Cerebro Agresivo

8/19/2019 Cerebro Agresivo

1/7

60 Mente y cerebro 22/2007

Daniel Strüber, Monika Lücky Gerhard Roth

or qué se mata a la caje-

ra, si apenas ha ingre-

sado un par de cientos

de euros? ¿Qué impul-

sa el maltrato paterno? ¿Por qué un joven compromete su futuro propi-

nando una brutal paliza a otro más

débil hasta dejarlo inválido por una

discusión nimia?

Ante el continuo flujo de noticias

sobre asesinatos, homicidios, maltra-

tos y abusos sexuales, muchos no pue-

den evitar plantearse estas cuestiones

y similares. Si, además, el delito lo

comete un reincidente ya condenado

por el mismo tipo de crimen, la opi-

nión pública se queda desconcertada.

Parece evidente que fracasan todas

las medidas, por drásticas que sean,

para hacer entrar en razón a talessujetos.

¿No pueden evitarlo aunque quie-

ran? ¿Qué les convierte en delin-

cuentes? ¿Sufrieron en su niñez un

trato cruel en vez de recibir cariño?

¿Llevan la agresividad grabada en sus

genes?

A lo largo de los últimos años se

han venido realizando numerosas in-

vestigaciones sobre el tema. Entre

ellas, algunas a largo plazo: psicólo-

gos, médicos y neurólogos observan

una cohorte de sujetos desde su ni-

ñez o adolescencia hasta determina-

da edad madura. En nuestra propiainvestigación panorámica, publicada

en el año 2005, abordamos las raí-

ces psicobiológicas de la violencia

física, clasificando y valorando con

esta finalidad resultados generales

procedentes de los cuatro puntos

cardinales. El espectro considerado

El cerebro agresivoSe sospecha que las alteraciones neurofi siológicas favorecen las tendencias agresivas.Pero hay implicados varios factores más

¿P


2/7

Mente y cerebro 22/2007 61

abarcaba desde travesuras y peleas

hasta homicidios y asesinatos, pa-

sando por formas leves y severas de

lesiones corporales.

Nuestra principal conclusión fue

la siguiente: el comportamiento

violento no podía reducirse a una

sola “causa”, sea ésta la propensión

genética, un hogar paterno adverso

u otra experiencia negativa. Antes

bien, se trata de una combinación de

factores de riesgo que se refuerzan

unos a otros en sus efectos. Esta

conclusión lleva aparejada una buena

noticia: entra dentro de lo posible

que las tendencias a la conducta vio-

lenta de un individuo, intensificadas

por algún tipo de influencia, puedan

compensarse mediante mecanismos

positivos.

Uno de los estudios a largo plazomás ambiciosos comenzó en 1972 en

Nueva Zelanda. Un equipo interna-

cional de psicólogos siguió, duran-

te 33 años, el desenvolvimiento de

unas mil personas que nacieron por

entonces en la ciudad de Dunedin.

Terrie Morffitt y Avshalom Caspi,

del King’s College de Londres, in-

vestigaron sobre esa cohorte, de ma-

nera particular, las distintas formas

de comportamiento antisocial que

acostumbran acompañarse del ejer-

cicio de la violencia física.

Apogeo en la pubertadSegún sus observaciones, pueden di-

ferenciarse dos grupos. En el más

numeroso, las formas de comporta-

miento antisocial alcanzan un cúmu-

lo mayor entre los trece y los quin-

ce años. Posteriormente se pierden

en la mayoría de los jóvenes estas

tendencias, de forma muy rápida.

Una minoría, sin embargo, muestra

ya en la niñez —algunos incluso a

los cinco años de edad— compor-

tamientos antisociales que persisten

hasta la edad adulta. Este grupo estáconstituido casi exclusivamente por

varones.

De hecho, el sexo masculino es el

único factor de riesgo para la violen-

cia. Como corroboran las estadísticas

de criminalidad, los adolescentes y

adultos jóvenes cometen, en todas

partes, la mayoría de las agresiones

físicas. Los actos violentos de par-

ticular gravedad —asesinatos, ho-

micidios, heridas corporales severas

o violaciones— son cometidos casi

exclusivamente por varones.

De ello no se infiere que las adoles-

centes y mujeres jóvenes sean menos

agresivas, según era tesis todavía acep-

tada en los años noventa. Los varones

se inclinan hacia la violencia física

directa y extravertida, mientras que las

mujeres se decantan por la agresión

solapada e indirecta. En la tela de

araña de las intrigas y las estrategias

de guerra psicológica, las muchachas

aventajan de lejos a los chicos. Los

trastornos del comportamiento social

aparecen en ellas típicamente en una

determinada fase de la pubertad: entre

los 14 y los 15 años. Y con 17 y 18años disminuyen en la mayoría de

los casos.

Las causas de esta diferencia en-

tre varones y mujeres son múltiples.

Los roles sexuales aprendidos tienen

mucha importancia (“¡Las niñas no se

pegan!” En cambio, “¡Un chico tiene

que saber defenderse!”). Además, las

técnicas de agresión indirectas requie-

ren un valor bastante alto de “inteli-

gencia social”, la cual se desarrolla

antes y más deprisa en las niñas. Pero

las diferencias neurofisiológicas ejer-cen también, con absoluta seguridad,

cierta influencia.

El grupo, restringido, que comete

actos violentos de una manera cró-

nica, integrado por varones y cuyas

tendencias se muestran a una edad

temprana, se caracteriza por un ma-

nojo de rasgos; entre ellos: bajo nivel

de tolerancia frente a la frustración,

déficit en el aprendizaje de las reglas

¿ FALSAS ETIQUETAS? A simplevista, el criminal no evidenciasus inclinaciones violentas. Perouna ojeada en el cerebro ofrecepistas para conocer por qué darienda suelta a su agresividad.No obstante, conviene ser cauto.Las alteraciones cerebralespueden llevar a la realización deacciones violentas, pero eso noimplica que tenga que ser siemprenecesariamente así.

G I N A

G O R N Y


3/7


sociales, problemas de atención, limi-

tada capacidad de empatía y escasa

inteligencia.

Pero lo que resulta llamativo en

ellos es su comportamiento extraor-

dinariamente impulsivo. Una y otra

vez, se muestran presa de sus sen-

timientos y de impulsos agresivos alos que tales sentimientos se hallan

vinculados. Basta una provocación

nimia para que les invada la ira y

dejen de pensar en las consecuencias

de sus actos. Si alguien les mira con

insistencia, se sienten amenazados

y, de inmediato se ponen en guar-

dia, a la defensiva. A menudo, se

arrepienten luego. Los delincuentes

crónicos conforman el “núcleo duro”

y cometen la mayoría de los actos

violentos registrados.

En particular los reincidentes, con

largos historiales penitenciarios, tienen

problemas para reprimir sus impulsos

agresivos. Como muestran las encues-

tas realizadas en 1999 por un equipo

de investigación dirigido por Ernest

S. Barrat con internos de los penales

del estado federal de Texas, estos suje-tos se dejan enredar una y otra vez en

trifulcas, pese a que ello conlleve un

endurecimiento de su régimen carcela-

rio. A la pregunta de por qué persisten

en esta conducta tan perjudicial para

ellos mismos, los afectados responden

a menudo que no lo saben. Ven sus

desventajas y hacen propósitos de ac-

tuar de una forma más controlada en

las ocasiones siguientes, aunque no

terminan de confiar en su capacidad

para poder reprimir sus impulsos.

La impulsividad de los delin-

cuentes violentos crónicos parece

descansar en una “predisposición”

de su fisiología cerebral. En este

sentido, la neurología ha descubierto

que, en tales sujetos, a diferencia

del ciudadano medio, se observan

frecuentes alteraciones anatómicaso fisiológicas en determinadas áreas

de la corteza cerebral, en particu-

lar de la corteza prefrontal, aunque

también del sistema límbico.

Todos estos campos cerebrales se

asocian a la aparición y el control

de las emociones. A determinadas

áreas de la corteza prefrontal se les

atribuye una acción inhibidora de zo-

nas del sistema límbico, especialmente

del hipotálamo y de la amígdala, de

donde parten, entre otros, los impul-

La tendencia a la violencia impulsiva parece deberse, almenos en el caso de los varones, a alteraciones de la cortezaprefrontal. En condiciones normales, esa zona inhibe losimpulsos agresivos que surgen en el sistema límbico ( fl echa

azul ). La “hipótesis del cerebro frontal” ve, por tanto, lacausa de la disposición violenta en una actividad reducida oen un daño precoz de la corteza prefrontal, especialmenteen la parte orbitofrontal.

Pero también concurren alteraciones del sistema límbicoen los delincuentes violentos. Los daños en el hipocampo endelincuentes violentos impulsivos pueden afectar el procesa-miento y la valoración de la información emocional. Por eso,algunos investigadores presumen que la causa de la actuaciónviolenta reside en la actuación defi ciente de la amígdala. Estopodría explicar la impavidez, la escasa empatía y la ausenciade sentimientos de culpa, rasgos que caracterizan a losdelincuentes violentos “de sangre fría”.

Cambios en el control de los neurotransmisores bastana veces para desbaratar el gobierno de los impulsos y delos sentimientos. Un papel importante correspondería a laserotonina, neurotransmisor que se sintetiza en los núcleosdel rafe dorsales. Desde allí alcanza a numerosas estructurascerebrales ( fl echa roja ); opera en la transmisión sinápticade los estímulos.

Como medida de la concentración de serotonina en elcerebro se considera válida la concentración de uno de susmetabolitos, el ácido 5 hidroxiindol acético, en el líquidocefalorraquídeo. Un nivel bajo de ácido 5 hidroxiindol acé-tico se corresponde en el terreno del comportamiento contendencias antisociales. Cabe, sin embargo, la posibilidad de

que se tratara de efecto indirecto, ya que a la serotoninacompete atemperar y reducir el estado de angustia. Quien,

debido a un défi cit de serotonina, padezca intensos senti-mientos de miedo, angustia y amenaza, es posible que tiendaa una “agresión reactiva” bajo el lema de “me siento atacado ytengo que defenderme como sea”. Al mismo tiempo, niveles

bajos de serotonina se asocian al riesgo de suicidio, que, porotra parte, constituye una secuela frecuente de los “com-portamientos de cortocircuito”. Esta circunstancia subrayala relación entre serotonina y control de los impulsos.

Defi ciencias en el control de la serotonina pueden serla consecuencia de infl uencias negativas ambientales; porejemplo, estrés crónico o consumo de drogas durante elembarazo, aunque también abandono, violencia y abusosdurante las etapas tempranas de la niñez. Por otro lado,la dotación genética de una persona determina en buenamedida la correcta actividad del sistema serotonínico: paragran parte de sus componentes, los biólogos moleculareshan descubierto distintas variantes genéticas, los llamadospolimorfi smos, que, mediante la conjunción con los factoresde riesgo sociales, aumentan el peligro de un comportamien-to impulsivo, antisocial y violento.

En el caso del aumento de agresividad aparece como espe-cialmente responsable una variante del gen de la triptófanohidroxilasa, necesario para la síntesis de la serotonina. Ahorabien, la concentración, actividad y efi ciencia de los trans-portadores y receptores de la serotonina, así como de lasenzimas que intervienen en el catabolismo de los mensajeros,varían, asimismo, en función de la carga genética e infl uyen,por ende, en las funciones cerebrales gobernadas por laserotonina. Además, las defi ciencias en el metabolismo dela serotonina que acontecen antes del nacimiento o durante

la primera infancia afectan al desarrollo cerebral y puedenocasionar las alteraciones anatómicas observadas.

El cerebro en el banquillo de los acusados


4/7


sos agresivos. Sobre esta presunción

se fundamenta la “hipótesis del cere-

bro frontal”, según la cual las raíces

psicobiológicas del comportamiento

antisocial residirían en un defecto del

circuito de regulación entre la corteza

prefontal y el sistema límbico.

Varios estudios recientes apoyan lahipótesis. Así, el equipo dirigido por

Jordan Grafman, del Instituto Nacio-

nal de Salud de Bethesda, investigó

a veteranos de la guerra de Vietnam

que habían sufrido daños en la corteza

prefrontal. Observaron que todos evi-

denciaban un incremento de la agre-

sividad. Al propio tiempo, estudiaron

a pacientes adultos con lesiones del

cerebro frontal y comprobaron que

se comportaban de forma desinhibi-

da, inadecuada e impulsiva, amén de

manifestar síntomas de un trastorno de

la personalidad antisocial. Pero, por lo

demás, no encontraron en ninguno de

los casos pruebas directas de violencia

física acusada.

Sombras del pasado

Otra cosa parece acontecer si el cere-bro frontal sufre algún tipo de altera-

ción en la infancia. El grupo dirigido

por Antonio Damasio, de la Univer-

sidad de Iowa, observó que en estos

casos podían derivarse consecuencias

dramáticas. En uno muy ilustrativo a

este respecto, los cirujanos extirparon

a un lactante de tres meses un tumor

localizado en el cerebro frontal dere-

cho. Los problemas empezaron cuan-

do el niño cumplió nueve años: en el

colegio no había nada que lo motivara,

permanecía aislado socialmente y pa-

saba su tiempo libre ante el televisor

o escuchando música. Ocasionalmente

perdía los estribos con ataques de ira,

amenazaba a los demás y se convirtió

en un pendenciero. Conviene mencio-

nar que el niño creció en un entorno

normal y con unos padres solícitos.De hecho, su hermano creció en plena

normalidad.

Se desconoce si la hipótesis del

cerebro frontal es válida también en

el caso de las mujeres. El número

de delincuentes violentas es harto

inferior, razón por la cual han sido

investigadas en mucha menor cuantía.

Al menos no parece haber, en el caso

del sexo femenino, ninguna relación

entre un volumen reducido del cerebro

frontal y las tendencias psicopáticas,

Hipocampo

Núcleos del rafe

Cuerpo calloso

Corte cerebral transparente

Cortezaprefrontal

HipotálamoSistemalímbico

Amígdala

Cortezaorbitofrontal(COF)

In h i b ic ión

S I G A N I M


5/7


6/7


el riesgo de ser apresados mayor que

con el potencial de violencia.

La corteza prefrontal es uno más de

los muchos centros que conforman la

red compleja que controla el gobierno

de nuestros sentimientos, incluidos los

impulsos agresivos. De la participa-

ción de las estructuras límbicas, como

el hipocampo, ofrecen información las

investigaciones posteriores realizadas

por Raine en el mismo grupo de delin-cuentes violentos: en los “fracasados”,

los hipocampos de ambos hemisferios

cerebrales alcanzaban un tamaño di-

ferente; una asimetría que los investi-

gadores relacionaban con alteraciones

aparecidas en épocas tempranas del

desarrollo cerebral.

Entra dentro de lo posible que tales

alteraciones debiliten la colaboración

entre el hipocampo y la amígdala y

que ello dé lugar a que la información

emocional no se procese en su debida

forma. Si ello coincide con el fracaso

de la corteza prefrontal como instan-

cia controladora, la conjunción podría

explicar las reacciones inadecuadas,

lo mismo verbales que corporales,

frecuentes en los delincuentes vio-

lentos con trastornos de personalidad

antisociales.

Si estos hallazgos se confirman,

tendremos entonces que encontrar

un modelo explicativo de la conductadelictiva violenta totalmente distinto

para el tipo de “psicópata exitoso”.

Estos sujetos cometen los delitos cons-

cientemente; al mantener íntegro el

sistema de control de los impulsos,

perpetran sus crímenes de forma cal-

culada. No está probado todavía, por

supuesto, que estos criminales “fríos

como el hielo” no padezcan algún otro

tipo de alteraciones cerebrales.

Para averiguarlo, Raine ha inves-

tigado el papel de la amígdala y la

parte del sistema límbico que hace

las veces de “sistema de gratifica-

ción”. A las deficiencias funcionales

de tales estructuras Richard Blair, del

Instituto Nacional de Salud Mental

de Bethesda, les ha atribuido la con-

ducta psicopática. En cualquier caso,

se trata de una cuestión que merece

mayor estudio.

Serotonina,la destructora de la angustiaLas alteraciones en el cerebro de los

criminales pueden alcanzar también el

plano bioquímico. En ese dominio se

hallaría la serotonina, una hormona

con efectos tranquilizantes y mitigan-

tes de la angustia. En algunos trabajos

se ha ratificado que una concentración

baja de serotonina guarda relación

con la conducta antisocial e impul-

siva. Aparece una relación similar no

sólo entre criminales, sino también en

¿Por qué tienden los hombres a la agresividad física? Siempre que se hace esta pregunta se trae a colaciónel papel de la testosterona. Esta hormona sexual supe-ra la barrera hematoencefálica y se une, entre otros, a

receptores presentes en el hipotálamo y la amígdala. Dehecho, en muchas especies animales, la agresividadde los machos guarda relación directa con los niveles detestosterona. Sin embargo, en el caso de los hombres larelación es más débil. Sea como fuere, los investigadoreshan constatado unos niveles de esta hormona sexualelevados en los delincuentes violentos, en comparacióncon los no agresivos.

Pero, ¿cómo aparece ese nivel anormal de testosterona?La concentración de la hormona experimenta oscilacionesmanifi estas. En los hombres sube al comienzo de una com-petición deportiva. Tras su fi nalización, permanece elevadaen los ganadores por algún tiempo, mientras que disminu-ye pronto en los perdedores. Resulta factible, por tanto,que la constante competencia y los confl ictos persistentesmantengan elevados los niveles de testosterona.

En el caso de las mujeres, en cambio, el conjunto de losdatos sobre la testosterona es contradictorio. Lo que nodebe sorprendernos, pues a fi n de cuentas las mujeres lasintetizan en una pequeña porción, en comparación conlos varones. En cambio, en ellas son los estrógenos los queinhiben la conducta competitiva. Dado que esta hormonasexual femenina interviene, como puede comprobarse,en el gobierno de la serotonina, su infl uencia sobre ladisposición a la violencia es bastante probable.

La importancia de la testosterona

G I N A

G O R N Y


7/7


el seno de la población en general,

si bien exclusiva, una vez más, de

los varones.

La hormona sexual masculina, la

testosterona, adquiere aquí importan-

cia también. Varias investigaciones

realizadas por James Dabbs, de la Uni-

versidad estatal de Georgia, han de-

mostrado la existencia de niveles más

elevados de testosterona entre los de-

lincuentes violentos que entre los

criminales no violentos. Tales diver-

gencias en el gobierno hormonal y

de los transmisores pueden tener cau-

sas genéticas o deberse a influencias

ambientales. A éstas pertenecen las

experiencias adversas en la edad

infantil, del tipo de abandonos o

abusos, que producen una reducción

perdurable en los niveles de sero-

tonina.Al menos en el caso de los varo-

nes, por tanto, los factores biológicos

mencionados (disposición genética,

deficiencias orgánicas cerebrales y

neuroquímicas) aumentan el riesgo

de comportamiento violento. Pero

conviene no olvidar que, salvo los

daños más severos y tempranos, estos

factores no conducen forzosamente a

la violencia. Por regla general, resulta

más explosiva su combinación con

los factores de riesgo psicosociales,

tal y como se ha puesto de mani-fiesto en distintos estudios. A estos

factores de riesgo psicosociales per-

tenecen: los trastornos masivos de la

relación madre-hijo, las experiencias

infantiles de maltratos o abusos, el

abandono por parte de los padres y

la educación inconsecuente, así como

los conflictos paternos duraderos, la

dispersión familiar o la pérdida de la

familia, la criminalidad de los padres,

la pobreza y el paro laboral de larga

duración.

La investigación de todos estos fac-tores se muestra compleja y ardua.

Algunos de ellos no pueden abordar-

se por separado de las alteraciones

anatomofisiológicas: cuando en el

niño existe un trastorno previo de

la autorregulación emocional o de la

capacidad de empatía, la competencia

formativa de los padres se enfrenta a

una dura prueba.

Al poco del alumbramiento se es-

tablece una comunicación emocional

íntima entre el lactante y su perso-

na de referencia, según ha demos-

trado Mechthild Papoušek. A través

de ella se intensifica la interrelación

entre el lactante y la madre, tanto

en sentido positivo como negativo.

Las características de la relación la

determinan las propias capacidades

del niño; determinan, asimismo, la

constitución psíquica de la persona

de referencia.

Una relación precozmente proble-

mática entre el bebé y su persona

de referencia puede ocasionar, con

el tiempo, trastornos relacionales

graves; entre ellos, problemas en el

control de los impulsos, deficiencias

de empatía y una capacidad para la

resolución de problemas reducida. Se

entra entonces en un auténtico círculo

vicioso. Además, sobre la competen-

cia educativa de los padres repercutenlas experiencias de su propia niñez.

En el mejor de los casos, el padre y

la madre pueden compensar deficien-

cias existentes en su descendencia y

romper así el círculo vicioso. Y, a la

inversa, una “robusta” dotación bá-

sica cognitiva y emocional del niño

puede compensar, al menos en parte,

las influencias negativas recibidas del

entorno social.

Ignoramos por qué muchas per-

sonas consiguen superar adecuada-

mente las peores experiencias infan-tiles o compensar las alteraciones

cerebrales mediante una suerte de

proceso de autorreparación, mientras

que muchos delincuentes violentos

no lo consiguen. De ello se deri-

van consecuencias importantes. Si

a nadie se le ocurre responsabili-

zar a una persona de su dotación

genética, su desarrollo cerebral, su

infancia traumática o su negativo

entorno social, ¿no debería aplicarse

el mismo criterio para las tendencias

violentas, que son el resultado deesos mismos factores?

El razonamiento anterior desembo-

ca en una cuestión crucial: ¿cuánta

responsabilidad puede imputarse a

una persona por sus acciones? ¿Es

razonable suponer que un delincuen-

te hubiera podido decidirse contra la

violencia y a favor del derecho si lo

hubiera querido? La suposición de

que el delincuente, a pesar de todos

los condicionantes psicobiológicos y

sociales, se hallaría capacitado para

decidir libremente es tema que de-

baten los penalistas.

También sería válido el razona-

miento contrario. Bajo la óptica del

principio de culpabilidad no se pue-

de contemplar al delincuente como

si fuera totalmente abúlico. ¿No bas-

taría, basándose en el motivo de la

necesidad de proteger a la generali-

dad, con recurrir a terapias disuaso-

rias y algún tipo de “aislamiento”?

Cuestiones como éstas son materia

de controversia e investigación entre

penalistas, neurocientíficos, psiquia-

tras y filósofos.

Existe un clamor general para pro-

teger de los delincuentes violentos

potenciales a la sociedad. No resulta

ético proponer la exclusión social o

el confinamiento de determinadas

personas por el mero hecho de re-flejar algunos rasgos de conducta

peculiares, ya que, desde el punto

de vista estadístico, la mayoría de

estos sujetos no se convertirá en

delincuente.

Queda la posibilidad de un cono-

cimiento precoz de los factores de

riesgo. Se podría hacer bastante en

ese terreno. Importa diferenciar, de

forma fiable, entre pillos normales

y niños con tendencias violentas ge-

nuinas. No está a nuestro alcance

todavía. Cuando llegue el día en quese pueda, será el momento de aportar

un tratamiento adecuado a los delin-

cuentes violentos precoces y a los

jóvenes con tendencias antisociales.

Un diagnóstico afinado permitiría

adecuar la terapia y la prevención

más certeramente a la historia vital

de los afectados.

MONICA LÜCK y DANIEL STRÜBERtrabajan en el Colegio Científico Hanseáti-

co de Delmenhorst. Su rector, GERHARDROTH, es además profesor del Institutode Investigación Cerebral de la Universi-dad de Bremen.

PSYCHOBIOLOGISCHE GRUNDLAGEN AGGRES -SIVEN UND GEWALTTÄTIGEN VERHAL-TENS. Dirigido por M. Lück, D. Strübery G. Roth en Hanse Studien, vol. 5. HanseWissenschaftskolleg Dalmenhorst. Bis-Verlag; Oldenburg, 2005.

Bibliografía complementaria

Cerebro Agresivo

Documents

Transcript of Cerebro Agresivo