Cantera Onix

7/24/2019 Cantera Onix

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Derechos reservados de El Colegio de Sonora, ISSN 0188-7408

Laexplotacin de un recurso mineralen la frontera norte de Mxico.

La comercializacin del nix mrmolde Baja California, 1890-1958 *

Lawrence Douglas Taylor Hansen*

Res um en : En este estudio se analiza la explotacin del nixm rmol en el sitio conocido como El Mrm o l ,Ba-

ja Califo rn i a , desde el descubrimiento de este enor-me yacimiento en 1890, hasta 1958, cuando se cerr lacantera. Se hace hincapi, en particular, en las activi-dades de la empresa New Pedrara Mexican OnyxC o mpany, formada en 1892, y de sus sucesoras, parti-cularmente la Southwest Onyx and Marble Company,e stablecida en 1921. Se examinan los factores que con-

dujeron al auge de este negocio durante las primerasdcadas del siglo XX, as como las razones de su deca-dencia y extincin a finales de la dcada de 1950.

Palabras clave:minera,nix,porfiriato,Baja California,minerales,inversin extranjera en Mxico, historia de la minera.

* Se agradece el apoyo del Instituto de Investigaciones Histricas de la Universi-dad Autnoma de Baja California, la San Diego Historical Society y la San Diego Pu-blic Library, no slo por facilitar el uso de sus fuentes de archivo y biblioteca, sinotambin por su valiosa orientacin respecto a la investigacin de este tema.

** Profesor-Investigador del Departamento de Estudios Culturales de El Colegiode la Frontera Norte. Se le puede enviar correspondencia a Blvd.Abelardo L. Rodr-guez #2925,Zona del Ro,C.P.22320,Tijuana,Baja Califo rn ia,M x i c o.Correo elec-trnico:[email protected]

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Abstract: Exploitation of onyx marble in a site known as ElMrmol in Baja California since the discovering ofthis huge deposit in 1890 until 1958,when the quar-ry was closed, is analyzed in this study. Activities ofNew Pedrara Mexican Onyx Company, founded in1892, and its successors, notably Southwest Onyx andMarble Company,established in 1921,are emphasized.Factors leading to the boom of this business during thefirst decades of the twentieth century,as well as therea-sons of its decline and eventual disappearance at the

end of the 1950s are examined.

Key words:mining, onyx, Porfiriato, Baja California, minerals,foreign investment in Mexico, history of the mining.

Introduccin

Los investigadores de la historia de la minera en Mxico han

dedicado su atencin, principalmente, al descubrimiento y a laexplotacin de yacimientos de metales preciosos e industriales,como el oro, la plata y el cobre.En cambio, han mostrado pocointers por la explotacin de otros tipos de minerales que nopertenecen a las categoras anteriormente mencionadas, como elgranito, talco, sal, asbesto, alumbre, grafito, etctera.

ste ha sido el caso de las actividades mineras quese llevarona cabo en la pennsula de Baja California durante el porfiriato y laprimera mitad del siglo XX.Aunque la minera en Baja Californiano ha alcanzado la fama que ha tenido en otros estados del pas,como Guanajuato, Zacatecas y Chihuahua, ha constituido, sin

embargo, uno de los factores principales en el desarrollo de es-ta entidad.


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TAYLOR/ MINERAY COMERCIALIZACIN DEL NIX MRMOL 119

Las actividades mineras en la regin datan de mediados del si-glo XVIII, cuando se comenzaron a explotar yacimientos de plata yoro en los sitios que llegaron a ser conocidos como los pueblosde El Triunfo y San Antonio.Durante la primera mitad del sigloXIX, este tipo de actividades en el sur de la pennsula se estanca-ron debido a la falta de capital, que hubieran hecho posible laintroduccin de tecnologa ms moderna para poder seguir con laexplotacin a una mayor profundidad (Amao Manrquez,1997:24-98;Trejo Barajas, 1999: 47-54, 82-130, 174-187; RivasHernndez, 2000:11-16).

En 1862, con el descubrimiento de nuevos yacimientos deplata en el poblado de San Antonio, hubo un resurgimiento delinters por la minera en la zona.Durante este mismo periodo, seexplotaron varias minas de plata en el distrito de Muleg,en la par-te central de la pennsula.La mayora de las compaas mineras es-tablecidas eran de inversionistas estadounidenses,particularmentede San Francisco, California (Mining and Scientific Press, 1 de octubrede 1864,21 de enero de 1865;Rivas Hernndez, 2000:17-23).

Durante la dcada de 1870 hubo otros descubrimientos mine-ros, esta vez en el norte de la pennsula. En 1870 y 1871, se en-contraron ricas vetas de oro y plata en el rancho perteneciente aAmbrosio del Castillo, ubicado al sureste de Ensenada.En 1873 y

1874, se descubrieron yacimientos de oro en Japa (tambin lla-mado Tres Pinos), situado a unos cien kilmetros de Tecate, y en

Jurez,un poco ms hacia el sureste.Unos aos despus,en 1882,Cayetano Meja, originario de Muleg, junto con un indgena co-chim llamado Antonio Murillo, comenzaron a trabajar en algu-nos placeres de oro en la regin de Calmall, cerca de los lmitescon el Partido Sur de la Baja California.Todos estos descubrimien-tos provocaron migraciones de mineros a la pennsula,proceden-tes de San Diego y otras ciudades de California (San Diego Union,24de octubre de 1873, 27 de enero de 1874;Diguet, 1912:30).

A finales de febrero de 1889, el descubrimiento de unos pla-ceres de oro en el distrito de Santa Clara, a casi cien kilmetros alsureste de Ensenada, dio lugar a otro gran flujo de mineros a la


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regin.Aunque la fiebre de oro dur menos de un mes, fue lams grande en la historia de la pennsula, dado que alrededorde cinco mil hombres la mayora de ellos de San Diego, Losngeles y otras poblaciones del sur de California viajaron al si-tio para buscar fortuna. Una cantidad de oro que vala aproxima-damente veinte mil dlares fue extrada de los placeres (San DiegoUnion and Daily Bee,27 de febrero; 3, 6 y 15 de marzo de 1889;LosAngeles Times, 7, 8 y 13 de marzo de 1889; Lower Californian, 14 demarzo, 1 de agosto de 1889).1

Tambin exista mucho inters entre los empresarios e inver-

sionistas de este periodo con respecto a la explotacin de otrosminerales y recursos naturales.Este inters en la bsqueda de re-cursos de todo tipo se debi a la demanda de materiales para laconstruccin provocada por la gran expansin de las ciudades du-rante las ltimas dcadas del siglo XIX, as como para la manu-factura de productos de todo tipo (Schlereth, 1991:141-167;Chaput, Mason y Zrate Loperena, 1992:29).

El nix formaba parte de esta enorme variedad de materialespara los cuales exista una creciente demanda a nivel mundial a fi-nales del siglo XIX y principios del XX.

La minera del nix tuvo su primer gran periodode auge du-rante la antigedad.El nix verdadero, que constituye una forma

de calcedonia veteada, fue utilizado de manera muy extensa en lajoyera y en la elaboracin de ciertos objetos, como vasos y co-pas, pies para sillones y camas,etctera, para los ricos comercian-tes y la aristocracia. Otro tipo de nix el llamado nix mr-mol fue utilizado en la elaboracin de nforas y columnas(Merrill, 1895:541-543; Moore, 1978:123-126, 154).

Tanto el nix como el mrmol se forman de la misma mane-ra,pues son variaciones de piedra caliza constituida por sedimen-tos dejados por el agua. Los tres minerales tienen casi la misma

1El descubrimiento fue hecho por el mexicano Basilio Padilla en diciembre de1889.Sin embargo, no se saba nada al respecto,hasta ms de un mes despus, cuan-

do el gambusino estadounidense Luman H. Gaskill difundi las noticias.


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composicin qumica;no obstante,el nix mrmol es mucho msduro que estos otros dos minerales y,por lo tanto,puede alcanzarun grado de pulido mucho ms fino que el mrmol.Adems, elnix mrmol no se mancha fcilmente (Merrill, 1895:544-561;Webster y Anderson,1983:285-289).Fue este tipo de nix el quese utilizaba generalmente como material decorativo en la cons-truccin y para la elaboracin de objetos decorativos de lujo.2

Durante la Edad Media,en Europa,el uso del nix decay a razdel estancamiento econmico general que prevaleci hasta el Re-nacimiento.Aunque continu siendo utilizado para los mismos fi-

nes a lo largo de este periodo, las conquistas musulmanas a partirdel siglo VI cortaron las rutas comerciales entre Europa y Oriente,as como el acceso por parte de los pueblos europeos a las fuentesantiguas del suministro del mineral en frica del Norte,S i ri a ,A r a-bia, Persia y la India (Merrill, 1895:543-544, 573-579).

La gran expansin del comercio martimo a partir del Renaci-miento tuvo como resultado no slo la posibilidad de conseguirel nix desde las fuentes tradicionales en el Oriente, sino tam-bin de otras regiones, particularmente en Amrica. A pesar delacceso a estas nuevas fuentes,debido a los altos costos del trans-porte,as como la primaca que tenan otros productos en el mer-cado internacional, la demanda de nix creci paulatinamente

(Merrill, 1895:561-574).El desarrollo del transporte por barco de vapor durante el siglo

XIX, as como el descubrimiento de nuevos e importantes yaci-mientos de nix, hicieron que fueran ms costeables la minera yel procesamiento del nix para fines comerciales.Durante el perio-do del Segundo Imperio en Francia, se descubrieron otra vez losyacimientos antiguos de los romanos en Argelia. El nix mrmolde esta fuente fue utilizado en la decoracin de muchos edificiospblicos, como el famoso Teatro de la pera de Pars. En la medi-da en que la cultura y las artes francesas se difundieron por Euro-

2Las piedras ornamentales como el nix mexicano, el mrmol tecaliy el nix ar-gelino son de este tipo de mineral.


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pa y el mundo durante la segunda mitad del siglo XIX, la utiliza-cin del nix para fines decorativos en la construccin tambinvolvi a ser cada vez ms comn (Krutch, 1961:40).

El resurgimiento del uso del nix mrmol como material enla construccin y las artes decorativas durante las ltimas dcadasdel siglo XIX constituy un smbolo visible de la riqueza y opu-lencia del capitalismo occidental durante esta fase de su desarro-llo.El nix no slo era bello como material decorativo, sino que,como elemento de diseo arquitectnico daba una impresin desolidez y permanencia que encajaba bien con las ambiciones y los

deseos de los grupos con recursos suficientes para adquirirlo.Tambin era del agrado de los miembros de las clases menosafortunadas, quienes podran contentarse por lo menos con elprivilegio de contemplar y admirar su belleza (Wharton y Cod-man, 1978:1-16, 196-198; Mayhew y Myers, 1980:193-310,337-360).

Una gran proporcin del nix mrmol utilizado durante esteperiodo fue extrada del sitio llamado El Mrmol anterior-mente conocido como El nix o Los Tules, ubicado cercade la costa oeste del Golfo de Califo rn i a ,e n t re la baha de San LuisGonzaga y San Felipe. El descubrimiento de los yacimientos denix en El Mrmol proporcion al mercado estadounidense,sobre

todo,una fuente de este material relativamente cerca en compara-cin con otras regiones productoras durante esta poca,como Ar-gelia y el sur de Mxico.Existan otras fuentes de nix mrmol enEstados Unidos,particularmente en Arizona,Colorado,Dakota delSur y Tennessee.Sin embargo,el nix que se explotaba en El Mr-mol no slo era de una calidad muy apreciada en el mercado, si-no que tambin las piezas provenientes de esta fuente eran en ge-neral considerablemente ms grandes que las que se encontrabanen los otros sitios (San Diego Union, 17 de noviembre de 1890;Me-rrill, 1895:561-563, 566-568).

Durante el periodo abarcado en este estudio,existan otros ya-cimientos de nix mrmol en Baja California: Cerro Blanco, ElMarmolito y la isla de San Marcos, por slo citar algunos casos.


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No obstante, la explotacin en estos sitios fue de mucho menor es-cala que en el caso de El Mrmol.Tambin, en general, fueron depoca duracin, con la excepcin de El Marmolito, cuyo descubri-miento se remonta a la poca colonial.3

El presente trabajo se limita al estudio de la cantera de El Mr-mol y de las varias empresas que fueron establecidas a lo largo delos aos para la explotacin de este yacimiento.Es importante se-alar que,a partir de la fecha de su descubrimiento y durante mu-chos aos despus, este sitio constituy la fuente principal denix mrmol para los mercados de Amrica del Norte (Merrill,

1 8 9 5 : 5 6 9;Kru t ch,1 9 6 2 : 2 0 ).La historia de esta empresa particu-lar ilustra la manera en que los gustos y estilos en la arquitecturay las artes decorativas de una poca sirvieron como factores deci-sivos en su desarrollo y explotacin.

La exploracin minera en Baja Californiay los descubrimientos iniciales de nix

En general, el conocimiento en torno a los recursos naturales deBaja California era bastante rudimentario durante el periodo colo-

nial.De ellas [las minas californianas], coment el padre jesuitaJacobo Baegert, en su obraNoticias de la pennsula americana de Cali for -nia, [...] que yo sepa no han escrito nada hasta ahora los ge-grafos,ni nada se lee de ellas en las enciclopedias[...] (Baegert,1989:60).

3Autorizacin por parte del presidente lvaro Obregn a la Secretara de Indus-tria para que conceda permisos de explotacin de los yacimientos de nix, mrmolblanco y alabastro en la isla de San Marcos,Baja California,30 de agosto de 1921,Ar-chivo General de la Nacin, Mxico,D. F. (en adelante, AGN), Fondo:Obregn-Calles,R e f. :E x p.121-I-S-3, en Universidad Autnoma de Baja California, Instituto de Inves-tigaciones Histricas (en adelante, UABC-IIH), caja 5, exp. 56; Automobile Club ofSouthern Califo rn i a ,1 94 0 :9 ;C a rt e r,196 7:68;Sinkankas,1959 -1 976,vo l .I : 5 6 0 ;S h e-d en he lm,1 9 80 : 27 ,3 1-3 3.


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Durante el siglo XVIII, algunos de los misioneros escribieronsobre la existencia de yacimientos de mrmol y nix en la parteseptentrional de la pennsula.La expedicin dirigida por FernandoConsag en 1751 descubri el yacimiento de mrmol que lleg aser conocido posteriormente como El Marmolito, ubicado cercade la costa del Pacfico, de latitud 20 grados aproximadamente(Consag, 2001:258, 321; Aschmann, 1966:58). Otros escritoresmostraron cierto escepticismo con respecto a estos informes.Algunos misioneros, coment Miguel del Barco en su libroHistoria natural y crnica de la antigua California, han encontrado mr-

moles en el norte de la California, o a lo menos piedras que pa-recan mrmoles... (Barco, 1988:162). Francisco Javier Clavijero,en su obraStoria della California(Historia de la antigua o Baja California) ,p u-blicada en 1789, expres una opinin semejante al respecto. Secree,afirmaba, que en la parte setentrional hay mrmoles; perohasta hoy no est bien averiguado...(Clavijero, 1982:14).

Durante el periodo entre la Independencia y el porfiriato nohubo grandes avances con respecto al conocimiento de los recur-sos naturales de Baja California. La primera expedicin cientficaque explor la pennsula en esa poca, fue la dirigida por el escri-tor y viajero estadounidense John Ross Browne, quien fue contra-tado por la Lower California Company en 1866 con el propsito

de encabezar una expedicin a la comarca y examinar con detallelos terrenos que haban sido otorgados a esta empresa en forma deconcesin. El gelogo y mineralogista William More Gabb, de laCalifornia State Geological Survey, fungi como jefe de la partecientfica de la expedicin (Gabb, 1869:82, 92-112; Browne,1966:54, 63). Mientras que Browne y los dems miembros de laexpedicin exploraban la baha de Magdalena y sus alrededores,el grupo encabezado por el gelogo Gabb se dirigi rumbo a lafrontera internacional en el norte. En su recorrido, la expedicindej sin explorar la zona al norte de la misin de Santa Mararegin en la cual se descubri posteriormente el yacimiento de

El Mrmol por no querer desviarse de la ruta planeada.Tambinsubestimaban su importancia, como Gabb coment:


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La regin [...] al norte de Santa Mara se desconoce geol-gicamente. Se considera que es un desierto rido, la mayorparte del cual se encuentra cubierto de arena, con algunos pe-queos lugares frtiles aislados, como en el caso de SantaC at arina [...] Lamentablem e n t e, no pudimos visitar ese dis-t ri t o, porque se encontraba fuera de la zona que hab amosplaneado explorar [...] Nos consolamos con la idea de queaquel rincn no vala la pena para tomar en cuenta de todosmodos. (Gabb, 1869:119).

La regin que se extenda por el lado noreste de la Baja Cali-fornia permaneca en gran parte inexplorada. En un artculo pu-blicado en el Lower Californiana finales de mayo de 1889, tituladoAn Unknown Land:Vast Tracts on the Peninsula Never Yet Explo-red, el mineralogista estadounidense Frank Osborne haca hin-capi en la falta de conocimiento que exista con respecto a losrecursos naturales de esta inmensa comarca (Lower Californian, 30de mayo de 1889).4

Los primeros descubrimientos de nix en la pennsula has-ta donde se tiene conocimiento se realizaron poco despus deque el antiguo Partido Norte de la Baja California, por mediodel decreto federal del 14 de diciembre de 1887, pas a la cate-

gora de Distrito Norte.Durante la primera semana de agosto de 1889,W.J.Lyo n ,e m-

presario de bienes races de San Diego,parti de Ensenada, juntocon otro compaero y un indgena como gua, en busca de unyacimiento de carbn que exista en alguna parte de la regin ha-

4 Durante este periodo, otras expediciones cientficas, como las del naturalistaCharles Russell Orcutt y del gelogo Waldemar Lindgren,exploraron la parte sep-tentrional de la pennsula.El propsito de estas expediciones consista en recogerejemplares de la vida animal, fsiles, caracoles, muestras de minerales,etctera, yno en evaluar las posibilidades de la regin en trminos de la explotacin de susrecursos. Lower Cali fornian, 24 de noviembre de 1887, 28 de febrero de 1890;San Die-go Union, 14 de julio de 1890,7 de diciembre de 1893;Nelson,1966:140-147.


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cia el sur.A su regreso, hacia finales de aquel mes, inform quel y su grupo haban descubierto, adems de un yacimiento decarbn en la regin entre San Pedro Mrtir y San Fernando, unode mrmol que meda aproximadamente 500 metros de largopor 100 metros de ancho.El mrmol, que segn algunos ensa-yadores de San Diego era igual al de Tennessee,tena vetas de trescolores bsicos blanco, prpura y verde oscuro con otrasde color rosa, negro, as como una mezcla de gris, prpura yblanco.

Lyon se neg a proporcionar datos sobre la ubicacin precisa

de los dos yacimientos en cuestin, dado que todava no habarealizado ninguna denuncia al respecto. Indic, sin embargo,que el yacimiento del mrmol (nix) se ubicaba a una distanciade aproximadamente 48 kilmetros de un lugar de la costa desdedonde el mineral explotado podra cargarse en barcos para ser en-viado a California. Consideraba que para llevar a cabo esta opera-cin de manera ms eficiente se podra construir un ferrocarrilentre el sitio y la costa (Lower Cali fornian, 15 de agosto, 5 y 26 deseptiembre de 1889).

Con base en los datos proporcionados en una entrevista reali-zada en 1962 a Oakley J.Hall, antiguo capitn del barcoFortune, esprobable que el yacimiento descubierto por Lyon haya sido ubica-

do en la regin del puerto de San Quintn.5En la segunda semanade octubre de 1889, Lyon regres a la pennsulaacompaado poralgunos inversionistas de San Diego y San Francisco para inspeccio-nar el sitio con el fin de determinar si poda ser explotado. Sinembargo, no se cuenta con ms datos para saber si comenzaronoperaciones en el lugar (Lower Californian, 10 de octubre de 1889).

5Aunque Hall no proporcion el nombre de los buscadores de nix, las fechasy datos en torno al sitio coinciden con los que fueron reportados en el Lower Cali for -nian.Entrevista al capitn Oakley J.Hall, realizada por Larry Freemans,30 de noviem-

bre de 1962, en San Diego Historical Society, San Diego, California, Oral History Pro -gram(en adelante, SDHS-OHP).


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El descubrimientodel gran yacimiento de Los Tules

Para principios de la dcada de 1890, hubo indicios de un surgi-miento de la demanda de nix en los mercados internacionales.Se inform del descubrimiento de un extenso yacimiento en el Te-rritorio de Arizona, as como de otros en distintos lugares de lapennsula de Baja California (Lower Cali fornian,17 de enero,14 y 21de marzo, 28 de agosto de 1890,San Diego Union, 1 de septiembre,17 de noviembre de 1890). Segn los redactores del Lower Califor -nian, rgano de la Mexican Land and Colonization Company, eratan abundante el mrmol blanco del distrito que se propona uti-lizarlo en el tendido de los puentes para el ferrocarril peninsularque esta empresa planeaba construir (Lower Californian, 11 de di-ciembre de 1890).

Durante la ltima semana de junio de 1890,se estableci en laciudad de Nueva York,con un capital inicial de 1 500 000 dlares,Mexican Onyx Trust, o sea,una asociacin de compaas para fijarla produccin y los precios de este mineral.La nueva organizacinplaneaba establecer su propia lnea de vapores de carga. Se seala-ba que ya existan yacimientos del mineral en distintas regiones y

se utilizaba el nix en los trabajos de acabado en los edificios. Seafirmaba que, con una campaa de publicidad adecuada, se po-dra lograr un mayor uso del nix en la construccin y en las ar-tes decorativas en general. Aunque el nix era ms caro que elmrmol,se afirmaba que era mejor,ms pesado y ms duro q u este (Lower Cali fornian, 26 de junio de 1890,14 de mayo de 1891).

En 1890,un gambusino mexicano llamado Casimiro Murillo,mientras buscaba oro en la parte sur del distrito,descubri un ex-tenso yacimiento de nix.El sitio se llamaba Los Tules, a raz delas plantas de esta especie que crecan a lo largo de un arroyo.Mu-rillo llev algunas muestras del mineral a San Diego, donde lasmostr al ingeniero minero J. L. C la r k, quien le pregunt si

existan en el sitio sealado algunos estratos completos de nix.Murillo le inform que no slo era enorme el sitio, sino que se


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podran extraer de all bloques de un tamao muy grande. Estesegundo factor el gran tamao de los bloques que se podansacar hara aumentar considerablemente el valor del mineral.Dado que era raro encontrar nix en masas grandes, cuanto ma-yor fuera el volumen de stas, ms se incrementaba el valor demanera exponencial.Esta regla del mercado se aplicaba a los tiposde nix ms comunes; en el caso del nix verde y de otros colo-res preferidos,el valor suba todava ms (Merrill, 1895:570).

Clark confirm la veracidad del testimonio de Murillo al rea-lizar una visita personal al sitio.Unos metros debajo de la masa

de tierra y rocas que lo cubran,el nix se encontraba en tres es-tratos o niveles distintos. El mineral ubicado en el primer nivelconsista en un nix de color blanco gris,en el segundo haba nixde diferentes colores de menor valor y en el tercero el mineral erade un color verde translcido.Clark se convirti en socio de Muri-llo, junto con otros dos mexicanos,A.Villavicencio y P.E sp in oz a.E lestadounidense opinaba que el nix de Los Tules, en trminos decalidad y del tamao de los bloques que podran extraerse del si-tio, era superior al de la cantera de Yavapai, cerca del arroyo BigBug, Arizona (San Diego Union13 de agosto, 7 de diciembre de1892).

La publicacin del Cdigo Minero del 22 de noviembre de

1884 signific una simplificacin de los trmites para los inversio-nistas extranjeros.Entre otras cosas, se otorgaba a los propietariosel derecho sobre los yacimientos del subsuelo.Los impuestos mi-neros, junto con las tarifas de flete y timbres de contribucin,tambin fueron reducidos al mnimo.La publicacin de otra ley el1 de julio de 1892 hizo que los reglamentos mexicanos referen-tes a la minera fueran ms parecidos a la legislacin minera de losestados y territorios del oeste de Estados Unidos. Asimismo, sesimplificaron los requisitos para buscar minerales en las tierraspertenecientes a la nacin. Se estipulaba, sin embargo, la necesi-dad de conseguir permisos en aquellos casos en que los yaci-mientos estuvieran ubicados en terrenos de particulares (LowerCalifornian, 3 de junio, 22 de julio de 1892; Bernstein, 1964:18-19, 79-82).


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En el caso de Los Tules, la empresa de Murillo, Clark y demssocios tena que solicitar el permiso necesario a la Mexican Landand Colonization Company (Compaa Mexicana de Terrenos yColonizacin), empresa britnica que haba comprado los terre-nos en la pennsula que antiguamente pertenecan a la Internatio-nal Company (Compaa Internacional), con sede en Hartford,Connecticut. La compaa inglesa,que ejerca un control casi mo-nopolizador sobre los asuntos del norte de la pennsula,y que que-ra abrir sus terrenos a la colonizacin y al desarrollo,dio su apro-bacin sin mayor titubeo (Chaput, Mason y Zrate Loperena,

1992:27-28).En agosto de 1892, Clark, la viuda de Murillo quien habamuerto poco despus del descubrimiento del yacimiento en Los

Tules, junto con los otros dos socios mexicanos, vendieron lapropiedad en la suma de 100 000 dlares a un grupo de inversio-nistas estadounidenses, cuyos principales miembros eran: E. H.Murray, el coronel William Denton y George Foster, de San Diegoantiguos socios de Murillo, J.P.Alexander,de Luisiana,as co-mo los gelogos George S. Fellows (del Smithsonian Institute) yS. F.Emmons, de Washington, D.C. (San Diego Union, 13 de agosto,7 de diciembre de 1892, Lower Californian, 19 de agosto de 1892).

Entretanto, la nueva empresa, denominada New Pedrara Me-

xican Onyx Company,6 cuya oficina principal se ubicaba en SanDiego, haba enviado un equipo de investigacin, integrado porDenton y Foster, a explorar la regin de la pennsula entre las la-titudes 29 o.30y 30 o.3 1 n o rt e, en una franja de 40 kilmetrosa lo largo de la costa del Golfo de California, en busca de minera-les y otros recursos naturales de valor comercial. La empresa pron-to lleg a contar con cierto respaldo gubernamental en su trabajode exploracin.A principios de marzo de 1893, Jos Mara Ross,

jefe poltico y militar interino del Distrito Norte, hizo saber quelas autoridades de la regin no impondran ninguna restriccin

6El nombre Pe d r a ra proviene de la cantera del mismo nombre ubicada en eldistrito de Te c a l i ,P u ebla.


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contra los extranjeros con respecto a la bsqueda de minerales.Cuando un seor llamado O.P.Reed mantuvo que posea el dere-cho exclusivo para la exploracin minera entre San Quintn y elparalelo 28, que le haba otorgado la Mexican Land and Coloni-zation Company, las autoridades del distrito declararon que laprotesta de Reed no era aplicable, a raz de que a la compaa co-lonizadora le interesaba la explotacin nicamente de aquellosminerales que se encontraban en los estratos del subsuelo, comoel carbn y la sal,y no de los metales en forma de placeres o ve-tas enterradas en las masas de roca (San Diego Union, 6 de marzo

de 1893).En el transcurso de la exploracin minera, Denton y Fosterencontraron un nuevo y ms grande yacimiento ubicado a pocadistancia del sitio anterior de Los Tules. El mineral encontradoera semejante al de ste, con la excepcin de que una porcin erade un color verde que tena mucha demanda en el mercado.7

El descubrimiento del nuevo yacimiento fue considerado tanextraordinario que, en el verano de 1892, George P. Merrill, di-rector del Departamento de Geologa del Instituto Smithsonian deWashington, D.C., realiz un viaje al sitio. En el informe que pu-blic el ao siguiente en elReport of the U.S.National Museumcomo re-sultado de su visita, Merrill coment:

Nada podra ser ms fascinante para el amante de la belle-za de las piedras que este lugar, en donde grandes bloques dematerial de una solidez casi ideal, con variaciones de color yde estratificacin, se encuentran por todos lados expuestos encantidades innumerables [...] Los colores son peculiarmentedelicados, y existe una uniformidad maravillosa en trminosde calidad.El blanco gris [el nix virgen],delicados matices de

7 En su informe sobre la expedicin, Denton mencion la existencia de otrosminerales en la zona, como el oro, el talco, as como cierto tipo de arcilla ro j a .C a r-ta de William Denton a W.W. Bruce, gerente de la Mexican Land and ColonizationCompany, 16 de septiembre 1893, citado en Barre t t ,1 9 6 7 ,I I : 4 4 .Vase tambinSanDiego Union, 20 de julio, 26 de septiembre y 16 de noviembre de 1893.


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rosa y verdes ligeros son los colores ms comunes [...] (Me-rrill, 1895:573).

La nueva compaa, encabezada por Denton, Foster y sus so-cios, decidi iniciar las operaciones mineras en este sitio,que conel tiempo lleg a ser conocido como El nix o El Mrmol.Los terrenos pertenecientes a la compaa medan aproximada-mente 2025 hectreas.Fellows y otro estadounidense,A.D.Foote,fungieron sucesivamente como superintendentes de la mina. Lanueva empresa tena la intencin de iniciar la explotacin del mi-

neral en gran escala. Con este propsito, contrat a un grupo de40 trabajadores mexicanos.Dado que la mano de obra en Mxicoera ms barata que en Estados Unidos, la compaa disfrutaba decierta ventaja sobre otras empresas competidoras de aquel pas(San Diego Union,29 de marzo, 27 de noviembre,1 de diciembre de1893).

El mtodo de explotacin del nix consista en la tcnica de-nominadawedge and feather(cua y barra), que haba sido utilizadaen las canteras de piedra desde tiempos antiguos.Aunque el nixse encontraba en la superficie en algunos lugares,en general se lo-calizaba dos o tres metros bajo tierra. Como primer paso en elproceso de la excavacin, haba que quitar,por medio de explosi-

vos, las toneladas de rocas y piedras que cubran los estratos denix que se encontraban debajo.Despus de retirar estos escom-b ro s , se taladraban hoyos a lo largo de una lnea recta trazadas obre el estrato del nix descubierto, dejando espacios de apro-ximadamente 15 centmetros entre cada uno. Una vez que esta-ba terminado el trabajo de perforacin, las cuas se metan enlos agujeros;al hacerlo, se produca una fisura o espacio entre lapiedra a lo largo de la lnea de hoyos perforados. Despus, ungrupo de seis o ms obreros,equipados con barras,desprendanla pieza del estrato mineral. Para evitar que se fracturara el blo-que desprendido, se preparaba una camaocojn de piedrasy pedazos de nix en el lugar por donde caa.Por medio de unagra se levantaban las piezas para colocarlas en una posicin


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conveniente para que pudieran ser cuadradas a mano por losca n t ero s.8

Un problema inicial que haba que resolver era la falta deagua.Aunque existan unos manantiales cerca del sitio, el lqui-do contena una proporcin demasiado alta de cido carbnicopara servir como agua potable.Puesto que la fuente de agua po-table ms cercana era el pozo de San Agustn, ubicado a unosveinte kilmetros de la mina, el agua tena que ser transportadadesde all hasta la cantera en barriles (Merrill, 1897:992-993;Bancroft, 1932:61-62).

Otro problema, el ms formidable, fue el de transportar elmineral hasta las plantas manufactureras en Estados Unidos porva terrestre y por barco (Merrill, 1897:971;North, 1908:142;Baldwin,1976:35).El 7 de febrero de 1893,el jefe poltico Rossinform al presidente Porfirio Daz que la nueva compaa ha-ba conseguido permiso de la capitana de Santa Catarina pararealizar envos de nix desde la baha de San Carlos, ubicada aunos 112 kilmetros de la mina. Sobre el desembarcadero deSan Carlos, se colocaron algunas gras.Tambin se construyeronvarios pongos,especie de chalanas que pesaban diez toneladascada una y se utilizaban especialmente para trasladar los bloquesdesde la costa hasta los barcos de vapor anclados en la baha.Al

mismo tiempo, se construy un camino de terracera entre lacantera y el puerto.9

En un principio, se planeaba enviar los bloques de nix a SanDiego, y de all hasta Saint Louis, Chicago, NuevaYork y Was-hington. Estas ciudades del este de Estados Unidos contaban confbricas con equipo especializado para cortar y pulir la piedra en

8 New Pedrara Mexican Onyx Company, San Diego, California, Pedrara Onyx, enSan Diego Historical Society,San Diego,California,Fondo:San Diego Onyx and Mar-ble Company Collection (en adelante, SDHS-SOMCC), carpeta 5, pp. 17-19; Baldwin,1976:36.

9Jos Mara Ross al presidente Porfirio Daz,7 de febrero de 1893,UniversidadIberoamericana,Fondo:Archivo Porfirio Daz (en adelanteUI-FAPD),Legajo XVIII, doc.2358, en UABC-IIH, caja 6, exp. 70; San Diego Union, 20 de diciembre de 1892, 17 demarzo, 27 de noviembre de 1893.


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las formas deseadas.Al mismo tiempo, sin embargo, se planeabaestablecer una planta en San Diego lo ms pronto posible parasatisfacer la demanda de los productos de nix en las ciudades deloeste de Estados Unidos (San Diego Union, 17 y 29 de marzo,12 deoctubre, 16 de noviembre, 1 de diciembre de 1893). Para llevarlos bloques de nix al puerto de San Carlos se utilizaban carretastiradas por recuas de mulas, diecisis por cada vagn.Cada carre-ta poda llevar un peso de aproximadamente diez toneladas denix. Durante la temporada de secas, se levantaban grandes canti-dades de polvo cuando los vagones y sus recuas de mulas pasaban

por el camino, mientras que, en temporada de lluvias, era difcilpasar por los arroyos crecidos y los vados, que tambin se llena-ban de agua. Despus de descargar el nix en la playa del puerto,los conductores emprendan el viaje de regreso con las carretascargadas con las provisiones que los barcos de vapor haban tra-do de San Diego y Ensenada. Se requera aproximadamente cincodas para realizar el viaje de ida y vuelta (Baldwin, 1976:36).

Durante los primeros aos de operaciones de la empresa, lacantera a veces experiment problemas de avituallamiento.En mar-zo de 1893, por ejemplo, debido a una tormenta en la costa, losmarineros del vapor Pachecono pudieron descargar las provisionespara la mina en la playa de San Carlos. Entretanto, la reserva de

alimentos de los empleados de la cantera y del desembarcadero r-pidamente se acababan.Por fortuna, la tormenta pronto ces, de-

jando que se descargara el material requerido (San Diego Union, 17de marzo de 1893).

Despus de descargar los bloques en el puerto, se iniciaba elproceso arduo y peligroso de llevarlos hasta los barcos de trans-porte. El lugar de anclaje de stos quedaba algo distante, a unos500 metros de la playa.Los bloques amontonados en la orilla erancolocados dos o tres a la vez en una carretilla de mano de ferroca-rril, que era empujada hacia el final del muelle.All,por medio deuna gra, colocaban los bloques en los pongos. Normalmentese podan trasladar y subir a los barcos unas 175 toneladas de pie-dra durante una jornada de siete horas.Sin embargo, cuando ha-


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ca mal tiempo o las corrientes eran muy fuertes, el trabajo sedetena.Aun cuando el tiempo era favorable, se requera consi-derable habilidad y destreza de los mexicanos que servan comopilotos para evitar un percance que pudiera, i nc luso, tener co-mo resultado el hundimiento de la chalana junto con su carga-mento.Un accidente de este tipo ocurri a mediados de enero de1894, cuando una chalana se hundi en el mar cerca del puerto.Ni la embarcacin ni su carga fueron recuperados jams (San Die -go Union, 16 de enero de 1894; Pedrara Onyx Company, San Die-go, California, s.f.:19-20;Baldwin, 1976:36).

Los primeros cargamentos de nix,que tenan un peso total de25 toneladas, se enviaron a Saint Louis, Missouri, en marzo de1893, para ser cortados y pulidos.Una porcin se mand a la Fe-ria Mundial de 1893 en Chicago.Una de las muestras gan el pri-mer lugar y fue premiada con una medalla de oro (San Diego Union,5 de febrero,17 y 29 de marzo de 1893,9 de julio de 1896;Ree-ve, 1894:77).

Durante este periodo inicial de operaciones, la empresa in-tent modernizar su sistema de transporte. En agosto de 1893,firm un contrato con Manuel Riveroll, de Ensenada, quien pro-porcion un servicio para el transporte del mineral al puertoque consista en un tractor de vapor que jalaba varios vagones

inter co ne c tados entre s. El tractor de Riveroll, que utilizaba unpromedio de dos toneladas de carbn como combustible diaria-mente,tena la capacidad para transportar hasta 150 toneladas demineral en cada viaje. El nuevo servicio dur muy poco tiempodebido a las fallas mecnicas y al problema de conseguir carbnen suficientes cantidades para calentar la caldera del tractor.La em-presa pronto volvi al viejo sistema de transporte basado en lasmulas y carretas (Kirchner, 1988:291-292).10

En 1896, la compaa opt por reubicar el lugar de embarqueen el puerto de Santa Catarina, situado a veinte kilmetros al sur

10Era comn en ese tiempo el uso de tractores de vapor en las minas,la cons-truccin y el transporte de diferentes materiales en los caminos.


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de San Carlos y a una distancia de 88 kilmetros de la mina.Entrminos del transporte terrestre, este cambio en el lugar de de-sembarque signific una reduccin de la distancia del viaje redon-do.Adems, el puerto de Santa Catarina no slo dispona de aguapotable en abundancia,sino que tambin contaba con condicionesms adecuadas para el embarque del mineral (Baldwin,1976:36).

Entretanto,se buscaban rutas de transporte alternativas.Los di-rigentes de la compaa proyectaban construir una ruta desde lacantera hasta algn punto en la costa del Golfo de California,que se encontraba a slo 25 kilmetroshacia el noreste. Desde

all, se planeaba utilizar una flota de vapores para llevar el mine-ral hasta puerto Isabel, en la costa de Sonora, cerca de la desembo-cadura del ro Colorado.Esta propuesta fue descartada finalmentedebido a la aridez de la regin del lado del golfo, as como a lasdificultades para construir el tramo de ferrocarril desde puertoIsabel hasta la frontera (San Diego Union,20 julio de 1895;9 y 13 de

julio de 1896).11

Inicialmente, se enviaban los cargamentos de nix a EstadosUnidos en los barcos que pertenecan a las lneas de vapores quedaban servicio a lo largo de la costa del Pacfico. Posteriormente,la empresa dejaba que se acumulara cierta cantidad de nix en laplaya de Santa Catarina.Luego, con anticipacin, se arreglaba que

algn barco de transporte recogiera el mineral acumulado, y lle-vaban un promedio de 650 toneladas de nix en cada viaje a Es-tados Unidos (New Pedrara Mexican Onyx Company, San Diego,California, s.f.:21; Gardner, 1948:68).

Para principios del sigloXX,ya se enviaban a Estados Unidos car-gamentos ms o menos regulares de bloques de nix.En un artcu-lo titulado El auge de la minera, que apareci en El Progresistaamediados de julio de 1903, los autores comentaron con orgullo:

11A lo largo de los aos se construyeron varias lneas ferroviarias locales en lapennsula, la gran mayora de las cuales estuvieron destinadas al uso de compaasmineras y otras empresas particulares.Hasta la fecha, sin embargo,no se ha construi-do un ferrocarril transpeninsular (Kirchner, 19 8 8:7 ,29 2 ).


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El nix, del cual existen grandes y numerosos criaderos deprodigiosa importancia,constituye uno de los elementos de ri-queza minera, tambin de mucha importancia,pues peridica-mente se exportan grandes cantidades de esa cantera tan apre-ciada en el extranjero, en donde ha logrado alcanzar un preciomuy estimable por su magnfica calidad (El Progresista, 12 de ju-lio de 1903).

La calidad del nix proveniente de la cantera era superior a ladel nix mrmol que se explotaba en Tecali, Puebla, y otros sitiosdel sur del pas. No slo era de una calidad ms fina, sino que el

mineral proveniente de estos sitios se encontraba por lo general enpiezas mucho ms pequeas y a menudo rotas (San Diego Union, 10de septiembre de 1902,24 de julio de 1903,El Progresista,3 de ma-yo,12 y 26 de julio de 1903).

Sea como fuese, la demanda de nix en Estados Unidos toda-va no era muy fuerte. En 1901, por ejemplo, slo se utilizaronmil toneladas, la mayor parte de las cuales se emple como ele-mento decorativo en las fachadas de los negocios, la fabricacin demesas, fuentes de soda, chimeneas ornamentales, entabladura entechos y corni s a s ,ent re otros usos.Ramsdell y Williams, los enton-ces dueos de la New Pedrara Mexican Onyx Company, enviaron

muestras a algunas de las ciudades ms grandes de Estados Uni-dos, como Los ngeles, San Francisco, Saint Louis y Nueva York,en un intento por estimular el inters entre los compradores. Es-peraban crear tal demanda del material que llegara, con el tiem-po, a remplazar en gran parte el uso del mrmol italiano y otrosmrmoles de alta calidad,que eran muy caros,como elemento de-corativo en las residencias privadas y oficinas (San Diego Union, 10de septiembre de 1902).

La explotacin del nix dio empleo a muchos habitantes de laregin del noroeste. Con la excepcin del gerente general de lacantera, su secretaria y superintendente, todos los trabajadoreseran mexicanos. stos gastaban casi todos sus sueldos en las tres

tiendas que pertenecan a la empresa, las cuales se ubicaban en lacantera,Santa Catarina y en la playa desde donde se trasladaban los


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bloques a los barcos (New Pedrara Mexican Onyx Company, APlain Statement, s. f.).

Durante sus dcadas iniciales de operacin, la compaa con-trat los servicios de indios yaquis como mineros. La costumbrede utilizar a los yaquis como mineros estaba muy arraigada en laregin. En 1885, por ejemplo, la mina cuprfera de El Boleo, depropiedad francesa, en Santa Rosala, contrat a 250 indgenasyaquis para iniciar sus operaciones. Esta cifra gradualmente seelev durante la siguiente dcada hasta llegar a un promedio deunos 700 indgenas pertenecientes a esta etnia (Lower Californian,

5 de agosto de 1892,Romero Gil, 1991:115).Varios miembrosde familias agrcolas y rancheros de la regin de la costa del Pa-cfico tambin trabajaban en El Mrmol durante sus periodos deoperacin.12

El yacimiento tambin proporcion trabajo para aquellos mi-neros que se quedaban sin empleo cuando otras minas bajacali-fornianas dejaban de producir, o durante los periodos en que,porhaber bajado la produccin haba recortes de personal.Tal es el ca-so de la mina de Calmall.Cuando la produccin de esta mina yano era suficiente para sostener a los obreros y a sus familias,stosse mudaron a otros sitios ms activos,uno de los cuales era la can-tera de El Mrmol (lvarez, 1987:81).

El periodo de auge, 1906-1928

El establecimiento de una planta manufacturera de nix en SanDiego en 1906 constituy un momento decisivo en la historia dela New Pedrara Mexican Onyx Company. Inicialmente,se ubicabaen unos terrenos cerca de la interseccin de la avenida Santa Fe yla calle 23. Despus de unos meses, fue reubicada en una nueva

12Entrevista a miembros de la familia Meling (Dorothy Waldrip, Prather Hill,Gene Waldrip,Annetta Waldrip Lohman, Jessie Hammond), realizada por Ruth Held,

1990, en SDHS-OHP, p. 19.


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localidad al final de la calle Crosby, cerca de la parte sur de la ba-ha de San Diego. La construccin de la fbrica de nix fue unaaportacin importante a la economa de la ciudad, que contabacon pocas industrias.13

Durante los primeros aos de las operaciones de la planta, de1906 a 1915, la compaa qued bajo la presidencia,primero, delfinanciero y banquero Lucien A. Blochman, hijo de AbrahamBlochman, uno de los comerciantes pioneros de San Diego,y lue-go de Sam Ferry Smith y F. J. Lea.Para 1908, la empresa haba ex-plotado unas dos mil toneladas del mineral de la cantera de El

Mrmol. Durante este periodo, segn sus publicaciones promo-cionales,suministraba aproximadamente 40% del nix utilizadoen Estados Unidos.14

El crecimiento constante de la empresa le permiti estableceragencias en algunas de las ciudades principales de Estados Unidos(Nueva York, Boston, Chicago, San Francisco y Seattle), Canad(Winnipeg),Europa (Londres,Berln y Pars) y Sudamrica (Bue-nos Aires) para la venta del nix en el extranjero (McGrew,1922,II:154,San Diego Union, 1 de enero de 1912,1 de enero de 1914,1de enero de 1915).

Al llegar los barcos cargados de nix a San Diego, los aduane-ros primero inspeccionaban los cargamentos. Los bloques erandescargados y almacenados en una bodega grande de ladrillo allado del Railroad Wharf, o muelle del ferrocarril, cerca de laplanta.Despus,cada bloque era medido y enviado al bonded yard,

13Otros productos consistan en puros y tabaco para fumar,piedras y gemas pu-lidas, plumas de avestruz, s al ,e s c o b a s , aceite de oliva y pescado enlatado. Entrevistaa Edgar Robyn, realizada por Edgar F.Hastings, 3 de julio de 1957, en SDHS-OHP, p.1; San Diego City and County Directory, San Diego, San Diego Directory Company, 1906-1930;San Diego Union, 18 de julio de 1906,1 de enero de 1907,1 de enero de 1908,1 de enero de 1910.

14Lista de directores de la New Pedrara Mexican Onyx Company,San Diego,Ca-lifornia, en

A Plain Statement of Facts Regarding A Square Deal, San Diego, C alifo rnia,The

New Pedrara Mexican Onyx Company, 1905-1906,SDHS-Ephemera,San Diego Enter-prises, caja 149, expediente nm.9 ;N o rth (1908:142).


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o lugar en que se ubicaba el abasto general de la compaa.La uti-lizacin del bonded yard, que poda almacenar ms de ocho milmetros cbicos de piedra, permita que la compaa exportaracargamentos de nix en bruto al extranjero. La mayor parte delos envos,sin embargo,fue utilizada en la elaboracin de los pro-ductos manufacturados por la empresa (entrevista a Edgar Robyn,p.3 ,N ew Pedrara Mexican Onyx Company,San Diego,California,Pedrara Onyx, s.f.:21; Hensley, 1956:46).

Los bloques enviados desde la cantera variaban en trminos detamao. Los ms grandes algunos de los cuales medan hasta

cuatro metros de largo se utilizaban para cortar losas.El nix seseccionaba por medio de sierras mltiples, las cuales eran capacesde cortar los bloques de cualquier grueso para que las piezas pu-dieran ser transformadas posteriormente en una variedad de ob-

jetos (entrevista a Edgar Robyn, p. 3;San Diego Sun, 20 de junio de1937; Sinkankas, 1959-1976, vol. 1, p. 560).

El volumen de produccin de la compaa alcanz su ciframxima en 1929 alrededor de 29,000 pies cbicos porao, antes del inicio de la gran depresin.15 La produccin,sin embargo,no iba en aumento ao con ao sino que variaba se-gn las fluctuaciones de la economa.Durante la recesin de 1907a 1910, por ejemplo, el estancamiento en la construccin de edi-

ficios y viviendas en muchas ciudades provoc una disminucincorrespondiente en la demanda (entrevista a Edgar Robyn, pp.2-3;San Diego Union, 1 de enero de 1923, 1 de enero de 1930).

Durante el primer periodo de operaciones de la New PedraraMexican Onyx Company, la produccin se centraba en la elabora-cin de losas y otras piezas grandes de nix para ser utilizadascomo elemento decorativo en los interiores de los edificios, ge-neralmente en los vestbulos,mostradores, columnas y objetos deadorno de la planta baja o de la entrada.Las compaas ferrovia-rias tambin utilizaban cierta cantidad de nix para los lavabos y

15Descripcin de la cantera de El Mrmol, de George P. Brown, su gerente, pu-blicada originalmente enPit and Quarry, y reproducida en Mackintosh (2001:162).


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artesonado de los baos de lospullmano coches dormitorio de lostrenes (Lower Californian, 4 de abril de 1890, San Diego Union, 23 dediciembre de 1934;Mencken, 1957:189-190).Uno de los ejem-plos ms notables del uso del nix en los edificios de San Diegoes el del teatro Spreckels, inaugurado el 23 de septiembre de1912. El empleo de nix en la decoracin de esta estructuraconstituy uno de los pedidos ms grandes en la historia de laempresa.Las paredes, el techo y las pilastras del vestbulo central,la taquilla, las balaustradas de las escaleras y el lugar de acceso a loselevadores fueron cubiertos de losas de nix provenientes de la

cantera Pedrara de Baja California.El impacto visual creado por es-te tipo de piedra pareci encantador a los visitantes al teatro,sobretodo a quienes asistan a los espectculos vespertinos.Segn un re-portero delSan Diego Union,

[...] una mirada de foquitos escondidos en nichos detrs deeste nix hacen que las paredes y el techo de todo el vestbu-lo se iluminen en la noche con una luz clida y tenue, queproduce un efecto ms deslumbrador que en el caso de los lu-gares histricos o las creaciones extraordinarias deLas mil y unanoches[...] La mezcla de colores y las piezas perfectamente en-cajadas las unas con las otras por los obreros artesanos hacenque resalten y adquieran vida propia por medio de la luz quelas atraviesa [...] (San Diego Union, 23 de agosto de 1912).

El nix Pedrara se utiliz en otras construcciones de la ciudad,como el teatro Savoy, el hotel Manhattan, el Bank of Commerce(de Coronado),as como los edificios Union (el anexo), Ernsting,Burnham-McMurtrie y Union Title and Trust (San Diego Union,1 deenero de 1912, 1 de enero de 1913).

Tambin se emple en la construccin de edificios de otrasciudades de los estados del oeste:el First National Bank, de LongBeach, California;la joyera de Manicke and Company,de Tacoma,

Washington, as como los teatros Orpheum y Moore, el UnionSavings and Trust Bank y el National Bank of Commerce, de



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Seattle.Grandes cantidades del material tambin fueron utilizadaspara cubrir las paredes del vestbulo central de la Torre Smith,construida en 1914.Esta torre, de 42 pisos, permaneci como laestructura ms alta de Seattle hasta la construccin del mundial-mente conocido Space Needle en los sesenta (Pedrara Onyx Com-pany, San Diego, California, s.f.: 2, 4, 6, 8, 10 y 23-24, San DiegoUnion, 1 de enero de 1910, 2 de enero de 1911, 1 de enero de1912, 1 de enero de 1915).

La American Soda Fountain Company, que compraba aproxi-madamente 10 mil pies cbicos de nix al ao,era el cliente prin-cipal de la empresa durante este periodo.El mineral fue utilizadoen la construccin de los mostradores y dems mobiliario de lasfuentes de sodas de esta compaa ubicadas en varias ciudadesde Estados Unidos. La empresa tambin vendi cantidades denix para la fabricacin de mostradores de fuentes de sodas encafs y farmacias (New Pedrara Mexican Onyx Company, A PlainStatement, s. f.).

Una parte de la produccin de la planta consista en objetosde nix torneados, es decir, fabricados con un torno semejantea aquellos utilizados en los talleres industriales. El primer pasoconsista en tornear la pieza hasta lograr producir la forma ge-neral del objeto requerido. Posteriormente se raspaba con una li-

ma de superficie ancha.Despus, se meta en un torno de pulido,y se le quitaban las imperfecciones con pedacitos de piedra caliza.En un principio no exista el acero autoendurecible;por lo tan-

to, los tcnicos tenan que forjar todas sus herramientas a mano.Despus de que se invent el carborundo (carburo de silicio), secomenz a utilizar bloques de este material para realizar el traba-jo ms detallado de los objetos torneados. Se perforaban los ho-yos con taladros de tipo manual y tambin con algunos de puntade diamante (entrevista a Edgar Robyn, p. 3; San Diego Sun, 20 de

junio de 1937).De esta manera, se fabricaba una gran variedad de objetos de

adorno para las oficinas y casas: tableros para las mesas, pedesta-

les, bases y pilares, macetas y floreros, platos fruteros, urnas, jo-yeros, pisapapeles, cajitas para prendedores y broches; poncheras


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con sus tazas, botellas para guardar agua, bases para trofeos, etc-tera.16

De vez en cuando se utilizaban bloques grandes para la elabo-racin de artculos de gran lujo.En una ocasin,por ejemplo,The-da Bara [Theodosia Goodman,1890-1955],actriz de la poca delcine mudo,hizo un pedido a la compaa de una tina de nix.Di-cha tina, que tena un costo de aproximadamente 10 mil dlares,fue labrada de un solo bloque y estuvo equipada con grifos dora-dos (Simpich,1942:275 ;Gardner,1948:67;Krutch,1961:40-41).

En algunos casos se utilizaba el nix en la realizacin de escul-turas monumentales.Uno de los ejemplos ms destacados de es-

te tipo de uso fue el caso de la estatua de un indgena de nuevemetros de altura.La escultura,del artista Paul Milles,fue seleccio-nada por el municipio de Saint Paul, Minnesota, para ser coloca-da en los terrenos del palacio compartido conjuntamente por elayuntamiento y el gobierno del estado. La obra fue elaboradacon aproximadamente cien bloques de nix procedentes de unode los estratos que formaban parte de la reserva de la cantera deEl Mrmol (San Diego Union, 23 de diciembre de 1934, Simpich,1942:275).

Otra aplicacin del nix fue como material decorativo para losinteriores de las iglesias. Se utiliz, por ejemplo, en la construc-

cin de las barandillas alrededor de los altares, las columnas de lasgaleras laterales, las pilas bautismales, los plpitos,as como otrosobjetos.Tambin, para la fabricacin de piedras sepulcrales en lascriptas y los panteones (New Pedrara Mexican Onyx Company,APlain Statement, San Diego Union, 23 de diciembre de 1934).

En 1915, la New Pedrara Mexican Onyx Company fue reem-plazada por otra empresa, la Lyman-Mills Onyx and MarbleCompany, bajo la presidencia de Leslie B. Mills. En 1921, con


16 Se encuentra una descripcin de todos estos objetos,junto con sus precios

de venta,en el General Turned Work Catalogde 1912, de la New Pedrara Mexican OnyxCompany, en SDHS-SOMCC, carpeta nm. 5. Vase tambin la entrevista a EdgarRobyn,pp. 3-4.


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Mills en ese puesto, la empresa fue reorganizada nuevamente y seconvirti en la Southwest Onyx and Marble Company.17

Durante la dcada de 1920, la empresa intent modernizar susmtodos de operacin. En la cantera, bajo la supervisin del ge-rente George P.Brown,18el proceso de cortar los bloques de nixde los estratos fue facilitado con la utilizacin de taladros neum-ticos y cuas de acero. El trabajo de cuadrar los bloques, sin em-bargo, todava tena que hacerse a mano. En 1929, las carretas ymulas usadas para transportar el mineral a Santa Catarina fueronsustituidas por una serie de camiones Moreland con remolques.

Como consecuencia, el viaje a la costa y de regreso se redujo a s-lo dos das y medio. Con su creciente prosperidad, la empresatambin adquiri su propio barco para el transporte del nix a SanDiego y de provisiones y otros materiales para la cantera en su via-je de regreso a Baja California (Kirchner, 1988:292).

Durante este periodo de auge, la cantera contaba con unafuerza laboral de unas cien personas. Para entonces, la empresatambin se haba hecho duea de una compaa competidora,la San Diego Tile and Woodstone Company.Al unirse las dos em-presas, la Southwest Onyx and Marble Company pudo ofrecer alos compradores y distribuidores una seleccin de productos mu-cho ms diversa (San Diego Union, 1 de enero de 1927;San Diego Sun,

31 de marzo de 1927).La empresa tambin comenz a diversificar su lnea de pro-

ductos. Entre la nueva variedad de manufacturas se encontrabanciertos accesorios para automvil, como las bolas para la palan-ca de velocidades, as como para los tapones de los radiadores.Estos artculos fueron producidos para la compaa Kingsley Mi-ller de Chicago, que los anunciaba en las revistas comerciales es-pecializadas y en el Saturday Evening Post.Tales productos constituan

17Southwest Onyx and Marble Company a J. M .D i l l s ,de Phoenix,A ri z o n a ,1 7de diciembre de 1921,enSDHS-SOMCC, folder 1, documento 4c.Vase tambinSan Die-go Union, 1 de enero de 1915, 1 de enero de 1916, 1 de enero de 1917.

18George Brown tambin haba sido uno de los mineros ms destacados de Ba-ja California a finales del siglo XIX y principios del XX.

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una parte significativa del trabajo de la compaa, debido al cre-ciente nmero de automviles producidos en Estados Unidos (SanDiego Union, 1 de enero de 1927, 23 de diciembre de 1934).

Al surtir los pedidos de ciertas compaas manufactureras deleste de Estados Unidos, la empresa tambin elaboraba cajas pararelojes elctricos, as como portaplumas producidos para la com-paa Wahl. Otros tipos de productos consistan en bases y soste-nes para lmparas como en el caso de la famosa lmpara de pieRembrandt, ceniceros, sujetalibros, candeleros y adornosiluminados.Todos estos objetos eran fabricados totalmente en la

planta de San Diego.19Durante el periodo de auge, segn la prensa y los folletos pu-blicitarios de la compaa,se aseveraba que la Southwest Onyx andMarble Company produca 90% del nix comercial vendido enEstados Unidos y el resto del mundo.En una ocasin, los adminis-tradores de la firma declararon que se exportaba ese mismo por-centaje de su produccin a otras ciudades y regiones, y que elrestante 10% se utilizaba en San Diego.20 Dado que la cantera deEl Mrmol perteneca a la empresa, junto con el hecho de que,co-mo ya se indic,el nix de Baja California era de un tamao y deuna calidad que hicieron que alcanzara un buen precio en el mer-cado,era lgico suponer que el mineral proveniente de esta fuen-te fuera factor importante en este logro.

Cabe destacar, sin embargo, que la empresa adquiri el nixque venda tanto en bruto como en forma de losas y objetostallados de varias fuentes y no slo de su cantera en Baja Cali-fornia.21 Adems, en ocasiones se suspendieron las operacionesde la cantera de El Mrmol, al igual que en el caso de varias de las

19 The Romance of Pedrara(folleto), s.f., en SDHS-Ephemera, San Diego Enterprises,caja 149, expediente nm. 9;San Diego Union, 1 de enero de 1927.

20San Diego Union,1 de enero de 1910,1 de enero de 1923,1 de enero de 1925.21 Sobre las operaciones de la New Pedrara Mexican Onyx Company y las em-

presas que le sucedieron, vase la correspondencia fechada entre 1918 y 1930, enSDHS-SOMCC, carpeta 1.


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otras fuentes proveedoras del mineral para la compaa, debido alos problemas relacionados con el transporte, as como las bajasperidicas en la demanda del producto.Por lo tanto, resulta dif-cil evaluar con alguna exactitud el verdadero papel que tuvo lacantera de El Mrmol en el mercado mundial del nix.

Decadencia de la industria

El crac de la bolsa de valores de Wall Street en 1929 condujo a

la quiebra de numerosos bancos y empresas en Estados Unidosy en todo el mundo. La consecuente falta de capital en generalprovoc una crisis en el ramo de la construccin, con el despi-do de miles de trabajadores y una gran disminucin en la de-manda de materiales. El programaNew Deal, inaugurado por elgobierno del presidente Franklin D. Roosevelt a mediados de1933, consisti en un conjunto de reformas fiscales e incentivasque establecieron los cimientos para la recuperacin paulatinade la economa estadounidense (Bancroft, 1932:61; Allen,1986:22-30, 106-128, 162-180).

A pesar de la disminucin en la demanda de nix, la Southwest

Marble and Onyx Company logr mantener sus operaciones a lolargo de la gran depresin. Su produccin y ventas crecieron du-rante la ltima mitad de los aos treinta. A finales de agosto de1936, por ejemplo, la empresa recibi un cargamento de 350 to-neladas de nix, el ms grande desde 1931.Para finales de 1938,todava daba empleo a entre 50 y 125 hombres, segn las varia-ciones en la demanda.En 1941, en vsperas de la entrada de Esta-dos Unidos a la Segunda Guerra Mundial, Kenneth P. Brown, elentonces superintendente de El Mrmol, tena a su cargo un capa-taz estadounidense y alrededor de 100 canteros mexicanos (SanDiego Union, 1 de septiembre de 1936, 4 de diciembre de 1938;Chamberlin, 1949:371-372).22

22Kenneth Brown era el hijo del anteriormente mencionado George Brown.


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Del 21 de agosto de 1942 hasta finales de la Segunda GuerraMundial, se suspendieron las operaciones en El Mrmol debido ala falta de barcos de carga.Los pases aliados necesitaban todos losbarcos disponibles para el transporte de tropa, alimentos y mate-riales para las industrias blicas (Irigoyen Irigoyen, 1943-1945,I:119). Despus del fin de la guerra, cuando el trabajo de explo-tacin se inici de nuevo, el nix era transportado hasta San Die-go en camiones.Tambin es probable que los ejecutivos de laempresa hayan optado por una ruta totalmente terrestre debido almejoramiento sustancial que hubo en los caminos de la pennsula

durante los aos de guerra.Para 1948, la carretera transpeninsularse encontraba pavimentada hasta San Telmo. El transporte por vaterrestre tambin elimin la necesidad de contar con barcos paraparte del viaje, as como el proceso laborioso y arriesgado de tras-ladar los bloques pesados de nix a los barcos anclados en SantaCatarina (Irigoyen Irigoyen, 1943-1945, I:469-471;Aschmann,1978:172-173).

En 1958, la compaa ces sus operaciones y cerr la canterade El Mrmol.La interrupcin de actividades se debi fundamen-talmentea los cambios en las tcnicas y materiales de construc-cin, as como en los estilos arquitectnicos.Aunque hubo ciertoincremento en la demanda de artculos de lujo despus de la Se-

gunda Guerra Mundial (Hancock, 1953:72), tambin se comen-zaron a utilizar otros tipos de materiales principalmente cemen-to, acero y vidrio en la construccin de los edificios modernos.El nix, elemento decorativo comn de los viejos edificios de la-drillo, ya no armonizaba con los nuevos materiales y estilos deconstruccin.Asimismo,una creciente variedad de plsticos atrac-tivos y duraderos pronto llegaron a sustituirlo en la fabricacin delos objetos decorativos pequeos (Krutch, 1961:13, 37-38, 40-41; Krutch, 1962:21; Bassols Batalla, 1972:77-78).23

23Despus de la clausura de la cantera, la compaa encarg a un mexicano cus-todiar el sitio.Sigui viviendo en El Mrmol con su familia hasta la dcada de 1970,cuando ya no fueron necesarios sus servicios y recibi su liquidacin (Krutch,1 9 6 1: 1 87;S h ede n helm,1 9 80:26) .


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A pesar de la suspensin de las actividades en El Mrmol y elabandono casi total del sitio, la cantera haba tenido cierto impac-to sobre el desarrollo de la regin circundante.Algunos antiguoscapataces de la cantera establecieron ranchos en la zona,como enel caso de El guila y San Agustn en los Llanos de Buenos Aires ySanta Ins hacia el sur.Como ocurra comnmente con otras mi-nas en la pennsula,varios de los antiguos canteros se ganaron lavida con la venta de combustible, alimentos y otras provisiones alos turistas y viajeros en general que recorran la carretera penin-sular (Aschmann, 1959:262). Por lo tanto,aunquela minera de

nix haba terminado en la parte meridional del estado de BajaCalifornia, haba dado lugar al surgimiento de una variedad deotras actividades econmicas en la regin.

Conclusiones

Hasta cierto punto, la minera del nix en Baja California fue mu-cho ms significativa que la de los metales preciosos como el oroy la plata, sobre la que los historiadores comnmente han hechoms hincapi.A diferencia del caso con respecto a la historia de laminera de oro y plata en la pennsula, no ocurri ninguna fie-bre del nix.

Ms bien, despus de un periodo inicial durante el cual hubovarias interrupciones en las operaciones mineras debido a cam-bios de administracin y la falta de mtodos adecuados para ex-plotar el mineral, la industria del nix creci paulatinamente. Laminera de los metales preciosos tuvo una poca de auge entre1870 y 1900,pero luego decreci notablemente en las primerasdcadas del sigloXX.En cambio,la explotacin del nix en El Mr-mol dur un tiempo mucho ms largo,casi 70 aos, antes de de-saparecer.

No obstante, al igual que los otros tipos de minera, la explo-

tacin del nix estaba sujeta a las fluctuaciones de la demanda delmineral en el mercado mundial.Estas fluctuaciones,a su ve z ,a fe c-


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taron los volmenes de produccin del mineral y,desde luego,losingresos de la compaa dirigente.

El principal obstculo a la explotacin de la cantera de El Mr-mol no consisti en el trabajo de extraer el mineral del subsuelo,sino en transportarlo hasta la planta en San Diego.Este problemafue difcil de superar, sobre todo en un principio, cuando no sehaban desarrollado las tcnicas y la organizacin necesarias paradisponer de un transporte seguro y confiable. De hecho, las difi-cultades relacionadas con el transporte provocaron en ms de unaocasin la suspensin de las actividades mineras hasta que pudie-

ran ser resueltas. Desde luego, la existencia de un ferrocarril queatravesara la pennsula habra facilitado el traslado de los bloquesde nix.Debido a las caractersticas topogrficas de la regin,cual-quier proyecto de esta naturaleza habra sido enormemente cos-toso y difcil de llevarse a cabo.La prueba de esta afirmacin esque, hasta la fecha, no se ha construido ninguna lnea frrea deeste tipo.

La minera del nix contribuy en gran medida al desarrollode las economas tanto de la regin en que se ubicaba la canterade El Mrmol como la de San Diego, donde se encontraba situa-do el centro de la manufactura y la distribucin de los productosde nix.Durante muchos aos,esta industria form parte integral

del sector industrial de San Diego.Asimismo, los ingresos de estaempresa contribuyeron al desarrollo de la ciudad y del condado alo largo del periodo que duraron sus operaciones.Al mismo tiem-po, la cantera de El Mrmol tambin constituy una de las po-cas actividades econmicas de la regin en que se ubicaba.Du-rante dcadas,proporcion una fuente de empleo ms o menosconstante para los habitantes mexicanos del noroeste.

Sea como fuere, la minera del nix en Baja California tambinforma parte de la historia de la explotacin de los recursos natu-rales de Mxico por el capital y las compaas extranjeras duran-te el porfiriato y la primera mitad del siglo XX.Aunque se logrtransformar la explotacin del nix mrmol en un negocio ms omenos lucrativo por medio del capital extranjero, la mayor parte

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de las ganancias provenientes de esta industria, como en el casodel desarrollo de otras muchas empresas de la pennsula duranteeste periodo, sali del pas.

Sobre todo, la historia de la explotacin del nix mrmol enBaja California ejemplifica la lucha y el empeo de una empre-sa que tuvo como fin adems de llevar a cabo una operacinminera que fuera rentable en trminos de las ganancias obteni-das proporcionar al mundo un producto que, por su bellezay durabilidad, era simblico del tipo de civilizacin que lahu-manidad ha luchado por construir a lo largo de los siglos.

Recibido en julio de 2003Revisado en diciembre de 2003

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Mapa 1

Rutas del nix a San Diego

San Diego, Ca.

Tijuana

Tecate Mexicali Yuma,Az.

Ensenada

Santo Toms

San Vicente

San Quintn

El Rosario

San Felipe

80 Kilmetros

El Mrmol

Los TulesSan AgustnRancho Sta.CatarinaCatavia

Puerto San Carlos

Desembarcadero de Santa Catarina

400

CaminosPueblos y comunidades de Baja CaliforniaRutas del nix

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Mapa 2

Zonas de los yacimientos del nix:Los Tules y El Mrmol

San Diego, Ca.

TijuanaTecateMexicali Yuma,Az.

Ensenada

Santo Toms

San Vicente

San Quintn

El Rosario

San Felipe

80 Kilmetros

El MrmolLos TulesSan Agustn

Rancho Sta.CatarinaCataviaPuerto San Carlos

Desembarcadero de Santa Catarina

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CaminosPueblos y comunidades de Baja California

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Cantera Onix

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