APLICACIONES DE LA BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA.

El mximo exponente de las aplicaciones industriales de la biotecnologa es la llamada biotecnologa blanca o industrial (BI), que es el conjunto de empresas que fabrican industrialmente sustancias qumicas de consumo usando herramientas biotecnolgicas. Por ejemplo, algunas de las herramientas biotecnolgicas que se usan industrialmente son las enzimas, los microorganismos, las lneas celulares, las fermentaciones, las materias primas de origen renovable y los productos biodegradables, entre otros. Podemos resaltar que la definicin de BI es lo suficientemente amplia para que tengan cabida empresas que podramos encontrar enmarcadas en sectores industriales clsicos o maduros (qumico, plstico, qumica fina, textil, calzado, qumica de consumo como detergencia, carburantes, alimenticia, metalrgica, distribucin...) que utilizan la BI, pero generalmente nadie las identifica como empresas biotecnolgicas.

Clasificacin de las empresas en el marco de la biotecnologa industrial

Algunas de las soluciones que ha aportado la BI consiguen mejorar los procesos o productos industriales en los aspectos econmico, ambiental, energtico y de acceso a los recursos naturales y sociales.

Aplicaciones industriales

La BI tiene una base de aplicacin amplia que se hace muy difcil visualizar una estructura ordenada. A continuacin, algunos ejemplos significativos de las principales ramas de clasificacin de la BI.

Productos qumicos de gran tonelaje y artculos indiferenciados (commodities)Es posible producir mediante fermentacin de materias primas renovables y baratas (melazas, bagazos, almidones y otros sustratos ricos en carbohidratos) compuestos que antes tenan que ser extrados o sintetizados qumicamente. Ejemplos emblemticos de ello en tecnologa alimenticia son la vitamina C, el cido glutmico o el cido ctrico. Tambin encontramos otros productos que pueden ser sintetizados por microorganismos como el cido succnico o el cido adpico (precursor del nailon).

Productos de qumica fina y de especialidades qumicasEstos productos se caracterizan por la alta especializacin funcional requieren muchos pasos de sntesis, adems, tiene una elevada especificidad y selectividad enantiomrica. Ello permite desarrollar procesos mucho ms eficientes y sostenibles a escala medioambiental y econmica. Destacamos algunos ejemplos de la biosntesis de productos complejos, tales como el cido maleico (intermediario en la sntesis de tintes y otros compuestos), los benzaldehdos (de utilidad en la fabricacin de plsticos).

EnzimasLas enzimas se han convertido en uno de los principales productos de la biotecnologa industrial, hay empresas que se dedican exclusivamente a producirlos y comercializarlos son compuestos de naturaleza proteica y son los responsables de la biocatlisis.Hoy hay ms de 150 enzimas de uso comercial, de aplicacin en todos los sectores de la industria, como los siguientes.

Sector alimentario. Del largusimo catlogo de aplicaciones, destacan las pectinasas para eliminar la pulpa de los zumos, las transaminasas como agentes compactadores en el procesado de carnes, las amilasas como mejoradores de la masa panaria o las galactosidasas para la obtencin de productos lcteos deslactosados.

Sector textil.En este sector el gran impacto lo tienen las celulasas, dado que actan como sustitutos del lavado a la piedra, las laccasas y catalasas para procesos de blanqueado, las pectinasas para el pretratamiento del algodn o las proteasas para el curtido de pieles, entre otros.

Sector papelero: elaboracin de papel. En este proceso de alto tonelaje destacan los productos o procesos de gran impacto, como son las laccasas y xilanasas, para el blanqueado de la pulpa de papel.

Empresas diversas. En este punto destacamos las industrias relacionadas con la obtencin y la purificacin de las enzimas, que desarrollan microorganismos modificados genticamente que permiten producir y excretar enzimas a altos ritmos de produccin, con lo cual se abarata el proceso. Dado que en la actualidad se conocen ms de 3.000 enzimas diferentes.

Biocombustibles

Los llamados biocombustibles o biocarburantes son, junto con las enzimas, las grandes estrellas de la biotecnologa industrial. Un biocombustible es un combustible para motores de explosin o combustin que se elabora a partir de materia prima de origen biolgico o renovable (principalmente vegetal).Los biocombustibles actuales en el mercado, llamados de primera generacin, son dos, el bioetanol (utilizado para motores de gasolina) y el biodisel (utilizado para motores disel). Este tipo de combustibles tiene un gran inconveniente: se utilizan semillas vegetales, que coinciden con las que se destinan a la alimentacin, y su cadena de produccin completa requiere el uso de fertilizantes, pesticidas y maquinaria agrcola, hecho que provoca emisiones de gases de efecto invernadero, lo cual hace disminuir el balance neto de ahorro respecto de los combustibles tradicionales; adems, hay competencia por esta materia prima entre el mercado alimenticio y el mercado industrial.