Australopithecus es un género extinto de primateshomínidos que apareció hace algo más de 4 millones deaños. La mayor novedad aportada por los australopitecos esque se desplazaban de manera bípeda. El tamaño de sucerebro era similar al de los grandes simios actuales. Vivíanen las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas yhojas.

Una rama de los australopithecus se separó de la quederivaría en Homo sapiens, produciendo a losaustralopitecinos robustos, frecuentemente clasificados enel género Paranthropus.

Capacidad craneal bastante menor: 375 a 550 cm³. Esto significatambién un cerebro de un tamaño cercano a la tercera parte delhumano actual promedio.

Australopithecus era un simio con una actividad arbórea bastanteactiva, ya sea recolectando frutos, durmiendo, jugando, etc.

Su pecho no era en forma de barril, como el nuestro, sino que seestrechaba agudamente hacia arriba (forma de campana).

El dimorfismo sexual (diferencia física entre machos y hembras de unamisma especie) era muy marcada, con los machos mucho máscorpulentos que las hembras.

En lo que se refiere a sus sistema óseo es muy importanterecalcar que tenían el cráneo relativamente pequeño, como losantropomorfos, aunque en comparación con el tamaño delcuerpo era relativamente grande. Además, su cara era bastantegrande y se proyectaba delante del cráneo, debido al tamaño delos dientes (prognatismo).

A diferencia de los antropomorfos, los caninos son reducidosaunque se proyectan ligeramente delante del diente adyacente.Los incisivos son grandes. Los molares y premolares son detamaño sustancial, con superficies planas.

De su boca también se concluye que el paladar es muy similar aldel hombre actual porque aunque grande, forma una curva queno es parabólica, ni de lados paralelos, como en los grandessimios.

La forma de la pelvis es importante ya que de ella se hanrealizado estudios necesarios para determinar el caminar bípedoerguido de los Australopithecus; es de su pequeño tamaño encomparación a los antropomorfos y presenta un canal de parto,en la hembra, más pequeño que el actual y con una notoriaforma de riñón. Las hembras de la especie no necesitaban tenerun gran canal de parto, debido al pequeño tamaño del cerebro delas crías.

Las líneas de huellas de homínidos, descubiertas en 1976-1977por Mary Leakey, Richard Hay y su equipo, conocidas como lashuellas de Laetoli, están preservadas en ceniza de una erupcióndel volcán Sadiman, a 20 km de allí. La lluvia liviana convirtióuna capa de 15 cm de grueso en tufa sin destruir las impresionesdejadas por los pies de todos los animales que caminaron por allí.Con el transcurso de años y siglos fueron cubiertas por otrosdepósitos de cenizas.

Australopithecus anamensis: son homínidos muy primitivos, quepresentan molares más anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona deKenya entre 4,2 y 3,9 M.a. (millones de años).

Australopithecus afarensis. Su capacidad para transmitir sonidos nosería muy superior a los actuales chimpancés. Situado entre 3,9 y 3 m.a.

Australopithecus bahrelghazali: único encontrado fuera de Áfricaoriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad.Situado entre 4 y 3 m.a.

Australopithecus africanus: cráneo más globular, con mayor capacidadcerebral. Aproximadamente unos 450 cm³. Situado entre 3 y 2,5 m.a.

Australopithecus garhi: tiene especiales características craneales y,sobre todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y discutidosindicios de proto-industria lítica. Situado hace 2,5 m.a.

Sus molares poseían esmalte grueso, por lo que se deduce que no comíasolo hojas y frutos sino alimentos más duros. Vivió en un ambiente forestal,pero más abierto que el de sus supuestos antepasados, los Ardipithecusramidus, y se sabe que sí caminaba erguido. Presentaban un clarodimorfismo sexual en tamaño corporal. Es posible que formarancomunidades de varios machos emparentados, en las que cada unoagruparía un pequeño harén de hembras.

Aunque los dientes y una mandíbula presentan aun similitud con lossimios, el fragmento de húmero es semejante al de los humanos y la partede tibia encontrada en 1994 por Kamoya Kimeu y el fémur de Asa Issie, sonla más antigua evidencia del bipedismo erecto de los homínidos. TimWhite considera que los Australopithecus anamensis muestran una claradescendencia del género Ardipithecus.

Australopithecus afarensis es un homínido extinto de la subtribuHominina que vivió entre los 3,9 y 3 millones de años antes delpresente. Era de contextura delgada y grácil, y se cree que habitó sóloen África del este (Etiopía, Tanzania y Kenia). La mayoría de lacomunidad científica acepta que puede ser uno de los ancestros delgénero Homo.

Australopithecus bahrelghazali es una especie fósil de homínido hallada en 1995 porMichel Brunet en Koro Toro, Chad, representado por una mandíbula con siete dientes de3,5 a 3 millones de años de antigüedad. Fue apodado Abel. Es la primera evidencia defósiles de homininos al oeste del valle del Rift. Tal situación plantea problemas con lahipótesis de la East Side Story, según la cual los primeros homínidos bípedos habríanaparecido y evolucionado al este de dicho valle. Se considera que representa una línea deAustralopithecus distinta de la que evolucionó hacia Homo.

Su capacidad craneana es de 480 cm³ a 520 cm³, muy por debajo de los 1.500 cm³ del serhumano actual. Su caja craneal es más alta y redondeada que la de los antropomorfos, ysu esqueleto postcraneal es similar al de Australopithecus afarensis.

Su cara es más corta. Presenta menor prognatismo (la mandíbula está adelantada conrespecto al maxilar), unido a un menor tamaño de piezas dentales.

Sus piezas dentales no se diferencian mucho de las del humano. Los caninos eranpequeños, sin sobresalir como en los antropomorfos, y los incisivos eran tan pequeñoscomo los nuestros.

Australopithecus garhi es una especie de homínido cuyos fósiles se descubrieron en1996 por un grupo de investigadores liderado por el paleontólogo etíope Berhane Asfaw yel antropólogo norteamericano Tim White.

Inicialmente se creyó que era el eslabón perdido entre los géneros Australopithecus yHomo, y por lo tanto un ancestro nuestra especie. Sin embargo A. garhi es más avanzadoque cualquier otro australopiteco, y una especie contemporánea (o casi) de las especiesancestrales de Homo, por lo tanto no es probable que sea un ancestro humano. Los restoshallados proceden de un lapso temporal con un escaso registro fósil, entre 2 y 3 millonesde años. El nombre de la especie "garhi" es "sorpresa" en la lengua local Afar.