Demócrito de Abdera vivió entre los años 460 al 370 a C, siendo contemporáneo a Sócrates. Hiparco de Nicea asegura, según Diógenes de Laertes, que Demócrito murió a los 90 años de edad; y todos los autores de la antigüedad que hayan hecho referencia a su edad, coinciden en que vivió más de cien años. Fue conocido en su época por su carácter extravagante, ya que según relatos solía reír muy a menudo. Se dice que viajó por Egipto, Caldea y Persia y que incluso llegó a la India en busca de conocimientos. Una leyenda dice que se arrancó los ojos en un jardín para que no le estorbara en la contemplación del mundo externo en sus meditaciones; leyenda que expresa el desprecio que Demócrito tenía por el conocimiento meramente sensitivo.

Plantea que la materia está formada por átomos, a los cuales considera infinitos en cantidad y calidad, cuyas características aleatorias son la eternidad, el espocio, la impenetrabilidad, el peso y la indestructibilidad; los átomos adoptan una figura, orden y posición diferentes para originar toda variedad de seres; los seres son uniformes y no tienen diferencias cualitativas, pues los átomos son idénticos.

Junto con su maestro, Leucipo, Demócrito es considerado fundador de la escuela atomista. Se inscribe entre los post-eleatas, en tanto que acepta los principios establecidos por Jenófanes y Parménides, pero desarrolla una filosofía pluralista como Anaxágoras o Empédocles.Para Demócrito, la realidad está compuesta por dos causas (o elementos) (lo que es), representado por los átomos homogéneos e indivisibles, que no representado por el vacío. Este último es un no-ser no-absoluto, aquello que no es átomo, el elemento que permite la pluralidad de partículas diferenciadas y el espacio en el cual se mueven.