Una cimentacin superficial es un elemento estructural cuya seccin transversal es de dimensiones grandes con respecto a la altura y cuya funcin es trasladar las cargas de una edificacin a profundidades relativamente cortas, menores de 4 m aproximadamente con respecto al nivel de la superficie natural de un terreno o de un stano. En una cimentacin superficial la reaccin del suelo equilibra la fuerza transmitida por la estructura. Esta reaccin de fuerzas, que no tiene un patrn determinado de distribucin, se realiza en la interfase entre el suelo y la seccin transversal de la cimentacin que est en contacto con l. En este caso, el estado de esfuerzos laterales no reviste mayor importancia. En consecuencia, el comportamiento estructural, de una cimentacin superficial tiene las caractersticas de una viga o de una placa.

Una cimentacin profunda es una estructura cuya seccin transversal es pequea con respecto a la altura y cuya funcin es trasladar las cargas de una edificacin a profundidades comprendidas aproximadamente entre 4 m y 40 m. A diferencia de las cimentaciones superficiales, en una cimentacin profunda, no solamente se presentan reacciones de compresin en el extremo inferior del elemento sino tambin laterales. En efecto, la cimentacin profunda puede estar sometida a momentos y fuerzas horizontales, en cuyo caso, no solo se desarrollar una distribucin de esfuerzos en el extremo inferior del elemento, sino tambin lateralmente, de modo que se equilibren las fuerzas aplicadas. En consecuencia, el comportamiento estructural de una cimentacin profunda se asimila al de una columna.

Los pilotes, que tienen mximo un dimetro del orden de 0.80 m, son comparativamente ms flexibles que las pilas cuyo dimetro es superior a los 0.80 m. La respuesta frente a solicitaciones tipo sismo o carga vertical es diferente en cada una de estas dos estructuras.

Las pilas siempre son preexcavadas y vaciadas en el sitio. El sistema constructivo empleado, tendr incidencia en el diseo. Las pilas pueden o no ser reforzadas. En las zonas con riesgo ssmico importante conviene reforzarlas, al menos nominalmente.