Empecemos por lo básico ¿Qué es un catalizador?Muchos sabréis que es una pieza incorporada en los vehículos actuales pero quizá no tenéis

claro para qué sirve. Pues bien, su función es quizá una de las más importantes en materia

medioambiental, ya que tiene como objetivodisminuir los elementos polucionantes contenidos en los gases de escape de un vehículo mediante la técnica de

lacatálisis. Este proceso permite aumentar la velocidad de una reacción química gracias a la

participación de una sustancia conocida como catalizador, convirtiendo con ello el 98% de los

gases altamente contaminantes formados en el proceso de combustión, como el monóxido de

carbono o el óxido de nitrógeno, en otros menos lesivos como el agua o el dióxido de

carbono. Debido a la necesidad de este dispositivo de alcanzar temperaturas entre los 400 y los 700 grados centígrados para su rendimiento óptimo, el catalizador se sitúa en el tubo de escape, cerca del motor, donde los gases aun mantienen una temperatura elevada. Así, toda la

energía calorífica pasa al catalizador y éste eleva su propia temperatura, permitiendo

la transformación de gases.

Los catalizadores comenzaron su andadura en 1975, cuando los fabricantes de coches

americanos empiezan a introducirlos en sus modelos como respuesta al Plan de Aire Limpio de los Estados Unidos exigido por la Environmental Protection Agency (EPA). El objetivo

era reducir en un 75% la contaminación emitida por los vehículos de combustión posteriores a

1975, con lo que el catalizador se convirtió rápidamente en una pieza que abundaba en todo tipo de medios transportes, desde vehículos de particulares hasta autobuses o trenes.

Exteriormente, no es más que un cilindro de acero inoxidable, pero en su interior cuenta con

materiales muy interesantes. En primer lugar y, a causa de las elevadas temperaturas que

alcanza, el catalizador está recubierto con una pantalla antitérmica de metal que evita que el

calor dañe nuestro vehículo.  Éste alberga una matriz cerámicacilíndrica u ovalada que

adopta forma de panal –alrededor de 70 celdas por centímetro cuadrado- y está impregnada

de una resina en la que encontramos algunos elementos nobles metálicos, tales

como Paladio (Pd), Platino (Pt) y Rodio (Rh). Su función es iniciar y acelerar las reacciones

químicas entre  las diversas sustancias que llegan al catalizador, con las cuales entran en

contacto. Pero es importante aclarar que los propios metales nobles no participan en estas

reacciones y, mientras los dos primeros permiten la función de oxidación, el Rodio interviene

en la reducción de los gases nocivos.

Los gases de escape contaminantes que se generan en el motor, una vez entran en contacto con la superficie activa del catalizador son transformadas parcialmente en elementos no polucionantes.

Estos materiales tan preciados son los que han despertado el interés de los ‘cacos’, hasta el

punto de que el robo de estos dispositivos se ha incrementado en más del doble en los últimos

tres años. La subida del precio del Paladio y del Platino en el mercado ha llevado a que, en

Reino Unido, según informan fuentes de la BBC, al menos 25.000 ladroneshayan sido puestos

a disposición judicial por este motivo entre 2010 y 2014. Pero no se trata de un caso reservado

a otros países, en España, el robo de catalizadores es también una práctica bastante

extendida. Tras numerosas denuncias por parte de particulares y empresarios en la provincia

de Valencia en el año 2012, la última noticia destacable data de mayo del pasado año,

cuando la Policía Nacional desarticuló en Leganés a una banda especializada en sustraer

catalizadores, deteniendo a tres de sus miembros que actuaban siempre de madrugada en el

barrio de Zarzaquemada.