentos. Muchos productos a base de cereales son ricos en ácido fólico. Esto significa que se les ha añadido una forma sintética (artificial) de ácido fólico. Algunos ejemplos de productos a base de cereales fortalecidos son harina, arroz, pan y cereales enriquecidos (consulte la etiqueta para ver si un producto está enriquecido). Entre los alimentos ricos en folato se encuentran las verduras de hoja verde, las legumbres, las naranjas y el zumo de naranja.

El ácido fólico procedente de los suplementos vitamínicos y alimentos enriquecidos es más fácil de absorber por el organismo que el folato natural de los alimentos. Según el IOM, el organismo absorbe aproximadamente el 50% del folato de los alimentos, mientras que puede absorber el 85% del ácido fólico presente en los alimentos enriquecidos y el 100% del ácido fólico de los suplementos vitamínicos.5 La cocción y el almacenamiento pueden destruir parte del folato de los alimentos.

Numerosos estudios han demostrado que la forma sintética del ácido fólico previene los defectos del tubo neural. El IOM, los Centros de prevención y control de enfermedades (CDC: Centers for Disease Control and Prevention) y March of Dimes recomiendan que las mujeres que pueden quedar embarazadas consuman 400 microgramos al día de la forma sintética del ácido fólico.1,5

Para ingerir esta cantidad, las mujeres pueden tomar una multivitamina o cereales que contengan el 100% del valor diario recomendado de ácido fólico (400 microgramos).7 La mayoría de las multivitaminas y unos 50 cereales de desayuno contienen esta cantidad en una sola ración.8 Otros cereales sólo contienen el 25% de la cantidad recomendada, por lo que es importante consultar la etiqueta del envase.

¿Es posible que algunas mujeres necesiten más ácido fólico?Es posible que una mujer necesite más ácido fólico en una fase más avanzada del embarazo. El IOM recomienda que las mujeres aumenten su ingesta de ácido fólico hasta 600 microgramos al

día (procedentes de suplementos y alimentos) una vez confirmado el embarazo.5 La mayoría de los médicos recomienda una vitamina prenatal que contenga al menos esta cantidad de ácido fólico. Sin embargo, las mujeres no deberían tomar más de 1,000 microgramos (o 1 miligramo) salvo por prescripción facultativa.5

Si una mujer ya ha tenido un embarazo con defectos del tubo neural, deberá consultar a su médico antes del siguiente embarazo sobre la cantidad de ácido fólico que debería tomar. Los estudios han demostrado que tomar una dosis superior de ácido fólico al día (4,000 microgramos o 4 miligramos), comenzando al menos un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre de embarazo, reduce en un 70% el riesgo de tener otro embarazo afectado.7 Las mujeres sólo deben tomar una vitamina prenatal, más tres comprimidos de ácido fólico de 1 miligramo para conseguir la cantidad adecuada.7 Tomar más de una vitamina prenatal puede hacer que las mujeres ingieran demasiada cantidad de otras vitaminas, como la vitamina A. 

Las mujeres con diabetes, epilepsia y obesidad presentan mayor riesgo de tener hijos con defectos del tubo neural.1 Las mujeres que tengan estas enfermedades deben consultar al médico antes del embarazo para ver si deben tomar una dosis superior de ácido fólico.

¿Cuánto ácido fólico hay en los alimentos enriquecidos?Desde el 1 de enero de 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (Food and Drug Administration, FDA) requiere la adición de 140 microgramos de ácido fólico por cada 100 gramos a los cereales, pan, pastas y otros alimentos que lleven la etiqueta “enriquecido”. Este enriquecimiento facilita a las mujeres la ingesta de ácido fólico en la dieta. Los estudios demuestran que el enriquecimiento está asociado a un incremento de los niveles de folato en sangre en mujeres en edad fértil.9 Desde el enriquecimiento de los cereales, la incidencia de los defectos del tubo neural se ha reducido en un 26%, aunque otros factores han contribuido a esta disminución.3 Las mujeres en edad fértil deben recordar que la cantidad de ácido fólico añadido a los alimentos enriquecidos (con la excepción de algunos cereales) es reducida y que la mayoría de las mujeres no pueden obtener suficiente ácido fólico al día a través exclusivamente de la dieta. 

La FDA no requiere la adición de una cantidad mayor de ácido fólico a los alimentos, debido a que altos niveles de ácido fólico podrían enmascarar deficiencia en la vitamina B-12.10 Esta condición, potencialmente peligrosa, se denomina anemia perniciosa y se presenta principalmente en las personas mayores. Una dosis muy alta de ácido fólico (más de 1,000 microgramos al día) posiblemente podría corregir la anemia producida por la deficiencia vitamínica, pero no la deficiencia en sí, y hacer que se retrasara el diagnóstico. Si no se trata, la deficiencia en vitamina B-12 puede producir daños neurológicos irreversibles.Algunos expertos, incluido March of Dimes, piensan que el nivel de enriquecimiento se podría aumentar sin que ello suponga un riesgo para la salud pública.11 Se están realizando investigaciones para examinar esta posibilidad.

¿Cómo previene el ácido fólico las malformaciones del feto?El modo en que el ácido fólico previene los defectos del tubo neural no se conoce bien. La mayoría de los estudios sugieren que puede corregir deficiencias nutricionales. Sin embargo, otros sugieren que el suplemento de ácido fólico puede ayudar a las personas a compensar los rasgos genéticos habituales que las hacen relativamente ineficientes en el uso del folato de la dieta. Estos rasgos podrían suponer para las mujeres un riesgo adicional para los defectos del tubo neural en sus hijos.12    

Además de ayudar a prevenir determinadas malformaciones fetales, el ácido fólico cumple otras funciones importantes durante el embarazo. Las mujeres embarazadas necesitan ácido fólico adicional en tanto ayudar a producir más células sanguíneas. El ácido fólico también ayuda al rápido crecimiento de la placenta y el feto y se necesita para producir nuevo ADN (material genético) según se multiplican las células. Sin la cantidad adecuada de ácido fólico, la división celular podría verse afectada, conduciendo posiblemente a un desarrollo insuficiente del feto o la placenta. Los estudios sugieren que las mujeres con deficiencia en ácido fólico tienen más probabilidades de tener un bebé prematuro.13

¿Proporciona el ácido fólico otros beneficios para la salud?El ácido fólico es importante para la salud de todos. Hace tiempo que se sabe que el ácido fólico es importante para la producción de glóbulos rojos normales, y que las personas con deficiencias en ácido fólico a veces desarrollan un tipo de anemia denominada anemia megaloblástica (caracterizada por un número reducido de glóbulos rojos).

Estudios más recientes sugieren que el ácido fólico también podría ayudar a prevenir enfermedades cardiacas y accidentes cerebrovasculares.14 Parece que las personas con un nivel elevado en sangre de una sustancia denominada homocisteína presentan mayor riesgo de enfermedad cardiaca y accidente cerebrovascular. Cuando estas personas toman ácido fólico, el nivel de homocisteína en sangre disminuye, reduciéndose posiblemente el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Hay estudios que sugieren que el ácido fólico puede reducir también el riesgo de

diversas formas de cáncer, como el cáncer de colon y el cáncer de mama.14 Si bien estos estudios no lo han podido comprobar aún, se cree que muchas personas, además de las mujeres en edad fértil, podrían beneficiarse de la ingesta de ácido fólico.

¿Apoya March of Dimes la investigación del ácido fólico?March of Dimes ha apoyado a diversos investigadores becados que estudian cómo el ácido fólico previene los defectos del tubo neuronal. Por ejemplo, uno de los becarios está intentando determinar si el ácido fólico previene los defectos del tubo neuronal al mejorar la disponibilidad de los componentes básicos del ADN y, en consecuencia, los mecanismos embrionarios normales de reparar o sustituir las células dañadas por errores genéticos o agentes medioambientales. Esta investigación puede ayudar a desarrollar formas más eficaces de utilizar el ácido fólico para prevenir malformaciones en el feto. Los becarios también están investigando otros modos en que el ácido fólico pueda afectar al embarazo. Por ejemplo, uno de ellos está centrado en determinar si las mujeres que tienen una mutación genética que origina una deficiencia en ácido fólico presentan mayor riesgo de parto prematuro, con el objetivo de identificar y tratar a estas mujeres y prevenir estos partos.

REFERENCIAS1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid Now Fact Sheet. Revisado 24/04/03, consultado 20/04/05, www.cdc.gov/doc.do?id=0900f3ec8000d615.

2. Berry, R.J., et al. Prevention of Neural Tube Defects with Folic Acid in China. New England Journal of Medicine, volumen 341, número 20, 11 de noviembre de 1999, págs. 1485-1490.

3. Mercereau, P., et al. Spina Bifida and Anencephaly Before and After Folic Acid Mandate – United States, 1995-1996 and 1999-2000. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 53, número 17, 7 de mayo de 2004, págs. 362-365.

4. Botto, L.D., et al. Vitamin Supplements and the Risk for Congenital Anomalies Other Than Neural Tube Defects. American Journal of Medical Genetics C Semin. Med. Genet., volumen 125, número 1, 15 de febrero de 2004, págs. 12-21.

5. Standing Committee on the Scientific Evaluation of Dietary Reference Intakes, Food and Nutrition Board, Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes: Folate, Other B Vitamins, and Choline. Washington, DC, National Academy Press, 17 de abril de 1998.

6. Carter, H.K., et al. Use of Vitamins Containing Folic Acid Among Women of Childbearing Age – United States, 2004. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 53, número 36, 17 de septiembre de 2004.

7. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid: Frequently Asked Questions. Revisado 23/09/03, consultado 20/04/05, www.cdc.gov/doc.do?id=0900f3ec8000d558.

8. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cereals that Contain 100% of the Daily Value (DV) of Folic Acid. Revisado 28/04/03, consultado 20/04/05, www.cdc.gov/doc.do?id=0900f3ec8000d561.

9. Centers for Disease Control and Prevention. Folate Status in Women of Childbearing Age, by Race/Ethnicity – United States, 1999-2000. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 51, número 36, 13 de septiembre de 2002, págs. 808-810.

10. U.S. Food and Drug Administration. Folic Acid Fortification Fact Sheet. 29 de febrero de 1996, www.cfsan.fda.gov~dms/wh-folic.html.

11. Wald, N.J., Folic Acid and the Prevention of Neural Tube Defects. New England Journal of Medicine, volumen 350, número 2, 8 de enero de 2004, págs. 101-103.

12. Kirke, P.N., et al. Impact of the MTHFR C677T Polymorphism on Risk of Neural Tube Defects: Case Control Study. British Medical Journal, volumen 328, 25 de junio de 2004, págs. 1851-1857.

13. Siega-Riz, A.M., et al. Second Trimester Folate Status and Preterm Birth. American Journal of Obstetrics and Gynecology, volumen 191, 2004, págs. 1851-1857.

14. Fletcher, R.H. and Fairfield, K.M. Vitamins for Chronic Disease Prevention in Adults: Clinical Applications. Journal of the American Medical Association, volumen 287, número 23, 19 de junio de 2002, páginas 3127-3129.

El ácido fólico previene los defectos de nacimiento

Tomando un suplemento de ácido fólico antes del embarazo, las posibilidades de ciertos defectos de nacimiento se reducen considerablemente.

El ácido fólico es una vitamina del complejo B que, cuando se ingiere antes y durante las primeras semanas del embarazo, puede ayudar a prevenir ciertos defectos de nacimiento del cerebro y la médula espinal denominados defectos del tubo neural (Neural Tube Defects — NTD).Dado que los NTD se originan durante el primer mes de embarazo (generalmente antes de que la madre sepa que está embarazada) es importante que la mujer tenga suficiente ácido fólico en su sistema antes de quedar embarazada. Es recomendable que toda mujer que se encuentre en edad de tener hijos ingiera ácido fólico, puesto que la mayoría de los embarazos no son planificados.Aquí se explica lo que toda mujer debe saber acerca de este nutriente fundamental. 

¿Por qué deben tomar ácido fólico todas las mujeres en edad fértil?

Los estudios demuestran que las mujeres que consumen la cantidad recomendada de esta vitamina desde antes de la concepción y durante el primer mes de embarazo, reducen el riesgo de tener un bebé con ciertos defectos de nacimiento del cerebro y la médula llamados defectos del tubo neural (NTD). El tubo neural es la estructura embriónica que, al desarrollarse, se convierte en el cerebro y la médula espinal. Esta estructura, que se origina como una capa plana de células, por lo general se pliega para formar un tubo antes del día 29 de gestación. Cuando el tubo neural no se cierra completamente, el bebé padece un defecto del tubo neural.Los NTD más comunes son la espina bífida y la anencefalia. La espina bífida es una de las causas más importantes de la parálisis infantil. Los niños afectados padecen grados diversos de parálisis en la parte inferior del cuerpo y problemas de control de esfínteres. La anencefalia es una condición fatal por la cual el bebé nace con el cráneo y el cerebro seriamente subdesarrollados. Los estudios también sugieren que el ácido fólico puede ayudar a prevenir algunos otros defectos de nacimiento, como el labio leporino y la fisura palatina. 

¿Cuánto ácido fólico debe tomar una mujer?

Específicamente, los estudios demuestran que 0.4 mg de ácido fólico (una vitamina B) en la alimentación diaria de la mujer puede impedir por lo menos la mitad de los casos con defectos del conducto raquídeo. Agregándole la cantidad apropiada de ácido fólico a la alimentación puede impedir la mayoría de casos con defectos del conducto raquídeo. No obstante, las mujeres deben tomar cantidades adecuadas de ácido fólico un mes antes de concebir y durante el primer trimestre del embarazo. Tomarse el aumento de ácido fólico después de descubrir que está embarazada, seria muy tarde. Entre los alimentos naturalmente ricos en ácido fólico se encuentran el jugo de naranja, otras frutas y jugos cítricos, los vegetales con hojas verdes, los frijoles y habichuelas, el maní, el brócoli, el espárrago, las arvejas, las lentejas y los productos de granos enteros. Los complejos multivitamínicos, los cereales enriquecidos para el desayuno y los productos de granos enriquecidos contienen una forma sintética de ácido fólico que el cuerpo puede absorber con más facilidad que el ácido fólico en su forma natural (que el cuerpo debe descomponer para poder hacer uso de él). Aún no se sabe si el consumo de 400 microgramos del ácido fólico que se encuentra naturalmente en algunos alimentos proporciona el mismo nivel de protección contra los defectos de nacimiento que 400 microgramos de ácido fólico en su forma sintética. Esto se debe a que la cocción y el almacenamiento puede destruir parte del ácido fólico del tipo natural que se encuentra en algunos alimentos, y la cantidad de ácido fólico útil que el cuerpo puede obtener de comidas diversas varía considerablemente. El cuerpo puede absorber casi el 100 por ciento del ácido fólico en su forma sintética. Es por esta razón que March of Dimes, los Centros de Prevención y Control de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention—CDC) y el Instituto de Medicina recomiendan que las mujeres susceptibles de quedar

embarazadas consuman 400 microgramos por día de la forma sintética. Dado que algunos cereales fortalecidos contienen 400 microgramos de ácido fólico en una ración, una mujer puede ingerir la cantidad diaria recomendada de ácido fólico sintético de esta manera o tomar un complejo multivitamínico. El Instituto de Medicina, también recomienda que una mujer aumente su consumo de ácido fólico sintético a 600 microgramos por día una vez que ha confirmado que está embarazada. La mayoría de los doctores recomienda una vitamina prenatal que contiene por lo menos esta cantidad de ácido fólico. Sin embargo, no deben ingerirse más de 1.000 microgramos (o un miligramo) sin que el médico así lo autorice. Si una mujer ya ha tenido un bebé con un NTD, debe consultar a su médico antes de su siguiente embarazo, en cuanto a la cantidad de ácido fólico que debe ingerir. Los estudios han demostrado que la ingestión de una dosis mayor de ácido fólico por día (4 miligramos) comenzando por lo menos un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre del mismo reduce el riesgo de tener otro embarazo afectado en aproximadamente un 70 por ciento. 

¿Cómo previene el ácido fólico los defectos de nacimiento?

No se sabe muy bien cómo el ácido fólico previene los NTD. Algunos estudios sugieren que puede corregir una deficiencia nutricional, mientras otros indican que el suplemento de ácido fólico ayuda a compensar los errores innatos de la manera en que el cuerpo procesa el ácido fólico natural. Por ejemplo, en un estudio reciente se determinó que hasta una de cada siete personas puede portar una mutación genética que provoca una insuficiencia de ácido fólico en ellos, aun cuando consuman una dieta que contenga la cantidad recomendada de ácido fólico natural. Estas personas tienen problemas para descomponer la forma de ácido fólico que se encuentra naturalmente en los alimentos y convertirlo en formas de ácido fólico que el cuerpo puede utilizar, lo que resulta en niveles más bajos de ácido fólico en la sangre. Los estudios sugieren que las mujeres con esta mutación de genes pueden correr un mayor riesgo de tener un bebé con un NTD. Sin embargo, parece ser que la ingestión de ácido fólico sintético incrementa el nivel de la vitamina en la sangre y por lo tanto reduce la probabilidad de dar a luz un bebé enfermo. Además de contribuir a la prevención de ciertos defectos de nacimiento, el ácido fólico cumple otra función importante durante el embarazo. Una mujer embarazada necesita ácido fólico adicional para producir los glóbulos sanguíneos adicionales que necesita. El ácido fólico también es fundamental para permitir el rápido crecimiento de la placenta y del feto. Esta vitamina es necesaria para producir ADN nuevo a medida que se multiplican las células. Sin las cantidades adecuadas de ácido fólico, la capacidad de división de las células podría verse afectada y posiblemente provocar un crecimiento pobre del feto o de la placenta. En un estudio se descubrió que las mujeres a quienes les faltaba ácido fólico tenían mayores probabilidades de dar a luz un bebé prematuro y de peso bajo al nacer (menos de 5 1/2 libras, o sea 2 1/2 kg).  

¿Tiene el ácido fólico otros beneficios para a la salud?

En años recientes, los médicos se han dado cuenta de que el ácido fólico es muy importante para el mantenimiento de la salud de todos. Se sabe desde hace mucho tiempo que el ácido fólico cumple un papel importante en la producción de glóbulos rojos y que a veces los individuos con deficiencias de ácido fólico desarrollan un tipo de anemia llamada anemia megaloblástica (caracterizada por una cantidad reducida de glóbulos rojos). Estudios más recientes, sugieren que el ácido fólico también puede prevenir enfermedades cardíacas y ataques apopléticos. Parece ser que los individuos que poseen una cantidad elevada de una sustancia llamada homocisteína en la sangre tienen mayor riesgo de enfermedades cardíacas y ataques de apoplejía. Cuando estas personas ingieren ácido fólico, el nivel de homocisteína de su sangre disminuye, posiblemente reduciendo su riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Los investigadores también están estudiando la incidencia de cantidades elevadas de homocisteína como causa de defectos de nacimiento. Otros estudios sugieren que el ácido fólico también puede ayudar a prevenir ciertos cánceres, especialmente el cáncer de colon. Si bien estos estudios son preliminares, sugieren que muchas personas, además de las mujeres en edad de tener hijos, pueden beneficiarse al tomar ácido fólico.