El gas natural se extrae por expansin, esto significa que la misma presin del gas contenido en los depsitos de las rocas, produce el impulso de los fluidos hacia las paredes del pozo para luego subir al exterior.Es natural que la presin de produccin de gas del pozo, disminuya gradualmente a lo largo de la explotacin del yacimiento, sin embargo su vida til se puede extender utilizando compresores para imprimirle fuerza al gas que se encuentra bajo tierra y ayudarlo a llegar hasta elgasoducto.

Explotacin de gas

Existen pozos que son exclusivamente gasferos, es decir no estamos en presencia de gas asociado a petrleo sino de gas libre, el cual no necesariamente tiene que ser seco.En estos casos contamos con instalaciones acondicionadas para laseparacinprimaria de lquidos, el manejo y control de la produccin de gas.Una vez superada esta etapa, el proceso ser el mismo para ste y para la produccin de gas asociado ya separado.Existen tres pasos fundamentales en las operaciones de procesamiento de gas natural:

El tratamiento

Donde se eliminan elementos que pueden ser agua, compuestos cidos como dixido de carbono y sulfuro de hidrgeno, nitrgeno, helio, y otros slidos e impurezas, que de no ser eliminados podran corroer los gasoductos y daar el medio ambiente.

El gas, antes de ser transportado y utilizado comercialmente debe ser purificado y haber pasado todas las normas de calidad que exigen los transportistas y consumidores.Durante el tratamiento se somete al gas natural a los procesos de extraccin yfraccionamientopara separar sus componentes, y disponer de gas metano para su transportacin y distribucin bajo las normas de calidad establecidas.

Los componentes separados en este proceso, como son el etano, propano, butano y pentano, se utilizarn posteriormente de manera individual como productos cotizados en el mercado, gracias a su gran variedad de usos, entre los cuales podemos mencionar la recuperacin mejorada de crudos, la materia prima para las refineras, las plantas petroqumicas y el uso energtico.

La propia explotacin de los campos de gas que contienen impurezas, as como las regulaciones que se han establecido para mantener una buena calidad del aire; incluidas las que se refieren al control de emisiones de gases perjudiciales durante algunas etapas del proceso industrial, han contribuido al mejoramiento y avance tecnolgico con que cuenta hoy en da la industria de los hidrocarburos.

El acondicionamiento

Es el procedimiento mediante el cual logramos llevar el gas en ptimas condiciones que satisfagan los requerimientos de los clientes y del mercado.En esta etapa se utilizan secantes lquidos como por ejemplo Glicol, para retirar el agua y otras impurezas mediante un proceso dedeshidratacin.

Este paso se hace necesario por las especificaciones de los gasoductos, los cuales deben transportar gas con un limitado contenido de agua.

En el proceso de deshidratacin con Glicol, se emiten contaminantes peligrosos como el benceno, tolueno, etilbenceno y xileno, por lo cual la industria gasfera ha desarrollado novedosas tecnologas de control de emisiones, a travs de las cuales se llega a eliminar hasta el 95 por ciento de estos compuestos.

Elprocesamiento

Es la etapa donde se separan cada uno de los componentes de la mezcla de hidrocarburos para generar los productos que se demanda en el mercado.

Algunos de estos productos son el gas licuado de petrleo (GPL), gasolina de motor, combustibles para calefaccin en reas residenciales y comerciales, componentes de valor til en la petroqumica y la agricultura, y el gas natural, el cual se conoce comercialmente en nuestro pas como gas metano.

Bsicamente, para procesar el gas natural seco, luego de extraerle los hidrocarburos lquidos y contaminantes, y llegar hasta la calidad requerida por el gasoducto, es necesario realizar las siguientes operaciones:

Remocin de crudos y condensados

En el caso del gas asociado al petrleo, es necesario separar el mismo del fluido en el que se encuentra disuelto para facilitar su transporte y el posterior procesamiento.

Explotacin de gas

Esto se logra disminuyendo la presin contenida en el depsito, como cuando abrimos una bebida gaseosa, luego resulta ms fcil la separacin de los hidrocarburos.Para esta labor se instala en la cabeza del pozo o cerca de l un equipo llamado Separador Convencional, que es un tanque cerrado donde la fuerza de gravedad separa los crudos ms pesados de los gases ms ligeros. Tambin se puede utilizar otros equipos especializados como por ejemplo el Separador de Baja Temperatura.

Separacin de lquidos del gas natural

Al extraer el gas natural de un pozo, vemos que contiene muchos lquidos que es necesario remover, con la ventaja de que stos tienen gran valor al comercializarlos comoproductos derivados.

Es por ello que en unas plantas centralizadas, se tratan estos lquidos del gas natural en dos pasos bsicos: la extraccin de los lquidos y la separacin, reducindolos a sus componentes base.Para remover los lquidos del gas natural lo podemos hacer a travs del mtodo de absorcin, el cual extrae casi todos los lquidos del gas natural ms pesado, y podemos utilizar tambin el proceso de expansin criognica, que consiste en enfriar la temperatura de la corriente del gas hasta los 120 grados Fahrenheit. En esta rea un proceso muy efectivo es la turbo expansin.Luego del proceso de separacin de los lquidos se pasa a la fase de fraccionamiento en etano, propano, butano y pentano.Estos cuatro son los principales gases naturales lquidos, los cuales forman parte de la familia de los hidrocarburos saturados que tambin se conocen con el nombre de parafinas.

Estos gases son de gran utilidad en la industria; por ejemplo el etano se utiliza como materia prima en la produccin de etileno, que a su vez es el producto petroqumico ms importante en la actualidad; y el propano, adems de utilizarse en la produccin de etileno, sirve para producir propileno, como gas licuado de petrleo (GPL) para calefaccin, industrias y motores.Por ltimo es importante conocer que en nuestro pas todas las actividades relacionadas con la extraccin y produccin del gas y sus derivados, se regulan atendiendo la Ley Orgnica de Hidrocarburos Gaseosos del 12 de septiembre de 1999 y su reglamento del 31 de mayo del 2000.Una vez que las empresas mixtas obtienen un contrato de operaciones con el estado venezolano, el cual se encarga de salvaguardar los intereses de la nacin en materia de recursos no renovables como son los hidrocarburos, se comienzan las actividades; guiadas por los planeamientos del proyecto y la ingeniera de produccin, ya sea en los campos tradicionales obajo el lecho del mar.