Cometa HalleyEl cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 75-76 aos en promedio, aunque su perodo orbital puede oscilar entre 74 y 79 aos. Es uno de los mejor conocidos y ms brillantes cometas de "periodo corto" del cinturn de Kuiper. Se le observ por ltima vez en el ao 1986 en las cercanas de la rbita de la Tierra; se calcula que su siguiente perihelio ser en el ao 2061. Aunque existen otros cometas ms brillantes, el Halley es el nico cometa de ciclo corto que es visible a simple vista, por lo que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado.Pasos del cometa por la TierraDe hecho el cometa Halley ha sido muy influyente en la historia de la humanidad, pero no por sus efectos 'mgicos', sino por lo que los hombres crean que poda hacer.Los antiguos escritores les atribuan imgenes terrorficas: 'sables, espadas, cabezas cortadas con cabellos y barbas erizados, brillando entre un resplandor de sangre, amarillo o lvido', del que habla el historiador Josefo, que apareci en el ao 66 A.C., cuatro aos antes de la destruccin de Jerusaln. Hoy se sabe que era el cometa Halley en uno de sus primeros pasos registrados.Este cometa ha pasado 30 veces por el perihelio desde el ao 239 A.C., que es la aparicin segura mas antigua de la que se tenga noticia. No hay datos histricos de los pasos de los aos 391 y 315 A.C.. Un paso memorable fue el del ao 837, durante el reinado de Luis I el Piadoso. Un cronista de la poca, conocido como 'el Astrnomo', habla del cometa en los siguientes trminos:'En los das Santos de Pascua apareci en el cielo un fenmeno siempre funesto y de tristes presagios. Desde que lo vio el emperador, siempre atento a estos fenmenos, no tiene un momento de reposo. Un cambio de reinado y la muerte de un prncipe es lo que este fenmeno anuncia, dice'.Por consejo de los obispos, se dedico a la oracin y fund monasterios, pero a pesar de ello (o por ello ..........), muri tres aos mas tarde. Se comprende el terror del Emperador, ya que el 11 de abril de 837 el cometa paso muy cerca de la Tierra, a solo 0,0323 UA (poco mas de diez veces la distancia de la Luna). Su cola alcanz los 90 grados de longitud, con una magnitud de -3. Es la mnima distancia a la que ha pasado el Halley de nuestro planeta.Otro paso registrado es el del ao 1066, cuando Guillermo el Conquistador invadi al Inglaterra. Los cronistas escribieron 'los normandos, guiados por un cometa, invaden Inglaterra'.En 1301, Giotto lo pint en uno de sus obras (ver abajo), por lo que una de las naves espaciales que lo visitaron en 1986, se la denomin Giotto.Uno de los pasos mas celebres fue el del ao 1456, tres aos despus de la toma de Constantinopla por los turcos. Europa todava no reaccionaba ante el suceso cuando apareci el cometa. Segn los cronistas de la poca 'el 27 de mayo de 1456 apareci el cometa; era grande y terrible, su cola de dos signos (unos 60 grados), tena un brillante color amarillo y parecia una llama ondulante'. Nadie dudaba que este era un mensaje divino que pronosticaba grandes desastres.El Papa Calixto III, que participaba del pnico general, conjur a todos los prncipes cristianos a que concentraran sus fuerzas contra la invasin musulmana. Por esto tambin estableci que el Angelus se celebrara al medioda, cuyo uso se ha perpetuado desde entonces en todas las iglesias. Anteriormente, en el ao 1318, Juan XXII haba establecido que el Angelus se recitara por la tarde.En 1531, fue observado por Apiano y Fracastor, y en 1607 por Kepler y Longomontano. A pesar de la ignorancia que puede verse en el relato anterior, no todo el mundo pensaba de esa manera. Mentes brillantes como la de Sneca, escriba hace 2000 aos,'porque nos sorprendera que los cometas, ........ no estn sujetos a leyes bien determinadas ....... llegar el da en que la posteridad se asombrar de que hayamos ignorado cosas que entonces parecern tan claras'. Esto es casi proftico.Pero dejemos estas historias y vayamos a otra no menos interesante, que fue la prediccin de la llegada del cometa Halley en 1759. Edmond Halley, astrnomo ingles, publico en 1705 un catalogo de 24 cometas. Con la ayuda de las ya bien establecidas leyes de Newton, calcul cada una de las rbitas de estos astros y not, que los de 1531, 1607 y 1682 tenan rbitas casi idnticas, y las diferencias de perodo eran de 75 y 76 aos respectivamente. Con esto supuso que los tres eran en realidad el mismo cometa y predijo su regreso para 1758.Nunca se haba esperado un fenmeno con tanta expectativa, ya que permitira predecir muchas cosas del Sistema Solar.El ao pasaba y el cometa no llegaba. Tom cartas en el asunto un astrnomo llamado Clariaut.Analizando el problema, desarroll unas ecuaciones mucho ms perfeccionadas, para la prediccin de las perturbaciones planetarias sobre el cometa, pero dejo la terrible tarea del clculo numrico a dos personas, el astrnomo Lalande y la seora Hortensia Lepaute. El proceso dur 6 meses - una computadora hoy en da lo hace en una fraccin de segundo!!!!.Saturno retardara el paso 100 das, y Jpiter 518, o sea un retraso total de 618 das, por lo que fijaron el paso por el perihelio del Halley a mediados de abril de 1759, con un error de mas o menos 1 mes. El cometa efectivamente pas por las posiciones previstas por los calculistas y el 12 de mayo de 1759 pas por el perihelio, un mes despus de lo previsto.Sin duda fue una de las mayores proezas astronmicas de ese siglo, y as quedo confirmada la profeca de Sneca.Halley lamentablemente haba fallecido en 1742, y no pudo ver concretada su prediccin. Curiosamente el mayor conocimiento sobre los cometas qued reducido a los cientficos, por lo cual, en el paso de 1910, hubo miles de suicidios de personas temerosas ante la 'segura' destruccin de la Tierra, alentadas por pseudo-cientificos y la prensa. Como vemos, hay cosas que no cambian.El paso de 1986 no fue glorioso, ya que no pas demasiado cerca, ni en un buen ngulo. Adicionalmente la tecnologa hizo que las ciudades estuvieran tan iluminadas que era casi insignificante. Habr que esperar hasta el ao 2061 para la prxima visita, que no sabremos como ser exactamente.Cuando se lo podr volver a fotografiar? En el estado de la tecnologa actual, se puede fotografiar aun ahora.Por ejemplo se lo ha fotografiado con el telescopio VLT (Very Large Telescope) del ESO en cerro Paranal- Chile, entre el 6 y 8 de marzo de 2003, en 81 exposiciones individuales con el telescopio de 8,2 metros. Combinadas son como una exposicion de 9 horas, mostrando al nucleo del Halley de magnitud 28,8. Se encontraba en ese momento a 4080 millones de kilometros de la Tierra. Como puede verse el telescopio gui sobre el cometa, por lo que las estrellas se ven como trazos.el Norte esta arriba y el este a la izquierda.