La   cartografía  (del griego χάρτις, chartis = mapa y γραφειν, graphein = escrito)

es la ciencia que se encarga del estudio y de la elaboración de los mapas

geográficos, territoriales y de diferentes dimensiones lineales y demás. Por

extensión, también se denomina cartografía a un conjunto de documentos

territoriales referidos a un ámbito concreto de estudio.

Los paralelos son líneas circulares imaginarias que son, como quizás podéis

imaginaros, paralelos entre sí (mantienen en todo su recorrido siempre la

misma distancia respecto de los paralelos vecinos), de allí su nombre. Si los

vemos en un planisferio o en un globo terráqueo nos parecerán líneas

horizontales, pero es más exacto definirlos como líneas perpendiculares al

Eje Terrestre (es decir, que cruzan el eje formando un ángulo de 90 grados).

Como la Tierra es esférica, los círculos que forman la línea de

los paralelos son de diferente tamaño. El más largo de los paralelos es

el Ecuador (paralelo 0°), que pasa exactamente por la mitad de

la Tierra (como si cortáramos una naranja al medio) y la divide en

2 hemisferios: el norte (septentrional) y el sur (meridional). Luego, los

siguientes paralelos son cada vez más cortos a medida que se acercan a

los polos.

Pasemos a analizar ahora los meridianos: al contrario de los paralelos (que

se ven horizontales y forman círculos) los meridianos se ven como líneas

verticales. Como pueden ver en la imagen superior, dividen a la tierra como

“gajos” de una naranja, y todos tienen el mismo largo.

Cada meridiano forma un semicírculo; cualquiera de ellos, unido al meridiano

opuesto o antimeridiano, forma un círculo completo que divide en dos a la

Tierra (en el sentido opuesto a los paralelos). Al contrario de lo que ocurría con

los paralelos donde uno sólo (el Ecuador) marca la mitad del planeta, los

meridianos son todos iguales y bien podría elegirse cualquiera. Para evitar

confusiones se determinó como “mitad del mundo” al meridiano que pasa por

la ciudad inglesa de Greenwich. El meridiano de Greenwich (o meridiano 0°)

divide a la tierra en dos hemisferios: el este (oriental) y el oeste (occidental).

Las coordenadas geográficas se determinan en el punto en el que un

meridiano se cruza con un paralelo. De este modo toda la Tierra es posible de

determinar en tanto localización utilizando longitud y latitud. Este es el

sistema que usan los GPS.

El sistema de coordenadas geográficas es un sistema de referencia que utiliza

las dos coordenadas angulares, latitud (Norte y Sur) y longitud (Este y Oeste) y

sirve para determinar los ángulos laterales de la superficie terrestre (o en

general de un círculo o un esferoide). Estas dos coordenadas angulares

medidas desde el centro de la Tierra son de un sistema de coordenadas

esféricas que están alineadas con su eje de rotación. La definición de un

sistema de coordenadas geográficas incluye un datum, meridiano principal y

unidad angular. Estas coordenadas se suelen expresar en grados

sexagesimales

La latitud mide el ángulo entre cualquier punto y el ecuador. Las líneas

de latitud se llaman paralelos y son círculos paralelos al ecuador en la

superficie de la Tierra. La latitud es el ángulo que existe entre un punto

cualquiera y el Ecuador, medida sobre el meridiano que pasa por dicho

punto. La distancia en km a la que equivale un grado depende de la

latitud, a medida que la latitud aumenta disminuyen los kilómetros por

grado. Para el paralelo del ecuador, sabiendo que la circunferencia que

corresponde al Ecuador mide 40.075,004 km, 1º equivale a 111,319 km.

La latitud se suele expresar en grados sexagesimales.

Todos los puntos ubicados sobre el mismo paralelo tienen la

misma latitud.

Aquellos que se encuentran al norte del Ecuador reciben la

denominación Norte (N).

Aquellos que se encuentran al sur del Ecuador reciben la

denominación Sur (S).

Se mide de 0º a 90º.

Al Ecuador le corresponde la latitud 0º.

Los polos Norte y Sur tienen latitud 90º N y 90º S

respectivamente.

La longitud mide el ángulo a lo largo del ecuador desde cualquier punto

de la Tierra. Se acepta que Greenwich en Londres es la longitud 0 en la

mayoría de las sociedades modernas. Las líneas de longitud son

círculos máximos que pasan por los polos y se llaman meridianos. Para

los meridianos, sabiendo que junto con sus

correspondientes antimeridianos se forman circunferencias de 40.007

km de longitud, 1º equivale a 111,131 km.

Combinando estos dos ángulos, se puede expresar la posición de cualquier

punto de la superficie de la Tierra. Por ejemplo, Baltimore, Maryland (en los

Estados Unidos), tiene latitud 39,3 grados norte, y longitud 76,6 grados oeste.

Así un vector dibujado desde el centro de la tierra al punto 39,3 grados norte

del ecuador y 76,6 grados al oeste de Greenwich pasará por Baltimore.

La insolación terrestre depende de la latitud. Dada la distancia que nos separa

del Sol, los rayos luminosos que llegan hasta nosotros son

prácticamente paralelos. La inclinación con que estos rayos inciden sobre la

superficie de la Tierra es, pues, variable según la latitud. En la zona

intertropical, a mediodía, caen casi verticales, mientras que inciden tanto más

inclinados cuanto más se asciende en latitud, es decir cuanto más nos

acercamos a los Polos. Así se explica el contraste entre las regiones polares,

muy frías y las tropicales, muy cálidas.1

El ecuador es un elemento importante de este sistema de coordenadas;

representa el cero de los ángulos de latitud y el punto medio entre los polos. Es

el plano fundamental del sistema de coordenadas geográficas.