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EXPLORACIÓN POR ORO:

CALIDAD, SELECTIVIDAD Y PREDICTIBILIDAD

Raymond JannasRegional Manager, South America

Gold Field Exploration - Chile

INTRODUCCIÓN

Aunque el título escogido es muy presuntuoso, lo que espero transmitir a través

de este trabajo es un enfoque simple y actual del hallazgo de depósitos de oro

de alta calidad, con énfasis en las herramientas que debemos ocupar los

geólogos para encontrar un yacimiento de impacto económico, usando

ejemplos de Sudamérica.

El estado actual, tan deteriorado, del mercado del oro y la minería asociada

obliga a los geólogos de exploración a reestructurar nuestros objetivos para

que se adecuen a estos tiempos difíciles. La supervivencia de las compañías

de oro estará acompañada de un cambio en su estructura interna y en sus

metas de exploración. No me referiré a los cambios organizacionales

corporativos requeridos por no ser mi campo de experiencia, sino sólo a los

enfoques y aplicaciones en el ámbito de equipos de exploración para tratar de

ser más exitosos en nuestra labor.

La gran competitividad en la búsqueda de nuevos depósitos minerales de oro

de alta calidad conlleva mantenerse siempre vigente e instruido en el tema para

ser exitoso y, por ello, es fundamental hacer uso de toda la información

disponible para ser más selectivo y predictivo en la exploración.

En general, todos los geólogos de exploración reconocen cuáles son los

depósitos de categoría mundial y en qué ambiente geológico se encuentran,

así que desde este punto de vista todas las compañías de exploración son

iguales. Sin embargo, el éxito en el hallazgo de yacimientos de calidad sólo es

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alcanzado por unos pocos. No es suficiente conocer cuáles son los mejores

depósitos, sino lo importante es conocer y entender sus características

geológico-técnico-financieras que lo hacen un depósito de excepción.

Yo creo que las bases fundamentales de la selectividad son definiciones

corporativas claras, personal técnico capaz de desarrollar la labor y alguien que

haga de enlace-puente entre ambos. Las filosofías corporativas y las misiones

de las empresas generalmente son claras. Por ello, el aporte corporativo más

importante es un apoyo y visión de largo alcance a la exploración. La formación

de un equipo técnico capaz requiere de alguien experimentado y de

perspectiva amplia. El enlace-puente es un personaje fundamental en el éxito

de la exploración y él o ella debe mantener a los geólogos concentrados para

que no se desvíen de sus objetivos principales, y también debe ser visionario al

escoger las áreas por ser exploradas e implacable al tener que desechar un

prospecto. La falta de comunicación clara entre la administración superior y los

gerentes de proyecto ha producido un gran número de descoordinaciones

serias, tales como: gasto de tiempo en un área indebida, pérdida de un buen

prospecto, abandono de un área por razones equívocas, subutilización de las

habilidades técnicas del equipo de geólogos, etc.

Considero que los geólogos deben incorporar el idioma y entendimiento básico

de administración de empresas a su jerga geológica; ya que es la única forma

de comunicarse claramente con la administración superior, los ejecutivos

corporativos, entidades financieras y el común de los inversionistas. Es

fundamental entender un análisis económico como un flujo de caja y tener las

herramientas para evaluar qué beneficio-deterioro puede traerle a una empresa

el éxito-fracaso en nuestra tarea de exploración.

Predictibilidad en el hallazgo de mineral requiere de conocimiento en el tema,

análisis continuo de la información, flexibilidad, disciplina, motivación,

curiosidad, etc. Algunos puntos que considero importantes para ser más

predictivo son:

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- El primer paso es la compilación sistemática y continua de las

características geológicas del tipo de depósito mineral de interés,

considerando sus atributos positivos y negativos.

- Es esencial la selección de los criterios geológicos diagnósticos, que en

forma más confiable e informativa indiquen en dónde las rocas han sido

afectadas en mayor grado por procesos formadores de yacimientos. La

formación de un tipo de depósito específico requiere que varios procesos

geológicos ocurran en un lugar específico, en un orden e intensidad

particulares.

- Elaborar interpretaciones, en forma conjunta y colaboradora, de los

procesos geológicos de formación y mecanismos alternativos que

aparentemente influyen en el desarrollo de las características del tipo de

depósito de interés; éste es un proceso continuo. Modelos no-sustentables

pueden ser desaprobados; sin embargo, uno nunca está seguro de que el

modelo correcto ha sido identificado.

- Como los depósitos minerales son muy complejos y sus orígenes y

controles están insuficientemente comprendidos, para el desarrollo de

modelos predictivos se deben analizar todas las interpretaciones

razonables, siempre manteniendo y evaluando hipótesis alternativas de

exploración. Muchos modelos de yacimientos no son útiles en la

exploración, porque la información geológica ha sido compilada y validada

en forma incompleta y no sistemática.

- Los modelos predictivos deben mejorar significativamente la vectorización

hacia mena.

La metodología descrita será explicada mediante un ejemplo de exploración de

depósitos de alta sulfuración. Lo importante es que esta metodología puede ser

aplicada a la exploración de cualquier tipo de depósito hidrotermal.

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ASPECTOS DE ADMINISTRACIÓN DE FONDOS EN EXPLORACIÓN

Antes de tratar el desarrollo de la exploración tocaré algunos puntos financieros

básicos de discusión.

¿La exploración debe considerarse como una “inversión” o un “gasto”? Existen

diferentes visiones con respecto a esto, pero la mayoría de las compañías la

consideran una inversión y yo estoy totalmente de acuerdo.

Los gastos en exploración corresponden a una inversión de capital de alto

riesgo y a cada empresa que incurre en inversiones de este tipo le gustaría

recibir un beneficio del capital invertido. Por lo tanto, los vicepresidentes y/o

gerentes de exploración pueden considerarse como “administradores de capital

de inversión” y su gestión debe ser calificada de acuerdo con el beneficio que

recibe la empresa de dichas inversiones.

Algunos elementos que los gerentes de exploración requerimos para ser

exitosos en el hallazgo de mineral son:

- Visión corporativa de largo plazo y apoyo continuo a la exploración.

- Equipos técnicamente calificados y motivados que sean conocedores de

sus regiones-áreas y que entiendan muy bien el negocio minero del oro.

- Estructura gerencial adecuada que apoye la creatividad.

- Presupuesto y tiempo (¿mayor de 5 años?) para asegurar el hallazgo.

- Exploración enfocada con claridad en escoger áreas-prospectos

adecuados.

El hallazgo de un yacimiento de oro de calidad deberá pagar por todos los

gastos de capital de riesgo de exploración administrados por dicho

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vicepresidente o gerente, y adicionalmente retornar un beneficio significativo a

la empresa.

Se debe recordar siempre que todos los fracasos en exploración son una carga

y que todos los gastos se acumulan contra el hallazgo. Por ello, debemos ser

muy selectivos en los proyectos en los que invertiremos para que la carga no

nos aplaste, y despiadados para botar oportunamente los proyectos que no

cumplen con las expectativas o umbrales definidos.

Por ejemplo, la gestión de una vicepresidencia/gerencia de exploración en un

tiempo razonable (¿5 años?) puede ser evaluada de acuerdo con lo siguiente:

Muy Buena : Beneficio de la empresa mayor a lo esperado (ROR).

Buena : Beneficio de acuerdo con lo esperado.

Regular : Beneficio menor a lo esperado, pero mayor que la tasa de

descuento.

Pobre : Beneficio menor que la tasa de descuento.

Malo : Pérdidas.

Aunque un proyecto individual pueda resultar en términos beneficiosos para la

empresa, la gestión gerencial global de exploración puede ser de regular a

pobre.

DESARROLLO DE UN EJEMPLO

La primera pregunta es: ¿Vale la pena encontrar un depósito de alta sulfuración

de categoría mundial? La respuesta es ¡sí!

En la región andina de Sudamérica, los depósitos auríferos más grandes de

alta sulfuración han sido los de mayor impacto económico para las compañías

que los explotan. Destacan los casos de Yanacocha en Perú y El Indio en

Chile. Proyectos en vías de desarrollo son Veladero y Pascua.

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Todos ellos tienen grandes reservas de oro (mayores de 5 millones de onzas),

son de bajo cash cost (costo por onza producida) y son potenciales

generadores de grandes flujos de caja.

Antes de comenzar la exploración se deben identificar las características

geológico-técnico-financieras principales de los yacimientos más importantes

de alta sulfuración.

La primera etapa en un programa de exploración básico es definir las zonas

con blancos de interés cuyos rasgos distintivos coincidan con las

características fundamentales determinadas para ese tipo de yacimiento. En el

caso de los depósitos de alta sulfuración existe una íntima relación con el

volcanismo-magmatismo poco profundo. Este conocimiento básico es muy

importante para la primera aproximación en la búsqueda. Depósitos de alta

sulfuración típicamente se forman en las partes medianamente altas de

sistemas volcánicos (maar-diatremas, estrato volcanes, calderas, complejo de

domos), y por ello se erosionan fácilmente, siendo difícil su preservación. Para

mayor seguridad de conservación se deben escoger países con

volcanismo/magmatismo de terciario a reciente. Son escasos los ejemplos de

este tipo de yacimiento en rocas paleozoicas (i.e. Hope Bay, Canadá).

La definición de blancos debe comenzar con una evaluación regional mediante

investigación literaria con énfasis en actividad volcánica terciaria con

ocurrencias de Au-Ag-Cu y otros elementos guías típicamente asociados y/o

descripciones de mineralización coincidentes. Si es posible, los blancos

seleccionados deben ser evaluados en imágenes satelitales y/o fotografías

aéreas por anomalías de alteración-color.

Métodos más sofisticados de análisis sensorial espectral deben ser efectuados

sobre zonas con blancos de interés. Este tipo de estudios permite discriminar

minerales de alteración y visualizar zonación de alteración. Éste debe ser el

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primer filtro que se aplica a los blancos previamente identificados; muchos

blancos serán descartados.

Los blancos de interés que sobreviven son clasificados y se debe proceder con

un seguimiento de comprobación en terreno.

En la etapa de reconocimiento geológico preliminar de campo, aparte de los

trabajos típicos de una revisión preliminar, recomiendo que se incluya el

muestreo litogeoquímico multielemental de las ocurrencias de mineralización y

una caracterización del ambiente magmático mediante análisis de roca total. En

una zona de alteración de varios kilómetros cuadrados se requieren en general

entre 2 y 3 días para completar la etapa de verificación de campo. Así, si los

accesos son adecuados, se pueden cubrir varios blancos en un pequeño

periodo de tiempo.

En forma conjunta recomiendo que se efectúe un estudio de alteración para

verificar el análisis sensorial-espectral. Como los minerales de alteración

asociados a los depósitos de alta sulfuración son variados y difíciles de

distinguir claramente en el campo, nosotros nos apoyamos en un

espectrómetro portátil de onda corta (PIMA) para identificar la presencia de

estos minerales.

El reconocimiento de campo geológico-geoquímico-de alteración preliminar

definirá si uno está en el ambiente adecuado. Los mejores depósitos de alta

sulfuración ocurren en ambientes de magmatismo calco-alcalino y en menor

proporción en terrenos cuarzo-alcalinos. La visualización geológica del blanco

en conjunto con los resultados de la geoquímica de elementos principales y

trazas y la asociación de minerales de alteración deben confirmar si el blanco

es de interés.

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Al completarse la etapa de reconocimiento preliminar y haberse filtrado los

blancos sobre la base de los resultados obtenidos, se deberá proceder a

evaluar con mayor detalle los blancos que permanecen.

En la fase de evaluación de blancos, aparte de las herramientas tradicionales

de exploración, tales como mapeo, muestreo, geoquímica, geofísica,

trincheras, sondajes y otros, se deben efectuar en forma simultánea

procedimientos de evaluación no tradicionales. Es decir, se debe usar toda la

información disponible, incluyendo geoquímica multielemental y de roca total,

para desarrollar modelos de zonación elemental y/o de asociaciones metálicas

y modelos que describan todos los procesos geológicos asociados a la

formación del depósito.

Todo depósito hidrotermal tiene patrones de zonación que deben identificarse

para abordar la exploración distrital en forma más predictiva. Para definir la

zonación, inicialmente se deben analizar todas las muestras de superficie y de

sondajes por multielementos. Antes de generar un modelo de zonación, es

necesario verificar que los elementos y asociaciones sean válidos

representantes del sistema hidrotermal y que no correspondan a una

característica de la roca u otro proceso geológico coincidente. Los elementos y

asociaciones son contorneados para producir un modelo de zonación.

El modelo obtenido tendrá asociaciones de elementos y mineralogías

diferentes próximo y distal a la mena. La impresión del evento hidrotermal a

veces puede extenderse por cientos a miles de metros de la zona de mena.

Los modelos de zonación pueden ser comparados con las geometrías

estructurales, geológicas y geofísicas del sistema, y evaluados con respecto a

su relación con el evento mineralizador.

En forma complementaria, las muestras litogeoquímicas y de compósitos

deben ser analizadas con el PIMA para definir la mineralogía de alteración y

desarrollar mapas de alteración para evaluar su posible asociación con el oro.

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Estudios de isotopía deben hacerse en muestras seleccionadas, especialmente

en sulfuros, sulfatos y minerales de ganga, para ayudar a caracterizar los

minerales asociados a la formación del depósito mineral de aquéllos que se

formaron en eventos separados.

Se debe caracterizar los distintos tipos de inclusiones fluidas y estudiar la

mineralogía de roca-mena bajo el microscopio. Estudios de detalle de texturas

y composición elemental en microsonda se deben realizar en muestras

específicamente seleccionadas.

Es importante definir la temporalidad de los eventos, ya que en muchos

depósitos de alta sulfuración la mineralización aurífera es más, mucho más,

joven que la roca de caja y es posterior al evento de alteración ácida-lixiviante

temprana de gran extensión de área. El oro se encuentra dentro de este gran

halo de alteración (varios kilómetros cuadrados) en estructuras abiertas-

permeables discretas.

Toda la información obtenida debe ser usada para desarrollar un modelo

geoquímico-geológico integrado del cuerpo mineralizado y su roca encajante.

Si se desarrollan los modelos de zonación tempranamente en los programas de

exploración, serán de gran utilidad para vectorizar hacia la mena, reduciendo

los gastos de exploración.

CONCLUSIÓN

Las compañías de exploración deben ser implacables en la aplicación de su

metodología de exploración; sin embargo, los geólogos deben ser flexibles y de

mente abierta, y no deben olvidar que sólo hallarán lo que hay y no

necesariamente lo que estaban buscando. Usar un proceso de filtro temprano

seguido por evaluación de blancos mediante aproximación con métodos

predictivos de exploración debe resultar en un mayor número de

descubrimientos de calidad.