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Por qu el Homo sapiens es la nica especie que desarroll y es capaz de transmitir una culturacompleja? Resolver este misterio cautivante condujo a uno de los ms destacados neuromomento, Stanislas Dehaene, a realizar extensos estudios sobre la capacidad de leer yen un volumen que acaba de publicarse en espaol (El cerebro lector, Siglo XXI) todo lo que hoy sesabe sobre las habilidades cerebrales que nos permiten transformar un conjunto de signos escritos enideas: ciencia, arte, matemtica, tecnologa.

El resultado es una detallada "biografa" de ese talento que ejercitamos casi sin darnos cuenta, peroque comprende un complicado conjunto de mecanismos "exquisitamente dispuestos para elreconocimiento de las palabras escritas". Contra lo que podra pensarse, estos grupos de neuronasestn "sistemticamente alojados en regiones cerebrales idnticas", sean sus poseedordel chino, el hebreo, el francs, el ingls o el espaol.

Nacido en la ciudad industrial de Roubaix en 1965, Dehaene es hijo de un pediatra francs que fuepionero en el estudio del sndrome de alcoholismo fetal. Apasionado durante la adolescencia por lamatemtica y excelente alumno, fue admitido en la escuela de las lites francesas, la cole NormaleSuprieure de Pars. All se orient hacia el estudio de la inteligencia artificial hasta que, a los 18 aos,ley el libro de Jean-Pierre Changeux, El hombre neuronal. Tras su encuentro con el cientficocognitivo Jacques Mehler mientras realizaba su doctorado, Dehaene encarara el estudicardinales competencias humanas: la gnesis del nmero en el cerebro, la lectura y la conciencia (susotros dos libros que tratan estos temas, El sentido del nmero y La conciencia y el cerebropublicados prximamente tambin por Siglo XXI).

Recientemente laureado con el Brain Prize, el ms importante para la investigacin en neurociencias,dotado de un milln de euros (que deber compartir con Trevor Robbins y Giacomo Rizzodesmonta las bases cerebrales de la lectura como un maestro relojero que combina en uneurocultural las tcnicas de imgenes cerebrales, la historia, la biologa y la antropologa. La obra, quele llev cuatro aos de trabajo, es un compendio exquisitamente ameno y ofrece una sproblema en el que confluyen las neurociencias cognitivas, la psicologa y las ciencias de la educacin.

-Doctor Dehaene, en este libro usted afirma que la capacidad de leer no surgi por lagentica, sino porque el cerebro humano se recicl para la lectura. Cmo piensa que

-El ser humano tuvo una evolucin muy larga. Tenemos circuitos que nos permiten recondel mundo exterior de una manera muy eficaz. Por ejemplo, yo puedo reconocer su cara segundo. Hay circuitos cerebrales muy antiguos, que eran las reas del lenguaje, que nos permitenasociar nombres con objetos y con caras. Inventamos la lectura como una nueva forma d

Viernes 11 de abril de 2014 | Publicado en edicin impresa

Entrevista con Stanislas Dehaene

"El cerebro no funciona como una computadora"

Por Nora Br | LA NACION

Twitter: @norabar | Mail: nbar@lanacion.com.ar | Ver perfil

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esas reas con smbolos mnimos que codifican el conjunto del lenguaje.

-Ocurri por azar?

-No, creo que hubo una necesidad de codificar informacin. Hace ms de 5000 aos los sumerios se dieron cuenta de que necesitaban guardar trazos concretos, particularmentcuentas. Parece ser que los nmeros eran muy importantes, la gente necesitaba conservsus transacciones comerciales. El argumento que desarrollo en este libro es que este sistemaevolucion con las restricciones que le impuso el cerebro. Es decir, no fue nuestra corteza la queevolucion para la escritura, sino que fue la escritura la que se desarroll para poder adaptarse anuestro cerebro.

-Esa rea cerebral reciclada sin la cual la lectura es imposible es lo que usted llam"caja de letras". Qu dimensiones tiene?

-Es una regin pequea, de algunos milmetros cuadrados del crtex. Lo curioso es queaprende a leer en ingls, necesita aparentemente un poco ms de crtex que si usted aitaliano. Por qu? Porque el sistema ingls es muy irregular, mientras que el italiano, si aprende lasletras, es transparente.

-Usted coincide con otros investigadores en que, al nacer, el cerebro del beb no es en blanco. Cmo incide esto en la lectura?

-Para m, ste es uno de los hallazgos ms importantes de la investigacin de los ltimos 15 aos. Elbeb humano posee desde los primeros instantes talentos superlativos. Tenemos ahora iextraordinarias que muestran que prcticamente todos los circuitos cerebrales ya estn funcionando alnacer. Por ejemplo, cuando el pequeo va a la guardera, a los dos meses, ya tiene activo el mismocircuito del lenguaje que est activo en el adulto. Es un error pensar que antes de llegar a la escuela elcerebro no est organizado y que la educacin consiste en verterle conocimientos. No eso. Los maestros deben tener en cuenta las condiciones del nio y reorientar ciertos circuitos. Unejemplo muy claro es el reconocimiento de las letras "en espejo". Nosotros mostramos que, por laorganizacin de su cerebro, el chico ve las letras simtricas (como la "p" y la "q"), como si fueran lamisma. Por qu? Porque en nuestra evolucin desarrollamos un sistema que nos permiteque una persona, vista de derecha o de izquierda, sigue siendo la misma. Ese artilugio dereconocimiento de caras se recicl en sistema de lectura. El problema es que esta capbeneficios para la lectura y debemos "desaprenderla".

-Se emplean los mismos circuitos para aprender todos los idiomas, a pesar de susdiferencias?

-Es misterioso, pero la forma de las letras obedece a regularidades muy fuertes y hay mucha menosdiversidad entre los sistemas de escritura de lo que se piensa. En particular, esta idea de que el chinoes completamente diferente porque es ideogrfico no es verdad. Las personas que analihablan de un sistema morfosilbico; es decir que el chino tiene morfemas, elementos de sentido, yslabas. Eso corresponde muy bien con lo que pasa en el ingls, el francs, el espaol... Denota laexistencia de dos rutas de lectura: una que permite encontrar el sentido (los morfemas) y otra quepermite encontrar la pronunciacin, que en el caso del chino es la slaba. Los chinos no carecen de unava de pronunciacin de las palabras. En realidad, cuando uno mira los trazos (y nosotros lo hemosvisto en imgenes cerebrales), tanto en los franceses como en los chinos se activan los mismoscircuitos de lectura.

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-La comprensin es la misma si uno lee rpido o despacio?

-No se sabe muy bien. S se sabe que la lectura podra acelerarse considerablemente. presentara todas las palabras, una por una, en el medio de una pantalla, sin que la persona tuviera quemover los ojos, podra casi duplicar o triplicar la velocidad y pasar a entre 1100 y 1600 palabras porminuto. Una compaa que se llama Spritz Inc. est haciendo una gran campaa publicitesta tcnica como una nueva manera de transmitir informacin en dispositivos porttiles. Son pantallaspequeas por las cuales las palabras se desplazan muy rpidamente para que uno las le

-Existe en este momento una gran discusin acerca de si el libro electrnico, Internenuevos medios estn modificando nuestra forma de leer y de razonar. Usted qu opina?

-La investigacin en la lectura demostr que una persona letrada y otra iletrada no difieren en surazonamiento. No hay un efecto especfico de la lectura en ese sentido. La lectura mejora la memoriade forma muy importante: prcticamente se duplica entre las personas que aprendieron comparacin con las que no lo hicieron. Entonces, hay mejoras especficas, pero no mocircuitos que utilizamos, que son los mismos de la lengua hablada. Ahora, Internet aporta nuevosavances. Hay estudios muy notables que muestran que los chicos que juegan a ciertos jtienen una mejora importante de la atencin, de la flexibilidad mental y de la toma de decisiones.Entonces, a los padres que se desesperan por los jueguitos de video, yo les dira que no hay raznpara desesperarse tanto. Siempre y cuando, evidentemente, el nio controle su consumo

-El envejecimiento daa las neuronas que participan de la lectura?

-S y no. Por supuesto que el envejecimiento hace ms lentas muchas funciones del cerlectura es una de las que persiste. Est muy automatizada, y cuando una funcin est automatizada, engeneral resiste la degradacin normal.

-Usted dice que la lectura es un proceso automtico e inconsciente. En qu momento svuelve consciente lo que uno lee?

-Precisamente sobre este tema hay mucha investigacin de nuestro laboratorio. Lo que demostrado es que casi todo el proceso de la lectura, hasta el acceso al sentido de las palabras, esinconsciente. El cerebro puede trabajar hasta un tercio de segundo de manera no conscdespus, si uno toma una imagen del cerebro, se ve que cuando una palabra se hace contoda una actividad suplementaria que se desarrolla en el crtex. Si uno lee de forma inconsciente, lainformacin permanece bloqueada en ciertos centros del lbulo temporal; si lee y tiene un accesoconsciente a lo que lee, la informacin es en cierto sentido repartida: llega hasta la regin frontal y deall se difunde a muchas otras reas cerebrales. La teora que hemos desarrollado es que serconsciente de una informacin es tenerla disponible para que se difunda en el conjunto del crtex demodo que podamos hablar de ella, recordarla. Lo que llamamos "estar conscientes" es jtenerla disponible dentro de este espacio de trabajo global que es difuso.

-Investigaciones del argentino Rodrigo Quian Quiroga mostraron que una misma neurona activaba cuando se mostraba la foto, el sonido o el nombre escrito de Jennifer Anistohallazgo se difundi en los medios internacionales con el ttulo de "Descubrieron la Jennifer Aniston".) En su libro usted afirma que contamos con un "diccionario mental"aproximadamente 50.000 palabras. Dnde se guarda?

-Es algo que no est totalmente resuelto, pero no pensamos que haya una neurona por c

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sino que hay varios cientos de miles de neuronas por cada palabra, de forma que hay udel sistema. Son modelos matemticos que estn empezando a ser validados. Personalmensa es la prxima revolucin. Tenemos una revolucin de las imgenes cerebrales, que transparente el crneo y accesible el cerebro en todos sus recovecos, pero slo con una resolucin deun milmetro. Y en esa escala entran varios cientos de miles de neuronas que no podementre s. La prxima revolucin ser la que comenzaron Quian Quiroga e Itzhak Fried, que permitirdescifrar el cdigo neural, neurona por neurona.

-Antes se comparaba el cerebro con una computadora. Usted habla de la "democracia delcerebro", de un modelo descentralizado... Hasta qu punto las metforas y analogas contamos limitan nuestros modelos sobre el cerebro y sobre la lectura?

-El cerebro no funciona como una computadora. Las computadoras actuales estn muy lejforma de funcionamiento del cerebro. Tienen un sistema central que gira a gran velocidad, peroprocesando una informacin por vez. Con el cerebro ocurre exactamente lo contrario: vpero trabajan cien mil millones de neuronas en paralelo, todas al mismo tiempo. El cerebro es undispositivo de tratamiento de la informacin y tal vez un da alcanzaremos a reproducir sus capacidadescon una mquina. Por el momento, no hay una arquitectura para eso.

-Su libro tiene 437 pginas. Es posible explicar cmo leemos en pocas palabras?

-Ah, bueno... Voy a tratar de hacerlo en un minuto. Las palabras entran por la retina, llegan al crtexoccipital, en ese momento explotan: un milln de neuronas reciben cada una un pedacitde la imagen. El trabajo del crtex consistir en recomponer, detectar que hay partes, que esas partesforman una combinacin como la "t", por ejemplo, que esa combinacin forma letras, quforman grafemas (conjuntos de letras, como "on", por ejemplo) y que esos conjuntos depalabras. Y cada una de esas etapas se realiza de regin en regin. Una vez recompuesser enviada a ciertas regiones para la pronunciacin y a otras para encontrarle el sentido. Son dosvas que trabajan en paralelo. As, en un cuarto de segundo, el cerebro encontr como se pronuncia ycul es el sentido de la palabra que ley. Restara comprender cmo enseguida combinapalabras para construir frases. Pero eso no est dentro del dominio de la lectura, sino del lenguaje, sonoperaciones comunes al lenguaje hablado y escrito.

-Sobre la base de los conocimientos que aportan las neurociencias, qu aconsejara aprofesores para mejorar la enseanza de la lectura?

-Nosotros mostramos que el aprendizaje fnico (es decir, la correspondencia sistemtica entre cadaletra y su sonido) es lo que da mejor resultado. Hay que ensearles a los chicos que las palabras seleen de izquierda a derecha, que hay que escanear la palabra y que es necesario conocpronunciacin de cada letra y cada grupo de letras. El mtodo "global" se basa en un error. Es comodecirle a un chico que quiere tocar el violn: "Ac est el violn, arregltelas". Las cosas no funcionanas. Debe haber una pedagoga que ensee la mecnica del instrumento. Y despus uno papreciar de manera ms directa el sentido de un texto. Es necesario que el proceso dede las letras sea tan automtico que todos los recursos mentales del chico puedan consentido del texto. La idea es transferir el automatismo de la lectura a los circuitos de la parte posteriordel cerebro, de tal manera que el crtex prefrontal se libere para el razonamiento sobre el sentido.

-Ya estudi la nocin de nmero, decodific la lectura. Cul ser su prximo desaf

-El tema de mi prximo libro es la conciencia. Ya sali en los Estados Unidos, estoy trabajando en la

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versin francesa... Tratar precisamente sobre las operaciones inconscientes y conscicerebro.

-Es el hueso ms duro de roer de las neurociencias...

-Yo argumento que no es tan difcil atacarla en el plano experimental. Tenemos muchas, muchasevidencias a partir de la anestesia, del sueo, de la prdida de conciencia comn, de las imgenessubliminales... y todas son extremadamente valiosas, de modo que el problema de la coalgo slo especulativo, sino un gran dominio de investigacin cientfica.

-Hay muchas hiptesis, aunque ninguna probada...

-Tiene que leer mi prximo libro (se re con ganas). Yo creo que actualmente sabemos muchas cosas.Hasta el punto de que nosotros hemos propuesto un mtodo para medir la conciencia en estado vegetativo. Es un mtodo que no es caro y que podra incorporarse en los hospies consciente de una informacin, la actividad cerebral cambia enormemente y eso no edetectar. .

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