El despegue de Goodyear en elmundo de la aviaciónPara volar no es suficiente con tener alas: también se necesitan ruedas. Losdespegues y aterrizajes son dos de las maniobras más críticas en los trayectos delas aeronaves y los neumáticos juegan en esos momentos un papel clave. Losavanzados modelos actuales son herencia del primer neumático diseñadoespecíficamente para aviones, que desarrolló el fabricante Goodyear en 1909. Suconstrucción fue posible gracias a la vulcanización, un proceso mediante el cualse calienta el caucho crudo para endurecerlo y dotarlo de mayor resistencia. Dehecho, fue inventado accidentalmente por Charles Goodyear en 1839 y, por eso,Frank Seiberling, fundador de la empresa Goodyear, puso ese nombre a sucompañía en su honor. 110 años después de este hito, la marca es el principalfabricante de neumáticos de aviación junto a Michelin, Bridgestone y Dunlop.

DEL ASFALTO A LA LUNA: LOS DESARROLLOS DE GOODYEAREn 1903, los hermanos Wright hicieron historia con el primer vuelo exitoso con un

avión de motor. Seis años después, los ingenieros de Goodyear idearon elGoodyear Wing Aeroplane Tire, un neumático ligero, resistente a los pinchazos yfácil de maniobrar, que sustituyó a los neumáticos de bicicleta utilizados hastaentonces. “Nadie podría haber predicho que el negocio de aviación de Goodyearduraría, como mínimo, 100 años más”, afirmó el director general de aviaciónglobal de la compañía en 2009, Pierre Jambon, con motivo del centenario de estetipo de neumáticos. “Desde entonces, hemos prosperado haciendo lo mismo queen los inicios: desarrollar productos nuevos e innovadores para responder a lasnecesidades cambiantes de la industria de la aviación”.

La compañía introdujo algunos años más tarde, en 1927, el primer neumáticoretráctil para aviones, producto que permitió reducir los costes operacionales delas aeronaves. “El neumático fue diseñado para ser ligero, resistente a los puntosde presión y fácil de cambiar”, aseguran desde Goodyear. Además, al añosiguiente, el Goodyear Airwheel fue el primer neumático de aviación de bajapresión que eliminó casi por completo la necesidad de una rueda, al montarsedirectamente sobre el eje. La tecnología fue avanzando y, con ello, Goodyearextendió en la década de los 30 su conocimiento en neumáticos a otras áreas de laaeronáutica, ampliando el negocio hasta llegar, según afirma la compañía, hastala misma Luna. Hace justo medio siglo, se pisó por primera vez el satélite y pocodespués, en 1971, los astronautas americanos Alan Shepard y Ed Mitchellutilizaron en su misión Apolo 14 maquinaria con neumáticos de la marca.

1909: Goodyear desarrolla el primer neumático para aeronaves

1911: Los neumáticos Goodyear son instalados en la aeronave militarestadounidense Curtiss A-1

1928: Goodyear desarrolla un nuevo neumático de baja presión que sevuelve el estándar de la industria

1939: Goodyear desarrolla el primer neumático con capas de rayón

1942: Goodyear desarrolla el primer neumático para aviación de combatecon cuerda de nailon

Más tarde, en la década de los 70, la experiencia que Goodyear adquirió en laSegunda Guerra Mundial fabricando neumáticos para aeronaves militares fueaplicada en el creciente área de la aviación comercial e industrial de la mano deempresas como Lear, Gulfstream, Bombardier y Cessna. Los nuevos avionesnecesitaban neumáticos relativamente pequeños que pudiesen funcionar agrandes velocidades y, de esta forma, se popularizó el neumático Flight Eagle.También en esa época Goodyear empezó a proveer neumáticos a los operadoresFedex y Southwest Airlines. El operador de paquetería urgente comenzóutilizando aviones de negocios readaptados para enviar unos 36.000 paquetes aldía y Southwest inició operaciones con una ruta única en Texas. En la actualidad,Fedex gestiona unos 14 millones de envíos al día y más de 120 millones depasajeros anuales viajan con Southwest Airlines a más de 60 ciudades enAmérica, con una flota que utiliza en exclusiva neumáticos de la marca.

LA INGENIERÍA DETRÁS DE UN NEUMÁTICO DE AVIÓN¿Por qué no explotan las ruedas de un avión con más de 200 pasajeros a bordo alimpactar contra la pista de aterrizaje? A pesar de su aparente sencillez, detrás delos neumáticos de un avión hay muchas horas de estudios y pruebas. Estándiseñados para absorber grandes impactos y se colocan estratégicamente en laaeronave para que se distribuya el peso de manera más eficiente, de forma quesean seguros y estables. Por eso, la distribución de los neumáticos depende delmodelo de avión y del fabricante.

A340

B747

B737

A330

B777

A380

Para evitar que estallen, los neumáticos van rellenos de nitrógeno en vez de aireen su interior, un gas menos reactivo que el oxígeno, hecho importante para queno revienten por el calor de la fricción o por los impactos contra la pista deaterrizaje. Por ejemplo, especialmente en el caso de un despegue abortado o unaterrizaje utilizando la frenada máxima. No solo eso, para evitar que revientenincorporan unos fusibles que los desinfla al alcanzar una temperaturadeterminada, previniendo una hipotética explosión.

Los neumáticos se cambian por ciclos de despegue y aterrizaje, aunque en esteúltimo es donde más sufren. De media, un neumático de aviación civil puederealizar unos 350 aterrizajes, lo que habitualmente equivale a entre una y tressemanas de operaciones. Por ejemplo, según la aerolínea Latam Airlines, unA320, uno de los modelos más populares en aviación comercial, debe cambiar lasruedas cada 22 días. Además, las llantas traseras se desgastan más porque sonlas únicas que frenan.

En cuanto al futuro de los neumáticos, la digitalización y la apuesta por lasostenibilidad son dos de los principales vectores para que esta industria, al igualque muchas otras, también avance. En la actualidad, Goodyear está estudiandoiniciativas diversas, como el desarrollo de análisis predictivos de mantenimientopara la flota de neumáticos, conseguir la trazabilidad del 50% de sus productospara 2025 o el reciclaje de neumáticos de aviación. Al igual que nadie podríahaber predicho el desarrollo del negocio de aviación de Goodyear en estos últimos110 años, las posibilidades que las nuevas tecnologías abren tambiénimposibilitan aventurar cómo será el neumático del próximo siglo.