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Sociedad

21.04.13 22:05

Hallazgo

Apareci un nuevo integrante de la familia del hombre

El Australopithecus sediba fue hallado en una cueva sudafricana. Su mandbula y su dentadura se

parecen a las de los humanos.

La Vanguardia. Especial - 14/04/13

Su cerebro meda unos 420 centmetros cbicos, un tamao similar al de un cerebro dechimpanc. Pero su mandbula y su dentadura recuerdan ms a la humana que a la de los

simios. Su trax tena forma de campana, como la de los primates que viven en rboles, yno de barril, como la de los humanos que corren por el suelo. Pero su columna vertebral ya

tena una estructura como la humana, con el mismo nmero de vrtebras lumbares y la

misma curvatura en la parte inferior de la espalda. Sus brazos y sus hombros tambinestaban diseados para ser giles por las ramas. Pero sus piernas y su pelvis ya estaban

adaptadas a la marcha bpeda.

Este es el retrato que hizo un equipo internacional de paleoantroplogos, dirigidos por Lee

Berger, de una especie de australopiteco descubierta en Sudfrica en 2008. Despus de

cuatro aos de investigacin, la imagen que emerge delAustralopithecus sediba es la de unhomnido mitad simio mitad humano. Una criatura desconcertante que los cientficos an

no saben dnde ubicar en el rbol de la evolucin humana.

Sus descubridores sostienen que puede ser la especie a partir de la que se origin el gnero

humano. Le pusieron como denominacin sediba precisamente porque significa manantial

en la lengua sotho que se habla en la regin.

Si esta hiptesis es correcta, los 7.000 millones de personas que vivimos hoy en la Tierra

seramos descendientes de un puado deAustralopithecus sediba que vivieron en Africahace unos dos millones de aos. Y, por el contrario, no seramos descendientes de la

especie de Lucy,Australopithecus afarensis , que quedara relegadasiempre y cuando

tenga consenso este nuevo plateoa una va secundaria de la evolucin.

Por ahora ningn paleoantroplogo considera que esta hiptesis est demostrada. Y

algunos, aun reconociendo que la nueva especie aporta una valiosa pieza al rompecabezas

de la evolucin, se declaran abiertamente escpticos. Si los primeros humanos ya habanaparecido hace unos dos millones de aos, y los restos que se han encontrado de

Australopithecus sedibatienen la misma antigedad, lleg demasiado tarde a la fiesta para

ser el ancestro de Homo, ha declarado Brian Richmond, de la Universidad George

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Washington, a la revista Science. El primer fsil del australopiteco se descubri en agosto

del 2008 en el yacimiento de Malapa, en Sudfrica.

Esos restos tan valiosos fueron encontrados por casualidad por el hijo de Lee Berger, que

entonces tena nueve aos, un da que acompaaba a su padre al yacimiento. Desde

entonces se han hallado ms de 220 fsiles de cuatro especmenes que han permitidoreconstruir el esqueleto casi completo del nuevo australopiteco.

Ms de cien investigadores de varios continentes, coordinados por Berger desde laUniversidad de Witwatersrand (Sudfrica), han trabajado durante ms de cuatro aos para

comprender cmo era elAustralopithecus sediba y qu lugar ocup en la historia de la

evolucin humana. Los resultados del trabajo se presentaron ayer en seis artculos en laweb de Science.

Estos resultados amplan los de las primeras investigaciones de la nueva especie que se

presentaron en el 2010 y el 2011. Los ltimos datos indican que el sediba tiene mltiplesrasgos en comn con elAustralopithecus africanus que vivi poco antes en la misma

regin y con los humanos que vivieron poco despus. En cambio, comparte menos rasgos

con la especie de Lucy, que se extingui en el este de Africa hace 2,9 millones de aos.Berger propone que elAustralopithecus sediba pudo ser descendiente del africanus y

ancestro del gnero Homo.

Como se ve entonces, muchas posibilidades estn abiertas para catalogar a este nuevo

integrante de la familia del hombre. Pero ninguna de ellas puede confirmarse hasta el

momento. Se necesitan ms estudios para saber cul sera la definitiva.

Una hiptesis alternativa sera que el linaje humano fuera descendiente del africanus, pero

no del sediba. Tambin cabe la opcin de que no fuera descendiente de ninguno de los dos.La solucin al enigma la pueden aportar los restos de Little Foot, otro australopiteco

descubierto en Sterkfontein, a 15 kilmetros de Malapa.

Las investigaciones sobre Little Foot, que probablemente tiene unos tres millones de aos

de antigedad, todava estn en curso.

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Antepasado misterioso