El autismo
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DESCRIPCIÓNEl autismo es un conjunto de trastornos caracterizados por un grave déficit del desarrollo, permanente y profundo. Afecta la socialización, comunicación, imaginación, planificación y reciprocidad emocional, y se evidencia mediante conductas repetitivas o inusuales.
CAUSASLas investigaciones científicas han relacionado la aparición del autismo en el niño con las siguientes causas:
•Agentes genéticos : se ha demostrado que en el trastorno autista existe una cierta carga genética hereditaria.
•Agentes neurológicos : se ha encontrado alteraciones principalmente en las áreas que coordinan el aprendizaje y la conducta, en aquellos pacientes diagnosticados de trastornos del espectro autista.
• Agentes infecciosos y ambientales : determinadas infecciones o exposición a ciertas sustancias durante el embarazo pueden provocar malformaciones y alteraciones del desarrollo neuronal del feto que, en el momento del nacimiento, pueden manifestarse con diversas alteraciones como, por ejemplo, trastornos del espectro autista.
•Factores obstétricos: estudios que muestran una correlación importante entre las complicaciones obstétricas y el autismo.
• Ácido fólico: Se ha postulado que este podría ser un factor, dado que el ácido fólico afecta la producción de células, incluidas las neuronas.
EPIDEMIOLOGÍA
La prevalencia del autismo varía considerablemente dependiendo del país, desde 2 por 10.000 en Alemania hasta 16 por 10.000 en Japón. Las razones que se esgrimen para explicar estas diferencias en el índice de prevalencia se puede deber a distintos criterios diagnósticos, factores genéticos, y/o influencias ambientales.Es tres veces más probable que el autismo afecte a los hombres que a las mujeres.
SÍNTOMAS
Interacción social deficiente
Carecen de empatía.
Dificultades para comunicarse
Movimientos repetitivos
Incapacidad de autoreconocimiento
Juego social alterado
•Su interacción social es deficiente: indiferencia a su entorno o presenta periodos prolongados de enfoque de la atención en un objeto o persona en concreto, aislándose del resto. No suelen responder a la verbalización de su nombre y, en un gran número de ocasiones, evitan de forma manifiesta el contacto visual con las personas de su entorno.
•Carecen de empatía: los pacientes presentan dificultades para interpretar la situación emocional de las personas de su entorno, así como de sus pensamientos, al ser incapaces de entender las pautas sociales, como pueden ser el tono de voz o las expresiones faciales.
•Tienen dificultades para comunicarse (comunicación verbal y no-verbal). Algunos individuos no llegan a desarrollar ningún tipo de lenguaje, no hablan ni son capaces de comunicarse con expresiones o gestos; otros sí hablan, pero la forma y el contenido de su discurso no es adecuado, y tienden a repetir palabras o frases o a ignorar a su interlocutor.
•Realizan movimientos estereotipados y repetitivos: tales como mecerse, dar vueltas de forma compulsiva, etc. Desarrollan conductas autolesivas como morderse o golpearse la cabeza. Dificultad para asimilar cambio en su entorno.
•Incapacidad de autoreconocimiento: en ocasiones se autodenominan en tercera persona, por su nombre propio, en lugar de en primera persona con “yo” o “mi”.
•Capacidad de juego social alterado: son niños que no saben, o no son capaces, de desarrollar juegos que supongan interacción con otros niños.
•Otros síntomas asociados que pueden presentar los pacientes son ansiedad, trastornos del sueño, alteraciones gastrointestinales, crisis violentas, retraso mental...
DIAGNOSTICO
Aunque el diagnóstico siempre debe ser realizado por un equipo multidisciplinar (neurólogo, psicólogo, psiquiatra, terapeuta del lenguaje y, en ocasiones, otros profesionales especialistas en este tipo de trastornos), existen ciertos síntomas que pueden hacer sospechar de la presencia de este trastorno. Estos síntomas son:
En el primer año (lactante)
•El bebé muestra escaso interés por el entorno.•Es capaz de permanecer un tiempo prolongado en la cuna sin requerir atención.•Ausencia de respuesta al abrazo de la madre.•Al cabo de 4 meses de vida no muestra sonrisa social.•Muestras de alegría no justificadas.•No es capaz de diferenciar a los familiares.•Ausencia de interés social e indiferente al juego.•Llanto no justificado de tiempo prolongado.•Ausencia de respuesta ante la verbalización de su nombre.
Segundo y tercer año
•Ausencia de respuestas emocionales hacia los familiares.•Ausencia total o falta muy intensa de comunicación verbal.•Ausencia total o falta muy marcada de contacto visual.•Desarrollo de movimientos repetitivos estereotipados (automecerse, golpearse la cabeza, aletear las manos).•Carencia de respuesta dolorosa.•Temor ante los ruidos.•Llanto no controlable sin agente causal aparente.•Ausencia de juego con objetos.•Retraso en la adquisición de hábitos de higiene personal.•Control de esfínteres ausente o deficiente.
En la niñez• No son capaces de vestirse solos correctamente sin supervisión externa.• No se relacionan con otros niños y no tienden al juego social ni imaginativo, prefiriendo la soledad.• Tendencia compulsiva al orden de los objetos (alineación de las cosas). Por lo general, el niño suele mostrar patrones de interés anormales en intensidad y enfoque, y son muy restringidos (muestra interés anormal y excesivo por un abanico escaso de cosas).• La comunicación verbal es escasa y defectuosa. • Aparición de arrebatos contra sí mismo o contra el entorno, sin aparente agente causal, y de intensidad elevada.
En la adolescencia-adultez
•En esta etapa los síntomas son similares a los del retraso mental, ya que dependen de factores como:•Lenguaje: presentan dificultades para expresar necesidades, lo que puede ocasionar frustración y otras alteraciones emocionales.•Hábitos de autoayuda: el sujeto tiende hacia la independencia en labores en las que suele precisar ayuda externa para su correcta ejecución, tales como higiene personal, alimentación, vestimenta. Solo a través del entrenamiento precoz el sujeto podrá lograr esa independencia de ejecución.
TRATAMIENTO
No existe por ahora un tratamiento que cure el autismo. En la actualidad el tratamiento preferido está basado en el análisis conductual aplicado (Applied Behavior Analysis o ABA), puesto que estudios científicos e independientes han demostrado su utilidad para elevar el nivel de funcionamiento de los niños con comportamientos autistas.
La terapia suele ser individualizada y ajustada a las necesidades que precisa cubrir el sujeto, consiguiendo mejor pronóstico cuanto más precoz sea su inicio. El tratamiento del autismo en este sentido suele incluir:
Intervenciones
conductuales educativas
Intervenciones
emocionales psíquicas
Medicamentos
•Intervenciones conductuales educativas: se realizan en el sujeto diagnosticado de autismo, como en su ambiente familiar cercano. Su objetivo es la obtención de capacidades intensivas y de alta estructuración, orientadas a que los sujetos desarrollen habilidades sociales y del lenguaje.
•Intervenciones emocionales y psíquicas: tienen como objetivo la adquisición y desarrollo de habilidades emocionales de expresión y reconocimiento de sentimientos, desarrollo de la empatía… Incluye el círculo social cercano, con los que se trabaja también la expresión de sus sentimientos, frustraciones, impresiones, etcétera, hacia el sujeto con trastorno autista.
•Medicamentos: Se emplea a los síntomas que desarrolla el sujeto. Así, si existen convulsiones, se prescriben anticonvulsivos específicos, y si existe impulsividad o hiperactividad, se recetan medicamentos de uso habitual en pacientes con trastorno de déficit de atención. Los medicamentos más habituales administrados a estos pacientes son los ansiolíticos, antidepresivos y los empleados en el trastorno obsesivo-compulsivo.
ESTRATEGIAS EDUCATIVAS PARA EL AUTISMO
De acuerdo con la Autism Education Network (Red de Educación para el Autismo), "los niños con autismo carecen del mecanismo interno mediante el cual los niños típicos aprenden cómo comunicarse, comportarse y jugar". Como tienen dificultad para aprender mediante la observación y la imitación, en cierto sentido, los niños autistas deben aprender cómo aprender.
Tecnología de apoyo
De acuerdo con Susan Stokes, una consultora sobre autismo, la tecnología de apoyo es cualquier cosa usada para mantener, incrementar o mejorar las capacidades funcionales de las personas discapacitadas. La mayoría de los niños con autismo procesan la información visual más fácilmente que la información auditiva.
Enseñanza estructuradaEste sistema proporciona una forma de organizar los ambientes y desarrollar actividades adecuadas para enseñar a los niños autistas a desarrollar expectativas. Los componentes principales de la enseñanza estructurada son la estructura física, la agenda visual y un método específico de enseñanza.
Programación efectivaLas características de una programación incluyen el contenido curricular, ambientes de enseñanza con un alto nivel de apoyo, predictibilidad y rutina, un método funcional para la conducta problemática, planes de transición de la educación temprana hacia la escuela primaria, y el compromiso familiar.
PRONÓSTICOEl pronóstico del autismo es aparentemente impredecible. Algunos niños se desarrollan a niveles en los cuales su autismo no es comúnmente perceptible, sin razón aparente. Otros desarrollan habilidades funcionales después de un tratamiento intenso con terapia ABA.
Algunos padres reportan mejorías después de utilizar tratamientos biológicos (no probados). Por otro lado, muchos individuos autistas requieren ser cuidados de por vida y otros nunca desarrollan lenguaje oral.
La terapia parece no tener efecto alguno en ciertos casos. Mientras que algunos autistas adultos parecen mejorar en su funcionamiento al pasar el tiempo, otros reportan que se vuelven "más autistas".
Las diferencias cerebrales de un individuo realmente autista son tan pronunciadas que es improbable que se puedan eliminar por medio del uso de fármacos o terapia, por intensiva que sea. Aunque su comportamiento externo sea parecido al de las personas no autistas, internamente la persona autista seguirá siendo neurológicamente diferente a los demás.
En una minoría de casos la persona autista puede sacar ventaja de su condición y lograr éxito en su área de interés. Un ejemplo es el caso de la Dra. Temple Grandin, considerada autista desde una temprana edad, quien ahora es Profesora Asociada de la Universidad de Colorado, experta en equipo de manejo de ganado, y autora de varios libros acerca del autismo, incluyendo el popular "Thinking in Pictures" (Pensando en Imágenes).