Grace Burrowes - Las hijas del duque 2 - El secreto de lady Maggie.pdf

8/11/2019 Grace Burrowes - Las hijas del duque 2 - El secreto de lady Maggie.pdf

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Índice

Portada

Dedicatoria

Árbol genealógico

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 1

!c"a una #irada $urti%a a&&&

'gradeci#iento(

)obre la autora

*ota(

Cr+dito(



Este libro está dedicado a las hermanas mayores y en particular a mi hermana mayor,

Gail Cecelia, que es la persona más cariñosa, decidida, amable, práctica, inteligente y

encantadora que conozco, siempre haciéndose cargo de tareas imposibles y llevándolas a

cabo con éxito. Gaily, eres un regalo para todos los que te conocemos



1

,-a #aldita. condenada. pu/etera 0 e(tpida co(a tiene ue e(tar en algn lado& , aggie ind"a# baó lo( $aldone( de la ca#a 0 #iró "acia el ar#ario,& bu(ca a"í.

!%ie. 0 0o #e ocupar+ del %e(tidor&

,a "e#o( #irado en el %e(tidor ,re(pondió !%e ind"a#,& )i no no( #arc"a#o( pronto. llegare#o( tarde para el t+ (e#anal de #a#. 0 (u ecelencia no (oporta lo(retra(o(&

,!cepto lo( de (u ecelencia el duue ,replicó aggie. (entndo(e en la ca#a,&:uerr (aber por u+ llega#o( tarde 0 #e #irar con e(a cara de ;<=". ag(>?&

,!(a #anera de #irarte no e( peor ue la( de ;<=". !%ie>?. ;<=". @enn0>? u ;<=".-oui(a>?&

,!( peor. cr+e#e ,dio aggie con un (u(piro,& )o0 la #a0or& Debería "acerlo todo#eor. debería pen(ar ante( de actuar& )e (upone ue (o0 la ue debe dar el ee#plo&!tc+tera. etc+tera&

!%e le (onrió&

,' #í #e gu(ta el ee#plo ue t da(& Aace( lo ue te %iene en ganaB %a( 0 %iene( a tuantooB tiene( tu propia ca(a 0 tu propio dinero& !n de$initi%a. lle%a( la( rienda( de tu %ida&

aggie no le de%ol%ió la (onri(a&

,)o0 una de(gracia. pero una de(gracia ba(tante $eli. por la parte ue #e toca& '"ora

%a0#ono(B 0a pondr+ pata( arriba #i( "abitacione( cuando regre(e&

!%ie la cogió del brao 0. #ientra( (e iban de la "abitación. pa(aron ante el e(peo decuerpo entero&

;n e(tudio de opue(to(?. pen(ó aggie& !ran lo( do( etre#o( de la( "ia( ind"a#E la#a0or 0 la #enor& *adie en (u (ano uicio podría deducir ue co#partían el #i(#o padre&aggie era alta. con un lla#eante cabello roo 0 la( $uerte( proporcione( de lo( antepa(ado(celta( de (u #adre. #ientra( ue !%ie era peue/a. rubia 0 delicada& )in e#bargo. a#ba(tenían en co#n lo( oo( %erde( de todo( lo( ind"a#. a(í co#o de !(t"er. duue(a deoreland&

,F!(tar toda la congregaciónG ,preguntó aggie. #ientra( !%ie 0 ella (e aco#odabanen (u carruae&

,na $ie(ta de #uere(& *ue(tra( "er#ana( "an agotado 0a (u( ecu(a( de #igra/a(.e(guince( de tobillo. dolore( de barriga 0 #en(truacione(. 0 #a# no( arra(trar a la( #( ó%ene( directa#ente a 'l#acHI(& )op"ie tiene (uerte de e(tar pa(ando una te#porada en elca#po con (u barón&



,*o en%idio la %i(ita a 'l#acHI(& ,Pero aggie (í en%idiaba a )op"ie por (u recientedic"a #atri#onial& -a en%idiaba con (ilencio(a inten(idad&

, "a( tenido tu turno en lo( (alone( de baile. aggie. aunue có#o "a( e%itado el(agrado #atri#onio con (u( ecelencia( poni+ndote en $ila a lo( candidato( e( algo ue

e(capa a #i entendi#iento& ,Pura deter#inación& Jec"aa( la( propue(ta( una a una 0. la %erdad. !%ie. e( ue pap

no e(t tan an(io(o por ca(arno( co#o lo e(t la duue(a& *adie e( lo ba(tante bueno para(u( c"ica(&

, entonce( tenía ue %enir )op"ie 0 e(tropearlo todo ca(ndo(e con (u barón&

)u( #irada( (e encontraron 0 (e ec"aron a reír& )in e#bargo. aggie toda%ía pudo %er latenue an(iedad en lo( precio(o( oo( %erde( de !%ie 0. por un $uga in(tante. (upo ue a (u"er#ana le preocupaba ue ella $uera a con%ertir(e en una (olterona& Aabían (ido largo( 0ten(o( a/o( e%itando a #uc"ac"ito( granuiento( 0 caballero( %iudo( 0 a(í. $inal#ente.

"abía llegado a la $eli edad de treinta a/o(&

Para entonce(. (u padre (eguía (in #o(trar(e di(pue(to a reconocer la derrota ,toda%ía bu(caba entre (u( conocido( de %e en cuando,. pero al #eno( le concedió una tregua& 'aggie (e le "abía per#itido #ontar (u propio negocio 0 el tie#po tran(currido de(deentonce( le "abía dado una gran tranuilidad de e(píritu&

enía i#pue(to( 0 peae( ue pagar por ello. por (upue(to& )e e(peraba ue apareciera enel t+ (e#anal de (u ecelencia de %e en cuando& *o cada (e#ana. ni (iuiera una (e#ana (í0 otra no. pero (í con cierta $recuencia& )e unía a (u( "er#ano(. cuando +(to( (e dignaban"onrar con (u pre(encia el (alón de baile. lo cual era ba(tante raro lti#a#ente& a %ece(aco#pa/aba a (u( "er#ana( cuando iban a de(can(ar a oreland. la ca(a (olariega delducado. en Kent&

Pero la #a0or parte del tie#po. (e #antenía al #argen&

-legaron a la #an(ión ducal. un i#ponente edi$icio ue (e erguía al $ondo de unaardinado terreno cuadrado& !l lugar era tanto la ca(a $a#iliar co#o la (ede logí(tica delduue de oreland para planear (u( %aria( e(tratage#a( parla#entaria(& )u ecelenciaadoraba la política&

a la duue(a&

na de (u( reunione( política( debía de e(tar ter#inando cuando (e acercaba la "ora delt+ de (u e(po(a. porue el (o$ocante %e(tíbulo de la #an(ión era un "er%idero de (ir%iente(.caballero( ue (e #arc"aban 0 da#a( ue llegaban& -o( laca0o( le( entregaban guante(.(o#brero( 0 ba(tone( a ello(. #ientra( recibían guante(. (o#brero( 0 abrigo( de la( (e/ora(&

aggie a%anó di(creta#ente unto a una pared. (e detu%o delante de un e(peo 0 (e uitóel al$iler de la #antilla de encae ue le cubría el pelo& -uego. (e (oltó el lao del cuello



para uitr(ela de lo( "o#bro(. pero (e le enredó con algo&

n tirón no $ue (u$iciente para de(prenderla 0 alguien detr( de ella (oltó una #aldiciónen %o baa&

F;aldita (ea?G !tra/ada. aggie decidió ue "abía oído #al 0 #iró a tra%+( del

e(peo&

<=". no>

De todo( lo( "o#bre( de toda( la( #an(ione( de todo a0$air. Fpor u+ +lG

,)i (e ueda uieta ,le dio,. no( de(enredar+ en un #o#ento&

)u "er#o(o c"al de encae %erde (e "abía enganc"ado en la $lor ue +l lle%aba en la(olapa. una peue/a ro(a da#a(cena color #al%a inten(o. llena de e(pina( ue probable#ente le arruinarían la #antilla& aggie dio #edia %uelta. "orroriada al (entir untirón en el pelo&

na "oruilla (uelta (e de(lió ante (u( oo( 0 uedó colgando de un e(pe(o rio roo&

,<Dio( #ío> ,-e%antó una #ano para uitar(e la "oruilla. pero lo( dedo( (e leuedaron atrapado( en el c"al. a"ora etendido entre ella 0 la (olapa del caballero& =trotirón 0 (e le (oltó otro rio&

,Per#íta#e& ,*o era una petición& Ll no lle%aba guante( 0. con diligencia. le uitó%aria( "oruilla( del pelo& oda la lla#eante cabellera de ella (e #o%ió "acia la iuierda 0luego ca0ó (obre (u( "o#bro( en co#pleto de(orden&

Ll arueó (u( o(cura( cea( 0. por un in(tante. aggie tu%o la (ati($acción de %er al (e/or

Mena#in Aalit (in (aber u+ "acer& -uego. +l le entregó un pu/ado de "oruilla( entre lo( pliegue( de la #antilla. toda%ía enredado( con lo( #ec"one( #( largo( 0. #ientra((o(tenía el encae ante (í. de(prendió de +l la condenada $lor 0 (e la tendió ta#bi+n. con unge(to co#o (i acabara de arrancarla de un arbu(to para ob(euir(ela&

,Perdóne#e. #ilad0& -a culpa "a (ido toda #ía&

< enci#a (e reía de ella> ' auel enor#e bruto le parecía gracio(o ue aggieind"a#. "ia ilegíti#a del duue de oreland. e(tu%iera de auel #odo de(peinada ante(u( (ir%iente(. (u( "er#ana( 0 la #itad de lo( co#pa/ero( de (u padre de la C#ara de lo(-ore(&

:uería abo$etearlo&

!n ca#bio. dio un pa(o "acia +l. cogió la peue/a $lor per$u#ada 0 de(prendió el al$ilerdel tallo&

,)i e(pera un #o#ento #(. (e/or Aalit. (e lo arreglar+ en un (antia#+n&

!ra tan alto ue tenía ue le%antar la %i(ta para #irarlo ,otra $alta i#perdonable. porue



a aggie le gu(taba #irar a lo( "o#bre( "acia abao,. a(í ue e(boó una re(plandeciente(onri(a #ientra( le cla%aba el peue/o al$iler a tra%+( de la( capa( de tela. para pinc"ar (uarrogante 0 #a(culina piel&

,-e pido ecu(a( ,a/adió. dndole una pal#ada en el pa/uelo del cuello,& -a culpa

"a (ido toda #ía&!l "u#or ue (e %eía en lo( oo( de +l ca#bió 0 deó de (er tan ri(ue/o. aunue aggie (e

%io (igni$icati%a#ente re(arcida&

,F)u( guante(. (e/orG ,n laca0o per#anecía de pie cerca de ello(. in(eguro 0$ingiendo no %er ue el pelo de aggie le caía "a(ta la cintura&

!lla cogió lo( guante( 0 (e lo( tendió a Aalit&

,FPuede arreglr(ela( (olo. (e/or Aalit. o nece(ita #( a0udaG ,preguntó. (uetandouno de lo( guante( abierto. co#o (i +l tu%iera tre( a/o( 0 $uera incapa de pon+r(elo( por

(u( propio( #edio(& ,Nracia(& ,-o cogió. (e lo pu(o 0 luego continuó con el (egundo&

)u #ano roó la de aggie #ientra( +(ta le tendía el guante& !lla no pen(ó ue $ueraintencionado. porue la epre(ión de +l (e %ol%ió de golpe toda%ía #( "o(ca& )e dio una pal#ada (obre el (o#brero para aco#odr(elo 0 ui pen(ó en "acer una re%erencia dede(pedida. pero ella (e le adelantó&

Cuando (e irguió. con el pelo (uelto 0 caído "acia adelante. #ur#uróE

,Mueno( día(&

-uego le dio la e(palda deliberada#ente& Para un ob(er%ador ca(ual. no "abría (ido nadagro(ero. pero aggie e(peraba ue Aalit lo to#ara co#o lo ue era&

,=". ag(& ,!%ie (e apre(uró "acia ella,& Oa#o( arriba ante( de ue #a# %ea e(to& ,-e le%antó un largo 0 riado #ec"ón de pelo,& (uelta e(a #antilla ante( de ue laarrugue( #(&&& F:u+ "a ocurrido para ue e(t+( en (e#eante e(tadoG

,*o e(t bien #irar a(í a la "ia de un "o#bre bao (u propio tec"o&

-uca( Denning. #aru+( de Deene. lo dio en %o baa. pero Mena#in Aalit lo o0ó detodo( #odo(&

,' ti te gu(ta ba(tante #irar de e(te #odo ,replicó +l. cogiendo el ba(tón ue leentregaba el laca0o&

Deene ec"ó un %i(tao a (u alrededor&



,Pero lo "ago con di(creción& *o co#o (i ui(iera (altar enci#a de la #uc"ac"ade(nuda& F:u+ de#onio( le "a( "ec"oG )u pelo e( la co(a #( glorio(a ue "e %i(to nunca.deando aparte algn burdel de !l Cairo&

Aalit (intió la repentina urgencia de darle un pu/etao al #aru+( en (u bonita cara&

,F:ui+n e(t (iendo gro(ero a"oraG

,-o( do( lo (o#o(& ,Deene (onrió un #o#ento. lo ue %ol%ía ca(i in$antile( (u((e%ero( ra(go( nórdico(,& Pero lad0 aggie a#( #e "a dedicado #( ue la #íni#aatención ue (e le debe a un a#igo de la $a#ilia. a(í ue poco i#porta& Fe %iene( al club. aco#er un c"uletónG

,e %o0 a ca(aB "ace un bonito día. a(í ue %ol%er+ a pie&

,Puedo lle%arte& !n (eguida #e traen lo( caballo(&

,Nracia(. pero de(pu+( de e(tar (entado do( "ora(. e(cuc"ando a lo( pare( analiar el

e(tado del reino. creo ue pre$iero di($rutar del aire $re(co&

)e de(pidieron 0 Aalit (iguió a lo( in%itado( ue no "abían (ido retenido( por una pelirroa a#aona con tendencia a la #alicia&

'unue. para (er u(to(. todo auel peue/o a(unto "abía co#enado (in pre#editación por parte de nadie 0 a(í debería "aber ter#inado& -ad0 aggie no "abía apreciado (utontería de la $lor 0 por e(o lo "abía pinc"ado con el al$iler&

!n realidad le "abía "ec"o un $a%or. porue +l "abía perdido el uicio al %er auella(edo(a 0 lla#eante #elena ca0+ndole (obre lo( "o#bro(& Cuando le llegó una oleada de (u

$ragancia. una li#pia 0 $re(ca e(encia #eclada con una pica de canela. enredó lo( dedo(en uno de (u( lu(tro(o( #ec"one(. 0 la (en(ación del pelo de(lindo(e por (u piel lo "abíaobnubilado por un #o#ento. algo ue ella debía de "aber notado&

*o (olía (er gro(ero con la( da#a(. pero "abía algo en la "ia ilegíti#a de oreland uele "acía perder lo( e(tribo( 0 ue (acaba e(a parte #eno( galante de (u per(onalidad& *o (e"abían %i(to #( ue una( cuanta( %ece(. porue +l general#ente e%itaba lo( baile(. la(%elada( 0 lo( de(a0uno( ca#pe(tre(& Aacía poco. (u "er#ana(tro "abía (ido el pri#ero enca(ar(e con una de la( "er#ana( ind"a# de e(a generación. lo ue "acía ue $ueratoda%ía #( i#perio(o ue Aalit #antu%iera la( di(tancia(&

*o podía alear(e del todo de la %ida (ocial. (obre todo en bene$icio de (u( a(unto(. peronadie (e alegraba al %erlo llegar a (u( educada( reunione( 0 todo el #undo (e (entíaali%iado cuando (e #arc"aba& !l #edio parla#entario (e le daba un poco #eor& !nrepre(entación del conde de Aaelton. para uien en apariencia trabaaba. a(i(tía areunione( política(. co#o la (e(ión e(trat+gica en ca(a de oreland de poco ante(& !l duue0 alguno( de lo( noble( #( i#portante( (abían a u+ (e dedicaba. pero #antenían la bocacerrada&



-a (e/orita ind"a#. en ca#bio. (í "abía abierto la boca& Por un in(tante. (e "abíauedado bouiabierta. pre(u#ible#ente por el calor de la #irada de +l& !(o no "abía e(tado bien por (u parte& ' pe(ar de (u de(a$ortunado origen. ella era una da#a 0 +l. un caballero&

Ca(i (ie#pre&

Jecorrió el ca#ino "acia (u ca(a en #eno( de #edia "ora. lo ue no le dio tie#po(u$iciente para uitar(e de enci#a el de(a(o(iego por la reunión del duue& oreland era uncon(er%ador ac+rri#o. aunue tenía (i#patía por la Nuardia Jeal 0 podía (er(orprendente#ente e$ica a la "ora de co(ec"ar %oto( de lo( #oderado(. inclu(o en lo(a(unto( #( contro%ertido(&

)in e#bargo. la( reunione( en (u ca(a (e "acían eterna( 0 de#a(iado a #enudodegeneraban en (ituacione( ten(a( 0 actitude( ea(perada(&

Aalit le entregó el (o#brero. el ba(tón 0 lo( guante( a (u #a0ordo#o. ec"ó un %i(tao alrelo de pared de (u %e(tíbulo 0 (e dirigió a la biblioteca& oda%ía di(ponía de %aria( "ora(

para dedicar(e a la corre(pondencia 0 lo( in$or#e( ante( de (u( obligacione( nocturna(&

Pero ante( de (entar(e a (u e(critorio. #iró en (u( e(tantería( "a(ta encontrar un %olu#ende ord(ort"& )e uitó la peue/a ro(a de la (olapa 0 la colocó con cuidado entre la( pgina( del libro& De(pu+( (e obligó a poner(e a trabaar&

,<Oalentine> ,aggie cruó corriendo (u "abitación 0 (e arroó en brao( del "o#brealto 0 de pelo o(curo ue "abía aparecido allí (in anunciar(e,& <="> e "e ec"ado tanto de

#eno(. granua& <)in%ergQena> FCundo "a( %uelto a la ciudadG F!(t !llen contigoG

Ll la e(trec"ó con $uera. con el gran 0 (ólido abrao ue (ólo un "er#ano ue "abía per#anecido en el ca#po con (u nue%a e(po(a. de(de la *a%idad podía darle a (u "er#ana&antu%o un brao alrededor de lo( "o#bro( de aggie #ientra( (e enca#inaban unto("a(ta el a(iento unto a la %entana&

,-e "e pedido a !llen ue no %iaara 0 "a aceptado ,re(pondió Oalentine,& e "adado una carta para ti&

-e entregó una (ola "oa de papel doblada&

,F!(t bienG ,preguntó aggie 0 un poco de (u alegría #enguó al ec"ar un %i(tao a la bonita letra de !llen en (u nota& Oal 0 ella (e "abían ca(ado "acía poco 0 0a e(tabane(perando un beb+& aggie (e (entía real#ente $eli por ello(& Pero ta#bi+n en%idio(a&

,!llen e(t #u0 bien. aunue 0o tengo lo( ner%io( de(troado( con (ólo pen(ar en (ue#barao& Pero ag(&&& ,!c"ó un %i(tao al de(orden ue "abía en (u (alón,& FAe %enidoa la ciudad para encontrar a #i "er#ana en #edio de un ataueG



)i aggie ind"a# uería a algn "o#bre. +(o( eran lo( "o#bre( de (u $a#iliaE (u padre 0 (u( "er#ano(. el tío on0 0 (u( pri#o(& !ran lo( #eore( co#pa/ero(. pero a (u preocupación con(tante la lla#aban ;adoración? por ella. (u( "er#ana( 0 la duue(a&

,Ae perdido una de #i( $ru(lería( $a%orita( 0 #e "e deado lle%ar por el entu(ia(#o de la

b(ueda& ,e co#prar+ otra& Ae %uelto a la ciudad para en(a0ar con la )ociedad Rilar#ónica. pero

#e te#o ue 0a #e "an de(cubierto lo( e(pía( de (u ecelencia la duue(a& Podría lle%artede co#pra( ante( de en$rentar#e a (u #aternal interrogatorio&

,*o tiene( ue uedarte en la #an(ión& Podría( ir a ca(a de Na0leE 'nna 0 +l tienen una"abitación&

,Ll "a dic"o lo #i(#o& ,Oal (e pu(o en pie 0 co#enó a pa(ear(e por la e(tancia.ordenando alguna( co(a(& !ra peca#ino(a#ente guapo. con oo( color %erde e(#eralda. pelo o(curo. (ólo un poco #( largo de lo debido. 0 una( #ano( ue podían obtener la

#(ica #( dulce del #undo de cualuier teclado&

Pero "abía "eredado de lo( ind"a# la tendencia a preocupar(e por (u $a#ilia. co(a ue probable#ente (e acentuaba por (u in#inente paternidad&

,*o ere( #i doncella. Oal& ,aggie (e pu(o en pie para arreglar lo( coine( ue "abíade(ordenado #ientra( bu(caba&

,)o0 tu uerido "er#anito peue/o ,re(pondió +l. le%antando un apato de baile con peue/a( ro(a( bordada(,& 'dorable. pero no #u0 u(ado& Fe (igue( co#portando co#ouna reclu(a. ag(G

,)algo ,rebatió ella. plegando una #anta a$gana (obre el de(colorido (o$,& -aduue(a no #e per#ite la pri%acidad ue 0o e(cogería (i pudiera&

,o ta#poco lo "aría& ,Oal le%antó otro apato,& Oo0 a a(i(tir al baile de lo(intert"ur e(ta noc"e& Di ue %endr( con#igo para proteger#e& )i "ubiera (abido cun(incera#ente la( alegre( %iuda( con(ideran a lo( "o#bre( ca(ado( uego li#pio.(egura#ente "abría rec"aado la in%itación&

,)er #eor ue %i(ite( a tu #adre ante( de #o(trarte en pblico ,le ad%irtió aggie ,& 'pena( "a podido to#ar(e "o0 el t+ de lo an(io(a ue e(taba por interrogarte en per(ona(obre el biene(tar de tu e(po(a&

,!( tu #adre ta#bi+n& ,Oal co#enó a dear #edia( de (eda (obre la tapa abierta de lacó#oda de cedro&

,*o e( #i #adre& Oalentine. +(a e( #i ropa interior&

Ll (e encogió de "o#bro(&

,e gu(ta la ropa interior& e gu(tan la( co(a( bonita( 0 la( da#a( bonita(& Oen a bailar



con#igo e(ta noc"e. ag(& *o ir+ (in ti&

,u0 bien. pero %endr( a bu(car#e de(pu+( de pre(entarte en la #an(ión&

,e parece u(to& ,-e (onrió. rodendo(e el cuello con una #edia 0 (o(teni+ndolaco#o una "orca,& )i le digo a (u ecelencia ue %endr( con#igo a una reunión (ocial. ni

(iuiera #e dear ter#inar#e el t+&

,Ma(ta de $altarle el re(peto a lo( e$ecto( per(onale( de tu "er#ana. tonto& ,-e uitó la#edia del cuello,& a"ora en (erio. Fcó#o e(t(G Parece( can(ado&

,!(to0 trabaando en una nue%a co#po(ición 0 e(o #e ocupa ca(i todo el tie#po& !llene( #u0 co#pren(i%a. ui de#a(iado& ,ientra( "ablaba. cogió una peue/a caa de#(ica del tocador de aggie&

,e la di(te t ,co#entó ella. ob(er%ando auella( elegante( #ano( abrir la tapa,& eir( de auí (in tocar para #í. F%erdadG

,Probable#ente #e "a( oído tocar #( ue ninguna otra per(ona (obre la $a de latierra& *o tiene( #( ue tararear un par de co#pa(e( de Meet"o%en&&& 'pena( notar( ladi$erencia&

,no no tararea Meet"o%en. por el a#or de Dio(& ,Snclinó la cabea para ob(er%arlo#eor 0 (e dio cuenta de ue. de alguna #anera. (u "er#ano peue/o "abía crecido. (e"abía %uelto #( #aduro al ca(ar(e,& F!llen e(t bien de %erdadG

,!lla #i(#a te lo dice en (u carta& ,Oal deó la caa de #(ica. con (u caracterí(tica(onri(a en lo( labio(,& Ae recibido carta de De% ante( de ir#e de Mel Canto& ,-e entregóa aggie una bre%e #i(i%a con la picuda letra de (u "er#ano #a0or,& Parece e(tar #u0

bien. rodeado de (u( #uere(&

,Pue( #e alegro por +l&

,Pero lo ec"a( de #eno(. Fno e( a(íG

,Por (upue(to ue lo ec"o de #eno(& ,aggie (e deó caer en la ca#a. apreciando 0la#entando a un tie#po la per(picacia de (u "er#ano,& ene#o( ca(i la #i(#a edad 0a#bo( (o#o(&&&

,Ma(tardo(& ,Ll cruó la "abitación para (entar(e unto a ella& -e cogió una #ano,&-o( do( "ab+i( (ido legiti#ado(. o( "an adoptado. o( "an aceptado en toda( parte( 0. (in

e#bargo. a ti no dea de ob(e(ionarte e(te a(unto&

,!( di$erente para una #uer. Oal& o no puedo co#prar #i( a(cen(o( en el !+rcito. nigarantiar #i lugar en el #undo arre#etiendo contra lo( $rance(e(& De%lin e( un #alditoconde&

, (igue (iendo nue(tro "er#ano& ,-e colocó un #ec"ón de pelo tra( la orea,& #e"a encargado e(pecí$ica#ente ue #e ocupe de ti 0 ue con(iga ue le%ante( la nari de tu(



in$ernale( libro(& -lega la pri#a%era. ag(. 0 e( "ora de bailar&

*o (onaba co#o una alegre in%itación. (ino #( bien co#o un rapapol%o&

;<Dio( (anto>?

)e pu(o en pie&

,Mueno. t tiene( una %i(ita ue "acerle a tu #adre 0 ella no te dear #arc"ar$cil#ente&

,!(tar+ auí a la( oc"o. pero ire#o( en tu carruae ,dio. le%antndo(e ta#bi+n,& -eela carta de De%& !(to0 (eguro de ue e(pera una pronta re(pue(ta&

,-a leer+ 0 te %er+ a la( oc"o. pero no tengo ninguna intención de uedar#e allí toda lanoc"e. Oal&

,o ta#poco&

)e $ue 0 tra( de (í uedó auel peculiar de(ni#o ue aggie (entía cada %e ue un#ie#bro de (u ducal $a#ilia la deaba allí. (ola en (u( "abitacione(. tal co#o "abía pa(adoa/o( rogando e i#plorando ue "icieran&

,Muena( noc"e(. (e/or Aalit&

!l #a0ordo#o de lo( intert"ur lo (aludó. aunue no con el e(tentóreo tono ue "abríau(ado para lo( in%itado( con título& -o #i(#o ocurrió en la $ila de recepción& '

rega/adiente(. %acilante(. pero con una educada tolerancia. a(í era co#o lo trataban uiene(no (abían bien u+ "acer con el Slu(tre Mena#in Aalit&

-o pre$ería a(í 0 era #eor para (u( a(unto(& *o (e detu%o en lo alto de la gran e(calinatacuando un "eraldo #ur#uró (u no#bre. (ino ue (e #ecló (ilencio(a#ente con la#uc"edu#bre ue pululaba bao lo( enor#e( candelabro(&

,Aalit ,dio -uca( Denning con una inclinación de cabea 0 e(boando una adu(ta(onri(a,& !(peraba ue el baile 0a "ubiera co#enado&

,=igo ue la orue(ta e(t a$inando. pero la gente (ie#pre (e to#a (u tie#po para bailarla( pri#era( piea(& F:u+ catacli(#o (ocial te "a arrancado a ti del clubG

Deene (e pa(ó un dedo por el al#idonado cuello 0 ec"ó un %i(tao a la( #uere(. %e(tida(con (u( #eore( gala(&

,=tro (er#ón de #i #adre acerca del deber de la (uce(ión& ( bien debería preguntarteu+ catacli(#o (ocial te "a traído a ti auí& Cuando t aparece(. lo( an$itrione( nunca (aben(i con(iderarlo un logro o un #oti%o para preocupar(e&



Aalit dio #edio pa(o "acia la( (o#bra( bao la galería de lo( #(ico( 0 #iró a (uco#pa/ero&

,*o todo( (o#o( rubio( dio(e( co#o t& Dado tu título. e( real#ente etraordinario ueno te "a0a( ca(ado&

Deene (e encogió de "o#bro( 0 Aalit tu%o la i#pre(ión de ue no era un ge(toentera#ente $ingido&

,*o diga( e(a palabra& )o0 de#a(iado o%en para ue #e pongan lo( grillete(&

,)on la( debutante( la( ue (on de#a(iado ó%ene(& *o( ca(a#o( con ella( ante( de ue"a0an deado de ugar con #u/eca(&

,Pien(a a(í 0 (er( t uien (e ca(e pronto&

)e uedaron en (ilencio #ientra( un laca0o (e acercaba. o$reci+ndole( c"a#pn de una bandea en cuidado(o euilibrio& Deene apuró (u copa 0 luego (e e(cabulló a la (ala de

uego(. (in duda con la intención de e%itar a la( ca(a#entera(&

!ra tentador "acer lo #i(#o. pero la noc"e era o%en. lo ue (igni$icaba ue nadie e(taríaan lo ba(tante borrac"o co#o para dear e(capar la in$or#ación ue Aalit "abía ido a bu(car& )e acercó a la #e(a de lo( re$rigerio( 0 (e (ir%ió una (egunda copa de c"a#pn. dela ue no bebió&

-a( ó%ene( a la( ue no (acaban a bailar 0 la( aco#pa/ante( eran una $uente dein$or#ación ue a #enudo pa(aba de(apercibida. a(í ue Aalit ob(er%ó a la( da#a((entada( entre la( #aceta( de "elec"o( 0 #ental#ente co#enó a rellenar tareta( de baile&

-a aco#pa/ante de 'bigail *orcro((. para e#pear&-uego. la de la di(creta actual a#ante de lord *orcro((&

:ui la "er#ana %iuda de *orcro((&

!ra probable ue con todo e(o alcana(e "a(ta el %al( de la cena 0. a la e(pera de uiene( pudie(en llegar tarde. decidió %er u+ le deparaba el re(to de la noc"e&

,Aelene. u+ alegría %erte& ,aggie apretó la #ano de (u a#iga,& u+%ete un poco.a(í podr+ ocultar#e entre lo( "elec"o( contigo&

-a otra #uer (e "io a un lado (olícita#ente&

,e "e %i(to bailar con lord Oal& u0 %aliente por (u parte %enir auí (in (u $la#antee(po(a&

,!( un "o#bre %aliente& ,( %aliente ue aggie. en todo ca(o& -a o%en (e



aco#odó la $alda. ocupando la #itad del banco acolc"ado ue Aelene *orcro(( 'nder( leo$recía,& ' pe(ar de (er el (eto "io. Oal e( #( inteligente 0 #( decidido ue alguno(de lo( #a0ore(& F:ui+ne( e(tn triun$ando en lo ue %a de la noc"e 0 u+ caballero( andanal acec"oG

, no ere( %iuda. aggie. co#o para tener e(a per(pecti%a de una noc"e de baile& ,o no bailo ,replicó ella. de(liando un pie cubierto con un apato de baile 0

#o%iendo lo( dedo( del #i(#o,& t no #e cuenta( nada& Oa#o(. Aelene. e(to0 atrapadaauí "a(ta de(pu+( de la cena& Debería( "acer algo para entretener#e&

,-a( debutante( e(tn toda( alterada( porue Deene "a %enido 0 (e dice ue anda bu(cando e(po(a&

,e gu(ta Deene ,dio aggie,& *o (e anda con tontería( ni $al(a( (onri(a(&

,-o( ru#ore( dicen ue e( e(pecial#ente a#i(to(o con la( da#a( de dudo(a reputación

ue e(tn de #oda ,dio Aelene,& )i e(tu%iera en el lugar de ella(. #e uedaría ante( conDeene ue con #uc"o( de (u( a#igo(& Por allí %a a"ora. 0 ue Dio( a0ude a la boba uelle%a del brao& !( co#o (i "ubiera (alido a caar liebre( 0 (e le "ubiera cruado un abalíen la #ira&

,Aelene. u+ #ala ere(& ,aggie ocultó (u (onri(a #ientra( (i#ulaba bu(car algo en (u bol(ito de #ano&

,-a %erdad a #enudo lo e(&

Aablaron durante el re(to del pri#er baile& Aelene era bonita. adinerada 0 %iuda. 0alguno( de lo( #( decidido( caadore( de $ortuna( "abían intentado bailar con ella&

aggie "abía %i(to có#o lo( rec"aaba con a#able( ecu(a(. pero Aelene adoptó unatctica di$erente cuando Mena#in Aalit (e acercó&

!(taba guapí(i#o %e(tido de noc"e& )u ca#i(a blanca de(tacaba contra (u piel #orena 0(u o(curo pelo 0. a la lu de la( %ela(. el dorado al$iler 0 lo( ge#elo( re(plandecían encontra(te con (u trae negro& Sba tan elegante co#o cualuiera de lo( noble( del (alón 0tenía una planta ue "acía ue (u atuendo (e %iera real#ente #agní$ico&

)in e#bargo. no lle%aba ninguna ro(a& !n la (olapa (e "abía prendido un cla%el roo brillante& aggie pudo oler (u per$u#e cuando +l (e inclinó (obre (u #ano. ue le (o(tu%oun #o#ento de#a(iado largo. el #u0 idiota&

,!(peraba ue lad0 'nder( #e "iciera el "onor de bailar el %al( con#igo ,dio Aalit&-a (onri(a ue dirigió a Aelene $ue de(lu#brante. pero no llegó a ilu#inarle lo( oo(&

,-e "e pro#etido e(a piea a #i "er#ano ,re(pondió la #uer. con una de#o(traciónde pena igual#ente (uper$icial,& F:ui uiera bailar con la (e/orita ind"a# en #ilugarG Aa e(tado (entada auí todo e(te rato&&& a e( (u$iciente co#pa/ía para una %iuda. en#edio de toda e(ta alegría&



aggie ec"ó un %i(tao a (u a#iga 0 no %io #( ue #alicia en (u( oo(&

,F-ad0 agdaleneG ,Aalit tendió (u #ano enguantada,& Fe concedería e(te baileG

-a (onri(a de +l (e atenuó en (u( "er#o(a( $accione( 0 le (o(tu%o la #irada& aggieapo0ó una #ano (obre la (u0a. con lo ue Aalit tu%o ue po(tergar (u in%e(tigación&

,)er un "onor&

,-ad0 Aelene. gracia( ,dio +l. #ientra( tendía la #ano iuierda para ue aggie po(ara lo( dedo( (obre (u( nudillo(&

; un %al( e(panto(o&?

,Pue( no (e la %e #u0 "onrada ,co#entó Aalit. guindola "acia la ona de baile,&Parece ue e(tu%iera tra#ando el $in de (u a#i(tad con lad0 'nder(&

,Aelene tiene un peculiar (entido del "u#or. pero (abe ue #e %engar+ de ella en algn#o#ento& Aar+ ue baile con el duue o ui con Deene&

,!(o pro%ocaría ru#ore(& ,-e%antó la #ano iuierda para ue aggie colocara laderec"a en ella& Cuando la %io %acilar. le cogió la #ano iuierda 0 (e la apo0ó en el"o#bro 0 luego le e(trec"ó la derec"a&

,!n (erio. lad0 agdalene. Ftan o$en(i%o le parecoG )u( padre( #e per#iten e(tar bao(u tec"o 0 a (u "er#ana (e la %eía ba(tante $eli de ca(ar(e con #i "er#ana(tro&

)entía la tibiea de (u #ano en la cintura. inclu(o a tra%+( del %e(tido 0 la( enagua(&

,(ted di($ruta #o(trndo(e di$ícil ,replicó aggie. #ientra( la orue(ta co#enaba atocar la obertura,& *o e( #u0 apropiado en un "o#bre adulto& -a %erdad e( ue e(aactitud #e o$ende. pero (o(pec"o ue u(ted e( a(í con la #a0oría de la gente&

,Puedo (er encantador&

,Cuando le con%iene ,replicó ella. #ientra( la #(ica del %al( co#enaba,& !(o no e(encanto. (e/or Aalit& !(o e( a(tucia&

-a nica re(pue(ta de +l $ue bailar con ella por el (alón apretndola un poco #( de lo ue per#itían la( con%encione(. con un poco #( de $ir#ea&

' aggie le gu(tó&

!ra una #uer ba(tante alta 0 "abía poco( co#pa/ero( de baile con la altura 0 la pre(encianece(aria( para guiarla por la pi(ta& !lla no guiaba a lo( "o#bre( con lo( ue bailaba.aunue era una tentación con lo( #( tí#ido(& Pero aun a(í debía tener cuidado para ue nola to#aran por una #uer de#a(iado euberante. ue (e inclinaba de#a(iado o ue daba pa(o( de#a(iado largo(& -a( parea( de baile ue carecían de (eguridad podían perder elco#p( a (u lado. tropear o enredar(e lo( pie( con lo( (u0o(&

Aalit no& Mailaba bien. ui inclu(o #eor ue (u "er#ano Oal. de uien ella "abría



dic"o ue era (u co#pa/ero de baile $a%orito&

'nte(& 'nte( de ue auel odio(o "o#bre la "iciera $lotar por el (alón entre (u( $uerte( brao(. #o%iendo la( pierna( con la #i(#a cadencia ue ella con tanta (ua%idad ueaggie no nece(itó #irar "acia abao& !ra&&& de(concertante ue la guiara con tanta

con$iana 0 ue e(o a ella le gu(tara tanto& ,'"ora 0a (+ có#o con(eguir ue e(a a$ilada lengua (e uede uieta& ,Aalit le "abló

al oído. con la #eilla ca(i contra (u (ien& )i (e acercaba #(. (erían obeto de ru#ore(,&-o nico ue tengo ue "acer e( bailar con u(ted 0 (u #al genio (e ueda en (ilencio&

,Neneral#ente no bailo&

,-o (+. aunue no puedo i#aginar por u+& )e #ue%e co#o una (íl$ide&

,F)e burla de #íG

,*o& ,)e aleó de ella para conte#plarla a la lu de la( %ela(,& Ae bailado con #uc"a(

#uere( 0 u(ted e( la #( con(u#ada bailarina&

aggie (e relaó al oír e(a( palabra(. porue Aalit podía (er un de(graciado. pero era unde(graciado "one(to& )i (e burlaba de ella. (e lo diría con $ranuea&

,:uiero ue #e pro#eta una co(a ,dio aggie&

Ll la "io girar bao (u brao 0 %ol%ió a lle%arla a la po(ición del %al(& :ui $uera (ui#aginación. pero le pareció ue la "abía acercado un poco #(&

,o no "ago pro#e(a( a la ligera. #ilad0 ,re(pondió +l con epre(ión (e%era,& !l#ero "ec"o de ue #e gu(te bailar con u(ted no (igni$ica ue pueda apro%ec"ar(e de #i

bondad&

,*o (abía ue tu%iera u(ted algo parecido a la bondad& :uiero ue #e pro#eta uenunca #( %ol%er a e(piar a ninguno de lo( #ie#bro( de #i $a#ilia&

!l (ilencio (e prolongó entre ello( #ientra( la #(ica (onaba 0 (u co#pa/ero de baile noerró ningn pa(o&

' (i#ple %i(ta. Mena#in Aalit era un caballero& *o de(e#pe/aba ningn trabao $í(ico para ganar(e la %ida. no (e en(uciaba la( #ano( ni (e e($oraba en crear nada ,%a(ia(. barrile(. #aí. cer%ea, ue negara (u e(tatu( de caballero& Pero a cau(a de lo ue "acíacuando lo( de#( no lo %eían. cuando nadie (e $iaba en +l. era (o(pec"o(o a lo( oo( de la buena (ociedad&

Pronto le (ería i#po(ible ganar(e la %ida. con el creciente inter+( de (u( %ecino( por (u(ue"acere(&



,!( u(ted #u0 atre%ida ,le dio a (u co#pa/era de baile. (ubra0ando (u( palabra( conun giro 0 e(trec"ndola #( contra (u cuerpo,& )e lo reconoco&

,*o tanto co#o u(ted ,re(pondió aggie. girando con gracia,. ue "u(#ea. $i(gonea0 acec"a en lo( ardine( i#pidiendo ue nadie tenga pri%acidad&

,)i acec"o en lo( ardine( lo "ago para couetear 0 robar be(o(. igual ue cualuier otroin#aduro (in%ergQena&

!lla re(opló co#o (i no le cre0era 0 Aalit decidió ue debían aclarar el a(unto en pri%ado& Cuando (e acercaron a la( puerta( acri(talada(. danó con ella "acia la terraa de piedra&

,)e/or Aalit& ,aggie retrocedió. o lo intentó,& F:u+ e(t "aciendoG

,(ted "a (acado un te#a ue e( #eor "ablar en pri%ado& *o cabe duda de ue "a(upue(to ue el (alón de baile era un lugar donde podía rega/ar#e con i#punidad& endría

ue "aberlo pen(ado #eor. lad0 agdalene& ,*o u(o el título&

-a( palabra( brotaron de (u( labio( co#o (i la( "ubiera di(parado con un ca/ón cargadode dignidad. pero Aalit o0ó ta#bi+n el dolor (ub0acente en ella(&

,)u( ecelencia( la adoptaron& -o (+ porue (u padre cree ue (o0 #erecedor de (ucon$iana 0 #e lo "a contado&

!lla lo #iró con inten(idad en la ca(i co#pleta o(curidad&

,'doptada ui. pero de todo( #odo( no u(o el título&

)u( #oti%o( eran un peue/o #i(terio 0 Aalit di($rutaba de lo( #i(terio( #( de lo uedebiera. aunue de(entra/ar la( raone( de aggie ind"a# no era lo ue lo( "abíalle%ado a to#ar el $re(co aire de la noc"e&

,)e/orita ind"a#. pue(& ,Rrunció el ceo 0 ella (e $rotó lo( brao( con la( #ano(,&'cerca de #i( in%e(tigacione(&&&

,)u $i(goneo&

Ll le cubrió lo( "o#bro( con (u c"aueta 0 tu%o la (ati($acción de %er ta#balear(e (uco#po(tura& 'uello #erecía (er noticia de pri#era plana en el imes&

,Debo recordarle ue (u $a#ilia #e contrató para in%e(tigar lo( orígene( del a#a della%e( de (u "er#anoB la da#a con la ue a"ora e(t ca(ado&

,-a (ituación de Na0le 0 'nna (e "io #( peligro(a de lo nece(ario por culpa de (ue(pionae& !(o no debe %ol%er a (uceder. Flo entiendeG ,)e aleó un poco de la ca(a. probable#ente (in (iuiera dar(e cuenta de ue (e dirigía "acia lo #( pro$undo de la((o#bra(&



Aalit (e acercó a ella. #u0 có#odo en lo( e(pacio( poco ilu#inado(&

,!ntonce(. F#e pri%ar de #i $uente de ingre(o( 0 pri%ar a lo( noble( de lo( (er%icio(ue le( o$recoG

,(ted de%ol%ió a -ucille Ja#boullet a (u padre de(pu+( de ue intentara "uir para

ca(ar(e a e(condida(& '"ora e(t ca(ada con 'l$red Autable. un "o#bre ue le dobla laedad&

Aalit le cogió la #ano 0 (e la colocó en el ngulo del codo. co#o (i (ólo e(tu%ierancon%er(ando 0 no&&& di(cutiendo&

,-o ue dea al anciano lord Autable con una edad de treinta 0 cinco a/o(& -a#uc"ac"a "u0ó con un canalla ue no tenía nada 0 ue andaba tra( (u dinero& ienedieci(iete a/o(. (e/orita ind"a#. 0 ni un gra#o de cerebro en (u bonita cabea& F'$ir#au(ted ue (u opinión en el a(unto debería "aber triun$adoG

,!lla tenía (u( #oti%o( para "uir& )u( circun(tancia( actuale( (on ilu(trati%a( de lo( proble#a( ue crean (u( (upue(ta( in%e(tigacione(&

,*o %a#o( a ponerno( de acuerdo en e(te a(unto ,re(pondió +l. "aciendo una pau(a 0$runciendo el ceo&

agdalene ind"a# era #u0 e(tricta. una (olterona con%encida. lo cual era. co#o#íni#o. un de(perdicio de (u glorio(o pelo. pero en (u #anera de reprenderlo. Aalitdetectó una genuina nota de indignación&

'lar#a&

'uella #uer ocultaba algo& Aalit (e dio cuenta de ello entre un latido 0 el (iguiente 0(e (intió #u0 tentado de de(cubrir de u+ (e trataba& ' %ece( iba tra( alguno( (ecreto( (inue ningn cliente le pagara por "acerlo& -o a0udaba a #antener (u( (entido( alerta&

,o no acec"o en lo( ardine(&

!lla (e %ol%ió para #irar el c+(ped&

,!(t "aci+ndolo a"ora #i(#o&

-a luna e(taba (aliendo. no del todo llena. pero derra#ando una (ua%e lu #ientra(a(o#aba por el "orionte&

,e ec"a en cara ganar#e la %ida o$reciendo un (er%icio #u0 nece(ario& Oenga& )i no(ueda#o( cerca de una antorc"a. no( %ern di(cutiendo 0 e(o e( algo ue ninguno de lo(do( de(ea&

'ceptó (u (ugerencia. tal co#o +l (abía ue "aría& agdalene ind"a# podía #u0 bien pre(entar una apariencia de decoro. pero +l podía adi%inar con $acilidad la cla(e de (ecreto(ue e(condía& Con un cabello co#o au+l&&&



,F*o( (enta#o(G ,le preguntó cuando (e "ubieron aleado lo (u$iciente de la terraaco#o para tener pri%acidad,& !( #eno( probable ue le%ante la %o (i no e(t de pie&

, e( #eno( probable ue lo abo$etee ,replicó ella. aunue no "abía #uc"aani#o(idad en (u %o,& Cree ue co#enar+ a (uplicarle. pero 0o "e "ec"o #i( propia(

a%eriguacione(. (e/or Aalit& ,Fiene u(ted derec"o a e(piar por el oo de la cerradura. #ientra( ue 0o noG ,)e

(entó a (u lado a propó(ito. lo #( cerca po(ible. con el de(eo de de(concertarla&

= ui de darle un poco de calor& = a#ba( co(a(&

,o no e(pío por el oo de la cerradura& )ólo e(cuc"o lo ue dice #i $a#ilia cuando e(t(entada a la #e(a& Preci(a#ente. la otra noc"e. la duue(a preguntó có#o era po(ible ue.de todo( lo( lore( con título del Parla#ento. (ólo el conde de Aaelton en%iara a unrepre(entante en (u lugar para a(i(tir a reunione( ue (on con$idenciale(& De todo( lo(conde( de la ona. e( el ue #eno( %ece( %ota de(de (u e(ca/o 0 nadie puede de(cribir (u

a(pecto $í(ico en detalle& !l duue la #iró 0 pidió #( patata(& i padre dete(ta la( patata(&Dice ue (on co#ida de ca#pe(ino(. pero per#ite ue la( "a0a en la #e(a porue !%ie la(adora&

;aldición&?

,Aaelton e( "ura/o ,dio Aalit. pero tenía ue encontrar con urgencia algo paradi(traerla& -e cogió un #ec"ón de (u clido. lla#eante 0 (edo(o pelo 0 (e lo colocó detr(de la orea&

,+ta(e la( #ano( en lo( bol(illo(. (e/or Aalit& engo "er#ano( 0 ta#bi+n (o0 capa

de proteger#e a #í #i(#a (i "ace $alta& ,FCó#o lo "aríaG )o0 al #eno( uince centí#etro( #( alto ue u(ted 0 pe(o ui

treinta Hilo( #(&

,!( un "o#bre& ,)e arrebuó en (u c"aueta,& iene toda una (erie de%ulnerabilidade(. ade#( de (u arrogancia 0 (u orgullo&

,!(o e( #u0 indecente. (e/orita ind"a#&

ara%illo(a#ente indecente&

!lla lo #iró con de(d+n&

,FCree ue e( $cil (er "ia ilegíti#a de orelandG ,Ool%ió el ro(tro "acia la lunacreciente,& !ntre lo( (upue(to( caballero(. "a0 do( cla(e( de creencia(& -a pri#era e( ue#i de(a$ortunado origen (igni$ica ue #i #oral e( tan corrupta co#o la de #i #adre. dadoue el duue e( co#pleta#ente inocente. 0 ue por tanto (e puede "acer con#igo lo ue (euiera&

-o "arían. concedió Aalit en (ilencio& -a #a0oría de lo( "o#bre( obrarían a(í&



Con%encido( ade#( de ue e( lícito "acerlo&

,-a (egunda e( pen(ar ue debo e(tar agradecida por poder ca(ar#e con cualuierciudadano o "io de baronet& Do0 gracia( a Dio( por la( obecione( de pap al re(pectoB (ino. "abría tenido oc"o o$erta( en #i pri#era e#porada&

)e encontraban en terreno delicado&

,Foda%ía tiene u(ted ue rec"aar #uc"a( de e(a( o$erta(. #ilad0G :ui. de entretodo( (u( pretendiente(. alguno tenga un genuino inter+(&

,*o crea ue a"ora #e con(ideran decente. (e/or Aalit& engo #( de treinta a/o( 0(igo (oltera. ue e( co#o debo per#anecer& Pero no( "e#o( apartado del #oti%o de nue(tracon%er(ación& (ted no e(piar #( a #i $a#ilia&

enía %aria( alternati%a(& Podía darle una r+plica de(agradable. porue no le gu(taba enab(oluto cuando alguien uería tener el control (obre +l. pero por otra parte di($rutaba de (u

con%er(ación. ui de#a(iado& a#bi+n podía #antenerla allí $uera "a(ta ue el decoroindicara ue debían regre(ar al (alón de baile. deando la di(cu(ión inconclu(a&

= podía (er "one(to&

,)e/orita ind"a#. cuando #e contrata un cliente. nunca recoo in$or#ación (in (u per#i(o& (i de(cubriera algo poco "alagador acerca de la $a#ilia ind"a#. (ería unacue(tión de "onor para #í #antenerlo en (ecreto. a #eno( ue perudica(e #uc"o a algnotro cliente&

,Pero F(e lo diría a la duue(aG F'l duueG

!(o la preocupaba. lo ue con$ir#aba la (o(pec"a de Aalit de ue algn a$ortunado 0di(creto caballero "abía di($rutado con $recuencia de la %i(ión de auella cabelleraderra#ndo(e por la e(palda de(nuda de agdalene ind"a#&

,*o (e lo diría. a #eno( ue pen(ara ue la in$or#ación pudiera (uponer una a#enaa para (u (alud $í(ica o (u biene(tar&

*o iba a pre(ionarlo #(& Aalit (e dio cuenta de ello por la $or#a en ue (e #ordió ellabio in$erior 0 por có#o $runció el ceo. lo ue "io aparecer peue/a( arruga( entre (u(cea(&

,i padre tu%o un ataue al coraón "ace poco #( de un a/o&

,'(í e(& 'unue (e dio ue pa(ó do( (e#ana( en elton durante la te#porada de caa.en realidad e(tu%o al borde de la #uerte&

,*o (ea in(en(ible& Para todo el #undo. +l e( oreland. pero para no(otro( e( nue(tro padre&

,a#bi+n e( $uerte co#o un roble. (e/orita ind"a#& -e uedan #uc"o( a/o( de %ida&



!lla le%antó la %i(ta "acia +l. intentando de(ci$rar (u epre(ión&

Aalit no ui(o #irar de#a(iado $ia#ente auello( atribulado( oo(&

,Debe#o( lle%ar e(ta intere(ante con%er(ación adentro. aunue le en(e/ar+ un truco (iuiere&

,-o #( (eguro e( ue no uiera&

,L(a e( #i c"ica& ,-e uitó la c"aueta de lo( "o#bro( 0 (e la pu(o de nue%o,&Cuando cruce#o( la( puerta(. no (e e(cabulla a lo largo de la pared. co#o (i "ubiera e(tado be(ndo(e con alguien en el ardín&

,!(t ob(e(ionado con lo( be(o( 0 lo( ardine(&

,!ntre por la puerta co#o una prince(a real ,continuó. abotonndo(e la c"aueta,& no d+ #( de un par de pa(o( dentro del (alón ante( de detener(e 0 con%er(ar con#igo&

,FPor u+ uerría "acer (e#eante co(aG

,Para ue no pareca ue e(t 0endo 0 %iniendo& -a %ern de pie. ocio(a. al igual ueotro( ciento( de in%itado(. ui #( cerca de la puerta para to#ar el aire. pero no#erodeando por allí con algo ue ocultar&

!lla no parecía #u0 contenta con la idea. pero a(intió&

(e e(tre#eció&

,Oenga& ,-e cogió la #ano. de(eando no lle%ar guante( para. al #eno(. poder o$recerleel calor de (u( dedo(&

!lla (iguió (u( in(truccione( al pie de la letra. deteni+ndo(e de(pu+( de uno( (ei( pa(o( 0%ol%i+ndo(e "acia +l con una atracti%a (onri(a en lo( labio(&

,!l %al( "a (ido encantador& Debería u(ted per#itirle( di($rutar de e(e placer a otra(da#a(&

,-o "aría. (i e(a( otra( da#a( tu%ieran la gracia ue u(ted tiene en la pi(ta de baile&

Snterca#biaron un par de $ra(e( #(. co#o (i $uera un partido de bd#inton. ante( deacordar tcita#ente ue ninguno de lo( do( uería (oportar la co#pa/ía del otro durante lacena& aggie (e e(cabulló. aparente#ente para ir a bu(car a (u "er#ano. 0 Aalit $ue aocupar(e del a(unto de la (upue(ta in$idelidad de 'bigail *orcro((&

ientra( bailaba. coueteaba 0 con%er(aba. (e preguntó u+ cla(e de #adre lla#aríaagdalene a (u "ia ilegíti#a& -a( connotacione( bíblica( no eran bene%olente(& *o lo eranen ab(oluto&



,F:u+ e( lo ue te tiene tan inuietaG ,!%ie (e reclinó contra lo( coine( del carruae de(u "er#ana 0 (e arregló la $alda&

,*ada& ,aggie ec"ó un %i(tao por la %entana. "acia la "elada o(curidad 0 lareluciente $ac"ada de la #an(ión intert"ur ue (e erguía #( all& @unto a cada l#para 0

antorc"a encendida. el #r#ol blanco parecía un #acabro ro(tro bouiabierto ue la#iraba $ia#ente&

Cerró la cortinilla e intentó concentrar(e en (u( pen(a#iento(&

,*o e(to0 inuieta& !( (ólo ue an no "e encontrado lo ue "e perdido&

,a aparecer& aggie. uerida. e(ta noc"e te "e %i(to bailar con el encantador (e/orAalit&

,' %ece(. "er#anita. tu capacidad de ob(er%ación roa la gro(ería&

,!(o #e %iene de ue nadie #e pre(te atención& Oal 0 0o "ablba#o( del a(unto cuando

+ra#o( #( ó%ene(E Fdebía#o( e(piar a lo( de#( o noG F*o cree( ue Aalit e( guapoG

,)upongo ue (í&

Debería "aber dic"o ue (í. porue e(o "ubiera de(pi(tado a !%ie& Aalit era guapo. perono del típico #odo ingl+(. rubio 0 con oo( aule(& enía un a(pecto #( (al%ae& (inuietante&

,o "e bailado con Deene& ,!%ie (u(piró 0 (e reclinó en el a(iento,& e da ba(tantel(ti#a. por tener ue en$rentar(e a la( debutante(& no baila nada #al&

,*o ande( diciendo e(o por a"í o pap to#ar #edida(& !( un #aru+(. !%ie. 0 a#igo

de la $a#ilia& -o "ar. cr+e#e&

,*o lo "aría en ab(oluto. pero e( un #ara%illo(o bailarín& @enn0 dice ue (ucon%er(ación e( #u0 entretenida&

,= (ea. ue $lirtea&

' !%ie (e le apagó un poco la (o/adora (onri(a&

,ag(. Fde(de cundo te "a( %uelto tan dura con todo( lo( ue no (on de la $a#iliaG F=ta#bi+n %a( a reprender a Oalentine por uedar(e con (u( a#igo( e(ta noc"eG

,)ólo e(to0 can(ada& ,*o dio ue e(taba cada %e #( preocupada por (u bol(ito perdido&

,!( lo ue tiene bailar& ,!%ie (e irguió 0 aggie (upo ue (u interrogatorio no "abíater#inado,& !l (e/or Aalit 0 t "ac+i( una parea #agní$ica&

,*ada de lo ue 0o $or#e parte puede (er #agní$ico. !%e ind"a#& '(í ue dea e(tea(unto a"ora #i(#o&



,)uena( igual ue #a# cuando la e#prende con uno de lo( #uc"ac"o( ,dio !%ie.(onriendo de orea a orea,& Debería( "aberte %i(to. ag(& e brillaban lo( oo( cuando tee(trec"aba entre (u( brao(&

,<!%ie>

)in e#bargo. aggie tu%o ue (onreír& De algn #odo. !%ie toda%ía era (u "er#anita peue/a. a uien (e le per#itía #antener an la inocencia de la in$ancia&

,!( %erdad& a# 0a (e "abía ido a 'l#acHI( con la( de#(. pero Oal 0 0o te "e#o(%i(to&

,:uería a(egurar#e de ue el "o#bre deara (u e(pionae& Con no(otro(. uiero decir&

,ag(. no iba a e(tar e(piando en un baile&

,)í. !%ie. lo "acía&

+(a era otra de la( co(a( de la( ue uería "ablar con Aelene 'nder( por la #a/ana&

Aalit ralentió el pa(o en (u ca#ino de regre(o a ca(a. obligndo(e a cal#ar(e& Aabía"ablado un poco #( con alguno( de lo( in%itado( de lo( intert"ur. recogido lain$or#ación ue "abía podido 0 (e "abía retirado ante( de ue el baile (e reanudara de(pu+(de la cena&

!(piaba. en e$ecto& !(piar era para (oplone( 0 #irone(. no para noble( con título&

-a "ipocre(ía de todo auello ,ue +l tu%iera un título pero lo ocultara, "io uea#inorara el pa(o #( toda%ía& *o e(condía ue era conde. no eacta#ente. (ólo ue no (eapro%ec"aba de ello&

oda%ía e(taba intentando cal#ar(e #ientra( bebía una copa de brand0 en (u("abitacione(& )e la( arregló (in (u a0uda de c#ara para uitar(e la ropa. colgarla en la puerta del %e(tidor 0 bu(car (u batín de (eda $a%orito& -a noc"e era $ría. pero la e(tanciae(taba caliente a la e(pera de (u llegada&

'unue no lo tenía por co(tu#bre. (e lle%ó la bebida al e(critorio. unto a lare(plandeciente c"i#enea de (u (alón pri%ado&

F:u+ "abía de(cubiertoG

Co#enó a repa(ar la co(ec"a de in$or#ación de la noc"e 0 conclu0ó ue podíaidenti$icar a do( de lo( po(ible( a#ante( de lad0 'bigail *orcro((& -ord *orcro(( le "abíaa(egurado ue no iba a u(ar lo ue +l le diera para pre(entar cargo( de adulterio contra (ue(po(a en un uicio de di%orcio&

Pero la a#enaaría con "acerloB Aalit lo (abía& Ne(ticularía. %oci$eraría 0 ar#aría un



e(cndalo. cuando +l #i(#o no era $iel&

Pero la( #uere( no podían de#andar por adulterio. porue la (i#iente del "o#bre era(u0a 0 podía derra#arla donde le %iniera en gana& )in e#bargo. el %ientre de la #uer pertenecía a (u e(po(o. a(í co#o el re(to de (u per(ona& *orcro(( tenía un "eredero 0 otro(

do( "io(B lo nico ue uería era libertad para %i%ir (eparado de (u e(po(a en bueno(t+r#ino(& -a da#a (e re(i(tía a renunciar a (u po(ición a (u lado. pero era igual#ente dadaa bu(car con(uelo $uera del lec"o #atri#onial&

*o debería tener i#portancia. por (upue(to. 0a ue era i#probable ue lo( "io(ilegíti#o( "eredaran nada. pero a lord *orcro(( (í le i#portaba&

!l de(agradable a(unto le "io pen(ar en la (e/orita agdalene ind"a#. "ia ilegíti#ade un duue. criada con lo( "io( legíti#o( de oreland&

Ca(i (in (er con(ciente de ello. Aalit co#enó a dibuarla& enía uno( oo( #agní$ico(acorde( con auel pelo 0 una nari ba(tante i#ponente& !ncaaba bien en (u( $accione(. a(í

co#o la #andíbula 0 la barbilla. bien de$inida(& ientra( #o%ía la plu#a (obre el papel.ob(er%ó la i#agen ue iba $or#ndo(e&

agdalene ind"a# era "er#o(a&

*o a la #anera ingle(a. plida 0 apocada. (ino de un #odo #( terreno 0 e(pectacular&enía la( cea( 0 la( pe(ta/a( #( o(cura( ue el pelo 0. de(pu+( de "aberlo co#probado altenerla entre (u( brao(. podía a(egurar ue alguna( peca( (alpicaban (u nari 0 (u("o#bro(& )ólo una( poca(&

De(pertaban en un "o#bre el de(eo de be(arla(&&&

Deó la plu#a. porue (e dio cuenta de ue no la "abía dibuado co#o iba en el baile.(ino co#o la "abía %i(to por la tarde. con el pelo (uelto 0 lo( oo( lleno( de picardía#ientra( (e di(ponía a pinc"arlo con (u al$iler&

na (ua%e lla#ada en la puerta interru#pió (u( ca%ilacione(&

,'delante&

,$ ,dio (u %i(itante,& Aace un $río del de#onio a"í $uera para (er ca(i la pri#a%era0 a un "o#bre congelado no le %endría nada #al un trago #edicinal&

,'uí tiene(& ,Aalit le pa(ó al "o#bre la bebida ue +l no "abía tocado,& FPido ue

te traigan co#idaG

,Por $a%or& ,'rc"er Port#aine (e (entó en la butaca ue "abía $rente al $uego,& :u+noc"e tan aetreada&

,Fna noc"e producti%aG ,Aalit tiró tre( %ece( del lla#ador en bre%e (uce(iónE la(e/al para ue le lle%aran una bandea de co#ida&

,*o lo (+& ,Port#aine (e pa(ó una #ano por (u( rubio( rio(. (in duda con(ciente de



ue era tan atracti%o de(peinado co#o cuando iba per$ecta#ente arreglado& !ra una de la(raone( por la( ue Aalit trabaaba con (u apue(to pri#o&

,-ad0 'bb0 (e "a #arc"ado en (u carruae de(pu+( de la cena ,eplicó el o%en,& Aarecorrido eacta#ente cuatro calle( ante( de ue el %e"ículo (e detu%iera. 0 entonce( (e "a

(ubido al de Aa#a0& )e "a e(currido dentro. en realidad& ,F!(t( (eguro de ue era ellaG

,)í. cuando "a (alido de ca(a de lo( intert"ur. el laca0o lle%aba antorc"a( para ue la(da#a( pudieran %er por dónde ca#inaban al (ubir(e a lo( carruae(&

,F Aa#a0 "a (ido tan e(tpido de dear a la %i(ta (u e#ble#aG ,Aalit $runció elceo. porue. por regla general. la( re(pue(ta( tan $cile( re(ultaban (o(pec"o(a(&

,'%anada la noc"e. una( nube( "an tapado la luna. Mena#in& ,Port#aine (e reclinóen el re(paldo 0 cerró lo( oo(&

,!ntonce(. Fcó#o (abe( ue era (u carruaeG

,Porue "e cabalgado detr( del laca0o,dio,. $ingiendo ue #e "abía baadota#bi+n del %e"ículo de lad0 *orcro((& Ae %i(to el e#ble#a con #i( propio( oo( cuando pa(ba#o( bao la( l#para( de la calle&

,F'lguien te "a %i(to la caraG

Port#aine le%antó la cabea 0 abrió lo( oo( para #irar $ia#ente a (u pri#o&

,Conoco #i trabao 0 no "a( dudado de #í de e(te #odo de(de "ace al #eno( do( a/o(&!(taba oculto. (iguiendo el procedi#iento&

Aalit $runció el ceo porue 'rc"er era tan guapo co#o bueno en (u trabao& )u in(tintoera in$alible 0 el trabao de auella noc"e no era #( ue rutina&

,-a (e#ana pa(ada (e #etió en el carruae de lord Dooli(" de la #i(#a #anera , co#entó Aalit&

Port#aine (u(piró&

,F:uiere( ue #e acue(te con ellaG 'l parecer le gu(ta la %ariedad. 0 e( ba(tante bonita& *o e( (u culpa (i (u e(po(o la tiene abandonada&

Aalit lo #iró con (e%eridad&

,Aa0 línea( ue no crua#o(. 'rc"er&

,Aa( perdido el (entido del "u#or& ,Port#aine bebió un (orbo de (u copa,& !( una(uerte ue (ir%a( brand0 decenteB de lo contrario. perdería por co#pleto la e(peranacontigo&

,*o te #eter( bao la $alda de la da#a a"ora 0 ta#poco le o$recer( con(uelo cuando



(u e(po(o la con$ine a (u $inca en el ca#po&

,Aablando de $alda(&&& ,)u pri#o #iró alrededor ante( de (eguir,& e "e %i(to pa(endote por el (alón con aggie ind"a#& !celente elección. a#igo& FCó#o "a(con(eguido ue bailara contigoG

,-a "a e#baucado (u a#iga& FCó#o e( ue la conoce(G

;F có#o e( ue la lla#a( aggieG?

,Conocí a (u "er#ano #enor en Jo#a 0 "e (eguido en contacto con +l ,eplicó'rc"er,& !(e "o#bre puede "acer lo ue uiera con un piano& Rue pre(entndo#e a (u("er#ano( con$or#e no( topba#o( con ello(& Aa0 una #anada entera de "er#ana( bonita(.ade#( de la ue (e "a ca(ado con tu "er#ana(tro&

,F!(to e( co#o el proble#a del %ieo re0 con la( prince(a(. ue nadie le parecía lo ba(tante bueno para ca(ar(e con ella(G

,*o (abría decirte& ,Port#aine (e pu(o en pie al oír ue lla#aban a la puerta,& *o "etenido el gu(to de conocer a (u ecelencia& ,-le%ó la bandea al e(critorio 0 acercó una(illa ante( de e#pear a co#er,& -ord Oal dice ue aggie e( la #( re(er%ada de (u("er#ana(& iene ue (erlo. dado( (u( antecedente(& 'unue el duue lo( "a criado a ella 0al otro. el (oldado. bao (u propio tec"o& Por Dio(. tiene( ue pagarle( #eor a tu(cocinero(& !(ta (opa e(t delicio(a 0 #u0 caliente&

)orbió con delicadea. co#o (i ui(iera re#arcar lo dic"o&

!ra tentador. #u0 tentador. arrancarle alguno( detalle( (obre aggie con (utilea& 'llí. en(u ca(a. con el brand0 calentndole la garganta. (u pri#o "ablaría co#o cualuier otro

"o#bre ue (e (iente en terreno $a#iliar&

Pero "abía línea( ue Mena#in Aalit no iba a cruar&

. al $in 0 al cabo. (ólo (erían c"i(#e(& 'rc"er 0 +l (ie#pre interca#biaban ru#ore(. porue. en realidad. no "abía nadie #( con uien pudieran co#partir todo el e$lu%io de la(ociedad ue de(cubrían en (u trabao&

,F u+ #( dice lord Oal acerca de la #( (eria de (u( "er#ana(G

!l laca0o principal de aggie lla#ó a la puerta abierta del (alón co#edor&

,-ord Oalentine e(t auí para %erla. (e/ora&

,Nracia(. Aobb( ,dio Oal. entrando tra( +l. toda%ía %e(tido con (u atuendo nocturno ,& Pero Fde(de cundo anuncia#o( a la $a#iliaG

,De(de ue te "a( con%ertido en e(po(o ,dio aggie. le%antndo(e para be(arlo en la



#eilla,& tu( do( entrada( en la( lti#a( %einticuatro "ora( (on algo digno de #ención&Oen. de(a0una un poco&

,*o #e i#portaría&

,FAa( e(tado tocando toda la noc"eG

Ll (e llenó un plato en el aparador. #ientra( aggie ob(er%aba lo( (igno( de $atigaalrededor de (u( oo(& Oal era un o%en guapí(i#o. (en(ual. de en(ue/o. 0 probable#ente noera con(ciente de (u atracti%o (eual& '"ora. tra( "aber e(tado leo( de +l tanto( #e(e(.aggie lo %eía con nue%o( oo( 0 (e daba cuenta de ue e(taba deando de (er un o%enguapo para con%ertir(e en un "o#bre #aduro irre(i(tible& -o "abía ec"ado de #eno(. 0ta#bi+n (u #(ica&

,Ae tocado un poco ,dio. (entndo(e a (u derec"a,& e uedar+ en ca(a del%iconde Rairl0 0 uería ue tu%iera( #i dirección& FCundo $ue la lti#a %e ue a$inarontu MroadoodG ,-e dio una tareta de %i(ita con una dirección en el dor(o& !n una de la(

#eore( ona( de la ciudad&

,!n%ia(te a uno de tu( a#igo( a a$inarlo a principio( del a/o& )ie#pre "ace( co#o (i noe(tu%iera( auí para %erlo por ti #i(#o&

,ag(. Fere( $eliG ,dio. #ientra( (e di(ponía a co#er uno( "ue%o(. co#o (i noacabara de "acer una pregunta #u0 per(onal 0 poco $recuente&

,FPor u+ lo pregunta(G

Ll le%antó la %i(ta del plato 0 (u( oo( denotaban preocupación&

,!(o no e( un ;(í?& ,Aa( e(tado de(pierto toda la noc"e. Oalentine& F:ui "a( bebido ta#bi+n durante

buena parte de la noc"eG

,!acto& ,-e (onrió a (u "er#ana,& e caigo de lo borrac"o ue e(to0 0 nece(ito una buena repri#enda. co#o la( de ante(& )i no ere( $eli. Fu+ nece(ita( para (erloG

Aabía algo tra( (u (onri(a. algo ue aggie (o(pec"aba ue una #uer lla#aría preocupación 0 un "o#bre no (e dignaría lla#ar de ningn #odo. ni (iuiera bao a#enaade tortura&

,!( (ólo ue. "a(ta ue #e ca(+ con !llen. #e $altaba algo&&&. algo #u0 i#portante& )ine#bargo. no era in$eli& ta#poco lo ere(. a #eno( ue #e eui%oue&

*o era in$eli& !ra #u0 per(pica. (u peue/o "er#anito& re(ultaba incó#odo&

,engo #i( obra( de caridad ,dio ella. le%antndo(e ante la nece(idad de poner un poco de di(tancia entre ello(&

ran(currieron un par de (egundo( de (ilencio #ientra( aggie #iraba por la %entana (u(



ardine( tra(ero(&

!ntonce(. +(te co#entóE

,Aa( bailado con Aalit&

,Dio( todopodero(o& ,!lla (e %ol%ió 0 apo0ó la( cadera( en el al$+iar,& a#bi+n "e bailado con lord Ran("a 0 Dudle0 Parrington& F:u+ pa(a con ello(G

,-o( do( (on %ieo( a#igo( de (u ecelencia 0 con Aalit "a( bailado el %al(& *o puedorecordar cundo "a( bailado un %al( con alguien ue no $u+ra#o( De%. Na0le o 0o&

= Mart o Oictor. (u( do( "er#ano( $allecido(&

,Ae bailado el %al( con (u ecelencia&

,!n tu pre(entación en (ociedad tal %e. "ace uince a/o(&

,*o $ue "ace uince a/o(& ,'unue pronto (e cu#plirían&

,ag(. di(cutiendo no re(ponde( a #i pregunta& FPor u+ AalitG

,:uería "ablar con +l 0 la pi(ta de baile proporciona un cierto tipo de pri%acidad&

,F'cerca deG

,Oalentine& ,Sn$undió a (u %o toda la arrogancia de la duue(a de oreland de ue$ue capa. ue era ba(tante&

,' Na0le le gu(ta ,dio +l. (in (entir(e inti#idado en ab(oluto,& no (ólo porue)op"ie acaba de ca(ar(e con (u "er#ana(tro& Ae pen(ado ue debía( (aberlo&

-o ue (igni$icaba ue Na0le llegaría de un #o#ento a otro. con (u( propia( pregunta( 0ta#bi+n con (u( con(eo(&

,)i lo nico ue pien(a( "acer e( interrogar#e (obre #i( parea( de baile. ui (ería#eor ue %ol%iera( a =$ord("ire. Oalentine&

-a #iró un largo #o#ento 0 (u( %erde( oo( parecían poder %er #uc"o #( de lo ueaggie "ubiera de(eado&

,FDe% 0 !##ieG F)u( ecelencia(G ,dio,& -a( %ida( de e(ta( per(ona( tienen(entido. aggie. tienen a alguien ue lo( a#a& )i Dio( uiere. e(o e( lo ue 0o e(to0con(tru0endo con !llen 0 Na0le con 'nna&

,e uiero ,dio ella. a"ora preocupada por +l,& :uiero a todo( #i( "er#ano(&

, 0o te uiero a ti ,re(pondió Oalentine con una tri(te (onri(a,. pero no e(to0 (egurode ue e(o (ea (u$iciente. ag(& *o para ti. co#o no lo era para #í. aunue no podría"aberlo (abido ante(& F-e dar( a Na0le #i direcciónG

,Por (upue(to& F)e la "a( dado a (u( ecelencia(G



,Sr+ a la #an(ión cuando #e "a0a ca#biado. a(í ue (e la dar+ ta#bi+n a ello(&

Oal (e uedó el tie#po (u$iciente para ter#inar(e el de(a0uno. pero por (egunda %e. (e$ue (in (entar(e al piano de aggie& Cuando (e #arc"ó. ella (ubió la e(calera. pro#eti+ndo(e ue no (ería pre(a del pnico& etódica#ente. re%i(ó (u( "abitacione(E el

ba/o. el (alón. el %e(tidor&)u bol(o no e(taba&

Mu(có de(pu+( en el pa(illo tra(ero 0 en el ar#ario del %e(tíbulo& )iguió (u ca#ino"abitual de(de la cocina "a(ta la( caballeria( 0 luego recorrió cada centí#etro de cada(endero de (u( ardine(&

)e to#ó un re(piro 0 le0ó la( pgina( $inanciera( del periódico. algo ue "acía de(de uetenía doce a/o(. 0 a continuación repitió toda la b(ueda&

)eguía (in aparecer&

)u "er#ano Na0le. conde de e(t"a%en 0 "eredero de oreland. decidió pa(ar 0al#orar con ella& odo el rato. aunue (onreía 0 a(entía ante (u con%er(ación. aggiee(tu%o intentando no dear(e lle%ar por el pnico&

FDónde de#onio( e(taría (u #aldito bol(oG



2

Nuiller#o el Conui(tador era "io ilegíti#o&

!l re0 Carlo( SS ennobleció al #eno( a doce ba(tardo( (u0o(. 0 no#bró duue( a tre( deello( con una rbrica de la plu#a real&

( reciente#ente. el duue de De%on("ire criaba a do( "io( ilegíti#o( ,Fo eran tre(G , co#partiendo ca(a con (u e(po(a 0 (u uerida&

Aabía ru#ore( de ue una de la( prince(a( reale( tenía un "io ilegíti#o. al ue criaba el padre del #uc"ac"o. 0 lo( duue( reale( "abían ido "aciendo "io( ba(tardo( en grancantidad en re(pue(ta al ;'cta de #atri#onio( reale(? de (u padre&

!(o( "ec"o( 0 otro( (i#ilare( le "abían (ido tran(#itido( a aggie en (u pri#er t+ a (ola(con !(t"er. duue(a de oreland& !lla entonce( tenía trece a/o(. "abía tran(currido uno

de(de (u pri#era #en(truación. %i%ía en una ca(a llena de "er#ano( %arone(. entre lo( ueera la #( alta. 0 ta#bi+n "acía un a/o ue padecía la #orti$icación de nece(itar un cor(+ante( ue ninguna de (u( a#iga(&

ra( ca(i do( d+cada( de e(e #o#ento. aggie podía %er ue (u ecelencia "abíaintentado darle (eguridad. pero (e "abía encontrado con una o%encita ue intentaba atro#picone( tener algo de $e en (í #i(#a del tipoE ;)i+ntate derec"a. dea de (entir l(ti#a por ti #i(#a 0 ba(ta de golpear la taa con la cuc"arilla?&

n t+ a (ola( toda%ía podía (er una eperiencia angu(tio(a. tanto para ella co#o paracualuiera de (u( "er#ana(&

Aacía poco. aggie "abía e#peado a (o(pec"ar ue el t+ a (ola( ta#bi+n era angu(tio(o para (u ecelencia. aunue la buena da#a "abía educado a die ni/o( 0 (obre%i%ido a tre(d+cada( de #atri#onio con Perci%al ind"a#& Cuando a !(t"er ind"a# (e le #etía unaidea en la cabea. la deter#inación de ellington palidecía en co#paración&

'(í ue $ue al ee#plo de !(t"er a lo ue aggie (e re#itió tre( día( de(pu+( de "aber perdido (u bol(o&

-a %ida de un in%e(tigador no era $cil& Con(eguir in$or#ación en lo( (alone( de baile lo#antenía de(pierto "a(ta alta( "ora( de la noc"e 0 tener ue encontrar(e con lo( cliente( para de(a0unar o #ientra( cabalgaban al a#anecer lo obligaba a abandonar la ca#a con la pri#era lu del día&

Aalit a #enudo re(ol%ía e(e dile#a pa(ando la( poca( "ora( ue uedaban de la noc"e(entado a (u e(critorio. le0endo in$or#e(. 0 dur#iendo durante el día& !n e(o no era di(tinto



de #uc"o( otro( noble(. al #eno( durante la e#porada&

-ad0 *orcro(( (e "abía recluido 0 Aalit tenía una ligera (o(pec"a de por u+& na palabra (u(urrada al oído de Aelene 'nder( por parte de una e(cultural pelirroa. una bre%ead%ertencia de Aelene a (u cu/ada. 0 e(o era todo& Sntentó (entir un poco de pena por lord

*orcro((. pero aceptarlo co#o cliente "abía (ido un error&Aalit regre(ó a (u( "abitacione( 0 de(cubrió ue algn (ir%iente "abía abierto todo( lo(

cortinae(. deando (u (alón inundado de lu&

-a pri#a%era intentaba a%anar. pero le co(taba ba(tante& ientra( con(ideraba (i pa(ar la#a/ana dea#bulando por la( ca$etería( o bien dor#ir una (ie(ta. (u %i(ta reca0ó en lac"aueta ue "abía lle%ado en la reunión en ca(a de oreland. "acía poco( día(&

n peue/o de(tello en el pu/o le "io ea#inar la #anga&

aldita $uera (i auello no eran tre( largo( cabello( roio( atrapado( en un botón& u0

largo(& an largo( ue pudo enrollr(elo( una 0 otra %e alrededor de un dedo 0 $or#aronun anillo tan grue(o co#o una aliana de #atri#onio&

n recuerdo de (u e(ti#ulante batalla& Rue al guardarropa en bu(ca del co(turero. cortócon lo( diente( un "ilo de (eda 0 lo ató alrededor de (u botín&

,Di(clpe#e. (e/or&

!l #a0ordo#o de Aalit. or(e. e(taba de pie en la puerta. %e(tido con tanta dignidadco#o para "onrar la re(idencia del regente&

,F:u+ "a0G

,na da#a pregunta por u(ted& -a "e "ec"o pa(ar al peue/o (alón 0 "e pedido ue le(uban t+ 0 pa(ta(&

,Fna da#aG

*o una #uer. porue Aalit e#pleaba a #uere( co#o oo( 0 oído(. 0 +(ta( pertenecían a#uc"a( cla(e( (ociale(& !n general entraban por la( caballeria( de(pu+( del anoc"ecer. conla( capa( cubri+ndole( el pelo. para no (er %ícti#a( de (u cólera&

or(e le tendió una tareta de %i(ita en una bandea de plata (o(tenida por una de (u(enguantada( #ano(& Aalit le0ó la tareta&

;Oa0a. %a0a. %a0a&?=tra e(cara#ua& oda (u $atiga de(apareció& )e encogió de "o#bro( dentro de (u

c"aueta de #a/ana. (e in(peccionó el pa/uelo de cuello 0 baó la e(calera& !n (u ca#ino"acia el peue/o (alón. (ólo (e de(%ió para dear (u peue/o recuerdo entre la( pgina( deun libro de ord(ort". a %ario( poe#a( de di(tancia de la ro(a (eca&

,)e/orita ind"a#. e( un placer& ,)e inclinó (obre (u #ano. ob(er%ando



auto#tica#ente todo( lo( detalle(&

)e la %eía #u0 bonita a la lu de la #a/ana. aunue e(o no era eacta#ente un detalle&Calculó ue tendría uno( treinta a/o(. lo ue. a (u uicio. podía (er el co#ieno de la $lor dela edad de una #uer o bien (u decli%e. dependiendo de có#o "ubiera %i%ido (u %ida&

De#a(iada( noc"e( agitada(. ece(i%a co#ida 0 bebida 0 una cierta laitud #oralen%eecían a una da#a ante( de tie#po& Podía lla#ar la atención de un "o#bre a la lu dela( %ela( nocturna(. pero el (ol #atinal era un brutal e(peo de la %erdad&

la %erdad era ue aggie ind"a# era encantadora& *o tenía ninguna arruga rodeando(u %oluptuo(a boca& )u( oo( eran de un claro 0 lí#pido %erde. del #i(#o color ue (u"er#o(o trae "ec"o a #edida& )u cabello tenía el (aludable brillo propio de una da#a uedi($rutaba del aire libre 0 de una ali#entación adecuada&

'uel pelo&&&

!lla (e pu(o en pie para "acerle una le%e re%erencia 0 luego %ol%ió a (entar(e en el (o$&

,F)e uiere (entar. (e/or AalitG

-o "io unto a ella. con el nico propó(ito de %erla abrir lo( oo( de (orpre(a. aunue +(a$ue (u nica reacciónE no (e ca#bió de lugar con ner%io(i(#o ni (e pu(o en pie de golpe&

,Co#o le "e dic"o. e( un placer %erla. (e/orita ind"a#. pero un placer ine(perado& !ne(pecial. porue "a %enido a %i(itar#e (ola. (in una aco#pa/ante. ni una "er#ana #enor&

)u co#entario tenía cierto tono interrogati%o. pero la bandea del t+ la (al%ó de tener uere(ponder&

,F-e (ir%o. (e/or AalitG para (u tranuilidad. le dir+ ue #i laca0o e(t coueteandocon la pinc"e de (u cocina #ientra( c"arla#o(&

,Por $a%or& i bandea del t+ poca( %ece( tiene el "onor de contar con tan bella da#a&

!lla (e uitó lo( guante( de ganc"illo 0 lo( deó a (u lado en el (o$. #o(trando una(#ano( bellí(i#a(. por (upue(to& *o eran peue/a(. pero (í delgada(. (in anillo(& -le%aba la(u/a( corta( 0 (in pintar. lo ue lo (orprendió un poco& *o eran #ano( decorati%a(. (ino prctica(&

,FCó#o le gu(ta el t+G

,Dulce 0 ligero&)e lo (ir%ió. (e preparó una taa para (í 0 (ólo entonce( lo #iró a lo( oo(&

,*ece(ito (u a0uda&

Ll ca(i e(cupió la in$u(ión. "a(ta tal punto lo (orprendió& )e e($oró por beber un (orbo.deando ue el (ilencio (e etendiera entre lo( do( "a(ta ue (e (intió #eor 0 #( preparado para en$rentar(e a ella&



,F!(pera ue crea ue la "ia de un duue. con nada #eno( ue tre( $ornido( "er#ano(.nece(ita #i a0udaG

,)o0 la "ia de un duue. pero tener título( nobiliario( no (oluciona toda( la(di$icultade( de la %ida. Fno e( a(í. (e/or AalitG

!lla deó ue (e "iciera de nue%o el (ilencio 0 +l ca(i le%antó la taa en (e/al dereconoci#iento&

!ra buena& Por Dio(. %a0a (i lo era&

,*o #e gu(ta #uc"o la idea de trabaar para una #uer& *o e( nada per(onal&

!lla ni (iuiera parpadeó ante (u bru(co tono. (ino ue (e li#itó a beber con delicadeaun (orbo de t+&

,)u ecelencia la duue(a "a #encionado ue u(ted trabaaría para una da#a&

,)ólo ecepcional#ente& FDebo entender ue "a "ablado con ella acerca de contratar#i( (er%icio(G

,*o lo "e "ec"o. pero (+ ue bu(ca cliente(& ,)onrió un poco (in dear de #irar (u taa&

,FCó#o podría (aber u(ted (e#eante co(aG ,:ue era la %erdad&

,(ted decidir el #o#ento 0 el lugar de todo( lo( encuentro(& *o entregar ningnin$or#e por e(crito. (ino ue lo( tran(#itir (ólo de palabra& Jecibir (u co#pen(ación alco#ieno. en e$ecti%o. 0 de%ol%er el dinero ue no utilice. ta#bi+n en e$ecti%o& !( u(tedco#o un abogado. en el (entido de ue no bu(ca trabao. (ino ue uno puede con(iderar(ea$ortunado (i con(igue (u( (er%icio(&

,*o creo ue la co#paración (ea #u0 "alagadora&

,*o era #i intención ue lo $uera&

-e podría "aber pa(ado inad%ertido. porue ella inclinó la cabea para beber(e el t+& )ine#bargo. (u trabao dependía de ue captara e(a( peue/a( pi(ta(. a(í ue %io la pri#eraín$i#a tentación ue la da#a (intió de e(boar una (onri(a& ue e(condió ca(i al in(tante&

)e/orita ind"a#. (e/orita ind"a#&&& !(taba allí. a plena lu del día. pero (in unaaco#pa/ante ue a(egurara el decoro& Ll toda%ía no (abía cul era (u uego 0. en realidad.no tenía tie#po para ninguno&

,u0 bien& ,!ra lo ba(tante caballero(o co#o para e(perar "a(ta ue ella deara (u taa ,& )i puede pagarlo&&&

encionó una ci$ra eorbitante 0 e(peró a %er có#o reaccionaba (in (acri$icar (ucon(iderable dignidad&

,F!(t de acuerdo en ue (ea en e$ecti%oG



,)ólo aceptar+ e$ecti%o& ,)intió un aguionao de l(ti#a por ella& Pero #u0 le%e&

,Aar+ ue le entreguen el dinero ante( de ue (e ponga el (ol& F( t+G

,Por $a%or& ,Rrunció el ceo #irando (u( #ano( prctica( 0 bonita(. #ientra( le (er%íala in$u(ión. ue a +l no le apetecía e(pecial#ente&

Por (upue(to. Aalit era con(ciente de ue el dinero nunca llegaría a (u( #ano(& ientra(+l pen(aba e(o. ella lle%aba a cabo la cere#onia del t+ co#o corre(pondía a la "ia de unduue&

*o. (e corrigió. co#o la "ia de una duue(a&

,FPa(ta(. (e/or AalitG

,Nracia(& i de(a0uno 0a e(t con%irti+ndo(e en un di(tante recuerdo&

!lla le pa(ó un plato con do( dulce( 0 (u( #ano( (e roaron&

FPor accidenteG F' propó(itoG )u curio(idad re(pecto a la (e/orita ind"a# 0 (u(e(tratage#a( iban en au#ento&

,F(ted no co#eG

,na debe re$renar(e de %e en cuando para caber de(pu+( en lo( %e(tido(&

Ll ec"ó un %i(tao a (u $igura. aunue no (e per#itió detener la #irada en lo( lugare( #(e%idente(&

,)u (acri$icio e( debida#ente apreciadoB pero "ble#e de (u( circun(tancia(. (e/oritaind"a#. 0 de có#o le puedo (er de a0uda&

!lla re#o%ió el t+. arra(trando lenta#ente la cuc"ara por el $ondo de la taa& Ll pen(ó ueel #o%i#iento la delataba& n peue/o indicio ue denotaba ner%io(i(#o o una in#inente#entira&

,Ae perdido algo precio(o para #í&

,F@o0a(G !(o e( ba(tante $cil. por lo general aparecen en algn lugar de -udgate. $uerade la %i(ta de todo( #eno( de deter#inado( co#pradore(& F)e trata de algo ue puedade(#ontar(e 0 ocultar(e tra( una pantallaG

,FPor u+ alguien ocultaría o0a( tra( una pantallaG ,Rrunció ligera#ente el ceo 0

una( peue/a( arruga( aparecieron entre (u $rente& ,Per#íta#e ue le epliue un poco la ter#inología. (e/orita ind"a#E cuando un

ladrón roba algo i#portante. algo de %alor. no puede poner(e en una e(uina. agitndolo 0 pregonando (u precio&

,= una ladrona&

,!(o e(& )i la( #ercancía( %an a (er %endida( por una buena (u#a. por lo general (e



tran($ieren a un co#erciante ue tra$ica con co(a( a(íB por ee#plo. algn o0ero de laciudad& !l ladrón recibe alguna( #oneda( por (u #ercancía. pero nada en co#paración conlo ue %aldría (i (e %endiera abierta#ente& )in e#bargo. el o0ero puede ganar #uc"odinero. porue (e lo %ende a cliente( legíti#o(& Ll e( la pantalla&

, (i alguien pregunta. Fel o0ero dir ue (e lo %endieron co#o parte de la( propiedade( de alguna %iuda de *ort"u#briaG ,)u ge(to (e (ua%ió. pero (u boca#o(traba de(aprobación&

,Co#prende la #ente cri#inal&

,Co#prendo ue uno no uiera ue lo atrapen&

,F-a "an atrapado a u(tedG ,antu%o la #irada $ia en (u cara,& F!l obeto perdido e(un recuerdo de un a#ante ue no debería con(er%arG

,<Dio( (anto> ,)e apo0ó en el re(paldoB parecía con(ternada. pero no in(ultada,&

Sn%e(tigar debe de e(ti#ular en u(ted una %í%ida i#aginación. (e/or Aalit& ,*o #uc"o& -a naturalea "u#ana parece lle%ar a la #a0oría de la gente a lo( #i(#o(

predecible( de(lice( una 0 otra %e& F:u+ pa(o en $al(o "a dado u(ted. pue(G F*ece(italocaliar al padre del ni/oG FPagarle a la e(po(a para ue #antenga la boca cerradaG L(o(no (erían a(unto( propio( de una in%e(tigación. e(tricta#ente "ablando. pero entiendo uenece(itan cierta di(creción&&& F:u+ #e diceG

,Debería darle una bo$etada& ,*o lo dio con e(pecial ani#o(idad. #( bien con unacan(ada aceptación,& )in e#bargo. e( u(ted un "o#bre 0 debo "acer alguna( conce(ione(&

,-e pido di(culpa(&

, bien ue debe "acerlo& ,)e bebió el t+ 0 luego ladeó la cabea para #irarlo a +l,&' pe(ar de la( repugnante( i#plicacione( de (u( pregunta(. (e/or Aalit. pregunta( uedudo ue le "ubiera planteado a cualuiera de #i( "er#ana(. toda%ía nece(ito (u a0uda 0toda%ía tengo intención de contratarlo& *o "e co#etido ninguna indi(creciónE no "econcebido un ni/o de #anera ilegíti#a. ni nece(ito un %iae por el Continente para (uperar#i adicción al ludano&

,!ntonce( (u proble#a no e( tan gra%e ,conte(tó. ali%iado por ue a(í $uera e irritadocon(igo #i(#o por ninguna raón en particular&

,-o e( para #í& e reunir+ con u(ted para "ablar de lo( detalle( cuando "a0a recibido elanticipo&

,Pode#o( "acerlo e(ta noc"e. en la %elada de lo( -i%ien&

Aalit %io có#o una (o#bra de di(gu(to e#pa/aba (u( oo(. pero (e #antu%o i#pa(ible&!lla "abía co#enado auel uegoB ue (e diera por %encida (i no podía atener(e a (u(regla(&



,Aa(ta e(ta noc"e. pue(&

(e $ue. (aliendo por la puerta delantera. (in i#portarle ue todo el #undo la %iera. 0Aalit (e preguntó una %e #( u+ (e traía entre #ano( aggie ind"a#&

,F!n u+ anda #etido tu "er#anoG

!l duue de oreland #antu%o la %o baa. inclu(o dentro de (u e(tudio pri%ado. paraue la duue(a no lo pillara interrogando a un "er#ano acerca de otro& !ra una #ala#anera de actuar para un padre. a$ir#aba ella. a uien (u( "io( le "ablaban abierta#entede co(a( ue a#( le con$iarían a (u padre&

Na0le ind"a#. conde de e(t"a%en. #iró a (u progenitor con perpleidad de(de el (o$opue(to&

,Por lo ue (+. De% e(t en orH("ire 0 Oal pronto %ol%er a di($rutar de (u $elicidadcon0ugal con !llen en =$ord("ire&

!l duue (e reclinó en (u (o$ 0 (onrió&

,)t& @u(t e(t (acando adelante (u condado. e(o lo (abe#o(. 0 (e "a ca(ado con una#uer ue le dar "io(. e(o ta#bi+n& *o #e ueo de e(a parte. de lo ue te "ablaba e( de(u $aceta de o%en oart& !(t leo( de (u e(po(a 0 anda "aciendo el tonto con Rairl0 auíen la ciudad. o con el piano de Rairl0&

,FPor u+ no (e lo pregunta( a +lG

,*unca (e ueda uieto el tie#po (u$iciente. a #eno( ue (u bonito tra(ero e(t+ po(adoen una banueta de piano& ,)u ecelencia pa(eó la %i(ta por lo( panele( del tec"o. cuatro#etro( por enci#a de (u( cabea(& au+lla era una de la( (ala( #( acogedora( de la#an(ión&

e(t"a%en (e re#o%ió en (u (illa. crundo(e de pierna( con una de(preocupadaelegancia ue (u ecelencia no podía dear de en%idiar&

,-o lti#o ue (+ e( ue Oal e(t a0udando en lo( en(a0o( de la orue(ta de la )ociedadRilar#ónica 0 garabateando alguna nue%a co#po(ición&

,)ie#pre e(t garabateando una co(a u otra e(to( día(& !( (u naturalea& FCó#o e(tnue(tra 'nnaG

,e en%ía recuerdo( 0 "e con(eguido robarle una caa de dulce( de cre#a para tudegu(tación per(onal&

,FAa0 alguno de c"ocolateG

,'l #eno( la #itad& Ae cogido todo( lo( de c"ocolate ue eran para aggie 0 lo( "e



ca#biado por dulce( de tu caa&

,' la (e/orita aggie le gu(tan lo( dulce(& F)abía( ue bailó con Men AalitG

,ant+n tu( ducale( arpa( $uera del a(unto. ecelencia ,dio Na0le. en un tono ue(onó (ua%e para la repri#enda ue i#plicaban (u( palabra(,& Oal dice ue no $ue #( ue

un %al( de corte(ía 0 ue no aceptaron co#partir la cena&

,!(o dice Oal& FCree( ue in(inuaría (iuiera ue (u "er#ana por $in (e intere(a por un"o#bre decenteG )iendo co#o (oi( u/a 0 carne todo( %o(otro(. lo dudo&

,!ntonce(. Fpor u+ #e pregunta(G

,Porue. uerido a#igo. cuando 0o 0a no e(t+ por auí. %ue(tra( "er#ana( (oltera( (ernuna cru para %o(otro(&

Na0le pu(o lo( oo( en blanco&

,*o #e %enga( con tu di(cur(o (obre la #uerte& @a#( te "a( (entido #eor. 0 lo (abe(&

,Aa#e ca(o. #uc"ac"o. una #uer ue (e ueda (oltera (upone un rie(go& Pien(a en la peue/a a%entura de )op"ie la lti#a *a%idad. (ola. o ca(i (ola. porue )indal era (u nicadudo(a co#pa/ía& Pien(a en tu "er#ana !%ie 0 e(e abo#inable laca0o& !l de(a(tre erain#inente& De no (er por la inter%ención del de(tino&&&

,!%ie (e "abría ca(ado con un laca0o #u0 guapo& Pero aggie no e( !%ie 0 Aalit no e(un laca0o&

-a cal#a con ue "ablaba (u "io era una $uente de orgullo para (u ecelencia& !l#uc"ac"o. el "o#bre. #eor dic"o. iba a (er un duue e(pl+ndido&

,*i ta#poco un plebe0o ,dio el duue con (erenidad&

,e "a dic"o algo al re(pecto a lo largo de nue(tro trato& Pero 0o en tu lugar nointentaría e#puarlo "acia aggie& !lla (e en$adar 0 "uir al galope 0 la duue(a terega/ar 0 te ocultar tu alio de dulce(& ,Na0le (e pu(o en pie 0 $ue "acia el aparador para(er%ir(e #edia copa de&&& li#onada&

:ui el "eredero ind"a# no $uera tan ducal toda%ía&

,Cielo (anto. Fa e(e punto "e#o( llegadoG Faggie te "a dic"o algoG

,*o. no lo "a "ec"o& ,iró la copa de cri(tal ue tenía en la #ano,& 0o notraicionaría (u con$iana cuando t #i(#o puede( preguntr(elo&

,ira u+ #uc"ac"o tan ui(uillo(o #e "a (alido&

Pero el duue per#itió ue un deo de orgullo ti/era (u( palabra(. porue (u "io eraui(uillo(o en el #eor de lo( (entido(& n "o#bre atento ue e(taba de%ol%i+ndole alducado un (ólido euilibrio $inanciero en poco tie#po&



,Dile a la duue(a ue la#ento no "aberla %i(to& ,Oació (u copa 0 la deó a un lado,& ue no #e entere de ue e(t( entro#eti+ndote en lo( a(unto( de aggie ni en lo( deAalit& F uiere( un con(eoG

,*o (o0 tan arrogante co#o para rec"aar el con(eo de un "o#bre prudente& ,

#eno( tratndo(e de (u propio "io& ,Pre(ta atención a la duue(a ,dio e(t"a%en,& -e preguntó a 'nna por el %al( de

aggie 0 e(peró para "acerlo a ue 0o e(tu%iera leo( 0 no pudiera oírla&

,Oa0a. %a0a. %a0a&&& ,!l duue (e pu(o en pie ta#bi+n. contento una %e #( de ue el pec"o no le doliera al "acerlo&

,Dale #i( recuerdo( a 'nna 0 dile ue #antenga lo( oído( bien abierto(&

Na0le (onrió. negó con la cabea 0 le dio a (u padre un abrao de de(pedida& !l duuee(peró a ue (e $uera 0 entonce( (e lanó "acia la cocina tan rpido co#o el (igilo 0 la

dignidad (e lo per#itían&

aggie "abía crecido con cinco c"ico( 0 no le #ole(taba en ab(oluto una e"ibición de$uria #a(culina& !n (u( $recuente( de(plante(. (u( "er#ano( gritaban 0 ca#inaban agrande( ancada( 0 a #enudo (e e#barcaban en ri/a( ue ter#inaban con #ueble( roto( 0#irada( de(de/o(a( de la duue(a&

)u padre po(eía uno de lo( título( #( in$lu0ente(. aparte de la realea. 0. de puerta(

adentro. no (e pri%aba de gritar o epre(ar (u di(con$or#idad con el e(tado de co(a( en (u#undo&

Pero no era #( ue ruidoB en (u #a0or parte. bra%uconería 0 e(pectculo& Juido 0 $uria.co#o lo lla#aba la duue(a& @a#( nadie (alía #alparado de auello( berrinc"e( 0 pelea(ue aggie "abía %i(to&

-a #irada en lo( oo( de Mena#in Aalit tran(#itía en ca#bio una intención letal (indecir una palabra&

,F:uiere ue bu(ue un bol(itoG

)u %o era tranuila. total#ente ci%iliada de "ec"o. co#o corre(pondía a un caballero enla terraa #edio en (o#bra(. tra( "aber abandonado por un #o#ento una agradable %elada. pero a(í 0 todo. a aggie (e le pu(o piel de gallina&

,'(í e(& iene una gran i#portancia per(onal para #í&

, para encontrarlo e(t di(pue(ta a pagar una $ortuna& Oenga&

-a cogió por la #u/eca para lle%arla a un (endero del ardín poco ilu#inado& -a luna



"abía (alido 0 pro0ectaba un poco de lu en lo( o(curo( ca#ino(&

,!(to no e( adecuado. (e/or Aalit& ,aggie arra(traba lo( pie(. pero no lo( cla%ó en el(uelo por #iedo a c"ocar con +l al detener(e&

,ener e(ta con%er(ación donde puedan oírno( lo e( #eno( an ,dio por enci#a del

"o#bro,& '"í& !n e(e banco& ,-e (oltó la #u/eca 0 e(peró a ue (e (entara& !(e peue/oge(to de educación (ólo (ir%ió para alterarlo #(&

,!( una petición #u0 raonable ,dio ella,& !( u(ted un in%e(tigador 0 algo de %alor"a de(aparecido& '%erigQe u+ "a pa(ado&

,Para (u in$or#ación. (e/orita ind"a#. 0o bu(co a gente de(aparecida& ,)e (entó a(u lado (in pedirle per#i(o,& Mu(co a "ia( ue "u0en "acia (u ruina (ocial& Mu(co ae(ta$adore( e incendiario(& Oo0 tra( cri#inale( ue Mo )treet no puede tocar porcue(tione( de rango 0 pri%ilegio(& *o ando (igui+ndole( la pi(ta a "oruilla( perdida(. para#uere( aburrida( ue no tienen nada #eor ue "acer ue #ole(tar a un "o#bre en (u

trabao&

aggie per#aneció en (ilencio. #editando un a(pecto de la (ituación ue no "abíaapreciado ante(&

,F)e le "a co#ido la lengua el gato. (e/orita ind"a#G

,L(te no e( un a(unto tri%ial para #í&

,Para #í (í ,le e(petó +l,& . co#o bien (abe. 0o e(coo a #i( potenciale( cliente(&e guío por #i propio capric"o. no (igo órdene(. co#o un laca0o guapo ue intentagranear(e lo( $a%ore( de una da#a&

,!(o "a e(tado co#pleta#ente $uera de lugar& ,!n e(pecial. porue aggie contrataba(ólo per(onal de a(pecto anodino& rabaaban #( 0 no daban pbulo a ru#ore(&

@unto a ella. Aalit re(piró "ondo. le%antando lo( anc"o( "o#bro( 0 dendolo( caer&

,Di(clpe#e. pero %o0 a rec"aar (u propue(ta&

,*o creo ue e(o (ea legal&

,Por (upue(to ue lo e(& ,)e %ol%ió para #irarla 0 $runció el ceo,& *o tiene ningn poder (obre #í. (e/orita ind"a#& )o0 un trabaador libre& Co#o un abogado&

!lla no pudo repri#ir una (onri(a& Co#o un abogado. en e$ecto& ,!(t u(ted %inculado a #í por un contrato. (e/or&

,Pue( a"ora e(to0 de(%inculndo#e& Puedo darle el no#bre de %ario( in%e(tigadore( uee(tarn #u0 contento( de trabaar para u(ted con tari$a( #uc"o #( baa( ue la( ue 0ocobro&

,ene#o( un contrato ,in(i(tió ella. #u0 (egura de (u raón,& *o puede ro#perlo de



#odo unilateral o lo de#andar+ por incu#pli#iento 0 ganar+&

,FCó#o de#o(trar tal co(a cuando no "a0 ni una (ola palabra de nue(tro trato pore(crito 0 no tiene te(tigo(G

,=$erta. aceptación. contrapre(tación 0 co#petencia ,dio aggie. recitando la(

palabra(,& -o( ele#ento( de un contrato e(tn todo( pre(ente( 0 u(ted no puede a$ir#arue no tene#o( un contrato (ólo porue no ei(ta un docu#ento (ellado&

!(o le lla#ó la atención. algo ue no era nece(aria#ente bueno. con (u actual e(tado deni#o&

,FDe u+ "ablaG

,i "er#ano e(t"a%en "a e(tudiado derec"o& Con(ulto con +l a(unto( de negocio(. 0aue (u ecelencia no tiene tie#po para libro( de contabilidad ni para n#ero(& e "a pre(tado alguno( teto( 0 recurro a (u( abogado( (ie#pre ue lo reuieren la(

circun(tancia(& ,na #aldita (olterona #ari(abidilla& MlacH(tone1e(tar re%ol%i+ndo(e en (u tu#ba& ,

Aalit (onó di%ertido. lo cual era un ali%io&

,*o e( co#plicado. al #eno( en teoría& 'unue tiene u(ted raón en una co(aE no "a0te(tigo(& Pero podría intentar lle%arlo a la corte de la opinión pblica. (eguro ue a"í noganaría&

,Podría "acerlo ,aceptó +l con tono pen(ati%o,& Pero tendría ue eponer(e #uc"o para e(o. (e/orita ind"a#. 0 creo ue u(ted pre$iere una %ida di(creta&

,!( %erdad& Por e(o #i(#o no #e "ace ninguna gracia la idea de interrogar al per(onalde #i ca(a. %ol%er (obre #i( pa(o(. "ablar con lo( #oo( de lo( e(tablo(. preguntarle( a #i(a#igo(. %ecino( 0 pariente( (i "an %i(to #i bol(o 0 poner la ca(a pata( arriba para encontraralgo ue e( precio(o para #í& e (iento co#o una idiota por "aberlo perdido&

Aalit %ol%ió a #irarla dubitati%o 0 luego (e inclinó "acia adelante. con lo( antebrao(apo0ado( en la( pierna(&

,Debería "aber e#peado por a"í& :ui tendría ue "aber intentado ganar(e #ico#pa(ión ante( de a#edrentar#e con la opinión pblica&

,F dearle el orgullo co#o un peue/o "igo #aduroG

,:ui no tan peue/o& :ui un "igo #aduro de buen ta#a/o&

!lla (onrió ante (u intento de bro#ear. a pe(ar de ue (u( palabra( podían interpretar(e de#anera ob(cena (i uno (e lo proponía&

,)e/or Aalit. F#e "aría el enor#e $a%or de a0udar#e a encontrar lo ue "e perdidoG !(una de #i( po(e(ione( #( uerida(& e (iento $atal por "aberle perdido el ra(tro 0 #e dade#a(iada %ergQena pedirle a0uda a nadie ue no (ea u(ted en e(ta (ituación de etre#a



nece(idad&

-e dedicó (u #eor #irada de(%alida bao la lu de la luna. una #irada ue Oal leacon(eaba no u(ar nunca con (u( a#igo(& Por (i aca(o. deó ta#bi+n ue a(o#ara un pocode (inceridad a (u( oo(. porue en realidad lo ue "abía dic"o era la %erdad&

,:ue Dio( #e a0ude& ,Aalit (e pa(ó una #ano por la cara,& 'b(t+nga(e de citar#ela le0 otra %e. por $a%or& *o (+ có#o podría contener#e (i lo "iciera&

!lla abandonó (u i#plorante epre(ión&

,Fantendr (u palabra. pue(G

,Sntentar+ encontrar e(a peue/a bol(a (u0a. pero en #i trabao no "a0 garantía(.(e/orita ind"a#& Ponga#o( un lí#ite a #i in%e(tigaciónB diga#o(. cuatro (e#ana(& )i nolo "e encontrado para entonce(. le de%ol%er+ la #itad de (u dinero&

,*o "ace $alta& ,)e pu(o en pie. ali%iada de "aber ter#inado con auel a(unto,&

Puedo per#itír#elo 0 e( i#portante para #í&

,F'dónde %aG

a#bi+n (e pu(o en pie. tal co#o lo indicaban la( nor#a( de corte(ía& Pero aggie teníala (en(ación de ue "abía a(i#i(#o algo&&& pri#iti%o en no dear ue una #uer (e $uera(ola bao la lu de la luna&

,Jegre(o al (alón de baile& Ae#o( e(tado auí $uera ba(tante tie#po. a #eno( ue e(t+intentando e(cauear(e otra %e de (u( obligacione(&

,*o "a0 nece(idad de (er de(agradable& ,)e acercó a ella 0 le o$reció el brao,&

Ae#o( a%anado un poco. pero toda%ía tiene ue decir#e algo ue #e a0ude a con(eguir(u obeti%o& FCó#o e( e(e bol(itoG F' ui+n "a %i(to #ientra( lo lle%abaG FDónde loco#próG FCundo $ue la lti#a %e ue lo u(óG

,Fodo e(oG

,!(o 0 #(. (i tan %alio(o e( para u(ted ,dio guindola de regre(o "acia lo( (endero(#( tran(itado(,& !(o e( (ólo el co#ieno& :uiero e(tablecer ui+n "a tenido acce(o al bol(o. u+ co(a( de %alor contenía 0 ui+n podría tener #oti%o( para robarlo&

,FJobarloG ,)e uedó uieta 0 le (oltó el brao. porue. con toda "one(tidad. no (e le

"abía ocurrido e(a po(ibilidad& ientra( %ol%ía a poner la #ano en (u brao. (e dio cuentade ue "abía #antenido e(a idea $uera de (u #ente. co#o un te#or incon(ciente,& FCreeu(ted ue alguien podría uerer robar un poco de calderillaG ' la gente la cuelgan porrobar. (e/or Aalit. o lo( tran(portan en e(o( "orrible( barco(& FPien(a&&& ue "a podido (erun ladrónG

,!(t claro ue u(ted no&

!lla iba a decirle decidida#ente ue no. ue no podía "aber (ido %ícti#a de robo& !ra



de#a(iado cuidado(a. de#a(iado li(ta& )ólo contrataba per(onal con la( #eore(re$erencia(. ca(i no tenía %i(ita( 0 la idea era co#pleta#ente&&&

,*o "e llegado a e(a conclu(ión& *o uiero "acerlo&

=0eron %oce( ue llegaban de(de el otro etre#o del (endero& na #uer ue (e reía.

ui de#a(iado alegre. o tal %e borrac"a& =tra #uer le replicaba con la #i(#a alegría 0de(pu+( la %o de un "o#bre. o tal %e do(&

,Oenga& ,Aalit retrocedió entre el $ollae. cogi+ndola por la #u/eca& Dio un pa(odetr( de un rbol 0 la colocó delante de +l. con una pierna a cada lado de la( (u0a(#ientra( (e inclinaba contra el rbol&

,*o (e #ue%a. re(pire con naturalidad ,(u(urró unto a (u orea. en un tono de %o ca(iinaudible&

aggie "io lo ue le (ugería. porue no uería ue una( per(ona( de#a(iado borrac"a(

para #antener la di(creción la encontraran oculta con +l en la o(curidad& #ientra( per#anecía allí. la bri(a de la noc"e agitó el aire. lle%ndole el aro#a de

Aalit& )e (intió de(concertada al olerlo. porue era tenue pero (eductor&

Co#plicado. co#o el "o#bre ue lo e#anaba&

-a nota principal era de #adre(el%a 0 la e(encia era tan dulce co#o cualuier per$u#ee#botellado&&& e igual#ente e#briagadora& ara%illada por e(a peue/a deducción.intentaba decidir (i el tra($ondo era de berga#ota cuando (intió la #ano de Aalit en (u pelo&

FPara #antenerla uietaGCogió un #ec"ón ue le caía (obre el "o#bro derec"o 0 lo acarició entre (u( dedo( en

(ilencio&

F!n u+ #o#ento (e "abía uitado lo( guante(G

:uedar(e uieta. re(pirar con naturalidad& !ra un buen con(eo. pero (u coraón uería batir de(bocadoB aggie de(eaba tanto (alir corriendo co#o uedar(e allí para (ie#pre. conlo( dedo( de +l ugando con (u pelo& Aalit #o%ió la #ano 0 el pelo le roó el "o#bro&

)u coraón co#enó a latir con $uera& *o era eacta#ente #iedo lo ue (entía. (ino

ner%io(i(#o& -o( "o#bre( a#( la tocaban. no (i (abían lo ue le( con%enía. 0 ellaaborrecía e(tar tan ner%io(a& )e uedó uieta. e(perando ue +l repitiera auella (encillacaricia&

,)e "an ido ,dio en ca#bio. toda%ía (u(urrando&

Ool%ió a cogerla por la #u/eca 0 la guió "a(ta el (endero. o$reci+ndole (u brao con per$ecta corte(ía&



,F)e uedar u(ted a cenarG ,le preguntó&

,Pre$eriría no "acerlo ,re(pondió aggie&

F:u+ "abía (ido todo auel a(unto con (u peloG FSba a $ingir ue no (e "abía to#ado tallibertadG

,-la#ar+ a (u coc"ero& (ted %a0a a por (u abrigo 0. (i "a traído uno. (u bol(o&

-e "io una peue/a e irónica re%erencia 0 (e #arc"ó para cu#plir con (u caballero(orecado&

aggie e(taba en ca(a. intentando dor#ir(e. cuando (e dio cuenta de ue Aalit no "abía$ingido no "aberle tocado el pelo&

-o ue "abía "ec"o era dear ue ella ignorara ue (e lo "abía per#itido&

,!(taba( $uera. entre lo( arbu(to(. con aggie ind"a# ,dio 'rc"er Port#aine. pa(ndole a (u pri#o una copa con do( dedo( de brand0,& !(o (u#a do( encuentro( enuna (e#ana& F:u+ e(t( tra#andoG

,i ruina& ,Aalit agradeció la copa con un #o%i#iento de cabea 0 (e (entó en el(o$ de piel de la biblioteca,& *o "a "abido ra(tro de lad0 *orcro(( e(ta noc"e. al #eno(en #i territorio&

,Aa ido al #u(ical de lad0 Monratt0. pero (e "a #arc"ado en (u propio carruae 0 (e "aido directa a ca(a& ,Port#aine (e (entó (obre el e(critorio de Aalit. con el tra(ero (obreuna pila de in$or#e(&

,-a. la. la. la. (e "a ido a ca(a ,tarareó Aalit. e%ocando la canción in$antil&

)u pri#o "io una pau(a ante( de beber&

,Faggie ind"a# te "a dado un golpe en la cabeaG

,*o& e "a contratado 0 "e nece(itado la #itad de la ca#inata de %uelta a ca(a parade(cubrir u+ e( lo ue tra#a en realidad&

,:uiere po(eer tu o%en 0 tierna carne ,(ugirió (u (ocio,& a "ace de#a(iado tie#po

ue debería( "aberte re%olcado con alguien. F(abe(G ,u preocupación e( con#o%edora. 'rc"er&

,)ie#pre te pone( de #al "u#or cuando te $altan tu( re%olcone(& :ui debería( ir a%i(itar una o do( %ece( a lad0 *orcro((&

,:ui debería bu(car un (ocio ue pueda pen(ar #( all de (u prói#o pol%o&

,e gu(tan lo( pol%o(& ,Port#aine (e baó del e(critorio 0 rellenó (u copaB luego (e



(entó en el (o$. a poco( centí#etro( de Aalit,& !( nor#al ue gu(ten& -ad0 *orcro(( parece entenderlo& ante( ta#bi+n& o lo co#prendo #u0 bien& F( brand0G

,!re( de#a(iado rpido para #í ,dio Aalit. (onriendo ante la predecible (i#plicidadde (u pri#o&

, lad0 aggie. de#a(iado a(tuta& ,Port#aine bebió un genero(o trago de (u bebida ,& Por lo general. e%ita( a la( #uere( de la buena (ociedad 0 #e dea( a #í co#o(u(tituto& F:u+ tra#a( con lad0 aggieG

,*o u(a (u título 0 entiende #u0 bien el a(unto& 'unue le "e a(egurado ue cuandorecibo dinero de un cliente luego no %o0 a e(piarlo. aggie ind"a# e( lo ba(tanteinteligente co#o para recordar ue (u( padre( (on uiene( #e "an contratado. no ella&:uiere neutraliar#e. por decirlo de alguna #anera. a(egurar(e de ue lo( duue( no #eu(arn para "u(#ear en (u %ida. a(í ue "a decidido pa(ar a la o$en(i%a 0 contratar#e ella#i(#a&

Port#aine a(intió&

,)ie#pre digo ue la( #uere( tienen una a(tucia natural (uperior&

,)i la tienen e( porue lo( "o#bre( la( obligan a ello&

,=tra %e e(t( pen(ando en tu( "er#ana(& !(e te#a te (aca de tu( ca(illa(&

,!( pri#a%era 0. por pri#era %e en #uc"o( a/o(. #i( "er#ana( no nece(itan#antener(e al #argen de lo( placere( (ociale( ue tienen derec"o a di($rutar. pero el "bito0a e(t arraigado 0 el #ero "ec"o de "aber(e ca(ado no lo "a a$ectado& '%i(. al #eno(.tiene la ecu(a de ue e(t all arriba. en Cu#bria. donde no "ar buen tie#po "a(ta dentro

de %aria( (e#ana(& ,iró lo rpido ue #enguaba (u brand0&

,'%i(& F:u+ cla(e de no#bre e( +(e para una #uerG )igni$ica a%e& F:u+ "a0 de la otra.la in(titutriG ,'rc"er apuró (u bebida 0 (e uedó uieto donde e(taba. co#o una grgolaelegante 0 $eli&

,'le dice ue e(t de#a(iado ocupada "aciendo de #adre de (u( "ia(tro(& )o(pec"oue 0a e(t e#baraada&

,'(í ue no (on tu( "er#ana( la( ue te agobian ,replicó (u pri#o,& Ool%a#o( a #iteoría& )upongo ue aggie ind"a# (e "abr per#itido una o do( a%entura( a#oro(a(&

puede( intentarlo& ,!( una clienta&

,F u+ (e (upone ue debe( "acer para e(a clientaG

,!ncontrar un bol(o ue "a perdido&

Port#aine arueó la( cea( 0 e(boó una #alicio(a (onri(a&



,*o e( #u0 original e(o de ;encontrar (u bol(o?& F-a lti#a %e ue lo %io $ue.diga#o(. entre (u( rodilla( (eparada(G

,!(t( #o(trando tu( tendencia( puerile(. 'rc"er&

,!(to0 can(ado& i creati%idad e(t de capa caída& '(í pue(. (i no %a( a irte a la ca#a

con ella. Fpor u+ per#ite( ue la da#a te #eta en e(te a(untoG

,Porue e(to0 obligado por contrato&

,F lo( pare( ugan lo( incu#pli#iento( de contrato en la C#ara de lo( -ore(G

,*o %a#o( a a%eriguarlo& ,Aalit (e le%antó 0 (e acercó al decantador para rellenar (ucopa,& Cuando la "e aco#pa/ado a (u carruae. (e "a detenido un #o#ento 0 "a #iradoalrededor para cerciorar(e de ue nadie podía oírno(& ra( a(egurar(e de ello. #e "a dadouna lti#a indicación&

,Dí#ela& ,Port#aine "io un ge(to con la copa %acía,& !l tie#po pa(a 0 la "i(toria (e

pone intere(ante&

,Aa dic"o ue debía pro#eterle ue no #iraría lo ue "abía dentro del bol(o cuando loencontra(e& *i (iuiera una (i#ple oeada&

Port#aine lo ob(er%ó a la lu de la c"i#enea&

,Curio(ear e( lo ue #eor (e no( da& Mueno. una de la( do( co(a( ue #eor (e no(dan&&&. pero t (e lo "a( pro#etido. F%erdadG

,'(í e(&

,FPor u+G

,Porue en e(e #o#ento. 'rc"er. la da#a "a baado la guardia por un in(tante& !( #u0 buena #anteniendo (u( e#ocione( bao control. ui #eor ue 0o #i(#o&

Port#aine (e encogió de "o#bro(&

,!( "ia ilegíti#a de un duue& al %e "a0a tenido ue (erlo&

,al %e. pero debao de (u agradable a(pecto 0 de (u aguda inteligencia. aggieind"a# e( una da#a ue e(t #u0 a(u(tada&

aggie de(ec"ó el tercer %e(tido 0 (e uedó de pie. con lo( brao( en arra(. en #edio de(u %e(tidor&

,!l de terciopelo %erde le uedaba #u0 bien. (e/ora&

!n lo( oo( de 'lice. (u doncella. podía %er(e la irritación. a pe(ar del tono re(petuo(o de(u( palabra(&



,Perdóna#e. 'lice& !( ue durante a/o( "e intentado %e(tir#e para ue nadie repararaen #í& :uería (er&&& ol%idable&

,F e(ta noc"eG

,!(ta noc"e uiero tran(#itir un #en(ae& ,aggie (e/aló el %e(tido %erde. un reciente

capric"o. algo ue "abía encargado (in e(tar (egura de (i alguna %e tendría oca(ión deu(arlo&

,F cul e( el #en(ae ue uiere tran(#itirG

,*o e(to0 (egura& ,aggie (e acercó al cuerpo un %e(tido #arrón bordeado en roo 0conte#pló (u i#agen en el e(peo,& Ao0 no uiero (er tan ol%idable& !(te %e(tido e( bonito&

,odo( (u( %e(tido( (on bonito(& !( en u(ted en uien (u( in%itado( tienen ue $iar(e.no en (u( %e(tido(&

aggie deó la prenda 0 cogió un %e(tido color berenena&

,Color de #atrona ,dio 'lice. uitndole el trae o(curo de la( #ano( 0 %ol%i+ndolo acolgar,& )i uiere de(tacar. (e/ora. pónga(e el %e(tido de terciopelo %erde (in pa/uelo alcuello 0 per#ita ue "aga algo con e(e pelo&

,FCon #i peloG ,aggie (e pa(ó una protectora #ano por el pelo. recogido en un(e%ero #o/o. co#o de co(tu#bre,& i pelo e( i#po(ible. 'lice. pero no per#itir+ ue #elo corte(&

,Con$íe un poco en #í. (e/orita aggie& Cortr(elo e( lo lti#o ue "aría&

-a lle%ó de la #ano "a(ta el tocador. donde aggie (e (entó. di(pue(ta. por alguna raón.a correr rie(go( ue no (e "abía per#itido en #( de una d+cada&

,<Dio( todopodero(o> ,!l (ua%e (ilbido de ad#iración de -uca( Denning (onó unto aAalit,& FAa( %i(to e(oG

Ll (iguió la #irada de (u a#igo "a(ta lo( pelda/o( ue daban a la (ala de baile&

,Cielo (anto&

aggie ind"a# baaba la e(calera. con un brillante c"al de (eda #arrón de cac"e#ira(obre lo( "o#bro( 0 un %e(tido de (ua%e terciopelo %erde ue (e ce/ía a toda( (u( cur%a(&!l %e(tido era decente. aunue el e(cote era lo ba(tante bao co#o para grati$icar al pblico#a(culino& Pero lo ue "acía ue todo el conunto $uera $a(cinante era&&& auel cabello&

-le%aba una parte recogida en un #o/o alto (obre la cabea. lo ue (e (u#aba a (u altura."aciendo ue re(ultara toda%ía #( i#pre(ionante& Pero el re(to del pelo. o". el re(to&&& le



caía (obre lo( "o#bro( en #ec"one( 0 rio(. 0 (eguía por (u e(palda en una ca(cada decolor ca(ta/o ue producía un (util $ru$r al roarle la( cadera(. (u( cur%ilínea( 0 $e#enina(cadera(. 0 el tra(ero cuando (e #o%ía&

)e la %eía o(ada. di$erente. 0. (in e#bargo. no llegaba a re(ultar indecente&

Aalit (intió ue le dolían la( #ano( a lo( lado( del cuerpo. aunue no (abía (i era porueuería coger un pu/ado de auel pelo o darle una( pal#ada( en el tra(ero&

,De repente "e e#peado a apreciar la bellea de la( #uere( #adura( ,(u(urró Deene ,& 'unue (i (u( "er#ano( preguntan. (ólo e(to0 protegi+ndola en (u au(encia& )o(t+n #i bebida&

e(o. la e(pontnea reacción de Deene ante la "er#o(a #uer. "io ue Aalit (ea"orrara uedar ta#bi+n +l co#o un tonto& )upu(o ue 0a "aría el ridículo de una #aneraun poco di$erente #( entrada la noc"e. de(pu+( de ue aggie (e "ubiera pa(eado por el(alón deando un ra(tro de coraone( roto( a (u pa(o&

Cuando (ir%ieron el bu$et 0 un %iolini(ta co#enó a tocar. aco#pa/ado por un cuarteto.Aalit co#prendió ue aggie e(taba e(perando ue +l (e le acercara& iraba de %e encuando el (alón. co#o (i e(tu%iera ob(er%ando a lo( in%itado(. co#o "aría cualuiera en une%ento (ocial& Cuando (u( oo( llegaban a +l. no (e detenían& *o "abía ningn a(enti#ientoni ningn ge(to delator&

aggie ind"a# era #u0 due/a de (í #i(#a&

'(í ue la dearía (u$rir& Aio (u( propio( plane( 0 (e re(ignó a uedar(e de(pierto "a(tatarde&

-e produo un e(pecial placer %erla entrar en lo( o(curo( con$ine( de (u carruae 0(entar(e con un pro$undo (u(piro. (in dar(e cuenta de ue +l e(taba (entado en la( (o#bra(.$rente a ella& Dio tre( golpe( en el tec"o 0 el coc"e co#enó a #o%er(e tra( lo( caballo(. enuna repo(ada #arc"a&

,F)e "a di%ertido. (e/orita ind"a#G

*o gritó. lo ue era un punto a (u $a%or. aunue (u #ano de(apareció dentro de (u bol(o&

,Podría dar#e a e(ta di(tancia inclu(o en la o(curidad ,dio Aalit,& Pero la %erdad e(ue de(earía ue no lo "iciera& !n una (ituación (e#eante. inclu(o un caballero podría

%er(e $orado a recurrir a #edida( de(e(perada(& ,Muena( noc"e(. (e/or Aalit& !n realidad. no e( un placer %erle&

,(ted #e "a contratado. (e/orita ind"a#& F)e (upone ue debe#o( co#unicarno((ólo con nota( e(crita( con tinta in%i(ibleG

,*o& ,Jetiró la #ano enguantada del bol(o,& -o ue uería decir e( ue ca(i no puedo %erle& ,)e uitó lo( guante( 0 lo( #etió en (u bol(o,& )upongo ue tiene (entido



ue pre$iera ue no( encontre#o( en pri%ado& *o e(taba (egura de (i acercar#e a u(ted. 0aue in(i(tió en deter#inar la "ora 0 el lugar para encontrar(e con (u( cliente(& *o parecíadi%ertir(e&

,(ted (í& ,FCó#o era po(ible ue la irritación pudie(e epre(ar(e tan bien en tan (ólo

tre( (ílaba(G!n la o(curidad. lo( diente( de aggie re(plandecieron en una (onri(a&

,'(í e(& n poco. pero (í& )eguir (oltera tiene (u( %entaa(. aunue toda%ía tengo ueaprender a apreciarla(&

,Fna de ella( e( ue puede pro%ocar. couetear 0 co#portar(e co#o una #eretri todala noc"eG

-a irritación "abía de(aparecido de (u %o. pero Aalit (e (intió incó#odo con(igo #i(#o por la conde(cendencia ue "abía ocupado (u lugar&

,)i 0o coueteo 0 pro%oco. entonce( lo( caballero( ta#bi+n lo "acen 0. (in e#bargo.nunca llegaría al etre#o de co#pararlo( con la( #uere( de la calle& !llo( (erían galante(. pero a #í #e acu(a de (er in#oral& !(o no e( #u0 u(to. (e/or Aalit&

,!llo( no andan por a"í con el pelo (uelto. contoneando la( cadera( co#o una pro(titutade la( ue trabaan en el puerto&

!lla (e uedó in#ó%il. co#o (i la "ubiera abo$eteado. 0 Aalit (e preguntó (i no tendríatodo el derec"o de di(pararle allí #i(#o&

,F!( una pi(tola lo ue lle%a en (u bol(oG

,n cuc"illo&

,=". por el a#or de Dio(& ,)e ca#bió de a(iento 0 (e (entó a (u lado #irando "acia el$rente,& 'delante. intente apu/alar#e&

,erecería ue alguien le baara lo( "u#o(. pero Fpor u+ intentarlo co#etiendo undelito %iolentoG

,'(í podr+ #o(trarle por u+ no debería andar con algo a(í enci#a&

,Pero #i padre&&&

,!( un duue. 0 no "a participado en una pelea #ano a #ano de(de ue la duue(a leec"ó el guante. "ace tre( d+cada(& )aue el cuc"illo&

,Pero Fu+ pa(a (i le "ago da/oG

,:uiero ue lo intente. ue lo intente con toda (u&&&

aggie con(iguió (acar el cuc"illo. pero +l le (uetó la #u/eca contra el re(paldo dela(iento. con (u cuerpo e#pundola contra el #i(#o tan cerca ue ella podía (entir (u calor&



,!ntiendo lo ue uiere decir ,dio. re(pirando cerca de (u orea&

Pero Aalit no "abía ter#inado& 'ligeró apena( la pre(ión (obre (u #u/eca 0. cuando ella(egura#ente pen(ó ue la de#o(tración "abía ter#inado. le lle%ó la punta del cuc"illodebao de la barbilla. para eplicarle lo peligro(o ue era andar con auella ar#a enci#a&

,'l #eno(. una pi(tola "ace #uc"o ruido 0 puede alertar a alguien ,eplicó +l,& (ila de(carga e( ino$en(i%a& !l cuc"illo. en ca#bio. puede %ol%er(e contra u(ted una 0 otra%e 0. (i no #uere de(angrada. la in$ección probable#ente re#ate el trabao&

,-o co#prendo. (e/or Aalit&

Ll per#aneció allí un #o#ento. con (u pe(o toda%ía pre(ionando (u cuerpo. #ientra( baaba el cuc"illo con etre#a lentitud& !n la o(curidad no podía %er (i ella "abía palidecido. pero (abía ue no lloraba& -o notaba por (u re(piración&

auel per$u#e&&& Dio( del cielo. auel per$u#e& Canela 0 $lore(& al %e un poco de

lila(. algo de acinto(. inclu(o una pica de ro(a( con un le%e toue de a#ín. una #eclaue con$undía lo( (entido( de un "o#bre 0 lo "acían de(ear per#anecer allíB era una$ragancia ue lo conui(taba 0 lo e#briagaba con (u dulce de(pliegue ol$ati%o&

!lla no dio nada& Aalit (intió (u( #ano( en el pec"o. (in e#puar. pero ui di(pue(ta(a "acerlo&

-a pre(a (e "abía uedado in#ó%il. co#o a %ece( ocurre cuando un predador la tiene en(u punto de #ira& !ra un intento intil de %ol%er(e in%i(ible& )e le acercó 0 rebu(có un#o#ento "a(ta encontrar (u #ano en la o(curidad&

,De("ga(e de e(o ,dio. entregndole la e#pu/adura del cuc"illo,& -e con(eguir+

una pi(tola de bol(illo para da#a( 0 le en(e/ar+ có#o u(arla. a #eno( ue pre$iera pedirle auno de (u( "er#ano( ue (e ocupe del a(unto&

,Fi( "er#ano(G

,)t& @u(t podría "acerlo bien&

De%lin )t& @u(t era un o$icial de caballería condecorado. a uien "abían pre#iado con uncondado por (u( "aa/a( en la guerra de la Sndependencia e(pa/ola&

= por (er el pri#og+nito "io ilegíti#o de un duue&

,)e "a ido al norte. donde e( probable ue (e uede ,dio la (e/orita ind"a#,& )ino le #ole(ta dedicar#e (u tie#po. (e lo agradecer+& Pero dudo ue (u propó(ito alencontrar(e con#igo e(ta noc"e "a0a (ido dar#e una cla(e (obre ar#a(&

,Por (upue(to ue no lo era& Oa#o( a co#enar (u in%e(tigación. (ie#pre 0 cuando anno "a0a encontrado e(e bol(o&

,oda%ía no& ,)onó #u0 ner%io(a al re(pecto. pero (u re(pue(ta le produo a Aalit unaetra/a (en(ación de ali%io&



,!ntonce(. co#ence#o( por lo #( e%idente& FCundo $ue la lti#a %e ue lo %ioG

!lla %ol%ió la cabea para #irarlo a la lu de la( ai(lada( antorc"a( de la calle&

,Podría darle todo e(o por e(crito& -a lti#a %e ue lo %i. ui+n trabaaba para #íentonce(. u+ guardaba dentro&&&

, de e(e #odo "abría una prueba e(crita. ue a (u %e (e podría robar. copiar.di(tor(ionar o perder& *o tene#o( #uc"o tie#po. (e/orita ind"a#& )ugiero ue re(ponda#i pregunta&

,-a lti#a %e ue recuerdo "aberlo %i(to $ue cuando regre(+ de %i(itar a 'nna en)urre0& Aace cuatro día(&

,FCó#o e(G

,De cuenta(. blanca(. #arrone( 0 turue(a&

,F:u+ $or#a tieneG

,iene $or#a de bol(o de #ano&

,)e/orita ind"a#&&&

,Mueno. e( la %erdad& na peue/a bol(a $runcida con un cordoncillo 0 de uno( diecentí#etro( cuadrado(&

,F:u+ conteníaG

)e "io el (ilencio 0 Aalit de(lió lo( dedo( por el #ec"ón de pelo con el ue (e "abíaen%uelto lo( nudillo( en la o(curidad& enía el cabello tan largo ue no (e "abía dado cuenta

de ue e(taba ugueteando con +l&= tal %e e(taba di(traída por (u interrogatorio&

,)e/orita ind"a#. ui no "a0a oído la pregunta&

,!(to0 pen(ando& ,'"ora era ella la #al"u#orada. pero a +l no le i#portaba (i uería pa(ear(e toda la noc"e por a0$air,& )e #e "a ol%idado&

,:ui puede recordar e(toE #e "a a#enaado con de#andar#e (i no cu#plía nue(trotrato& FCreía ue iba a encontrar (u bol(o u(ando podere( adi%inatorio(G endr ue con$iarun poco en #í 0. (i no e( capa. #e %er+ obligado a de%ol%erle (u dinero 0 no( ol%idare#o(

de e(te encantador epi(odio de cuc"illo( en la o(curidad& ,)ólo "abía un cuc"illo 0 u(ted "a e#peado&

*o era %erdad& !ra ella uien lo "abía pro%ocado al baar la e(calera del (alón de bailecon a(pecto de "aber(e re%olcado con alguien& =. peor an. co#o (i e(tu%iera de(eo(a de"acerlo&

Ll. de(de luego. e(taba #u0 de(eo(o de re%olcar(e con ella& -a e%idencia de ello crecía



literal#ente dentro de (u( pantalone(B auello no podía (alir bien&

,F:uiere #i a0uda o no. (e/orita ind"a#G ,-e co(tó #uc"o $or#ular la pregunta. porue ella podía (er lo ba(tante inteligente co#o para e(cabullir(e& Pero +l di($rutabade#a(iado de auella con%er(ación en la o(curidad&

-a deó (u$rir en (ilencio #ientra( daba a (u te#pera#ento rebelde una (e%era 0(ilencio(a lección& Pen(ó en (u( pa(ae( $a%orito( de di%er(a( oracione(. reó el;Padrenue(tro? en latín 0 ,lo #( e$ica de todo, (oltó el (edo(o #ec"ón de pelo con elue (e "abía ator#entado durante lo( lti#o( cinco #inuto(&

,*o puedo recurrir a #i( "er#ano(&

!ra una ad#i(iónB +l ató cabo( 0. co#o conclu(ión. $or#uló otra pregunta ue pronunciócon cuidado&

,FPor un bol(o perdidoG

,Aa0 algo #( ,dio ella. (u(pirando en la o(curidad& Aalit no e(taba (eguro. pero le pareció ue (e "abía inclinado un poco "acia +l,& engo #edia docena de bol(ito( 0 podríaco#prar una docena #( #a/ana&

,F:ui le preocupa "aberlo deado en algn lugar co#pro#etedorG

,=tra %e a %uelta( con #i agitada %ida a#oro(a& ,)onaba di%ertida,& Pien(e lo ueuiera de #í. (e/or Aalit. pero (er una p+rdida de tie#po& *o %o0 a lugare( en lo( ue (e(upone ue no debo e(tar& *o pierdo el tie#po con "o#bre( ue no e(tn di(ponible( 0tengo co(a( #eore( ue "acer ue caer en lo( %icio( ue condenan (in re#edio a una da#a&

,F:u+ %icio( (erían +(o(G ,Pue( la( apue(ta(. el opio. la( pelea( de gallo(. lo( #uc"ac"o( uni%er(itario(&&& -o de

(ie#pre& Dado( #i( antecedente(. no puedo per#itir#e el #enor de(li en ninguno de ello(&

Aalit (e (entó de nue%o unto a ella en la o(curidad. a(pirando (u per$u#e 0a%ergonndo(e un poco de (í #i(#o& )u %o tenía un acento de %erdad 0 ta#bi+n un deode tri(tea& = bien era una #entiro(a con(u#ada o e(taba con$e(ando un poco de (u(oledad&

:ui #uc"o de (u (oledad&

,F-e gu(taría incurrir en alguno de ello(. (e/orita ind"a#G *o era una pregunta nece(aria. no caía dentro del #bito de (u in%e(tigación& !ra (ólo

para +l. ue ad#itía ue (entía cierta curio(idad re(pecto a la #uer ue tenía al lado&

,e gu(taría tener la po(ibilidad de "acerlo ,re(pondió. 0 (u "one(tidad lo (orprendió ,& !(o (igni$icaría la libertad& *o tengo ningn de(eo de %er a do( gallo( reducir(e el unoal otro a una (anguinolenta #a(a de plu#a(& *o tengo ninguna intención de perder dineroni ganarlo dndole la %uelta a una carta& e(to0 (egura de ue no uiero perder la



conciencia por lo( e$ecto( del opio. pero tal %e #e gu(taría pen(ar ue podría "acerlo (i#e %iniera en gana&

,Puede "acerlo. pero e( peligro(o. co#o u(ted "a dic"o&

. por raone( en la( ue era #eor no entrar. #aldito $uera (i +l per#itía ue (e

epu(iera a tale( rie(go(&

,)o0 prudente& i $a#ilia %alora e(te ra(go de #i per(onalidad& Aa (ido un ali%io paraello(&

,F)e lo "an dic"oG

,-a duue(a (í& ,!c"ó un %i(tao por la %entana,& Pronto llegare#o( a #i ca(a&FDebo pedirle al coc"ero ue lo lle%e a la (u0a pri#eroG

,oda%ía tene#o( #uc"a( co(a( de ue "ablar&

, (in e#bargo "e#o( e(tado "ablando todo el rato&

na elección de palabra( #u0 de(a$ortunada&

,Puedo %i(itarla #a/ana&

Dio( del cielo. Fde dónde "abía (alido e(a brillante ideaG Ll apena( %i(itaba a #uere( 0e(taría en boca de todo el #undo (i lo "acía con aggie ind"a#&

,Por lo general. no recibo %i(ita( ue no (ean de #i $a#ilia&

,F*ingunaG

,Aelene. un par de #uere( #(. pero ningn&&&. ningn caballeroB 0 de(de luego ningn

caballero (oltero 0 guapo. de elegante( #anera(&

F!lla pen(aba ue era guapoG

,Aaga una ecepción con#igo& *o( "an %i(to bailando el %al(&&& na %i(ita de corte(íano (ería tan etra/a& Podría encontrar#e con u(ted para #ontar a caballo por el parue. (i lo pre$iere. pero allí tendre#o( #eno( pri%acidad&

,*o tengo ningn caballo ue no (ea de tiro&

,!ntonce( la %i(itar+ a la( do( de la tarde& Con$ío en ue (ea un poco #( co#unicati%ade lo ue lo "a (ido e(ta noc"e&

,-o intentar+& Pero no "a conte(tado a #i preguntaE Fdebo pedirle a @o"n ue lo lle%e a(u ca(aG

,Dio(. no& (ted cree ue +l (e callaría e(a in$or#ación. pero toda%ía no "e conocido aun (olo coc"ero ue no di($rute c"arlando de e(to 0 lo otro #ientra( to#a (u( pinta( en lataberna local& Cuando reduca la %elocidad en la entrada del calleón. #e baar+&

,Co#o un ladrón en la noc"e&



,Co#o un caballero en la noc"e&

)e #etió en el bol(illo el #ec"ón de pelo ue le "abía cortado (ubrepticia#ente con (ucuc"illo 0. en cuanto el carruae a#inoró la #arc"a. de(apareció por la porteuela (in decirnada #(&

,Cree( ue "e perdido el uicio ,dio aggie& *o culpaba en ab(oluto a 'lice por (u#irada de ea(peración,& !( (ólo ue no "e tenido una %i(ita ue no $uera de #i $a#iliaen #uc"o tie#po 0 e(to0&&& ner%io(a&

De pie. %e(tida con (u cor(+ 0 la( #edia(. e(taba indeci(a&

,Cualuier co(a de (u guardarropa (er per$ecta& )e (entir #( (egura lle%ando algoue le gu(te&

,Muen con(eo& !l %e(tido de (eda color bronce 0 lo( guante( cre#a&

,FOa a (alir a pa(ear con (u %i(itaG

,*o& ,aggie le uitó el %e(tido a 'lice de la( #ano( 0 (e lo pu(o por la cabea,&Pero no "a0 nece(idad de (er in$or#ale(&

,Fna diade#a. entonce(G

,na diade#a. una trena 0 (in o0a(&

n arreglo tan (i#ple 0 (e%ero co#o $uera po(ible para una %i(ita #atinal& Aalit iba a

"ablar de negocio( 0. (in e#bargo. aggie e(taba interior#ente tan alborotada co#o (itu%iera dieci(iete a/o( 0 por pri#era %e le $ueran a per#itir a(i(tir a una de la( cena($or#ale( de la duue(a&

*o "abía ninguna nece(idad de auello& 'b(oluta#ente ninguna&

)e (entó al tocador 0 le pa(ó un cepillo a 'lice. ue (e pu(o #ano( a la obra con laingrata tarea de cepillarle el pelo&

,F)e enredó el pelo anoc"e con algoG

,*o& FPor u+G

-a doncella balanceó un #ec"ón cobrio (obre el "o#bro de aggie&

,Debió de enganc"r(elo (in dar(e cuenta& !(te #ec"ón e( uno( die centí#etro( #(corto&

,-o dudo& oda la #elena nece(ita un buen corte 0 e( probable ue (ólo e(t+ un pocode(pareo&

,)í. (e/ora&



'lice per#aneció en (ilencio. #aneando con "abilidad una grue(a trena para enrollarla%aria( %ece( alrededor de la cabea de aggie& -a $ió con lo ue parecieron %aria( docena(de "oruilla( 0 luego le entregó a (u (e/ora lo( guante( de ganc"illo de color cre#a&

,F!(to0 bienG

,)í. (e/ora& u0 bien& :uienuiera ue (ea el caballero. (e lle%ar una agradable(orpre(a&

,FCó#o "a( (abido ue e( un "o#breG

,Porue no la "e %i(to tan de(pi(tada de(de (u pri#era e#porada ,conte(tó 'lice.%ol%iendo a colgar un %e(tido de(cartado,& Ma(tante tie#po. (i #e per#ite decirlo&&&

,'lice&&&

,-o (+& ,-a doncella "io un ge(to con la #ano ante( de recoger el (egundo %e(tido 0el tercero,& *o le( ir+ con el cuento a lo( laca0o( de (u ecelencia ue %i(iten la cocina. ni

a la doncella de la duue(a. ni a (u( "er#ano( ni "er#ana(& )u( a(unto( (on (ólo (u0o(&

,F*o e(t( de acuerdo con#igoG

'lice "abía (ido la doncella de aggie de(de ue +(ta cu#plió lo( dieci(+i( a/o(. e(decir. la #itad de (u %ida& )i le per#itía cierta( con$iana( era en parte porue nuncaabu(aba de (e#eante pri%ilegio&

,Creo ue una #uer con una $a#ilia tan decente co#o la (u0a no tiene por u+ intentar#antener la di(tancia con lo( "o#bre( de una #anera tan ab(oluta. (e/ora&

'lice podría "aber dic"o #uc"o #(. podría "aber deleitado a aggie con una inu(ual 0

contundente e"ibición de (entido co#n irland+(. pero alguien lla#ó a la puerta&

,Di(culpe. (e/ora. pero "a0 un caballero ue pregunta por u(ted& ,-a criada le acercóuna bandea de plata (obre la ue "abía una tareta de %i(ita&

)obre lino color cre#a. con tinta %erde e(taba e(critoE ;Sltre& Mena#in Aalit?&

FSlu(treG F!(taría a la e(pera de un título o en realidad 0a tenía unoG aggie decidió ue(e lo preguntaría a (u padre. ue (abía tanto de a(unto( nobiliario( co#o la duue(a (abíadel orden de precedencia& !(o i#plicaría un de(plaa#iento a la #an(ión ducal. pero la(circun(tancia( la obligaban&

,Agalo pa(ar al (alón pri%ado. illie. 0 ponga la tetera a calentar& traiga ta#bi+n(ndic"e( 0 pa(ta(&

,)í. (e/ora&

-a (ir%ienta "io una re%erencia 0 (e dirigió "acia la e(calera de (er%icio. deando aaggie con una etra/a (en(ación de %+rtigo&

,Agalo e(perar cinco #inuto( ,dio 'lice. de(de la( pro$undidade( de (u %e(tidor,&



(ted %ale la e(pera&

,Pero cuanto ante( lo reciba. ante( (e ir&

Srguió lo( "o#bro( 0 (e di(pu(o a ir al encuentro de (u %i(ita&

!l pri#er caballero ue la %i(itaba en catorce a/o( 0 lo nico ue uería era "ablar de (u(a(unto( per(onale( #( la#entable(&

,Oeo ue e(t ob(er%ando #i ardín ,dio aggie ind"a#,& oda%ía tiene uecrecer ba(tante. pero lo( bulbo( de Aolanda e(tn "aciendo un gran e($uero&

,e "e criado en el norte ,re(pondió Aalit,& 'precia#o( cualuier indicio ueanuncie la pri#a%era. %enga de donde %enga& Mueno( día(. (e/orita ind"a#. e( un placer%erla&

)e inclinó #u0 correcta#ente (obre (u #ano 0 ella re(pondió con la #i(#a puntillo(idad&

,FDónde pongo&&&G ,na peue/a criada (e detu%o en la entrada. oculta por un enor#era#o de brillante( cla%ele( roo(&

;'uí e(tn&? Aalit conocía el (enti#iento ue (e a(ociaba a lo( cla%ele( roo( 0 aun a(í(e lo( "abía en%iado& !(taba claro ue no iba a #andarle ro(a(. por el a#or de Dio(& Porotra parte. lo( cla%ele( duraban #( 0 tenían un per$u#e $re(co 0 delicio(o ue "aría ue (uan$itriona lo recordara& Ruera co#o $ue(e. aggie ind"a# no parecía el tipo de da#a ue perdía el tie#po de(ci$rando el lenguae de la( $lore(&

,)obre el aparador. illie& ,-o( labio( de la (e/orita ind"a# e(boaron la (onri(a#( dulce de cuanta( Aalit le "abía %i(to,& i "er#ano #enor "a regre(ado por untie#po a la ciudad ,eplicó. cogiendo la tareta del ra#o,& De todo( #i( "er#ano(.Oalentine e( el ue e( #( probable ue "a0a tenido e(te galante ge(to&&&

)e uedó en (ilencio al leer la tareta 0 (u (onri(a (e trocó en una epre(ión con#o%edora0 %acilante&

,*o era nece(ario. (e/or Aalit&

;)aludo(& Aalit?. decía el teto& *o era eacta#ente poe(ía. pero al #eno( "abía

eclip(ado al "er#ano ue la adoraba& ,:ui no $uera nece(ario. pero aun a(í un "o#bre puede e(perar ue (u( ob(euio(

(ean apreciado(& ,iró $ia#ente a la criada #ientra( decía e(a tontería. porue la#uc"ac"a per#anecía unto a la( $lore( (in ue "iciera $alta&

,!(o e( todo. illie& FPode#o( to#ar a(iento. (e/or AalitG

aggie ind"a# era lo ba(tante inteligente co#o para per#itirle dirigir la con%er(ación&



ientra( (er%ía el t+ 0 le o$recía una (orprendente cantidad de plato( $río(. Aalit "abló detonto( te#a( de (ociedad& )i no la "ubiera ob(er%ado atenta#ente. (e "abría perdido la((e/ale( de (u creciente i#paciencia&

Pero la ob(er%aba con atención. deleitndo(e en ello. de "ec"o& -a %io ec"ar rpido(

%i(tao( a la( $lore( 0 (u epre(ión traicionaba una #uda ten(ión "ec"a de an"elo 0de(concierto& a#bi+n la %io #irar lo( c"ocolate( cada %e ue +l "acía una pau(a para darun bocado a (u (ndic"& -a ob(er%ó re#o%er el t+ con (u cuc"arilla. repicando contra el$ondo de la taa ,plic. plic. plic, #ientra( +l continuaba "ablando del tie#po. de lo(condi#ento( para pollo 0 de la #(ica de la noc"e anterior&

!lla era #u0 buena e(cuc"ando. (in perder detalle de la con%er(ación 0 (in per#itir ueun educado inter+( de(apareciera de (u( oo(&

Ll ta#bi+n lo era. parloteando (in parar 0 llenndo(e la boca de co#ida. todo ello (in per#itir ue (u atención (e concentrara de#a(iado en la larga 0 grcil línea de (u cuello ni

en la $or#a en ue el (ol "acía brillar (u pelo con cobrio( de(tello(&'uel pelo. e(parcido (obre una al#o"ada&&&

,FPuedo o$recerle otro (ndic". (e/or AalitG ,'cercó la bandea "acia +l. lo uedeó (u e(cote epue(to&

,*o. gracia(& a #e "e de("onrado ba(tante& i( "er#ana( #e (er#onean a #enudocon lo( peligro( de no ocupar#e debida#ente de #i nutrición& :ui (i #i cocina $uera tan buena co#o la (u0a. podría pre(tar atención a (u( con(eo( con #a0or docilidad&

,)i 0a no tiene #( "a#bre. Fle parece ue de#o( un pa(eo por el ardínG ,)e pu(o en

pie #ientra( "ablaba con un tono agradable 0 de(preocupado. aunue Aalit co#prendió loue uería decirE ue era "ora de ir al grano&

,De(pu+( de e(te atracón. #e %endr bien el eercicio&

-e o$reció el brao. pero ella no lo lle%ó por el pa(illo. porue e(o "ubiera reueridoatra%e(ar toda la ca(a& -o conduo en ca#bio "acia un par de puerta( acri(talada( ue dabandirecta#ente a (u terraa tra(era&

,na bonita tarde ,co#entó. #ientra( (e adentraban en el ardín,& e te#o ue lacon%er(ación ue no( e(pera no e( tan agradable&

,FOa a ec"ar#e en cara otra %e #i peinado de anoc"eG)u tono era (ua%e. ca(i pro%ocador. 0 toda%ía e(taban lo ba(tante cerca de la ca(a co#o

para ue pudieran oírlo(& )u re(peto por ella ,un "o#bre podía re(petar inclu(o a (u(ene#igo(, au#entó un poco&

,!ra o(ado& ,!(cogió la palabra para no o$enderla& -a( #uere( o$endida( eran tedio(a(e in$inita#ente in(oportable(,& Pero #u0 atracti%o&



,*o #e adule. (e/or Aalit& e co#paró con una pro(tituta&

-o dio en %o #u0 baa. con epre(ión (erena 0 +l (e (intió&&& culpable& Culpable por (er"o#bre 0 "aberla ugado de e(e #odo. e inclu(o un poco culpable por encontrarlaatracti%a& -a idea era tan etra/a ue le lle%ó buena parte del pa(eo dar(e cuenta de ello&

,Debe de e(tar de(e(perada por encontrar e(e bol(o&

,F!ra (u in(ulto una prueba para co#probar #i deter#inaciónG ,Pa(ó una #ano poruna planta de la%anda a la ue an le $altaba #uc"o para $lorecer,& Fendr+ ue tolerar la#ala opinión ue tenga de #í. (u( po(ible( in(ulto(. (i uiero recuperar #i( pertenencia(G

,-e pido di(culpa( por "aberla lla#ado&&& una #uer de la calle&

:uería ue (u( palabra( (onaran co#o una di(culpa. (ólo ue no di($rutaba pronuncindola(. en e(pecial cuando parecían no a$ectar ni un pice a (u (erena epre(ión&

,Fo#a#o( a(iento. (e/or AalitG !(ta#o( lo ba(tante leo( de la ca(a&

'llí e(taban& !n (u( ardine( tra(ero( ue. co#o lo( de lo( #eore( %ecindario(. eran$rondo(o( 0 e(taban rodeado( de #uro( lo ba(tante alto( co#o para a(egurar la pri%acidad&-a bri(a (oplaba "acia la( caballeria(& )i #antenían la %o baa. podían "ablar con libertad&

-a lle%ó "a(ta un banco a la (o#bra 0 e(peró a ue ella (e (entara&

,*o puede uedar(e de pie unto a #í (i %a#o( a tener una con%er(ación de %erdad , dio aggie,& 'cepto (u di(culpa. aunue ta#bi+n creo ue nece(ito alguna( garantía(&

Aalit to#ó a(iento a (u lado. (intiendo ue (e $ortalecía por dentro& a (e "abíadi(culpado. era "ora de poner(e a trabaar&

,F:u+ garantía(G

,:ue u(ted #e tratar con el re(peto ue (e le debe a la "ia adopti%a de un duue 0 unaduue(aB (i no. (in i#portar lo de(e(perada ue e(to0 por encontrar #i bol(o. le pedir+a0uda a otra per(ona& )i #e %eo $orada a ello. lo "ar+. (e/or Aalit& *o #encionar+ (udecepcionante co#porta#iento. pero lo "ar+&

Aabía de(#enuado la e(piga de la%anda ue "abía cogido al pa(ar 0 a"ora la apla(tabaentre lo( dedo( #ientra( "ablabaB el per$u#e era tan acre co#o (u( palabra(&

-a la%anda (igni$icaba de(con$iana&

,-a tratar+ con todo el decoro ue (e le debe a cualuier da#a ,conte(tó +l. #irndolelo( dedo( con ue de(troaba la peue/a e(piga&

,*o e( (u$iciente& ,Continuó de(#enuando lo( re(to( de la planta,& -a corte(ía puede (er una ar#a. (e/or Aalit& -a duue(a #e lo en(e/ó ante( inclu(o de ue aprendieraa e(cribir& e en(e/ó có#o e#pu/arla 0 có#o de$ender#e de ella&

F:u+ (e (uponía ue debía re(ponder a auelloG



,*o %ol%ere#o( a tener e(ta con%er(ación ,conclu0ó ella. 0 apo0ó la( #ano( en (uregao,& )u( ecelencia( #e co#praron. F(abe u(tedG Aabían co#prado a #i "er#anoDe%lin un a/o ante( 0 #i #adre. ani#ada por có#o (alieron la( co(a(. a#enaó con publicar toda cla(e de #e#oria( e(cabro(a( acerca del duue&

F;Co#prado? a (u "er#anoG FCo#o (i $uera un pro#etedor potrillo o un $+rtil pedao detierraG

,Oa a dar#e lo( detalle( de (u pa(ado $a#iliar. Fno e( a(íG

,!( a u(ted a uien le gu(tan lo( detalle(& ,)in la #enor a(perea en (u in$leión. "ioue (onara co#o un de$ecto,& -o ue uiero decir e( ue #i #adre #e %endió& Del #i(#o#odo ue podría "aber#e %endido a un burdel& !(o ocurre todo el tie#po& ' di$erencia de(u( "er#ana(. (e/or Aalit. 0o no puedo dar por (entada la decencia con ue $ui criada&(ted puede ignorarlo (i a(í lo de(ea. 0o no&

enía una %o adorable& )ua%e. cadencio(a 0 con un deo ga+lico o celta. algo&&& eótico&

!l (onido era tan bonito ue ca(i con(eguía ocultar la $ealdad de lo ue decía&

,FCunto( a/o( teníaG

,Cinco. tal %e (ei(& Depende de (i (o0 real#ente "ia de oreland o (ólo el re(ultado dela( con(piracione( de #i #adre para a#enaarlo&

FOendida a un burdel con (ólo (ei( a/o(G -o ue Aalit "abía co#ido #o#ento( ante(a#enaaba con "uir de (u e(tó#ago&

,-o&&& (iento& ,Por lla#arla pro(tituta. por "acerla contar auella tri(te "i(toria. por loue +l e(taba a punto de (ugerir&

-a (e/orita ind"a# %ol%ió la cabea para #irarlo 0 un i#perceptible brillo en (u( oo(le "io (entir toda%ía #( pena& ( pena de la ue podía recordar "aber (entido de(de"acía #uc"o. #uc"o tie#po& *o (ólo eperi#entaba culpa 0 %ergQena. (ino ta#bi+n pe(ar&&& por ella&

De la #i(#a #anera en la ue (entía pe(ar por (u( "er#ana( 0 (e %eía i#potente paraapo0arla( en (u( (olitaria( luc"a(& De(ec"ó e(e pen(a#iento 0 tu%o la etra/a idea de uedebería cogerle la #ano a agdalene ind"a# en un irri(orio ge(to de con(uelo&

!n ca#bio. le dio (u pa/uelo&

,!(o "ace ue el propó(ito de #i %i(ita (ea un poco incó#odo&

,Aace ue todo (in ecepción (ea un poco incó#odo ,replicó ella en %o baa,&Pien(e en lo ue e( e(tar en lo( lti#o( a/o( de la e(cuela 0 no (ólo (er la "ia de unacorte(ana. ue la( "a0. de(pu+( de todo. (ino de una corte(ana ue %ende a (u de(cendencia&Ma(tante pronto #e di cuenta de ue el de$ecto de #i #adre no era la $alta de %irtud. (ino (ucodicia&



,)e apro%ec"ó de un ni/o ,dio Aalit,& !(o e( de un orden di$erente a (acar pro%ec"o de un "o#bre adulto en una tran(acción en bene$icio #utuo&

,F(ted creeG ,)uetó el pa/uelo de +l (obre (u regao 0 pa(ó lo( dedo( por el#onogra#a de (u( iniciale(,& 'lguno( dicen ue lo "io para proteger#e. para

a(egurar#e un $uturo 0 "acer ue el duue (e re(pon(abiliara de (u( indi(crecione( u%enile(&

' pe(ar del tono (ua%e. Aalit no cre0ó ue la (e/orita ind"a# "ubie(e llegado a(e#eante( conclu(ione(& Podía de(earlo. pero no creerlo a(í& ' lo( (ei( a/o(. un ni/o (abecó#o (on la( per(ona( ue lo cuidan&

pen(ó en aggie ind"a# a e(a edad&&&. con (u( grande( e inocente( oo( %erde(. una#elena pelirroa. una piel per$ecta&&&. en un burdel&

,Oo0 a (ugerir una idea por la ue probable#ente uiera abo$etear#e ,agregó&De#onio(. (i debería golpear(e a (í #i(#o& = #eor retar(e a duelo&

,Oeo ue "a ca#biado de te#a de con%er(ación& ,-e de%ol%ió el pa/uelo (in u(ar,&'delante& engo corre(pondencia de la ue ocupar#e 0 u(ted nece(ita poner(e #ano( a laobra con (u trabao&

Ll ob(er%ó ue no "abía #encionado ue la e(peraran %i(ita(&

,Para $acilitar nue(tro trato durante la( prói#a( (e#ana(. (ugiero ue #e per#ita uela cortee& :ue $ina ue e(to0 cortendola&

!l (e/or Aalit "abía #edido (u( palabra(. (in apre(urar(e a decirla(. 0. cuando lo "io.no baó la %o. (ino ue (e/aló con cuidado la di(tinción entre cortearla 0 $ingirlo&

!lla 0a "abía llorado. o "abía e(tado a punto de "acerlo. a(í ue conclu0ó ue a"ora lanica po(ibilidad ue tenía era reír(e&

,)i#ular ue #e cortea& !plíue(e. (e/or Aalit&

,F:u+ (abe de (u criada illieG

!lla (e to#ó (u tie#po para re(ponder. en parte porue e(taba en$adada con +l. pue( la

"abía obligado a re%elarle (u( orígene(. algo de lo ue no "abía nece(itado "ablar en a/o(B0 en parte porue uería tie#po para ob(er%ar (u per$il. (orprendente#ente "er#o(o&

!ra alto 0 de anc"o( "o#bro(. co#o (u( "er#ano(& a#bi+n tenía el pelo o(curo. co#oello(. pero a"í ter#inaban la( (i#ilitude(& -o( oo( de Aalit no eran del tan pregonado%erde de lo( ind"a#. (ino de un ca(ta/o #u0 o(curo& )entada unto a +l. aggie podía%er la( pinta( dorada( ue #oteaban (u( iri(. pero a uno( pa(o( de di(tancia le "abrían parecido co#pleta#ente negro(&



-o( tenía ligera#ente ra(gado(. por debao de (u( o(cura( cea( ue le daban un aire pirata&

FPor el bien de la( apariencia(. uería ue un "o#bre con una( cea( co#o auella( lacortearaG

)u nari no o$recía #uc"o #eor a(pecto. de gran ta#a/o 0 un pelín aguile/a& *o "abíanada de (ua%e ni de di(creto en auella nari& !ra probable ue (e tratara de un buenin(tru#ento para "u(#ear por a"í&

)u boca. (in e#bargo&&& !ra una boca (e%era. toda ella de línea( adu(ta( 0 palabra(entrecortada(& Con #alicia. (e preguntó (i (abría có#o e(boar una genuina (onri(a& (iiba a be(arla ,porue el corteo incluía be(o(. de e(o e(taba (egura,. F(erían (u( labio(tan $río( co#o parecíaG

,illie lle%a con#igo do( a/o(& )u padre $ue "erido en la Penín(ula& !( la "ia #a0or de(iete "er#ano(. (u apellido e( Carrut"er(&

!ra #( de lo ue la #a0oría de lo( e#pleadore( (abían de (u( criado(. pero #ientra(ob(er%aba có#o Aalit untaba la( cea(. (e dio cuenta de ue no era #uc"o&

,-e gu(tan lo( bollo( con pa(a( ,agregó, 0 e(t ba(tante ena#orada del e$e delaca0o(. aunue +l tiene edad (u$iciente para (er (u padre&

-a epre(ión de Aalit (e tran($or#ó en la (ati($ec"a petulancia del (abelotodo&

,Por lo tanto. tiene un #oti%o para traicionarla&

,Fraicionar#eG

,Oender (u bol(o. o lo ue (ea ue tu%iera dentro 0 ue no uiere decir#e u+ e(&Oenderlo para a0udar a (u( "er#ano( "a#briento(&

Conte#plarlo perdió todo (u atracti%o 0 aggie decidió ue no era conde(cendencia loue +l intentaba di(i#ular. (ino po(ible#ente l(ti#a&

,illie e(t bien ali#entada. %a bien abrigada en in%ierno 0 tiene todo un día libre cada(e#ana& )u (alario e( genero(o 0 #i a#a de lla%e( e( una per(ona alegre. con uien (etrabaa a gu(to& FPor u+ #e traicionaría por un par de #oneda(G

Aalit cruó la( pierna( a la altura de la rodilla. co#o un dand0 del Continente. ecepto

ue en +l e(a po(tura no tenía nada de pretencio(o& ,)u padre no puede trabaar. a(í ue Fcunta( boca( tiene ella ue ali#entarG F)ieteG

!llo( (on (u $a#ilia. u(ted e( (u a#a& )u lealtad "acia u(ted no puede (er #a0or ue la ue(iente "acia ello(&

,-e da de#a(iada i#portancia a la lealtad $a#iliar. (e/or Aalit&

)in e#bargo. tenía raón en lo ue decía. #aldita $uera&



,)i parece ue la corteo. inclu(o delante de (u per(onal tendre#o( ecu(a para (u(urrar por lo( rincone( 0 para pa(ar #uc"o tie#po unto(& )e lo (ugiero porue e( la #eor #anerade con(eguir (u obeti%o de recuperar (u pertenencia. (e/orita ind"a#. no para prolongarnue(tra relación ni para cau(arle a u(ted ningn incon%eniente&

)u boca era a"ora una delgada línea recta. lo cual de alguna #anera la tranuilió& -a ideano le gu(taba #( de lo ue le gu(taba a ella&

,F:u+ i#plicaría (i#ular ue #e corteaG

Ll arueó una cea&

,F*o la "an corteado nunca ante(G F:u+ "a0 de e(o( ciudadano( con gana( de a(cen(o(ocial 0 lo( "io( de lo( baronet(G F@a#( lo "an intentadoG

,uc"o( lo intentaron& ,)e preguntó u+ a(pecto tendría (in auella( cea( de pirata,&Pero no (e #ole(taron de#a(iado con el re(to del a(unto&

,F-a (educciónG

,-a( bobada(&

,*ece(ita#o( la( bobada( ,replicó,& Debe#o( (alir a la "ora ue todo( (alen. ue no(%ean cogido( del brao en lo( e%ento( (ociale(& endr+ ue %i(itarla a la( "ora( adecuada(con $lore( en la #ano. pa(ar tie#po con lo( "o#bre( de (u $a#ilia cuando pueda "acerlo&-e lle%ar+ lo( pauete( cuando %a0a de co#pra( 0 todo( podrn oír#e (uplicar ue re(er%eel %al( para bailarlo con#igo&

,Aa0 un proble#a ,dio ella. curio(a#ente decepcionada al de(cubrir el de$ecto de (u

bien pen(ado plan&!ra un #ara%illo(o bailarín. e(o era un "ec"o&

a ella le encantaban la( $lore( 0 adoraba la %egetación 0 el aire $re(co de A0de ParH&

a#bi+n le gu(taba ir de co#pra(. pero en general (e contentaba con la( e(pordica((alida( ue "acía con (u( "er#ana(&

!n cuanto a oírlo rogarle ue le re(er%ara el %al(&&&

,F:u+ cla(e de proble#a puede "aberG )e e(pera ue la( parea( "agan e(o durante la pri#a%era& !( el %erdadero propó(ito ue "a0 detr( de la e#porada&

,)i #e cortea a(í. (u( ecelencia( (e enterarn& !( #u0 probable ue 0a (epan ue "a%enido a %i(itar#e&

*o era un "o#bre paciente o. al parecer. no tenía uno( padre( entro#etido( co#o lo((u0o(&

,Oan a co#enar a "acer co(a(. (e/or Aalit& 'brigarn e(perana(& )u(pirarn. "arnin(inuacione( e interrogarn a #i( "er#ano(. con$iado( en ue u(ted #e arranue de (u(



#ano(&

,!ntonce( (e lle%arn una decepción& -o( padre( e(peran (ie#pre ue lo( decepcionen&i "er#ana era in(titutri 0 #e lo "a eplicado&

-a #iró co#o (i e(tu%iera dando un di(cur(o en la Jo0al )ociet0. a(í ue ella le apo0ó

una #ano en el brao para detenerlo&

,*o #e gu(ta decepcionar a (u( ecelencia( ,dio (ua%e#ente,& a "an (u$rido#uc"o por culpa de (u( "io(&

Aalit parpadeó 0 apretó lo( labio( co#o (i (u( (enti#iento( $ueran inco#pren(ible(&

,*o %o0 a declarar#e ,dio +l,& )i abrigan e(perana( a cau(a de alguno( (i#ple(ge(to(. entonce( e( (u proble#a& iene #uc"o( "er#ano(& Dee ue (e preocupen por lo(otro(&

,-a( co(a( no (on a(í& ,Snclinó la cabea para #irarlo& F!( ue no "abía tenido padre(G

,& Podría tener dieci(iete "er#ano( 0 (u( ecelencia( toda%ía (e preocuparían por #í& Aa#encionado ue tiene "er#ana(& F)e preocupa #eno( por una ue por la otraG

,*o& ,*o parecía #u0 contento con el ee#plo,& e preocupo por la( do(. (in ce(ar&!n ece(o. (egn ella(. pero no le( i#portan #i( (enti#iento(. o (i no. e(cribirían algo #(ue una peue/a nota in$or#al&&&

,F)íG

,*o i#porta&

'lgn i#pul(o la "io pre(ionarlo para ue le diera detalle(&

,FCó#o (e lla#anG

,'%i(. ue (e "a uedado cerca de la re(idencia $a#iliar. en Cu#bria. 0 'leandra. ue"a renunciado "ace poco a (u trabao de in(titutri. auí en el (ur. por lo( cue(tionable(encanto( de (u e(po(o&

)u epre(ión ca#bióB $runció el ceo de(contento 0 una $raternal $ru(tración in%adió (u#irada& !n e(e #o#ento parecía un "er#ano. un "o#bre ue de(eaba cuidar de (u("er#ana( pero ue no (abía #u0 bien có#o "acerlo&

aggie conocía e(a epre(ión. la "abía %i(to en todo( (u( "er#ano(. e(pecial#ente en

De%lin. el #a0or 0 el nico ue lle%aba el e(tig#a de la ilegiti#idad& ' pe(ar de (u generalrec"ao "acia Aalit. aprobaba a lo( "er#ano( ue (e preocupaban por (u $a#ilia&

Dentro de lo raonable&

,Ringir ue #e cortea. pero de una #anera de(ganada&

,o no (o0 un "o#bre de(ganado 0 u(ted no e( una #uer a la ue un "o#bre en (u(ano uicio pueda acercar(e de #anera de(ganada&



,F!( e(o un cu#plidoG ,Porue (i no lo era. tenía la $ir#e (o(pec"a de ue (e tratabade un in(ulto&

,!( la con(tatación de un "ec"o& ,-e ec"ó un %i(tao. deteni+ndo(e en (u pelo. peinadocon #uc"o e(#ero& Rrunció el ceo #ientra( lo #iraba 0 (onrió,& ta#bi+n e( un

cu#plido& !( u(ted #u0 bonita. (e/orita ind"a#& ,<Olga#e Dio(> ,)e pu(o en pie. bu(cando di(tanciar(e de +l (i iba a decir tontería( 0

(onreírle tan de cerca,& *o nece(ita $ingir cuando e(ta#o( en pri%ado&

,=". claro ue (í&&& 'unue "e dic"o la pura %erdad& ,)e pu(o en pie ta#bi+n 0 (eacercó a ella,& ' #eno( ue e(t+ cien por cien (eguro de ue no pueden %erno(. oírno( odetectarno(. #e co#portar+ co#o un "o#bre ena#orado&

,F!na#oradoG ,-a idea le parecía ab(urda& Podía i#aginr(elo de#o(trando undi(creto 0 calculado inter+( por alguna #uer de cuna irreproc"able 0 pulcro pelo rubio. pero nadie creería ue (e "abía ena#orado de ella&

,!na#orado ,a(intió. con%encido de la palabra ue "abía e(cogido,& :ui de una#anera cautelo(a. pero ena#orado al $in 0 al cabo&

,!(o reuerir de una( "abilidade( de interpretación de la talla del (e/or Kean&2 ,-o#iró con curio(idad& FCó#o (ería ue alguien (e ena#orara de ellaG

,!(tar+ a la altura del de(a$ío (in ninguna di$icultad ,dio Aalit 0 ec"ó un %i(tao a (u

alrededor. #ientra( (e acercaban a uno( ro(ale( ue e#peaban a ec"ar "oa(. e#parrado(alrededor de un arco de "ierro,& Per#íta#e ue (e lo de#ue(tre&

)e %ol%ió "acia ella bao el arco. inclinó la cabea 0 la be(ó&



3

Me(ar a agdalene ind"a# no $or#aba parte del plan de Aalit& )u idea era de(cubriru+ era lo ue perturbaba la %ida nor#al#ente retirada de ella ,al #eno( le debía e(o a la

$a#ilia ind"a#, 0 re(ol%er el proble#a a ca#bio de (u dinero& !(o $ue lo ue loi#pul(ó a acercar(e a ella. no un tonto bol(ito&

)u plan era $ingir el a#able inter+( de un "o#bre ue bu(ca una po(ible parea. una parea adecuada para alguien ba(tante rico ue (e propone $or#ar una $a#ilia&

)u intención era #antener la agudea de (u( (entido(. no ue +(to( (e anegaran con el per$u#e. el (abor 0 el tacto de una #uer adorable en un día de pri#a%era&

na #uer adorable 0 de algn #odo reticente. cu0a altura encaaba a la per$ección con la(u0a. con (u( cadera( eacta#ente a la altura de (u pel%i( 0 (u( (eno( pre(ionando

ínti#a#ente contra (u pec"o& *otaba (u boca (ua%e. %oluptuo(a 0 %acilante contra la (u0a.co#o (i e(tu%iera pidi+ndole ue continuara&

Ll la deó epue(ta. lo cual ta#poco $or#aba parte de (u plan& )e inclinó (obre (u cara.a(pirando el per$u#e a $lore( 0 canela de (u pelo& -e acarició la cur%a de la orea 0 notó elte#blor ue le recorría el cuerpo& Cuando ella (e acercó #( con un (u(piro. Aalit po(ó la boca en la co#i(ura de (u( labio( 0 le cogió la cabea para ue lo #irara&

entonce( $ue ella la ue lo deó al de(cubierto& Pu(o de #ani$ie(to cunto tie#po "abía pa(ado de(de ue un be(o era #( ue un preli#inar obligatorio 0 (uper$icial para unintra(cendente acto (eual& lo "io al #o(trarle có#o el placer del de(eo la "acía (uperar

(u ti#ide. al #o(trarle ue tenía algo para dar. inclu(o en un be(o $ingido&

,)e/or Aalit&&& ,-e pa(ó una #ano por la nuca 0 con la otra le acarició (ua%e#ente el pec"o,& *o debería#o(&&&

Ll la (ilenció po(ando otra %e la boca (obre la (u0a&&& con (ua%idad. porue. por #uc"oue (u cuerpo indicara ue (u be(o era bien%enido. agdalene ind"a# tenía ta#bi+n uncerebro 0 la (en(ibilidad de una da#a 0 un pa(ado&&&

-a idea $ue co#o recibir un cubo de agua $ría& Cuando e(taba a punto de #eter la lenguaen el luurio(o calor de (u boca. %aciló& !(taba 0a de(lindole una #ano por la( co(tilla(.

de(e(perado por tocarle un pec"o. pero (e detu%o& *o uería apretar el brao con ue lerodeaba la cintura 0 e(trec"arla contra (u creciente erección&

o%ió la boca #íni#a#ente 0 apo0ó la $rente en la (u0a&

!lla no (e aleó. lo cual $ue una (uerte. porue (u rebelde be(tia #a(culina nece(itabauno( in(tante( para recuperar (u a(pecto ci%iliado& Por el a#or de Dio(. e(taba en unaglorieta de ro(ale(. robando be(o( co#o un e(colar ue per(igue a una #uc"ac"ita&



,e "a con%encido ,dio ella&

Ll (e le acercó. para no perder(e detalle de (u ronco (u(urro. para in"alar #eor (u$ragancia de $lore( 0 #uer&

,FDe u+G ,-e acarició la piel de(nuda del cuello. aunue le ardían lo( dedo( del de(eo

ue (entía de de("acerle la grue(a trena 0 enterrar la cara en (u pelo (uelto&

,De ue interpretar #u0 bien (u papel&

F)u papel&&&G enía ue recuperar la lucide. porue (u #ente entera (e "abía %ueltoniebla 0 con$u(ión& Donde debería "aber idea(. plane( 0 claro( recuerdo(. (ólo "abíai#pul(o( 0 (en(acione(&

!l aliento de ella contra (u cuello. (u( dedo( ugando con el pelo de (u nuca. (u( cadera( pegada( a la( (u0a(. #ientra( la #itad (uperior de (u( cuerpo( 0a no e(taba tan unida& )eirguió 0 apartó la cara. pero ella (e inclinó entonce( contra +l 0 apo0ó la #eilla en (u

"o#bro&F:ui ta#bi+n nece(itara un #o#entoG -a idea lo cal#ó 0 co#enó a acariciarle la

e(palda 0 la nuca& !lla parecía agradecer el ge(to. deando ue +l lo( tranuiliara a a#bo(con (u( (encilla( caricia(&

,Fe be(ar otra %eG ,Aio la pregunta contra (u "o#bro. pero +l lo co#prendió porue. en parte. (intió (u( palabra( en el cuerpo&

,!( #u0 probable& ,*o "abía (ido (u intención ue (u re(pue(ta (onara co#o ungru/ido&

,-e agradecería algn tipo de ad%ertencia&;Por (upue(to ue (í&?

,-o "ar+ #eor la prói#a %e&

'(í ue ninguno de lo( do( (entía ue "ubiera caído en una e#bo(cada&

!lla le%antó la cabea 0 la #u0 tonta le (onrió& *o era la (onri(a ue le "abían (u(citadolo( cla%ele( cuando "abía creído ue eran un regalo de (u "er#ano& !ra #(&&& #alicio(a.#( $e#enina&

)anto Dio(. la da#a era peligro(a para el autocontrol de un "o#bre 0 ella ni (iuiera lo

(abía& ,)i lo "ace #uc"o #eor. (e/or Aalit. nece(itar+ (ale( 0 una ti(ana& ,)e apo0ó contra

+l 0 Mena#in (e dio cuenta de ue (onreía&

*o e(taba o$endida& !(o le "io (entir un ali%io eagerado. pero no (e lo pen(óde#a(iado& Aabía be(ado a otra( #uere( por cue(tione( de trabao 0 era probable ue%ol%iera a "acerlo&



De "ec"o. 0a de(eaba %ol%er a "acerlo pronto&

Mena#in Aalit era un de#onio del in$ierno& aggie (e con%enció de ello cuando.de(pu+( de (u tercera tetera. e#peó a (o#eterla a un interrogatorio (obre la ca(a. (u(co(tu#bre( 0 la( acti%idade( del día en ue "abía perdido (u bol(o&

. #ientra( tenía ue concentrar(e en pen(ar có#o recuperarlo. a aggie le co(taba#uc"o no #irarle la boca cuando le $or#ulaba pregunta tra( pregunta&

)u boca no era $ría ni (e%era& )ino clida. có#plice e inclu(o tierna 0 (ua%e&&& :ue Dio( laa0udara&

Dio( del cielo& )u boca era&&&. era una re%elación. una %entana ue (e abría a una $aceta delo( "o#bre( ue aggie a#( "ubiera i#aginado ue ei(tía& Con #uc"ac"ito( lleno( de

grano( 0 caballero( de cierta edad. "abía (oportado alguno( #ano(eo( 0 babo(eo(& -a"abían be(ado 0 la "abían tocado 0 e(o era todo lo ue ella conocía de lo ue ocurría entrelo( "o#bre( 0 la( #uere(&

odo( e(o( pretendiente( ue uerían con(eguir algo "abían "ec"o ue aggieeperi#enta(e un ecepcional #o#ento de (i#patía "acia (u propia #adre. a pe(ar del"ec"o de ue ello( pedían (u #ano en #atri#onio&

Aa(ta ue le preguntó a (u "er#ano De%lin por u+ lo( "o#bre( (e co#portaban de e(a#anera. 0 tra( #irarla con el ceo $runcido 0 epre(ión letal. +l le en(e/ó un par de#o%i#iento(. a(í co#o i#aginati%a( #anera( de u(ar la( rodilla(. lo( pu/o( 0 lo( dedo( 0.

co#o re(ultado. (u( pretendiente( $ueron en adelante #( re(petuo(o(&

!n e(e #o#ento. uería darle un pu/etao al (e/or Aalit en el e(tó#ago. aunue(o(pec"aba ue (u pu/o no le "aría nada&

FCó#o podía un "o#bre be(ar con tanta dulura 0 ardor 0. al #i(#o tie#po. (er tan&&&diabólicoG

,-l+%e#e a (u( "abitacione( pri%ada(& ,Deó la taa de t+ 0 (e pu(o en pieB e(taba claroue e(peraba ue aggie diera un (alto 0 lo obedeciera&

,Per#íta#e #andar pri#ero a illie para ue %ea (i e(t todo pre(entable& ,

Per#aneció (entada 0. de(preocupada. bebió de (u t+. para dear clara (u actitud&

,*o e( nece(ario ue e(t+ pre(entable& ,-e tendió una #ano& -a( tenía grande(. bronceada(. co#o el re(to de (u cuerpo. o ui (i#ple#ente $uera de te o(cura. 0 lle%abaun anillo de (ello en el #e/iue iuierdo&

,F)e/or AalitG ,Mebió otro (orbo&

,F)e/orita ind"a#G



,)i acerca (u( dedo( a #i cuerpo o. Dio( no lo per#ita. #e toca. le #order+&

a "abía #ordido a uno de (u( "er#ano( una %e. "acía #( de do( d+cada(. 0 lo( otro(cuatro "abían co#prendido el #en(ae&

Ll baó la #ano& aggie i#aginó ue e#pearía a (oltarle un di(cur(o (obre ue +l (ólo

intentaba encontrar (u bol(o 0 ue con (u actitud (e lo e(taba di$icultando ,co(a ue debíaaceptar ue "acía, pero Aalit (e acuclilló ante ella&

,FDóndeG ,Aabía algo en (u( oo(. algo&&& Ftra%ie(oG

,FDónde u+G

,FDónde #e #orderíaG

:ue Dio( la a0udaraB +l "abía baado la %o "a(ta adoptar auel ronco regi(tro ue le"abía oído en la glorieta& !peri#entaba co(a( cuando le "ablaba a(íE curio(a(.#ara%illo(a(. peligro(a( (en(acione(&

-o #iró a lo( oo( 0 (e dio cuenta de ue era crucial no ec"ar(e atr(&

,!n (u bonita nari&

-a picardía de (u( oo( (e tran($or#ó en "u#or 0 luego en una (onri(a tan encantadoraue aggie (intió ue tenía lugar un de($ile en (u interiorE banda( de #(ica en toda( la(direccione(. alegre( #ultitude(. bandera( de colore(& Dio( (anto&

!ntonce( (e dio cuenta de (u error&

,!n (u arrogante 0 bonita nari ,(e corrigió&

,Di(clpe#e&aggie (e $ió en ue no (e "abía di(culpado por be(arla& !(o 0a era algo&

,Fe per#itir ue in(peccione (u( "abitacione(. (e/orita ind"a#G De e(e #odo podr+ poner#e a bu(car (u bol(ito lo ante( po(ible&

,Por (upue(to&

-e dio la #ano 0 le per#itió ue la a0udara a poner(e en pie&

)u( "abitacione( e(tarían en per$ecto orden ,(u per(onal no per#itiría ue $uera de otro#odo,. aunue #ientra( guiaba a Aalit "acia el (alón pri%ado (e dio cuenta de ue (u

pre(encia allí podía (er tan ínti#a co#o el be(o en la glorieta&

= tan ínti#a co#o (u (onri(a&

Do( "ora( #( tarde. aggie e(taba (entada to#ando un t+ negro bien cargado. #ientra(conte#plaba (u (alón pri%ado&

!ra una e(tancia ue Aalit "abía re%i(ado 0a por co#pleto. de(de la( #oldura( "a(ta elre%e(ti#iento de #adera. pa(ando por la( al$o#bra( 0 todo lo ue contenían lo( #ueble(&



)e "abía obligado a #irar #ientra( +l ea#inaba cada centí#etro de (u( e(pacio( #( per(onale(&

)e "abía (entado en una (illa. luego en otra. conte#plando (u "abitación con el ceo$runcido& -uego (e "abía apo(entado %ario( #inuto( ante (u e(critorio ,una gran reliuia

perteneciente a lo( oreland, 0 "abía ugueteado con (u( plu#a(. (u tinta. (u arena 0 lacera&

n #al trago& -a corre(pondencia era algo ba(tante per(onal para cualuier #uer&

' continuación (e pa(eó por el cuarto. #irando por cada %entana. a(o#ndo(e a lac"i#enea. pa(ando lo( dedo( por la repi(a. co#o (i bu(cara pol%o&

Co(a ue no iba a encontrar. por (upue(to& 'l $in 0 al cabo. aggie "abía aduirido la( ba(e( de la( arte( do#+(tica( con !(t"er. duue(a de oreland&

-uego (e "abía lanado "acia (u dor#itorio. con ella (igui+ndolo. ali%iada de ue "ubiera

ter#inado con el (alónB al llegar. la (orprendió %erlo (entado en (u ca#a&-a ca#a era ta#bi+n un #ueble de(ec"ado por lo( oreland. pero la( (obra( ducale(

podían (er i#pre(ionante(& aggie era #( alta ue el re(to de la( #uere( de (u $a#ilia 0(e "abía apropiado de una ca#a en la ue podía dor#ir con toda co#odidad&

!l (e/or Aalit (e "abía uitado la( bota( de #ontar 0 (e "abía apo0ado en la #onta/a deal#o"adone(& Cruó lo( tobillo( 0 co#enó a "acerle pregunta( "a(ta ue aggie ca(i legritó& Por el "ec"o de ue e(tu%iera allí. en #edio de (u( $unda(. al#o"ada(. (bana(&&&

Pero entonce(. +l (e pu(o en pie. %ol%ió a calar(e la( bota( 0 $ue "acia (u %e(tidor 0 e(o$ue peor. #uc"o peor&

ocó cada uno de (u( %e(tido(. pa(ó la( #ano( por (u( c"ale(. (e arrodilló para "acerin%entario de (u( apato( 0 bota(. cuidado(a#ente ordenado(&

,!(to( colore( tan plido( no le (ientan bien. (e/orita ind"a#&

)i (u inui(iti%o 0 ce/udo (ilencio "abía (ido #alo. la( poca( co(a( ue dio en (u"abitación $ueron toda%ía peore(&

,F*o tiene bota( de #ontar. (e/orita ind"a#G

)í la( tenía. pero eran tan %iea( ue la( e(condía debao de la ca#a&&&. co(a ue +l pronto

%io. #aldito $uera&Cogió un pan$leto ue tenía unto a la ca#a 0 la #iró con una cea arueada&

,F-o( "bito( reproducti%o( de lo( cerdo(. (e/orita ind"a#G

-eía todo lo ue auel autor e(cribía. porue. aunue (e trataba del "io #enor de unconde todo( (u( e(tudio( eran re(uelta#ente cientí$ico(& *o era ue ella tu%iera e(pecialinter+( en la reproducción porcina. por el a#or de Dio(&



,F*o "a0 $lore( en (u "abitación. (e/orita ind"a#G )u( criada( (on un pocode(cuidada(&

Pa(ó la( #ano( (obre (u( libro( (in "acer ningn co#entario (obre la( no%ela( de 'u(ten.ue ocupaban un lugar pri%ilegiado en el e(tante. 0 (e uedó #irando (u ca#a tanto rato

ue aggie ro#pió el (ilencio ue (e "abía i#pue(to& ,F:u+ "ace. (e/or AalitG )ólo e( una %iea ca#a. 0 #u0 có#oda por cierto&

,Cuento lo( coine(&

'". claro. contaba lo( coine(& :uería golpearlo con uno de ello(. o con %ario(&

,F e(o lo a0udar a encontrar #i bol(oG

,-a %erdad #e a0udaría #( ,lo dio en %o baa. pero ella lo o0ó bien&

,F:u+ %erdadG

Ll (e li#itó a #irarla $ia#ente. co#o (i contara coine( in%i(ible( en (u cabea o (u al#a& ,FAa ter#inado. (e/or AalitG

,*o. pero 0a "e %i(to (u$iciente por a"ora& Fiene plane( para e(ta noc"eG

,:ui borde otra $unda de coín&

Ll deó de (onreír&

,a/ana por la tarde la lle%ar+ a pa(ear. (i el tie#po lo per#ite&

!lla (e cruó de brao(B no e(taba en ab(oluto preparada para tanta prepotencia&

,:ui #a/ana por la tarde e(t+ ocupada& Puede ue tenga plane( 0 ue un pretendienteena#orado deba e(perar con paciencia "a(ta ue (u in%itación (e adece a lo( plane( de (uda#a&

,*o era una in%itación&

,!(o e( eacta#ente lo ue uería decir&

!lla (e dio la %uelta. intentando "acer una digna (alida. pero +l la detu%o poni+ndole una#ano en el "o#bro& Cuando (e %ol%ió para #irarlo. Aalit no apartó la #ano. (ino ue lelle%ó un dedo a la barbilla&

,-e pido di(culpa(. (e/orita ind"a#& F-e %a bien (alir a pa(ear con#igo #a/ana porla tardeG !(taría tan agradecido co#o (ie#pre de poder goar de (u co#pa/ía&

*o "abía ra(tro de (onri(a en (u boca ni de "u#or en (u( oo( 0 aggie (intió ue (uinterior (e agitaba de la #anera #( incon%eniente& De repente. le pareció ue era un"o#bre cu0a $elicidad dependía de (u re(pue(ta&

;aldita (ea&?



,Dio( (anto. (e/or Aalit. (i lo pregunta de e(a #anera tan a#able. no #e ueda #(re#edio ue aceptar& ,Ll baó la #ano. lo ue le per#itió continuar ca#inando "acia la puerta,& F-o ue le "a re%elado (u ea#en de #i( "abitacione( puede a0udarlo aencontrar #i bol(oG

Ll (oltó un (u(piro 0 dio un pa(o "acia ella& ,-o ue #e "a re%elado e( ue e( u(ted #u0 cuidado(a. ue la prudencia $or#a parte de

(u per(onalidad&&&. aunue. en realidad. lo #( probable e( ue (ea una "abilidad aduirida.#( ue una caracterí(tica innata& e "a re%elado ue (e %i(te para ocultar a propó(ito (u(#uc"a( %irtude(. ue tiene una i#aginación %í%ida. pero no $rí%ola&&& ue (u per(onal (eto#a #u0 en (erio (u biene(tar&

,)uena decepcionado&

FCó#o "abía de(cubierto todo e(o con (ólo contar (u( coine(G

,n traidor dentro e( una re(pue(ta $cil 0. por (u bien. e(peraba encontrar una re(pue(ta$cil&

FPor (u bienG F:u+ uería decir con e(oG

,Pa(ar+ a recogerla alrededor de la( tre( ,dio una %e en el %e(tíbulo. #ientra( unlaca0o le entregaba lo( guante( 0 el (o#brero ante( de de(aparecer por el pa(illo& Aalit (elo( pu(o 0 la #iró con (u( o(curo( oo(&

,*o debe preocupar(e. (e/orita ind"a#&

!ra lo lti#o ue e(peraba ue diera. 0 lo #( re%elador de todo lo ue le "abía dic"o&

,e preocupar+ "a(ta ue lo ue #e pertenece e(t+ otra %e en #i poder&

,Co(a ue ocurrir #u0 pronto& ,-e cogió la #ano 0 (e inclinó (obre ella. tan cercaue (intió el calor de (u aliento en lo( nudillo(&

,Aa(ta #a/ana&

cuando (e #arc"ó. aggie (intió ue toda la preocupación ue "abía acu#uladodurante (u eten(a e inuietante %i(ita (e %ol%ía contra ella 0 la apla(taba& -a preocupación pareció "acer(e #( $uerte an cuando illie le dio ue. durante la %i(ita del (e/or Aalit."abían entregado otra nota en la cocina&

,F!(taba( "aciendo %i(ita( #atinale(G

'rc"er bo(teó 0 (e ra(có el pec"o #ientra( lo preguntaba. pero a Aalit no lo enga/aba&' pe(ar de la e"ibición de (o#nolencia. 'rc"er Port#aine e(taba bien de(pierto 0 #u0atento a todo( lo( detalle(&



,na %i(ita #atinal& ,Aalit (e le%antó de la ba/era 0 (e uedó allí c"orreando "a(taue (u pri#o le alcanó una toalla& Cuando (e "ubo (ecado el pec"o 0 lo( brao(. (e pu(odelante de la c"i#enea&

'rc"er (e (entó en la (illa del e(critorio&

,na %i(ita #atinal ue te "a ocupado toda la tarde&

,!(to0 en un ca(o. 'rc"er& ,er#inó de (ecar(e 0 cruó la "abitación "acia el %e(tidor.donde (u trae de noc"e lo e(peraba,& F)ale( "o0G

,-ad0 'bb0 cena en (u ca(a. a(í ue no& Pero creo ue "e a%anado un poco con lo(libro( de 'llard& ,)e le%antó 0 co#enó a ugar con la bandea ue "abía (obre ele(critorio,& F:u+ ca(o e( el ue te tiene dando %uelta( por a0$air toda la tardeG

,*o daba %uelta(. lle%aba a cabo una e"au(ti%a b(ueda en la( "abitacione( de unada#a& !(to0 en el ca(o ind"a#& ,)e iba poniendo (u elegante trae #ientra( "ablaba.

aunue "ubie(e pre$erido uedar(e en ca(a e(a noc"e. deando ue (u pri#o le gana(e a la(carta(&

,Creía ue el a#a de lla%e( era inocente& ,!l o%en lo #iró con curio(idad,& !lcac"orro de oreland (e "a ca(ado con ella. Fno e( a(íG

,L(a( (on noticia( del a/o pa(ado. 'rc"er& L(e era Na0le ind"a#. conde dee(t"a%en. 0 (í. ella e( conde(a a"ora& *o (ea( tí#idoE Fu+ uiere( (aberG

,*o nece(ita( toda la tarde para in(peccionar la( "abitacione( de una da#a& ,-anó unge#elo al aire. luego otro 0 a(í "a(ta ue e#peó a "acer #alabari(#o( con cuatro de ello( ,& F!n u+ anda( #etido. Mena#inG

,no a%erigua #uc"a( co(a( al ea#inar el entorno de una per(ona& ,)e pu(o un parde e(trec"o( pantalone( 0 lo( calcetine( #ientra( 'rc"er continuaba ugando con lo(ge#elo(&

,F u+ "a( de(cubiertoG

,*o e(to0 (eguro& ,-a ca#i(a era "ec"a a #edida. e( decir. ba(tante anc"a. en contrade la #oda del #o#ento. pero có#oda,& Ae de(cubierto ue e( una da#a&

,F-o dudaba(G ,)u pri#o cogió cada ge#elo en el aire a #edida ue caían 0 deó do(en la bandea&

,Sntento no (uponer co(a( ue no (+& ,Pero e(e pelo&&&. e(a encantadora boca. e(egenero(o pec"o 0 (u( dulce( 0 $e#enina( cur%a(&&& (obre todo. (u de(concertadaepre(ión al recibir un ine(perado ra#o de $lore(,& iene una ca(a decente. genuinointer+( por (u per(onal. dedica tanto tie#po co#o dinero a obra( de caridad 0 e( de%ota de(u $a#ilia&

a#bi+n era una lectora %oraB leía de todo. de(de pan$leto( (obre lo( "bito(



reproductore( de lo( cerdo( "a(ta tratado( $inanciero( 0 e(panto(a( no%ela(&

'rc"er (e acercó con un ge#elo de oro. ue Aalit (e colocó en el pu/o derec"o&

,)uena( de(concertado. Mena#in& )u padre e( un duue& FPor u+ no iba a co#portar(e(egn debe "acerlo alguien de (u cla(eG ,-e pu(o el otro ge#elo en el pu/o iuierdo 0

#iró a (u pri#o a lo( oo(,& F= (egn lo( par#etro( de una conde(aG

,' propó(ito de e(o&&& ,enía ue in$or#ar a 'rc"er de lo( a(unto( di$ícile(,& Puedeue te llegue el ru#or de ue e(to0 intere(ado en la da#a en el (entido #atri#onial&

!n la "er#o(a cara del o%en apareció una genuina 0 clida (onri(a& )u otro tipo de(onri(a ,la calculadora, era #( $recuente. #ientra( ue +(a era ba(tante inu(ual&

,!ra cue(tión de tie#po ue organiara( tu( prioridade(&

,Pero en realidad no e(to0 intere(ado en ella&

-a (onri(a (e apagó co#o una %ela&

,iene( do( "er#ana(. Mena#in& Do( "er#ana( ue. ante( de ca(ar(e. eran #altratada( por bruto( in(en(ible( 0 ue&&&

-e pu(o una #ano (obre la boca&

,*o e(to0 ugando con lo( (enti#iento( de una da#a. a(í ue d+alo. "er#ana aría dePort#aine& agdalene ind"a# no "a (ido del todo "one(ta con#igo 0 nece(ito ciertacercanía para (aber por u+ 0 decidir u+ "acer al re(pecto&

)u i#pre(ionante plan (onaba #u0 racional. aunue no le "abló a (u pri#o de lo( be(o(en la glorieta ni de la #anera en ue (e "abía colado en la pri%acidad de la #uer para %er(u (alón. tocar (u ropa. de(cubrir el ta#a/o eacto de (u ca#a 0 la cantidad de coine( uela adornaban&

*i del particular placer ue "abía (entido al (aber ue ella pen(aba ue (u nari. un tanto pro#inente. era bonita&

'rc"er (e enca#inó (in pri(a "acia el e(critorio&

,F)abe ue e(t( (i#ulndoloG

,e "a co#parado con el (e/or Kean& ,ientra( 'rc"er tocaba algo de la bandea dele(critorio. Aalit (acó un al#idonado pa/uelo de cuello del ar#ario 0 co#enó a atr(elocon un nudo (i#ple&

,Por el a#or de Dio(& ,)u pri#o (e le acercó 0 le uitó el pa/uelo de la( #ano(,& e"ace( un nudo de uni%er(itario cuando lo ue bu(ca( en realidad e( un poco de e(tilo&

,n poco de e(tilo (i#ple& ,'unue el e(tilo de 'rc"er era i#pecable. a(í ue (euedó uieto&



,)i#ple pero elegante. co#o 0o& ,!l o%en de(lió un al$iler en #edio del die(tronudo. de #odo ue el oro 0 el #bar de(tellaran (obre el lino color cre#a,& '(í e(t( bien&

,Nracia(&

!l e(peo (ugería ue 'rc"er tenía raón. co#o de co(tu#bre& !l #bar era u(to el toue

de e(tilo ue nece(itaba& Aacía re(altar (u( oo( ca(ta/o( 0 (u piel. un poco #( o(cura delo ue e(taba de #oda. pero lo "acía (util#ente&

,!n (erio. Mena#in. Fu+ "aría( (in #íG

,Probable#ente #e retiraría a Mle((ing( 0 ugaría con lo( "io( de '%i( en #i( paternale( rodilla(&

'rc"er (e pa(eó por la "abitación. ordenando lo( acce(orio( del ba/o 0 doblando la(toalla( "#eda(&

,FDe %erdad lo "aría(G Cu#bria e(t leo( de la ci%iliación 0 "ace una "u#edad de #il

de#onio(. 0 algo #e dice ue ugar con ni/o( puede ue no (ea tu $uerte&

,Cu#bria e( un lugar encantador. ue e( la raón por la ue todo -ondre( (e %acorriendo "acia allí en %erano& !( "er#o(o. (u( pra#o( (on tan i#pre(ionante( ue "acenue Kent pareca un aburrido ardincillo. la lu e( tan pura 0 el aire tan %igoriante&&& F:u+G

-e "abía parecido ue (u pri#o lo #iraba con cierta&&& l(ti#a&

,!c"a( de #eno( tu "ogar. Mena#in& e preocupa( tanto por tu( "er#ana( a"ora uee(tn ca(ada( co#o ante( de ue pronunciaran (u( re(pecti%o( %oto(& '/ora( tu propiedad 0 por e(o te pa(ea( por auí. #etiendo la( narice( en lo( a(unto( de todo el #undo. porue

e(o te di(trae de tu( preocupacione(& !ncuentra una e(po(a. %ete a ca(a 0 dea lain%e(tigación para lo( "o#bre( co#o 0o. ue pode#o( %erlo co#o puro deporte&

,*o ec"o de #eno( #i "ogar& ,'unue (í (e preocupaba por (u( "er#ana(&

,!ntonce(. di(clpa#e&

,*o #e e(pere( de(pierto&

,@a#( lo "ago&

'rc"er (e aleó. #ientra( Aalit (e #iraba una %e #( al e(peoE au+lla era la nari ueaggie ind"a# encontraba arrogante&&& 0 bonita&

,F'rc"erG

,F)í. coraónG

,)i no tiene( otro( plane( para e(ta noc"e. Fcree( ue podría( "acer un peue/o encargo para #íG ,!ra un capric"o. pero #eter(e en un ca(o a #enudo le de(pertaba in(piracione(co#o +(a&&& 0 era por el propio bien de la da#a. por (upue(to&



,*o trabao e(ta noc"e. Mena#in& a#bi+n nece(ito dor#ir de %e en cuando&

,S#plica %igilar a una bonita da#a&

n de(tello de inter+( ilu#inó lo( pro$e(ionale(. aunue cndido(. oo( aule( dePort#aine&

,!ntonce(. (o0 tu "o#bre&

Cuando el %ieo re0 Aal aduirió la( abadía( 0 lo( #ona(terio( papale(. (i#ultnea#entedeclaró con toda contundencia cul era (u opinión de Jo#a 0 llenó (u( propio( co$re(incon#en(urable#ente&

a#bi+n preparó el ca#ino para ue lo( londinen(e( di($rutaran de lo( ciento( de"ectrea( de bucólica bellea ue #( tarde llegarían a conocer(e co#o A0de ParH& )egn!(t"er. duue(a de oreland. "abía (ido una de la( obra( #( enco#iable( del re0 !nriue&

na da#a podía pa(ear(e tranuila#ente por el parue. #ientra( e(piaba a lo( candidato( para %er (i %alía la pena (u#arlo( a la $a#ilia ind"a#& Porue a(í e( co#o (eríaE cuandola( c"ica( (e ca(aran. lle%arían a (u( e(po(o( a la $a#ilia&

no al re%+(&

,Cada a/o e(te lugar e(t #( tran(itado ,#ur#uró !%ie de(de (u pri%ilegiada po(ición unto a (u #adre& -a( otra( "ia( (e "abían di(culpado. dendole a la "er#ana #enor el pri%ilegio de (entar(e unto a (u ecelencia en el carruae&

,uc"o( #( caballero( entre lo( ue e(coger a tu e(po(o ,re(pondió !(t"er.(onriendo con (erenidad,& Con la $rente alta. uerida& )i a tu padre le llega el ru#or deue parece( abatida. (e preocupar&

!l truco $uncionó. tal co#o la #adre (abía& !%ie irguió la cabea 0 una (onri(a ue"ubiera llenado de orgullo al duue le ilu#inó la( $accione(&

,)u ecelencia. lad0 !%ie&

-uca( Denning. un bribón co#o poco(. pa(ó #ontando a caballo unto al carruae& )etocó el ala del (o#brero en (e/al de (aludo 0 le( dedicó una (onri(a& Podía "acerloE era lo

ba(tante rico. tenía un nue%o título de #aru+( 0 Perc0 aprobaba (u po(ición política. #( o#eno(&

,Deene& ,!(t"er a(intió 0 le de%ol%ió la (onri(a. #ientra( !%ie etendía unaenguantada #ano "acia el "o#bre& Ll con(iguió inclinar(e para be(r(ela. #ientra( (ucaballo daba un pa(o "acia el %e"ículo de la( da#a(&

,!l pai(ae e(t #( encantador cada %e ue %engo auí& -ad0 !%ie. u+ bien le ueda



e(e (o#brero&

,'l #eno( e( u(ted co"erente ,conte(tó !%ie& !(t"er (intió ue algo (e "undía en (uinterior,& Creo ue ta#bi+n lo ad#iró cuando lo lle%aba pue(to #i pri#a la (e#ana pa(ada&

Co#o "abía criado a cinco %arone(. !(t"er notó el peue/o ge(to de ten(ión ue (e $or#óalrededor de la boca del caballero& 'cababa de dear el luto. pero no era ningn (ecreto ue(u padre "abía perdido la( e(perana( con +l& !l pe(o del dolor 0 de la culpa era e%idente&Pero para el entrenado oo de !(t"er. Deene era un "o#bre lo ba(tante li(to para ad#itir laderrota 0 to#ar una e(po(a&

,-a %erdadera bellea perdura en el tie#po ,replicó. dirigi+ndole una (eductora #iradaa !(t"er&

,ientra( ue lo( "alago( (e lo( lle%a el %iento ,re(pondió ella con una (onri(a,&'unue o$recen un $uga di%erti#ento& F!( nue%o e(e caballo. #ilordG

!n cuanto ter#inó de $or#ular la pregunta. !(t"er (upo ue no era lo ue debería "aberdic"o (i uería ue !%ie le pre(tara atención al "o#bre& -a o%en (e ec"ó atr( en el a(iento0 deó ue Deene perorara (obre (u ba0o "a(ta el punto de recitar parte del pedigrí delani#al&

De repente. !%ie (e pu(o alerta&

,Oa0a& L(a e( nue(tra aggie 0 e(t pa(eando con el encantador (e/or Aalit&

n punto para la da#a& Deene di(i#uló (u contrariedad. pero al oírla re$erir(e a Aalitco#o ;encantador?. pre(tó atención& )e irguió un poco #( en (u #ontura&

,FDóndeG

,Mao lo( rbole( ,re(pondió !%ie,& a#. a%ana& *o debe#o( dear ue (e d+cuenta de ue la "e#o( %i(to o "ar ue la lle%e directa#ente a ca(a&

Deene. #uc"ac"o li(to. #o%ió (u caballo uno( pa(o( "acia delante para tapar la línea de%i(ión entre lo( do( %e"ículo(&

,F!(t( (egura de ue era aggieG ,preguntó !(t"er&

,-o e(to0& ,!%ie 0 Deene lo dieron al #i(#o tie#po 0 (e #iraron&

,F dice( ue e(t con el (e/or AalitG FCon Mena#in AalitG ,*o "a0 ningn otro "o#bre ue tenga uno( oo( o(curo( tan bonito( co#o +(o( ,dio

!%ie,. 0 De% 0 Oal "an co#entado lo parecido( ue (on (u( caballo( de tiro&

!(t"er podía %erlo(B un par de lu(tro(o( ani#ale( color caoba. de la #i(#a altura. con la( pata( blanca( 0 la( negra( crine( 0 la( cola( cepillada( con celo&

,Aalit no (ale a pa(ear #u0 a #enudo ,co#entó Deene. con tono e(peculati%o,&



F:ui debería ir a pre(entarle #i( re(peto( a la da#aG

!(t"er a(intió&

,:ui debería& ,-uego Perc0 le (acaría lo( detalle( del encuentro #ientra( co#ían unc"uletón 0 un pa(tel en el club,& Mueno( día(. #ilord&

,)u ecelencia. lad0 !%ie&

Deene (e tocó el borde del (o#brero con la $u(ta e "io girar (u #ontura con una elegante pirueta. #ientra( la duue(a lle%aba (u %e"ículo "acia un ca#ino lateral ue la( (acaría dela pi(ta principal&

,FOa#o( a %i(itar a aggie #a/anaG ,preguntó !%ie&

!(t"er #iró a (u "ia #enor& )e preocupaba por todo( (u( "io( ,(er padre (igni$icaba preocupar(e,. pero !%ie le "abía dado ba(tante guerra&

,:ui pa(ado #a/ana& na no uiere entro#eter(e&

,na puede "acerlo (i e( duue(a 0 acaba de %er a aggie con un caballero por pri#era%e en die a/o(& anto a pap co#o a ti o( gu(ta el (e/or Aalit&

,u padre re(peta al (e/or Aalit ,conte(tó !(t"er&

FCundo (e "abía %uelto tan ob(er%adora (u "ia peue/aG

,a#. (i "ace( alguna pre(ión en e(te (entido. aggie lo a"u0entar&

,aggie no a"u0entar a un caballero tan adecuado&

'unue lo "abía "ec"o ante( 0 la( do( lo (abían& na %e tra( otra. aggie "abía

rec"aado a #uc"o( caballero( adecuado(&

agdalene ind"a# re%i%ía al aire libre& Aalit lo "abía notado el día anterior en (u( ardine( 0 pen(aba ue +(e podía "aber (ido parte del #oti%o de ue la "ubiera be(adoB una peue/a parte&

!lla (e irguió a (u lado. en el a(iento del carruae. in(piró una gran bocanada de aire 0 ladeó (alir con un (onoro (u(piro&

,-a pri#a%era e( un regalo tan bonito ,co#entó,& De un a/o a otro #e ol%ido de lo#uc"o ue la di($ruto& !l aa$rn ue brota. 0 luego lo( bulbo( de AolandaB e(to0i#paciente por ue le( (algan "oa( a lo( rbole(&

,FAa pen(ado alguna %e %i%ir en el ca#poG

,oreland e( #u0 bonito& Pa(o algn tie#po allí cada %erano& Oa0a par de ee#plare(tiene u(ted&



, !erl"n 0 Estocolmo ,conte(tó. orgullo(o de (u( caballo(& -e o$reció entonce( la(rienda( a aggie,& 'delante. (e/orita ind"a#. cóala(& (ted (abe ue lo e(t de(eando&

,*o podría&

Ll acercó #( la( #ano( a la( (u0a(. ue repo(aban en (u regao& *o lle%aba guante( de

conducir. a(í ue le colocó la( rienda( en una #ano 0 con lo( diente( (e uitó lo( (u0o( paradr(elo(&

,)í podría&

!lla #iró lo( guante( de reoo con una #irada de an"elo&

,F)abe "acerloG

,i "er#ano De%lin no( "a en(e/ado a toda( la( "er#ana(. aunue en realidad no e(#( ue (entido co#n&

Mena#in detu%o lo( caballo( cerca de la puerta de Cu#berland&

,*o debería. de %erdad&

,De %erdad ue (í debería& ,)intió la tentación de (e/alarle ue. (i en realidad (etratara de un corteo. au+lla (ería la #anera en ue un "o#bre indulgente. un "o#breena#orado. (e co#portaría en pblico,& Di($rutar #( del aire $re(co. #irar e(o(caballo( co#o (i e(tu%ieran "ec"o( de c"ocolate 0 no le i#portar (i el %iento la de(peina&Snt+ntelo. agdalene ind"a#&

,aggie ,lo corrigió ella con (ua%idad. con lo( oo( $io( en la( rienda(,& *adie #ella#a agdalene& puede tutear#e&

,!ntonce(. coge la( rienda(. aggie. o no( uedare#o( auí con toda la buena (ociedad#irndono(&

!lla $inal#ente lo "io. pero (in poner(e lo( guante(& Mena#in (e lo( retiró del regaocon de(trea. con cuidado de no tocarle la $alda (iuiera&

, ta#bi+n puede( tutear#e ,dio& a/adió,E Aa el circuito co#pleto& !( lo"abitual 0 pronto tendre#o( ba(tante e(pacio para #aniobrar&

!lla a(intió. lo ue indicaba ue (abía cul era el recorrido por el parue& F)u( "er#ano((e "abían ocupado ta#bi+n de e(o o el conoci#iento le %enía de (u( a/o( en el #ercado

#atri#onialG Con(ideró la cue(tión #ientra( (u( caballo( trotaban tan ligero( 0 elegante(co#o (i an"ela(en de(de "acía #uc"o tie#po la( #ano( de una da#a&

,F*o te parece raro ,preguntó ella, ue (ea una da#a uien te lle%eG

!(taban en pblico& eor ue (e aco(tu#braran a (u( role(& Ll e(boó una (onri(a&

,ilad0. ninguna "ora ue pa(e en tu co#pa/ía (er rara&



!lla (onrió. una gran (onri(a #alicio(a ue ilu#inó (u( "er#o(o( oo( %erde( 0 deó a la%i(ta do( "ilera( de brillante( diente( blanco(&

,!( u(ted un granua. (e/or Aalit& n co#pleto granua& @a#( recuperar la( rienda( (ino dea de decir e(a( tontería(&

'l %erla (onreír ,a +l. a (u( caballo(. al día,. Aalit (e dio cuenta de cunto (e "abíacontenido aggie con +l "a(ta entonce(& )u( (onri(a( "abían (ido (ólo un ge(to. (u corte(íade(piadada#ente correcta. (u con%er(ación cautelo(a&&& !cepto por auel be(o. por(upue(to&

!l be(o ue "abía interru#pido en (u( co#ieno( porue era un co#pleto idiota&

,Jecuerda tratar#e de t. aggie& F*o e( +(a tu #adreG

,Fi #a&&&G ,)u (onri(a (e de(%aneció 0 la ree#plaó la an(iedad 0&&& Fel #iedoG'(i#i(#o la alegría de(apareció de (u( oo( 0. de repente. Aalit no e(tu%o (eguro de

"aberla %i(to,& '". uiere( decir (u ecelencia& )anto Dio(& Creo ue (er #eor ue"aga#o( una (alida e(trat+gica&

,Co#o de(ee(. #ilad0&

!cepto ue no podía. porue lo( carruae( circulaban con etre#ada lentitud 0 "abía poco( lugare( donde girar& Aalit e(taba preparado para (onreír 0 #o(trarle (u #eor cara ala duue(a. pero un "o#bre #ontado en un ba0o (e #o%ió de #odo ue ob(truía la %i(ta delo( ocupante( del carruae de la duue(a&

,Deene e(t (aludndola( ,dio Aalit. aunue tu%o ue e(tirar el cuello para %er #(all de lo( laca0o( de la parte tra(era del landó de lad0 Dandridge,& Creo ue te "a(

(al%ado&

,)ólo por el #o#ento& 'lguien (e lo contar& . a continuación. pap te preguntarcule( (on tu( intencione(& ,antu%o la #irada $ia al $rente. a(í ue tu%o ue #irar baoel ala de (u (o#brero para %er (u alicaída epre(ión&

,FAace $alta ue lo diga( tan abatidaG ,Sntentó ue (onara co#o una bro#a. pero ella(e %ol%ió para #irarlo con lo( oo( lleno( de tri(tea&

,)e/orita ind"a#& ,Deene (e tocó el (o#brero 0 (e inclinó de(de la #ontura de (ucaballo,& !( un raro placer %erla pa(eando por auí& Aalit&

,Deene& Creía ue pre$ería( e%itar e(te pai(ae&

,Por lo general. a(í e(& ,iró a la (e/orita ind"a# 0 le (onrió,& Pero no con tandi(tinguida co#pa/ía& e "e le%antado de#a(iado tarde para ir a #ontar. a(í ue "e traídoa !estia para ue e(tirara la( pata(&

,F:u+ cla(e de no#bre e( +(e para un ani#al tan bonitoG ,-a (e/orita ind"a# cogióla( rienda( con la #ano derec"a 0 e(tiró la iuierda "acia el ba0o,& Oa a "erir (u(



(enti#iento(&

!l caballo le oli(ueó lo( dedo( 0 luego %ol%ió la cabea. co#o (i ui(iera reproc"arlealgo al inete&

,-e "a re(pondido ,dio Deene. dndole una pal#ada en el lo#o,& !( #eor ue 0o.

F%erdadG

. dic"o e(to. le dedicó una (onri(a de(lu#brante&

,Debe#o( irno( (i no uere#o( pro%ocar un ata(co ,inter%ino Aalit&

Deene ,#aldita $uera (u arrogancia, auó ta#bi+n a (u caballo #ientra( la (e/oritaind"a# "acía a%anar (u %e"ículo&

,)i le gu(ta conducir. #ilad0. tengo un par de ani#ale( ue (egura#ente le encantaría probar&

Pero aggie. bendita $uera. pareció ea(perada al #irar la( rienda(&

,!l (e/or Aalit #e "a concedido un etra/o capric"o. #ilord. pero gracia( por (uo$reci#iento&

,:ui algn otro día&

Deene "io otra re%erencia ,Fcó#o con(eguía no parecer ridículo "aciendo re%erencia(de(de la #onturaG, 0 (e aleó con toda (u arrogancia&

,FPode#o( ir a ca(a a"oraG ,preguntó aggie&

a no le brillaban lo( oo( 0 el ro(ado de (u( #eilla( "abía de(aparecido& Parecía #u0

e#pe/ada en #arc"ar(e de allí& ,iene( la( rienda(& Pode#o( ir a donde de(ee(&

!lla "io girar lo( caballo( para (alir del ca#ino principal 0 Aalit (e preguntó en u+#o#ento eacto (e "abía e(tropeado el pa(eo& FAabía (ido el coueteo de DeeneG F!l"ec"o de "aber %i(to a la duue(aG =. peor. F"abía (ido algo ue +l "abía dic"o o "ec"oG

*o "abía eplicación de por u+. de(pu+( de tre( d+cada( criando ni/o(. di(cutiendo.

a#ndo(e 0 di(cutiendo un poco #(. (u ecelencia. Perci%al )t& )tep"en( iberio @oac"i#ind"a#. era #( a#ado ue nunca por (u e(po(a& -o aceptaba co#o un regalo ue (ólo podía e($orar(e por #erecer 0 be(ó a la duue(a en la #eilla&

,aldito( (ean lo( idiota( ue (e %uel%en #( tonto( cada día. !(t"er& ,-e rodeó lacintura con lo( brao( 0 (u(piró unto a (u pelo color trigo,& !l príncipe (e da todo( lo(gu(to( #ientra( lo( (oldado( ra(o( (e #ueren de "a#bre& !(to0 tentado de declarar#e (enil



0 $iar #i re(idencia per#anente#ente en oreland&

,)upongo ue la( reunione( "an (ido di$ícile(& ,!lla co#enó a #a(aearle la nuca 0.co#o un %ieo perro ue encuentra (u re$ugio unto a una clida c"i#enea. +l (intió uetoda la ten(ión 0 la( preocupacione( del día (e diluían&

,)ie#pre lo (on& )i la C#ara de lo( -ore( no e#piea a ceder en alguno( de lo(a(unto( #enore(. pronto tendre#o( ue en$rentarno( a la #ultitud& Oer( co#o a(í (er.!(t"er&

,Oen& ,-o lle%ó de la #ano a (u (o$ $a%orito,& Di#e ui+n e( el ue te da #( proble#a( 0 0o in%itar+ a (u( da#a( a to#ar el t+&

ientra( (u #arido "ablaba (obre lo( %oto(. ella le uitó la( bota( 0 le (ir%ió una copa de%inoB luego (e (entó a bordar. #ientra( +l di(eccionaba cada co#entario 0 propue(ta ue (e"abía pronunciado en (u( reunione(&

,FAa( "ablado de alguna de e(ta( co(a( con e(t"a%enG ,le preguntó (u e(po(a una"ora #( tarde&

'l duue le lle%ó algo #( de la cuenta pen(ar en la pregunta. porue. a la lu de la(%ela(. el per$il de (u e(po(a era igual al de treinta a/o( ante(E (ereno. elegante&&&. pací$ico&Nracia( a Dio( ue "abía tenido el buen tino de ca(ar(e con !(t"er 0 no con ninguna de la(otra( #uc"ac"a( bonita( ue lo %ol%ían loco&

,!(t preocupado por (u de(cendencia ,re(pondió $inal#ente. #irando (u copa de %ino%acía,& e(o e( lo ue debe "acer&

,Puede di($rutar de una di(tracción ,rebatió la duue(a. deando el bordado a un lado

,& 'nna ta#bi+n tendr #( e(pacio para re(pirar (i (u e(po(o te aco#pa/a de %e encuando a reunione( política(& Ll tiene ba(tante "abilidad para con(eguir con(en(o. 0 ade#(nece(itar e(tar al tanto de tu red de e(pía( 0 pare( (i un día debe (eguir tu( pa(o(&

Ll (e pu(o en pie 0 (e (ir%ió #edia copa de %ino #(& n a/o ante(. u(to de(pu+( de (uataue al coraón. (u e(po(a "abría $runcido el ceo& Do( a/o( ante(. 0a (e "abría bebido#edia botella&

,FDónde "a( aprendido a #anear#e a(í. #i a#orG ,-e acercó la copa a lo( labio( 0ella bebió con delicadea& !l duue %ol%ió a (entar(e en (u (illa,& e e(t( diciendo uetengo ue e(tar li(to para entregarle la( rienda( política( a Na0le. pero lo "ace( de tal#anera ue #e (iento "alagado e inclu(o #oti%ado a rubricar #i propio retiro&

!lla baó la %i(ta 0 apretó ligera#ente lo( labio(& !ra un ge(to ue "acía cuando bu(cabala( palabra( para decir algo. a(í ue (u #arido e(peró&

,:uiero tu opinión (obre una co(a& ,-e%antó la #irada "acia +l. con auello( oo( tan bonito( ue tenía&



)u #arido "io un ge(to con la copa&

,Pregnta#e. uerida& )abe( ue no puedo negarte nada&

,FCul e( tu "one(ta opinión de -uca( DenningG

="& Aaciendo de ca(a#entera otra %e& Aabía un #alentendido general entre lo(#ie#bro( de la $a#ilia ind"a# re(pecto a ue era el duue el ue e(taba ob(e(ionadocon la con(trucción de (u dina(tía. 0 todo( e(taban con%encido( de ue "abía perpetrado #ilarti#a/a( para i#pul(ar a (u( "io( al altar&

!(o era %erdad. lo "abía "ec"o. pero la "i(toria oculta era ue la duue(a e(tabaigual#ente in%olucrada. (i no #(. en con(eguir lo( #i(#o( re(ultado(& )e "abía "ec"oa#iga de 'nna cuando +(ta no era #( ue el a#a de lla%e( de Na0leB le "abía "ec"o %ario(acertado( co#entario( a )t& @u(t cuando e(taba o$u(cado por (u pa(adoB (e "abía preocupado con(tante#ente por Oalentine. ue "abía decidido pa(ar el in%ierno anteriorcon )t& @u(t ,<en lo( %alle( de orH("ire>,. "a(ta ue "abía (ucu#bido ta#bi+n al

(e/uelo del #atri#onio&

!(t"er ind"a# era una $uera digna de tener(e en cuenta 0 Deene "abía ido a parar a (u#ira de ca(a#entera& !l "o#bre e(taba condenado&

,)e "alla en una (ituación un poco co#plicada ,dio el duue& na re(pue(ta neutra.ue (e podía aplicar a la #a0oría de lo( "o#bre(. de(de la in$ancia "a(ta la %ee,& FPoru+G

,FCo#plicada en u+ (entidoG ,Aabía %uelto a #irar el bordado ue tenía en el regao.una tctica ue le per#itía ocultarle (u epre(ión a (u e(po(o&

,n título (ie#pre le llega a un "o#bre a(ociado al dolor 0 la p+rdida& Deene 0 (u padreno (e lle%aban bien. aunue apena( puedo culpar al #uc"ac"o& !l %ieo #aru+( era una be(tia. aunue tenía uno( perro( "er#o(o(& Creo ue Deene (e recuperar&&& (i encuentra ala #arue(a adecuada&

,FCree( ue !%ie 0 +l "arían buena pareaG

,F!%ieG ,F)u beb+. (u peue/a&&&. la ue ca(i "abía de(aparecido de(pu+( de ue Mart 0)t& @u(t (e enrolaran en el e+rcitoG,& :ui. (i per#ite ue +l la corteeB e(o podría in(pirara (u( "er#ana( para ue (e to#en en (erio el a(unto del #atri#onio& )op"ie no puede (er lanica en dar buen ee#plo&

,!(o no re(ponde eacta#ente a #i pregunta& ,Deó el dic"o(o bordado a un lado 0 (e%ol%ió "acia (u e(po(o con el ceo $runcido,& )altan c"i(pa( cuando (e %en. pero no en(entido po(iti%o& :ui e(t+ eagerando. pero una #adre (e preocupa&

Ll le pal#eó la #ano&

,na buena #adre (e preocupa&



na #adre ue "abía enterrado a do( "io( adulto( tenía derec"o a preocupar(e un poco.llegado el ca(o&

,Pero Fcree( ue $uncionaríaG

F=tra %e con e(oG

,*o tengo #oti%o( para rec"aar al "o#bre. !(t"er. (i e( lo ue #e pregunta(& Cuando%ota. lo "ace con re(pon(abilidad& *o (ie#pre (igue la( línea( del partido. pero tiene(ólido( #oti%o( para ro#per $ila( 0 0o #i(#o "e ca#biado #i lealtad a %ece(& :ue un"o#bre %ote (egn (u conciencia. #antiene a lo( idiota( alerta& ,o#ó un (orbo de %ino#ientra( e(peraba la reacción de (u e(po(a&

,)upongo. pue(. ue depende de !%ie. pero F"aría( alguna( a%eriguacione(G

!(taba #andndolo a ue en%iara a (u( eploradore(& Dio(&&& Oer a (u( "io( %arone(ca(ado( era una co(a ,(u( e(po(a( eran i#portante( incorporacione( a la $a#ilia 0 lo(

nieto( toda%ía #(& )e "abía re(ignado a %er a )op"ie ca(ada con )indal. cu0a propiedad. por (uerte. no e(taba #( ue a uno( poco( Hiló#etro( de oreland. pero F(u peue/aG

!ra de#a(iado %alio(a para ec"arla en brao( del pri#er #aru+( guapo 0 luurio(o ueapareciera por allí&

,Pondr+ a Aalit en ello& Pronto (abre#o( de u+ lado de la ca#a duer#e Deene 0 u+ abón pre$iere en el ba/o& FPuedo o$recerte el lti#o (orboG ,-e dio la copa&

,Nracia(& Ae %i(to al (e/or Aalit "o0 en el parue& aggie conducía (u( caballo( 0 (ela %eía #u0 elegante& )upongo ue e( #o#ento de baar a cenar& ,Deó la copa a un lado0 le per#itió a (u #arido ue la a0udara a poner(e en pie,& Ae recibido una carta de Jo(e

"o0& e pregunta (i e(t( di(ponible para %i(itarla e(te %erano&

,FJo(e "a preguntado por (u %ieo abueloG <S#agínatelo>

'co#pa/ó a (u e(po(a al co#edor. "io todo( lo( co#entario( adecuado( 0 pre(idió una plcida cena $a#iliar. co#o lo "abía "ec"o incontable( %ece( ante(&

Pero #ientra(. (e e(tu%o preguntando por u+ !(t"er "abía (entido la nece(idad de decirletoda( e(a( tontería( (obre !%ie 0 el o%en Deene para ocultar la etraordinaria noticia deue (u uerida aggie "abía (alido a pa(ear con un candidato&

'rc"er le dio una copa a Aalit 0 (e (ir%ió otra para (í #i(#o&

,*o te gu(tar&

,F*o #e gu(tar el "i(H0G ,Mena#in olió (u %a(o 0 percibió el #i(#o aro#a (util 0a"u#ado de (ie#pre& !l olor ue a(ociaba con la relaación 0 la co#odidad,& F' u+ te



re$iere(. 'rc"erG

,*o te gu(tar #i in$or#e&

!l día "abía (ido largo 0 lleno de ocupacione(B tanta( ue Aalit no "abía tenido tie#pode "ablar en pri%ado con (u pri#o. #uc"o #eno( con(iderando el de(arrollo de la (ituación

con lo( ind"a#& )e (entó en el (o$ de la biblioteca 0 (e uitó la( bota(&

,Aa0 una alta probabilidad de ue no #e gu(te (i tengo ue e(perar lo ue ueda de lanoc"e para oírlo&

'rc"er (e (entó en la có#oda butaca ue uedaba a la derec"a del (o$ 0 apo0ó lo( pie(con #edia( (obre la #e(a de centro&

,'bb0 *orcro(( (e "a recluido& = bien (abe ue la e(ta#o( (iguiendo o tiene la regla&

,Foda%ía no "a( entablado relacione( con (u doncellaG ,. por pri#era %e en #uc"otie#po. a Mena#in (e le ocurrió preguntar(e por u+ un "o#bre (e dedicaría a un negocio

en el ue "abía ue reunir in$or#ación co#o au+lla& *o era #u0 agradable "u(#ear en lo(a(unto( de una da#a "a(ta e(e ni%el&

,)í lo "e "ec"o. pero "e e(tado un pouitín ocupado& u (e/orita ind"a# "a recibidola %i(ita de un par de caballero(&

,Fn parG F'l #i(#o tie#poG ,Cuando lo( "o#bre( %i(itaban a una #uer bonita dedo( en do(. podían controlar lo( peore( i#pul(o( uno del otro o e#puar(e a la( peore(locura(&

,'l #i(#o tie#po. 0 no entraron por la puerta principal& -o( recibieron por la cocina.

tra( entrar por lo( e(tablo(. de(pu+( del atardecer& ,-a puerta de la cocina de(pu+( del atardecer& iene( raónE no #e gu(ta& ,Aalit bebió

un trago 0 deó ue el calor le baara por la garganta,& F!(t( (eguro de ue no eran (u(laca0o(. ue regre(aban de beber (u( pinta( nocturna(G

,L(to( eran "o#bre( corpulento(. ue (e #o%ían con la agilidad de la u%entud. 0 e(etra/o&&& ,)e uedó en (ilencio de una #anera ue %ol%ía loco a (u pri#o&

,e (acudiría. 'rc"er. pero creo ue te gu(taría&

,Puede (er& , el #u0 ba(tardo (onrió. #ientra( $ingía re$leionar al re(pecto,& -o

etra/o $ue ue #e pareció ue e(taba %iendo al #i(#o "o#bre por duplicado& *o era ue(e #o%ieran de $or#a (i#ilar. Mena#in. e( ue (e #o%ían eacta#ente igual. co#o (i lo("ubieran entrenado para ello&

,!l nico lugar donde (e puede entrenar a alguien para e(o e( el e(cenario&

FDo( "o#bre(G FDo( "o#bre( ó%ene( 0 corpulento( entrando en ca(a de aggie por lacocinaG *o. todo auello no le gu(taba en ab(oluto. pero no le daría a 'rc"er la (ati($acciónde de#o(trr(elo&



,Podrían nece(itar e(e tipo de entrena#iento para "acer un trabao co#o el nue(tro , dio +(te&

,'l diablo con e(o&

Pero tenía (entido& )i aggie e(taba e(condiendo (ecreto( ,0 de "ec"o lo "acía,. %er a

do( "o#bre( #erodeando por (u( e(tablo( era ca(i lógico&

,F*o le( %i(te la( cara(G

,*o "abía ba(tante lu& -a ropa parecía buena (in (er pretencio(a& De(de luego no era elatuendo de un trabaador. ui el de un "o#bre con un o$icioE un tutor. un o0ero. un(ecretario. e(e tipo de co(a&

,F no podía (er ue %i(itaran a alguno de lo( (ir%iente(G *o "a0 ninguna le0 ue digaue lo( e#pleado( do#+(tico( no pueden recibir %i(ita( cuando ter#inan con (u( tarea(. al#eno( no en ca(a de aggie&

,*o lo (+& Podría( preguntarle a la da#a (i (abe ue e(o( "o#bre( andan por a"í 0. (i lo(abe. u+ e( lo ue "acen&

Podría. (i $uera a ad#itir ante ella ue la "abía e(piado& Co(a ue no pen(aba "acer&

,FCunto tie#po (e uedaronG

,'lrededor de una "ora& *o lle%aban nada ue pudieran "aber deado allí 0 ta#poco parecían lle%ar nada con(igo cuando (alieron& -o( (eguí "a(ta la taberna ue "a0 entre el)o"o 0 )t& @a#e(. pero (e e(cabulleron cuando #e&&& di(trae&

Coueteando. por (upue(to&

,orir( de una en$er#edad %en+rea. 'rc"er& F en ui+n con$iaría 0o entonce(G

,F' ui+n a#enaaría( con golpear. uiere( decirG

!l o%en (e regodeó con el oca(ional cu#plido 0 e(boó auella dulce 0 tí#ida (onri(aue #u0 poco( %eían&

,F!(o e( todo lo ue %i(te. do( "o#bre( curio(a#ente parecido( 0 %e(tido( con trae(corriente(. ue entraban por la puerta de la cocinaG

,Oi ta#bi+n a la peue/a criada. ue le( (onrió cuando llegaron. pero de(pu+( cerraronla puerta& Corren la( cortina( de(pu+( del atardecer. a(í ue no pude %er nada #(&

,Mueno. a"í lo tiene(E un par de #oo( %i(itando a (u ena#orada& Snclu(o la( criada(tienen derec"o a ue la( corteen& ,Pero aggie le "abía dic"o ue la (u0a e(tabaena#orada del e$e de lo( laca0o(&

,FDo( #oo( gigante(co( a la %eG FDe(pu+( del atardecerG L(a no e( la #anera en ue(e cortea a una #uc"ac"a decente&



,'cbate la copa. 'rc"er. ue luego te dar+ una palia al cribagge&

Cuanto #( tie#po per#anecían de(aparecido( (u bol(o 0 (u contenido. peor (e (entíaaggie por "aber recurrido al (e/or Aalit para re#ediar la (ituación&

!l pa(eo por el parue le "abía de#o(trado ue. al #eno(. debería "aber(e negado a (uidea de cortearla& Con una (ola #irada de lad0 Dandridge. todo (u %alor la "abíaabandonado por co#pleto& !ra una de la( per(ona( #( c"i(#o(a( de a0$air 0 "abía ue preocupar(e de u+ (abía la #uer 0 a ui+n (e lo diría&

,!l (e/or Aalit "a %enido a %erla. (e/ora& ,illie ca(i bailaba de e#oción alanunciarlo&

,-o %er+ en el (alón&&& !n #i (alón pri%ado&

!n un día de (ol co#o au+l. lla#aría la atención ue la( cortina( del (alón ue daba a lacalle e(tu%ieran corrida(. en e(pecial de(pu+( de "aber(e #o(trado pa(eando con el (e/orAalit el día anterior& -a buena (ociedad notaba e(a( co(a( 0 la duue(a (e "abía ocupadode ue aggie $uera cuidado(a&

Aalit apareció en la puerta de (u e(tudio. condenada#ente guapo con (u atuendo de#ontar. 0 le (onrió a illie con o%ialidad&

,'lgn re$rigerio no e(taría de #( ,dio&

illie (e retiró 0 la (onri(a de +l (e de(%aneció al cla%ar (u( oo( en aggie&

,*o parece( "aber de(can(ado #u0 bien. uerida& ,endió una #ano "acia ella.(entada al e(critorio,& F:ui "a( (o/ado con#igo toda la noc"e 0 por e(o no "a( podidodor#irG

,= ui algn pe(cado en #al e(tado #e "a0a producido el #i(#o e$ecto& ,!lla batióla( pe(ta/a(. coueta. por (i aca(o. pero no (e la %eía nada co#placida cuando +l (onrió denue%o&

,Muen tanto&

!l #u0 tonto (e inclinó 0 le be(ó la #ano. pero co#plicó el ge(to enor#e#ente& -o( do(

iban (in guante(. a(í ue no (ólo le cogió la #ano (ino ue. con la otra. le acariciólenta#ente lo( nudillo( 0 lo( dedo(. luego po(ó lo( labio( en el dor(o de la #ano 0.$inal#ente. (e lle%ó el punto donde la "abía be(ado a la $rente&

aggie uería apartar(e de golpe. pero (e preguntó có#o reaccionaría +l (i le pa(aba la#ano por el pelo para uitarle la #arca ue le "abía deado el (o#brero&

Cuando (e irguió. "abía ba(tante de(a$ío en (u( oo( co#o para ue ella decidiera no



(ati($acer (u curio(idad&

,L(ta e( una "abitación #u0 intere(ante& ,-e (oltó la #ano 0 #iró a (u alrededor&

,!( una "abitación corriente& ,aggie (iguió (u #iradaE cuatro parede( blanca(. do( deella( con librería( llena( de libro(. pan$leto( 0 tratado(. do( %entana( para la lu natural 0 el

aire $re(co. un e(critorio. una c"i#enea& *ada ue (e (aliera de lo ordinario&

,F:ui+n e( +(teG ,Aalit (e/aló el retrato de un "o#bre con uni$or#e del !+rcito. alto.rubio 0 con #alicio(o( oo( %erde(,& iene el a(pecto de un ind"a#&

,!(&&& !ra #i "er#ano Mart"olo#e&

Ll no dio nada. pero ob(er%ó la i#agen un poco #( ante( de pa(ar al #arco (iguiente&

,F +(teG

,i $allecido "er#ano Oictor& ,!n el cuadro aparecía (entado& )u$ría de ti(i( cuando po(ó para la pintura,& F)ubi#o(G

Aalit la #iró. $runció el ceo 0 continuó #irando 0 curio(eandoE coine( bordado( por(u( "er#ana(. un #anu(crito en#arcado de un bre%e %al( ue Oalentine "abía e(crito paraella cuando $ue pre(entada en (ociedad. un uego de t+ ue la duue(a le "abía dado co#oregalo en la inauguración de la ca(a. la %iea $u(ta de pap. enrollada 0 colgando de unrincón. unto al retrato de Mart&

,Fiene( un perroG ,Rrunció el ceo al %er la %iea ca#a de !la#e unto a la c"i#enea&

,Cuando #e #ud+ auí. #i "er#ano Na0le #e regaló un gran #a(tín peludo. un %ieoa#igo ue nece(itaba una ca(a tranuila para pa(ar (u %ee& !n general no %i%en #uc"o

tie#po&

)e pu(o en pie 0 $ue "acia la puerta. de(eo(a de arra(trarlo $uera de allí&

,)upongo ue no %a( a %ol%er a in%itar#e a dar un pa(eo&

,*o. en ab(oluto ,conte(tó Aalit& . gracia( a lo( dio(e(. dio un pa(o "acia ella,& !nca#bio. %a#o( a ir de co#pra(&

' aggie le encantaba ir de co#pra(&

,e te#o ue no #e %a bien&

,!ntonce( no ire#o( de co#pra(& ,!(peró #ientra( entraba delante de +l en (u (alón pri%ado,& Sre#o( a dar un peue/o pa(eo por la( tienda( para ue pueda( #o(trar#edónde co#pra(te el bol(ito perdidoB ui encontre#o( otro eacta#ente igual&

Ool%ió a e(perar. e(ta %e "a(ta ue ella (e (entó& Para ello. aggie e(cogió una#ecedora unto a la c"i#enea. a una buena 0 (egura di(tancia de cualuier lugar donde +l pudiera (entar(e&



,Puedo dibur(elo ,dio,& )i+nte(e. por $a%or. (e/or Aalit& Cerner(e a(í (obre #í noe( #u0 a#able por (u parte&

Ll (e a(o#ó a la %entana&

,Por $a%or. trta#e de t& !(cogi(te e(ta ca(a por (u pri%acidad. Fno e( a(íG -o( rbole(.

el %allado 0 ue e(t+ (ituada en la e(uina i#plica ue tu( %ecino( no pueden e(piarte&

,i "er#ano Na0le la e(cogió para #í. pero. (í. le die u+ era lo ue bu(caba&

Aalit le dio la e(palda a la %entana 0 apo0ó la( cadera( en el al$+iar& )u( "er#ano( eranlo ba(tante alto( co#o para "acer e(o ta#bi+n&

,F!(t( #u0 unida a e(t"a%enG

=tra %e e(piando 0 preguntando. #aldito $uera&

,:uiero a #i $a#ilia. (e/or Aalit. 0 (í. podría decir ue e(to0 unida a todo( #i("er#ano(&

,F*o "a0 ningn $a%oritoG

;FCundo llegar la #aldita bandea con lo( re$re(co(G?

,!ra #u0 ínti#a de Mart. (ólo no( lle%ba#o( uno( #e(e( de di$erencia. 0 Oictor era #ie(colta. porue Oalentine e(taba ocupado con el re(to de #i( "er#ana(& FPor u+ lo pregunta(G

Ll le dedicó una #eli$lua (onri(a&

,n "o#bre intere(ado en una da#a uiere conocer todo( (u( (ecreto(& F:uiere( (aber

alguno( de lo( #ío(G ,Fiene( alguno ue %alga la penaG

!l aburri#iento ue $ue capa de in(u$larle a la pregunta le re(ultó en etre#o(ati($actorio& !lla tenía la $ir#e (o(pec"a de ue e(taba #eor relacionado de lo ueaparentaba. ui "a(ta e(tu%iera e(perando un título& !ra ;ilu(tre? de(pu+( de todo&

,odo el #undo tiene (ecreto(. (e/orita ind"a#. Fo toda%ía puedo lla#arte aggieG

FCundo (e "abía #o%idoG !(taba apo0ado en el brao del (o$. en una po(tura nadadecoro(a. 0 ade#( #u0 cerca de ella&

,)i (e (upone ue #e e(t( corteando. uerr( i#pre(ionar#e con tu( #odale(. node(liando in$or#alidade( a cada #o#ento&

,)i te e(to0 corteando. aggie uerida. uerr+ to#ar#e cada libertad a la ue no teoponga( a grito(&

Maó la %o 0 la recorrió con la #irada de una #anera ue aggie (ólo podía a(ociar a la po(e(ión& 'lguien lla#ó a la puerta. ue e(taba ca(i cerrada. aunue ella no recordaba



"aberla deado a(í. 0. por el ruido. parecía ue illie por $in aparecía con la bandea&

,Per#íte#e& ,Aalit cruó la "abitación en tre( ancada( 0 le abrió la puerta a lacriada. cogi+ndole la bandea de la( #ano(,& -e da#o( la( gracia(&

;F-e da#o( la( gracia(G?

,Creo ue real#ente nece(ita una e(po(a. (e/or Aalit. (u repre(entación de pretendiente ena#orado e( #u0 con%incente&

,Puede ue tenga raón& ,'po0ó la bandea en la #e(a 0 aggie %io un #o#entneo brillo de tri(tea en (u( oo(,& F)ir%oG ,preguntó&

Aabía algo (igni$icati%o en (u o$erta. algo #uc"o #eno( inocente de lo ue (ugería la pro(aica palabra& aggie no con(eguía de(ci$rar u+ era&

,'delante&

)in ue ella (e lo indicara. le preparó el t+ u(to co#o le gu(tabaE con #uc"a lec"e 0 (óloun poco de acar& -e e(cogió un (ndic" de ue(o 0 #anteuilla 0 lo colocó en un plato unto con alguna( $re(a( #adura(&

,FCó#o (abía( eacta#ente u+ e(cogeríaG ,Porue lo "abía "ec"o a la per$ección&

,)upongo ue "e tenido (uerte& *o con$ía( en #í. F%erdadG

,Con$ío en ue encuentre( #i bol(o&

Aalit eligió un bocadillo de carne a(ada 0 ue(o 0 (e lo acabó en do( bocado(&

,:uiere( ue lo encuentreB (in e#bargo. no con$ía( en #í& endre#o( ue trabaar en

e(o&!lla arrugó la nari por enci#a de (u taa de t+&

,:uiero ue encuentre( un obeto perdido. no e(pero una propue(ta #atri#onial&

)e (ir%ió otro bocadillo (in in%itación de ella. co#o (i $uera de la $a#ilia&

,*o (e "a perdido. aggie ind"a#& 'lguien te "a "urtado algo de %alor para ti& *onece(ito (aber con eactitud u+ e( lo ue te "an uitado. pero la %erdad e( ue a0udaría&

!lla ganó tie#po bebiendo t+&

,FPor u+ cree( ue lo "an robadoG

Ll (u(piró 0 (e reclinó en el a(iento. apo0ando (u taa 0 el platillo en la bandea #u0(ua%e#ente&

,Oi%e( (ola. ecepto por tu per(onal. pero tu padre 0 tu( "er#ano( probable#ente "anin%e(tigado a $ondo a cada per(ona ue trabaa para ti. (iguiendo indicacione( de laduue(a& *o ere( una #uer ol%idadia 0 tu( e#pleado( te (on leale(& FCundo $ue la lti#a%e ue perdi(te algo. aggieG



Aabía perdido a do( "er#ano(. la( do( per(ona( a la( ue con(ideraba (u( a#igo( #(ínti#o(&&&

,)i ad#ito ue #e lo "an robado. %ol%er( a interrogar#e de nue%o&

-a ob(er%ó un largo #o#ento con el ceo $runcido&

,*o (o0 una per(ona indi(creta 0 a#( lo "e (ido& !n e(te trabao. (erlo re(ultaría $atal. por no decir de("onro(o& *o #e %ea( co#o un par de orea( "u#ana(& Con(id+ra#e co#oun obeto #ecnicoE (i (e #e llena con la (u$iciente in$or#ación adecuada. encontrar+ tu bol(o&&& 0 lo ue (ea ue contenga& *o te ugar+. (in i#portar cule( (ean tu( pecadillo(&

,!(o e( lo ue dice(& ,)e pu(o en pie 0 (e acercó a la %entana. poniendo tanta di(tanciaentre ello( co#o era po(ible (in (alir de la "abitación. de la ca(a. de la ciudad&

)e (entía tentada. terrible#ente tentada. de con$iar en +l& Aabía algo en auel "o#bre ue(ugería ue podía lidiar con cualuier co(a. ue podía oír cualuier (órdida "i(toria (in

"acer ningn uicio al re(pecto& !ra probable ue lo "ubiera "ec"o incontable( %ece( en unain$inidad de #an(ione( por todo a0$air&

,Oo0 a contarte una "i(toria ,dio +l. poni+ndo(e en pie 0 acercndo(e a ella&

)u( oo( tran(#itían una (eriedad ab(oluta& F)ería tan de $iar co#o parecíaG -e cogió la#ano 0 la lle%ó al (o$. donde (e (entó. con ella a (u lado& !n el carruae "abían e(tado tancerca co#o en e(e #o#ento. pero la (en(ación era di(tinta bao tec"o 0 detr( de una puertaca(i cerrada&

,*o e( una "i(toria $eli ,dio Aalit. entrelaando (u( dedo( con lo( de ella& aggie per#itió ue la tocara& Ll no uería dar a entender nada con el contacto. con ninguno de (u(

contacto(. pero no deaba de (er un contacto "u#ano&

aggie (e dio ue (ólo lo per#itía. ue no (e deleitara con ello&

,FPor u+ contar#e una "i(toria tri(teG

,!( un ge(to de con$iana& ,!(boó una le%e (onri(a ue en (eguida de(apareció,&engo do( "er#ana(. a#ba( #( ó%ene( ue 0o& Aace #uc"o( a/o(. e(taban cabalgando por la( tierra( de #i $a#ilia 0 (e toparon con cierta #ala co#pa/ía& Co#o re(ultado. elco#pro#i(o #atri#onial de la #a0or (e ro#pió 0 la #( peue/a ter#inó "erida&

,n e(cndalo& ,Porue a(í eran la( co(a(& Do( #uere( ó%ene( re(ultaban "erida( (in

tener ninguna culpa 0 aun a(í el e(cndalo recaía (obre ella(& aggie e(taba (egura de ue;#ala co#pa/ía? era un eu$e#i(#o& Dio( (anto,& F!(tn bien a"oraG

Ll apretó la boca&

,F*o uiere( (aber lo( detalle(G

,:uiero (aber (i tu( "er#ana( lo "an (uperado& !(o no e( un detalle& ,Aabló con(e%eridad. #ientra( +l no deaba de ob(er%arla&



,*o lo (+& ,)e pa(ó una #ano por el pelo,& Aone(ta#ente. no (+ (i e(tn bien ni (i loe(tarn alguna %e. pero (e "an ca(ado 0 a"ora 0a no e( #i obligación ocupar#e de (u biene(tar&

!(o era ad#itir algo i#portante& *o la (órdida "i(toria en (í. (ino (u incapacidad co#o

"er#ano #a0or para e(cribir un $inal decente para auel epi(odio& !ra un ge(to decon$iana contarle auella "i(toria. pero tal %e no en el (entido ue "abía (ido (uintención&

,Abla#e #( de tu( "er#ana(&

oda%ía tenían la( #ano( unida( 0. #( para di(traerlo ue por otra co(a. aggieco#enó a recorrerle la pal#a con el dedo índice&

,FCul e( el recuerdo #( $eli ue tiene( de tu( "er#ana(G



4

FCó#o de#onio( "abían llegado a e(e puntoG Aalit no e(taba tranuilo. (e (entía la pieltirante 0 e(taba a punto de re%elar la "i(toria $a#iliar ue "abía guardado en (ecreto durante

doce a/o(&

-o nico ue uería era de#o(trar ue (u $a#ilia ta#bi+n "abía (ido %ícti#a dele(cndalo& Ruera cual $ue(e la indi(creción ue aggie ind"a# "ubiera co#etido. no ibaa condenarla& *o cuando la (eguridad de (u( "er#ana( "abía (ido pue(ta en peligro en un#o#ento en ue +l no e(taba localiable&

,Co#o 0a te die. (e lla#an 'leandra 0 '%i(& '%i( e( la #a0or 0 %i%e cerca de nue(traca(a $a#iliar en Cu#bria&

,e "an dic"o ue e(a ona e( #u0 bonita&

Con (u #ano libre. le (ir%ió #( t+. agregó el acar 0 lo re#o%ió. co#o (i e(tu%ieran"ablando de ui+n "abía bailado o no la noc"e anterior&

,)i nunca "a( e(tado allí. Cu#bria e(&&& inde(criptible& *o "a0 un (itio igual en todaSnglaterra& -a lu e( #u0&&& clara. la( colina(. e(carpada(& !l bo(ue trepa por la( #onta/a(0 tiene una cla(e de bellea ue "ace ue uno agradeca tener oo( para %erlo 0 pul#one( para re(pirarlo& *o entiendo có#o 'le encontró el %alor para abandonar e(e lugar 0#udar(e al (ur&&&

-e pa(ó (u taa de t+ #ientra( (u( palabra( (e diluían en el (ilencio&

,!re( un buen "er#ano ,dio ella. acaricindole lo( nudillo( 0 ob(er%ando (u( #ano(unida(. #ientra( +l bebía un peue/o (orbo de t+,& :ui una bre%e (alida al )trand e(taría bien& )ie#pre #e gu(ta ir a la( #i(#a( tienda( 0 (ólo "a0 un par donde co#praría un bol(ode #ano&

-e (oltó la #ano 0 (e pu(o en pie

,Aar+ ue no( traigan el carruae. porue puede ue "o0 llue%aB 0 a"ora. (i #edi(culpa(. %o0 a bu(car una capa 0 un (o#brero&

Jegre(ó al cabo de poco( #inuto(. ante( de ue +l "ubiera podido co#er #( ue un parde (ndic"e(& -a capa 0 el (o#brero eran etre#ada#ente anodino(. lo #i(#o ue el bol(o&

Ca#u$lae& )ie#pre era una buena idea cuando uno (e a%enturaba en la ungla&

no "abía el #enor rie(go de ue llo%iera en la( do( "ora( (iguiente(. pero Mena#in nodio nada re(pecto a ir en un %e"ículo cerrado& )igni$icaba ue tendrían ue lle%arco#pa/ía& !(peraba ue e(o le i#pidiera %ol%er a "ablar de luce( clara( 0 bo(ue(. por ela#or de Dio(&



!l %iae re(ultó (er una e(pecie de re%elación& !ncontrar un (u(tituto para el bol(o perdido$ue $cil& De "ec"o. aggie ind"a# (abía eacta#ente dónde co#prar cada co(a. cuntole co(taban. u+ %endedor la atendía 0 cundo "abía ter#inado con la( co#pra(&

-o( e#pleado( interca#biaron una (util 0 (u$rida #irada cuando ella entró del brao de

Aalit. el tipo de #irada ue indicaba la llegada de un cliente eigente. ue "acía#eticulo(a( co#paracione(& -o nico ue +l tu%o ue "acer $ue aco#pa/arla. #o(trndo(eino$en(i%o 0 ena#orado. #ientra( ue aggie (e #aneaba per$ecta#ente en todo lode#(& Oerla en acción "abía (ido (encillo e inclu(o placentero& -a parte di$ícil de la (alida"abía (ido la c"arla&

Aalit (abía có#o interrogar a la( per(ona( de cualuier po(ición (ocial&

)abía có#o couetear con #uere( de todo tipo&

Aabía aprendido a(i#i(#o a couetear con "o#bre( 0. para (u con(ternación. lo "acía ba(tante bien&

)abía có#o bro#ear tanto con "o#bre( co#o con #uere(&

Pero no (abía có#o&&& con%er(ar&

!n ca#bio. aggie ind"a# (í& Cuando e(tu%ieron (entado( en el coc"e. ella dio la(e/al para ue lo( caballo( a%anaran. le entregó (u( co#pra( a la da#a de co#pa/ía 0dedicó a Aalit una (onri(a per$ecta 0 %ero(í#il&

,i "er#ano dice ue ere( un a#ante del arte& FAa( %i(to la epo(ición de pinturaale#ana en el u(eo MritnicoG

-a "abía %i(to 0 la "abía di($rutado #uc"o& Para cuando ui(o dar(e cuenta. e(taba parloteando (obre per(pecti%a 0 te#a( #elancólico(. "a(ta ue aggie (acó un te#aco#pleta#ente di(tinto&

,!(o( guante( parecen #u0 bien "ec"o(& FPuedo preguntarte dónde lo( "a( co#pradoGAe ob(er%ado ue #i "er#ano #enor ga(ta lo( guante( a una %elocidad increíble&

,Fe re$iere( a lord OalentineG

,!l #(ico de la $a#ilia& 'unue la duue(a (e a(eguró de ue cada uno de no(otro((upiera tocar al #eno( un in(tru#ento& Foca( algn in(tru#entoG

Pen(ó en (u "er#ana '%i(. ue (e "abía tra(tornado "a(ta el punto de tocar la $lauta porlo( (endero( de Mle((ing(&

,)o0 buen aco#pa/ante. pero no tengo #adera de (oli(ta& FG

,-o intent+ durante cuatro a/o( con el piano. con peue/o( 0 trabao(o( a%ance(. 0luego a#enac+ con aprender a tocar la gaita& -a duue(a (e a(eguró de ue do#inara do( piea( adecuada( para la( oca(ione( (ociale( 0 luego declaró ue 0a "abía cu#plido con #iobligación con la( tecla(&



,F:u+ tal te $ue con la gaitaG

,-o intent+. pero e( ba(tante di$ícil& i( "er#ano( (ie#pre #e ga(taban bro#a(. a(í uerenunci+& odo el #undo en oreland. ani#al o "u#ano. agradeció #i $alta de con(tancia&

,Pero no renuncia(te por e(o. F%erdadG

Debía de "aber deado de lado la gaita cuando deó de intere(arle& Mena#in no creía ue"ubie(e renunciado (ólo porue $uera di$ícil& -a per(i(tencia $or#aba parte de (u per(onalidadB la per(i(tencia 0 el e(toici(#o&

ta#bi+n algo #(& ardó un #o#ento en de(ci$rar u+ era&

Cuando co#praba. co#praba& *o coueteaba con lo( %endedore(. no perdía el tie#po conconocido( ue (e encontrara por allí. ni (e uedaba probndo(e co(a(. e(perando ue la%iera la gente de la buena (ociedad&

Snclu(o en una tienda llena de gente ue probable#ente la conociera de %i(ta. e(taba (ola&

!ra una cualidad ue Aalit reconocía& )u( do( "er#ana( la "abían aduirido con eltie#po. pero de ni/a( eran (i#ptica(. parlanc"ina(. a#i(to(a(& !ran inocente( 0 no teníanconciencia de la( peore( pena( ue pueden a$ectar a una o%en #uc"ac"a&

!n un (entido inde$inible. aggie ind"a# "abía perdido (u inocencia 0 e(o le produo&&& una gran tri(tea por ella&

-o cual era una tontería& *o "abía ue i#plicar(e e#ocional#ente con lo( cliente(. ni(iuiera con uno al ue de %e en cuando "ubiera ue be(ar& )er protector era una co(a ,+lera un caballero. 0 ella. una da#a en apuro(,. pero e(a otra tontería de "ablar. preocupar(e

0 re$leionar&&& no podía incluir(e en la li(ta de (u( debere(& )i#ple#ente. no podía "acerlo&Cuando el carruae llegó a (u ca(a. +l le "io a aggie una re%erencia ,deliberada#ente

(in cogerle la #ano, 0 #ontó en (u caballo&

*o le be(aría #( la #ano&

*o (acaría #( el a(unto de lo( %ieo( proble#a( $a#iliare(&

. por el a#or de Dio(. no #( con%er(ación&

,-ad0 aggie uiere %erlo. #ilord&

Na0le ind"a#. conde de e(t"a%en 0 "eredero del ducado de oreland. #iró a (u#a0ordo#o&

,Fi "er#ana e(t auíG

)terling a(intió&



,-a "e "ec"o pa(ar al (alón $a#iliar 0 e(ta#o( preparando el t+&

,)upongo ue #i e(po(a no "a regre(ado de (u( co#pra(. Fno e( a(íG

,oda%ía e( te#prano. #ilord& ,!l largo ro(tro de )terling no epre(aba nada. ni(entido del "u#or ni i#paciencia& )i algo #o(traban (u( oo( era un d+bil brillo de

co#pa(ión& na e(po(a adecuada era algo #ara%illo(o en la %ida de cualuier "o#bre T0'nna era de$initi%a#ente la e(po(a adecuadaU. pero ta#bi+n era una $uente de preocupación. en e(pecial cuando (e pa(eaba por la ciudad durante "ora(. con (ólo algnlaca0o para atenderla&

,Aola. "er#ano& ,aggie entró en la biblioteca 0 lo #iró de arriba abao cuando (ele%antó del e(critorio,& e(t"a%en. nece(ita( ue te d+ el (ol de %e en cuando 0 tu e(po(atiene #eore( co(a( ue "acer ue arra(trarte $uera de e(ta cue%a& )terling. to#are#o( el t+en la terraa tra(era& a/adan a la bandea algo un poco #( contundente para (u (e/oría&

Me(ó a (u "er#ano en la #eilla ante( de ue +(te pudiera decir una (ola palabra&

,!n la terraa. pue(& iene( buen a(pecto. aggie&

,*o pa(o la #a0or parte del día detr( de un e(critorio. pronunciando #aldicione( 0conuro( contra #i( derroc"adora( "er#ana( 0 lo( co#erciante( ue no dean decon(entirla(& ,-e (onrió de repente 0 (u ca#bio de epre(ión lo (orprendió #uc"o,& Peroen realidad t di($ruta( #ur#urando 0 preocupndote de la( $inana(& FCó#o e(t #iuerida 'nnaG

Po(tergó la re(pue(ta a e(a pregunta "a(ta ue e(tu%ieron $uera de la ca(a. 0a ue la(ob%iedade( no (er%ían para re(ponderle a aggie& )e la %eía&&& #agní$ica 0 cal#ada. co#o

(ie#pre& (e %e(tía. a(i#i(#o co#o (ie#pre. ocultando (u( atributo(E tenía una $igura ueinclu(o un "er#ano tenía ue e(tar #uerto 0 enterrado para no reconocer co#o $e#enina.una piel per$ecta. lu#ino(o( oo( %erde( 0 auel pelo&&&

,'nna e(t bien. aunue la #aternidad e( un ca#bio&

-e (o(tu%o la (illa para ue (e (entara 0 luego lo "io +l ta#bi+n a la #e(a de "ierro$orado. bao una irregular (o#bra. en el ardín& -o( bulbo( de Aolanda e(taban $loreciendo.en gran #edida gracia( al e($uero de 'nna. 0 a aggie le gu(taba e(tar al aire libre&

,-a paternidad ta#bi+n e( un ca#bio ,dio ella. ob(er%ndolo #ientra( (e uitaba lo(guante(,& Por alguna( co(a( no cabe (ino rear& o o( tengo a %o(otro( do( en #i(oracione(&

)e calló cuando aparecieron do( laca0o(B uno con la bandea del t+ 0 otro con una(egunda bandea con bocadillo(. $ruta cortada 0 %ario( troo( de #aapn& aggie (edi(pu(o a (er%ir el t+ para a#bo(&

,FAa( oído de la nue%a e#pre(a del canal de @a#i(onG ,-e entregó (u taa 0 (e (ir%ió a(u %e una&



,'(í e(& Parece pro#etedora 0 bien capitaliada& ,Mebió un (orbo de (u t+& *i la propia'nna podría "aberlo preparado #( a (u gu(to&

,*o te enga/e(& iene lo( bol(illo( %acío(. a pe(ar de e(e par de rucio( gri(e( 0 de todo((u( (alone( de la calle MrooH& Rue a %er a ort" Kettering con la e(perana de ue el

"o#bre ca#biara (u (ituación 0 Kettering le dio ue no e(taba en condicione( dee#prender nue%o( negocio(& @a#i(on tiene pagar+( por toda la ciudad& Kettering no aguantaa lo( tonto(&

,aggie. #e a(u(ta(& ,Kettering era legendario por (u di(creción cuando abogado( 0"o#bre( de negocio( acudían a +l,& FCó#o e( po(ible ue (epa( e(ta( co(a(G

,-o( "o#bre( "ablan a la( #uere( 0 delante de ella( co#o (i toda( $u+ra#o( (orda( 0e(tpida(& *o lo (o#o(B pero no "a (ido por una indi(creción de Kettering por lo ue (e "acorrido e(te c"i(#e. (ino por el lloriueo del propio @a#i(on& Co#e algo& Preocuparte portu e(po(a e( una acti%idad ue reuiere (u(tento& ,-e pa(ó un plato con do( (ndic"e(

apilado( 0 un par de troo( de #aapn a un lado& ,'(í ue "e de apartar#e de @a#i(on& F'lguna otra ad%ertencia ue tenga( para

"acer#eG

!lla arueó lo( labio( co#o (i no con(idera(e ue auello $uera en ab(oluto unaad%ertencia& aggie (abía #( de negocio( ue todo el re(to de (u $a#ilia unta 0 era en parte re(pon(able de la ;(uerte? ue e(t"a%en "abía tenido a la "ora de (anear la($inana( de lo( ind"a#&

,e "e enterado de ue al príncipe regente le gu(tan lo( #elocotone(&

,F-o( #elocotone(G ,Oienen de C"ina. aunue lo( a#ericano( e(tn plantndolo( con ba(tante +ito& Ae

pedido ue #e #anden alguno(& engo intención de encontrar a alguien ue e(t+i#portando #elocotonero( 0 co#prar parte de la carga& Pueden tolerar un in%ierno ba(tante$río. pero nece(itan una te#porada de creci#iento benigna& Co#e el #aapn& e a0udar aendularte el "u#or&

Conociendo a aggie. debía de "aber leído todo lo ue (e "abía publicado (obre#elocotone(. "abría "ablado con cualuiera ue alguna %e "ubiera %i(to una plantación de#elocotonero(. en%iado e(pía( a de(cubrir ui+n e(taba intere(ado en plantar e(o( $rutale(

en el (ur de Snglaterra 0 co#enado a probar receta( ue inclu0eran #elocotón en (u propiacocina&

e(t"a%en #a(có un troo de #aapn&

,Parece( can(ada. ag(&

,-o( ca#bio( de e(tación #e alteran&



,Oe a oreland 0 cabalga un poco. o ta#bi+n puede( ir a illo Mend& )abe( ue ere( bien%enida en cualuier #o#ento&

,F ui+n e(cuc"ar a la duue(a preocupar(e por el duue o por nue(tra( "er#ana(#enore(G

-a duue(a (e inuietaba ba(tante por (u e(po(o 0 por (u( "ia(. e(o era %erdad. perota#bi+n (e preocupaba por aggie (in ce(ar& )e de(e(peraba por ella 0 e(t"a%en "abía(ido te(tigo de ello a #enudo&

,'dora( el ca#po& ,-e pa(ó un troo de #aapn,& *o puedo i#aginar u+ atracti%o puede tener uedar(e en la ciudad durante todo el torbellino (ocial& FPor u+ no #arc"ar(eentonce(G

aggie ob(er%ó el t+ (in decir nada& !ra (u "er#ana #a0or. (ie#pre allí. (ie#pre pre(ente. pero "abía co(a( co#plea( en (u per(onalidad& 'nna (e preocupaba por ella&De%lin. eperto (oldado. endurecido en el ca#po de batalla. (e preocupaba por ella&

Pero e(o era lo nico ue "acíanE preocupar(e& 'unue con aggie no "abía nada ue (e pudiera "acer& odo( creían ue %i%ía del dinero del duue. pero nada #( leo( de larealidad& Con la a0uda de (u( "er#ano(. "abía e#peado a in%ertir ante( inclu(o de (er#a0or de edad& Para cuando cu#plió lo( treinta. tenía dinero (u$iciente co#o paraco#prar(e una i#pre(ionante #an(ión en la( principale( arteria( de la ciudad 0. (ine#bargo. "abía e(cogido una peue/a ca(a en una tranuila calle (ecundaria&

,F!re( con(eera de Kettering. "er#anaG

!lla le%antó la %i(ta de (u taa. arueando lo( labio( en una ine(perada 0 pícara (onri(a&

,!( un caballero #u0 a#able 0 ba(tante guapo ade#(& C"arla#o( alguna ue otra %e&

,a#bi+n podría (er un candidato. aggie&

,!( un pica$lor& *o tiene carcter para ca(ar(e. aunue ui lo de(arrolle con la da#acorrecta& F( t+G

Na0le deó ue le (ir%iera #( t+ ,era una #a/ana e(tupenda para ol%idar(e de lo( libro(contable( 0 de la corre(pondencia, 0 e(peró a %er cul era el prói#o a(unto ue abordaba(u "er#ana& *o cabía duda de ue aggie lo uería. pero no era el tipo de per(ona ueaparecía de repente porue (e "abía uedado (in dinero para ir de co#pra(&

,Aace poco. $ui a pa(ear con el (e/or Aalit& -o( caballo( ue tiene (on adorable(&

'uello (í ue era una noticia&

,FMena#in AalitG ,)e e($oró por decirlo en un tono neutro&

,!l #i(#o& Circulan ru#ore( (obre +l&

!ra una pregunta. pero e(t"a%en no tenía la #enor idea de u+ uería (aber&



,F:u+ cla(e de ru#ore(G

,:ue tiene un título. ue e( ba(tante rico. ue tiene antepa(ado( "ebreo( o gitano(&

,Fe i#portaría ue algo de todo e(o $uera ciertoG

aggie deó la taa en el plato con #( $uera de la ue corre(pondía a una da#a en una%i(ita (ocial&

,Dio( (anto. "er#ano& Fan (uper$icial cree( ue (o0G

,*o creo ue lo (ea(. pero ere( "u#ana& F:u+ uiere( (aberG ,-e pareció ue lo #(a#able ue podía "acer era preguntr(elo directa#ente ante( ue %erla andar(e con rodeo(&

,FCon$ía( en +lG

,)í& 'b(oluta#ente&

=b(er%ó ue ella (e $iaba en la in#ediate de (u re(pue(ta&

,F)oi( a#igo(G

!ra una pregunta capcio(a&

,)i Aalit tu%iera a#igo(. tendría el "onor de e(tar entre ello(. pero ni +l ni 0o (o#o(#u0 (ociable(&

aggie (e pu(o en pie. con epre(ión i#paciente&

,Fe cae bienG

,e cae bien& ,e(t"a%en ta#bi+n (e pu(o en pie 0 dio un pa(o "acia ella,&)o(pec"o ue tiene un título. o ue e(t e(perando uno. aunue no (+ (i (e trata de una baronía no#inal o bien de un (ólido #arue(ado& Puede( preguntr(elo a nue(tro padre&Creo ue tiene antepa(ado( e(pa/ole(& a propó(ito de (u( riuea(. "a0 algo ue (ie#pre#e "a lla#ado la atención&

,F:u+G

)e inclinó para oler un narci(o 0 (e #anc"ó la nari de polen& 'uella #anc"a a#arillacontra(taba enor#e#ente con (u( (erio( oo( %erde(& Na0le le dio (u pa/uelo 0 (e tocó la punta de (u propia nari&

aggie no uerría ue +l le li#piara la cara& Probable#ente. (e lo reproc"aría con

(e%eridad (i lo intentaba&

ientra( aggie (e li#piaba la punta de la nari. +l #iró la( $lore( 0 e(cogió la( palabra(con cuidado&

,)ie#pre #e "e preguntado por u+. (i e( rico. trabaa bu(cando a "ia( "uida( 0ocupndo(e de lo( ca(o( perdido( de la buena (ociedad& !( una tarea agobiante. e(cuc"arcon$e(ione(. guardar (ecreto( 0 (aber ue tendr ue tratar en pblico con la #i(#a gente



cu0o( trapo( (ucio( "a la%ado&

aggie le de%ol%ió el pa/uelo&

,' #eno( ue le gu(te "acerlo& ' #eno( ue di($rute conociendo lo( (ecreto( de todo el#undo& Aa0 per(ona( a(í 0 alguna( (e enriuecen con ello&

,Aalit no e( de e(a cla(e& )u( ecelencia( no "abrían recurrido a +l (i (u "onradee(tu%iera en entredic"o&

!(o pareció tranuiliar a (u "er#ana. pero no a +l& aggie e(taba preocupada por algo. por algo ue ui tenía ue %er con Aalit o ui no& Podía e(tar relacionado con lo(cerdo( de grana o con lo( #elocotone(B en cualuier ca(o. (u "er#ana preocupada no eraalgo ue ui(iera conte#plar #uc"o tie#po&

,)i nece(itara( algo. F#e lo diría(. aggieG

,*o& odo el #undo en e(ta $a#ilia recurre a ti cuando nece(ita algo. aun cuando 'nna

debería (er a"ora tu principal preocupación& F #e lo diría( a #í (i nece(itara( algoG

Na0le enlaó un brao con el (u0o 0 le be(ó la #eilla&

,)í& !(o $or#a parte de uerer a alguien& e apo0a( en ello( de %e en cuando 0 luegoello( en ti& De%lin no( "a abandonado para ir(e al norte. a lo( brao( de (u conde(aBOalentine e(t (ie#pre con (u( #elodía( en =$ord("ire o ad#irando a (u nue%a e(po(aB 0)op"ie di($ruta de (u $elicidad #atri#onial en el ca#po de Kent. aco#pa/ada del barón& *o(otro(. lo( guardiane( del te(oro. debe#o( per#anecer unido(&

aggie (u(piró 0 +l notó (u per$u#e $loral&

,!l #atri#onio te (ienta bien. Na0le& e (ienta enor#e#ente bien&

,-o reco#iendo con la parea correcta& (u( ecelencia( ta#bi+n&

!lla (e %ol%ió 0 lo #iró a lo( oo(. apretando lo( labio(&

,Aalit no tiene #adera de ca(ado& e pido ue no di%ulgue( e(e ru#or. por $a%or&

,*i en (ue/o(& ,-a aco#pa/ó de %uelta a la #e(a. pa(eando con cal#a& )u #undo"abía ca#biado radical#ente al ca(ar(e con 'nna 0 ca#biaría toda%ía #( con elnaci#iento de (u pri#er "io,& e i#porta(. F(abe(G

!lla le (oltó el brao 0 cogió (u( guante(. a(intiendo con de(inter+(. co#o (i no le "ubieracon$e(ado un (enti#iento pro$undo 0 %erdadero&

,-o ue uiero decir. ag(. e( ue te uiero& e ec"o de #eno( cuando no %iene( de%i(ita. pero no uiero lla#ar a tu puerta 0 (er una #ole(tia para ti& Nracia( por laad%ertencia re(pecto al pro0ecto de @a#i(onB "abría #ordido el anuelo (i no #e "ubiera(dic"o nada&

,Snclu(o una #anana agu(anada puede %er(e roa 0 brillante de(de el ngulo correcto&



,Cogió (u bol(o 0 lo #iró,& *o trabae( de#a(iado&

)e "abría aleado de +l (in #(. pero Na0le la cogió por el brao 0 la abraó& Aabía perdido pe(o de(de la lti#a %e ue la "abía abraado&

,*o te con%ierta( en una etra/a. aggie ind"a#& @a#( (er( una #ole(tia (i lla#a(

a #i puerta&

-o dio en un tono de %o apena( #( alto ue un (u(urro. #ientra( lo abraaba con una$uera (orprendente para tratar(e de una per(ona tan re(er%ada& )e de(pidió de +l 0 (eenca#inó "acia la ca(a. (in e(perar a ue +l la aco#pa/ara "a(ta la puerta de entrada&

:u+ #uer tan di$ícil. aunue una "er#ana tenía derec"o a (er di$ícil& -e%antó la %i(tauno( #inuto( #( tarde 0 %io a 'nna entrando aetreada por la puerta ue daba a lo(e(tablo(&

,i uerida e(po(a ,ecla#ó. le%antndo(e 0 tendi+ndole una #ano. al tie#po ue

recorría con la %i(ta (u negro pelo. (u( precio(o( oo(. (u adorable 0 euberante $igura,&FAa( co#prado todo el )trandG

,Por (upue(to& Fe "a( rebelado contra tu( libro( de contabilidad. e(t"a%enG Aace un"er#o(o día 0. por lo general. en e(a( oca(ione( (ie#pre e(t( (entado a tu e(critorio&

)e abraó a +l co#o (i $uera (u lugar natural en el #undo& Para Na0le lo era&

,FDe %erdad ue (o0 a(íG

,!re( a(í de e($orado& 'po(taría a ue "a %enido la duue(a de %i(ita 0 te "a arrancadode tu corre(pondencia por la $uera&

,Aa (ido aggie& Dice ue el #atri#onio #e (ienta enor#e#ente bien&

'nna le acarició la nuca&

,u "er#ana e( una #uer per(pica& -a( co#pra( #e "an deado un poco $atigada&Fiene( tie#po para una bre%e (ie(taG

,Por (upue(to&

Pero #ientra( aco#pa/aba a (u e(po(a al pi(o de arriba. e(t"a%en (e preguntó por u+aggie e(taba indagando (obre el #( $iable 0 di(creto in%e(tigador de la buena (ociedad&

Oer la carta entre (u corre(pondencia $ue ca(i un ali%io&

Ca(i&

aggie le entregó lo( guante( 0 el (o#brero a (u a#a de lla%e( 0 (intió ue la in%adía unag+lida cal#a bien conocidaB nunca e(taba #u0 leo(. 0 (olía "acer(e pre(ente cuando ella lo



per#itía& *o procedía de (u ducal $a#ilia& )o(pec"aba ue era un legado de una #adrecapa de (onreír 0 abrir(e de pierna( una 0 otra %e para "o#bre( ue no le gu(taban enab(oluto&

Ao#bre( borrac"o(. "o#bre( ue (e negaban a la%ar(e. "o#bre( con lo( diente( podrido(

0 la( #ano( (pera(&&& aggie e#puó e(o( pen(a#iento( al $ondo de (u #e#oria. donde per#anecerían al acec"o "a(ta la prói#a %e ue (u i#aginación lo( liberara&

,!(tar+ en #i e(tudio el re(to de la tarde ,le dio a la (e/ora Dan$ort"& L(a era la (e/al para ue la dearan en pa&

aggie lidió pri#ero con todo el re(to del correo. de lo( ad#ini(tradore( 0 abogado(. deuna a#iga a la ue "abía conocido al ter#inar la e(cuela 0 ue (e "abía ca(ado bien 0 era$eli de(de "acía ca(i una d+cada. de un %ecino %iudo con uien (e #antenía en contacto por a(unto( agrícola(& Cuando todo e(tu%o en orden. le%antó la %i(ta 0 #iró por la %entana&

-le%aba una %ida (encilla& na %ida li#itada por la( re(triccione( del decoro 0 por (u

propio a#or "acia la $a#ilia ue la "abía adoptado& Noaba de una cierta independenciaeconó#ica. (i tenía cuidado. 0 por otra parte. no e(taba eerciendo el o$icio de (u #adre&Pronto (ería de#a(iado %iea para ue e(e te#or tu%iera alguna credibilidad&

)e (entía inuieta. a pe(ar de la letanía #ental de (eguridad ue acababa de repetir(e&'brió la carta 0 %io una pgina llena de dibuo(. $loritura( 0 #anc"a( de tinta en cada (ignode ecla#ación&

< $ola, %aggie>

< %e encanta la primavera& 'Es una estaci(n que signi)ica gatitos en los establos y

muchas compras& %amá dice que voy a tener un nuevo guardarropa completo, porque

pronto voy a salir con ella a hacer visitas. *ronto cumpliré quince años, +sabes, y

algunas muchachas ya están casadas a esa edad. ambién hemos ido al sombrerero, donde

mamá me encarg( un pequeño sombrero muy coqueto y, %aggie, tengo que dec"rtelo,

cuando mamá di-o guardarropa completo/ lo dec"a muy en serio&< 0amás imaginé que los enca-es tuvieran tantos usos& 1 también los hay de colores. '2osa

e incluso ro-o& +*uedes imaginárteloG

$e le"do mucho en estos d"as lluviosos, aunque mamá dice que mis horribles novelas no

son un tema de conversaci(n que interese a los hombres ricos. %i )rancés está me-orando

mucho porque nuestra nueva doncella 3su nombre es 4d5le, aunque mamá s(lo la llama



%artin3 me ha ayudado much"simo. Creo que el )rancés de mamá debe de estar un poco

oxidado, porque no parece entenderme cuando hablo con ella&

6 quizá s(lo sea que está preocupada por la inminente emporada. 4 veces sale, al

teatro o a la (pera. 4lg7n d"a, pronto, la acompañaré y 'será tan emocionante>

e echo de menos. 8ebes escribirme. 8ice eddy que estás guap"sima, pero homas

también me ha dicho que pareces cansada. 8ebo de-arte. %amá está enseñándome -uegos

de azar y eso siempre es muy divertido&

odo mi cariño, por siempre y para siempre&

!ridget

'uello era peor. #uc"o peor. ue otra eigencia de dinero 0 peor ta#bi+n ue la lti#anota. ue no "abía (ido #( ue pura c"arlatanería& aggie con(ideró la po(ibilidad de pedir una taa de t+ para cal#ar(e. pero Fu+ pa(aría (i no podía controlar la %oG *ouería ar#ar un e(cndalo&

Pero ui auello no $uera #( ue el di(paro de ad%ertencia. contra la( $inana( deaggie 0 contra (u( ner%io(& *o cabía duda de ue Cecil0 leía cada palabra ue Mridgete(cribía 0. (in e#bargo. en auella nota. a di$erencia de la anterior. la c"ica (e la( "abía

ingeniado para darle #uc"a in$or#ación. toda ella in$or#ación alar#ante& ' continuaciónllegaría una de#anda de dinero. #a0or ue la de toda( la( pri#a%era( anteriore(&

cuando e(a de#anda llegara. aggie pagaría& Aabía pa(ado #uc"o( a/o( de (u %idaaprendiendo có#o ganar dinero. (ólo para poder pagar (ie#pre lo ue "iciera $alta 0cuando "iciera $alta& enía dinero 0 cada tri#e(tre tenía #(& !l principal ingrediente paraenriuecer(e (eguía (iendo tener capital para in%ertir 0 ella lo tenía&

Nracia( a Dio(. a la (uerte. al trabao duro o al de(tino. tenía dinero&

no "abía ninguna otra co(a en la ue ui(iera ga(tarlo. porue ninguna #uc"ac"a

decente de ca(i uince a/o( debía lle%ar encae roo en ninguna parte del cuerpo&

,!l (e/or Aalit "a %enido a %erlo. #ilord&

e(t"a%en %io una (onri(ita en lo( labio( de (u e(po(a& !(taban to#ando el t+ en la biblioteca. de(pu+( de una bre%e (ie(ta reparadora a #ediodía& !l #a0ordo#o $ue lo



ba(tante di(creto co#o para no (onreír. pero 'nna no #o(tró ningn re(peto&

,e ocupar+ de ue o( traigan una bandea ,dio. poni+ndo(e en pie,& Dudo ue el(e/or Aalit tenga algn inter+( en "ablar con#igo&

,e abandona(& ,:uería ue (onara co#o la con(tatación de un "ec"o. no co#o

de(pec"o& -a (onri(ita de 'nna (e tran($or#ó en una abierta (onri(a al oír (u tono de$a(tidio&

,De(carada#ente& Snclu(o de(pu+( de la (ie(ta. toda%ía #e (iento un poco can(ada& )onlo( e$ecto( de le%antar#e #il %ece( toda la noc"e a cau(a de tu "io&

Ll (e pu(o en pie. la #iró 0 $runció el ceo&

, 0 e(e beb+& ,'nna e(taba #( bonita a"ora ue cuando no e(taba e#baraada 0e(o ue +l "abía pen(ado ue e(o era i#po(ible,& ere( la ue (e le%anta por la noc"e. pero 0o (o0 el ue #eno( duer#e& 'nda. %e& Ao0 parece ue e(to0 prede(tinado a no

trabaar& ,'(í parece& ,-o be(ó en la boca 0 +l %io a Aalit a(o#ar por enci#a del "o#bro del

#a0ordo#o,& e %er+ en #i( (ue/o(. e(po(o&

'nna le dio una pal#ada en la (olapa 0 (e #arc"ó. deteni+ndo(e un #o#ento ante elreci+n llegado&

,)e/or Aalit. e( un placer %erlo&

Ll le cogió la #ano 0 (e la be(ó. "aciendo una re%erencia&

,ilad0. e(t u(ted radiante& )u (e/oría debe de e(tar ocupndo(e de algo #( ue (u(

carta( (i u(ted e(t $loreciendo a(í&

,FRloreciendoG ,-e (onrió,& e(t"a%en. debe#o( in%itar a cenar al (e/or Aalit&Dice ue e(to0 $loreciendo& ,Jetiró la #ano,& -o( dear+ con (u( a(unto(. caballero(.#ientra( 0o #e %o0 a $lorecer a otro lado&

Cerró la puerta (ua%e#ente. deando a (u #arido $rente a un perpleo Aalit&

,-a( #uere( en lo( co#ieno( de (u #aternidad deberían (er toda( tan (erena( co#o (u(e/ora e(po(a ,dio Mena#in,& !( digno de elogio&

,)o0 digno de l(ti#a& ,Jodeó el e(critorio para darle la #ano,& )ent+#ono(& Pronto

no( traern una bandea del ta#a/o de adaga(car. pero ta#bi+n tengo "i(H0. brand0 0oporto en el aparador&

,FPor u+ dice ue e( digno de l(ti#aG ,Aabía una cualidad $elina en el #odo deandar del "o#bre. una inuietud en (u( oo(. co#o (i nunca deara de regi(trar (u entornoen bu(ca de in$or#ación&

,)i la "i(toria de #i( padre( (ir%e de ee#plo. #i e(po(a e(tar e#baraada la #a0or



parte del tie#po& n "o#bre e( capa de %ol%er(e loco %iendo a la #uer ue a#a ocupar(ede todo con tanta alegría. bao (e#eante cantidad de de(a$ío(&

Aalit inclinó la cabea&

,!(t "ec"o todo un #arido&

,!(to0 ena#orado de #i e(po(a de una #anera ue roa el pateti(#o& ,e(t"a%ennegó con la cabea& Aalit 0 +l no eran a#igo(. pero au+lla era una con%er(ación entrea#igo(. una ue podría tener con Oalentine. De%lin e inclu(o. para (u (orpre(a. con (uecelencia el duue,& FAa %enido por negocio(G -o con$ie(oE #i cabea no (e pre(ta con$acilidad a lo( a(unto( de negocio( lti#a#ente&

Aalit apretó lo( labio( 0 pareció llegar a alguna conclu(ión&

,!lla e(tar bien. e(t"a%en& *o e( co#o e(a( da#a( con título. ue (e (ientan (obre(u( gordo( tra(ero(. de(#a0ndo(e 0 (u(pirando porue (on de#a(iado e(tpida( 0 %ana(

co#o para de(e#baraar(e de (u( cor(+(& )u e(po(a goa de buena (alud. e( alegre 0 e(tde(eo(a de tener #uc"o( "io(& !(tar bien&

e(t"a%en #iró por la %entana "acia lo( ardine( lleno( de la( $lore( ue 'nna "abía pue(to en (u %ida&

,*o debería nece(itar e(a( palabra(. pero gracia(&

Aalit parecía di%ertido&

,odo e(po(o nece(ita e(a( palabra(& Pregntele a (u ecelencia a cunto( de (u( a#igo("a tenido ue e#borrac"ar durante el puerperio de (u( e(po(a(& Pregntele (i el lti#o ni/o

"a (ido #( $cil ue el pri#ero& Pero ta#bi+n "a0 una lección ue lo( "o#bre( debe#o(aprender de e(to. #e parece&

e(t"a%en le dio a (u %i(itante un %a(o de "i(H0. porue una con%er(ación tan#a(culina nece(itaba (er re$orada con una bebida #a(culina&

,F:u+ lecciónG

,!l %alor de la( da#a( e( di$erente del nue(tro ,dio Aalit. aceptando la bebida,&Pero en algn (entido. el (u0o e( #a0or&

Na0le (e apo0ó en (u e(critorio 0 #iró al "o#bre (entado en la (illa $rente a +l&

,FAa0 una (e/ora Aalit ue le "a0a in(pirado e(ta( ob(er%acione(G ,n "er#ano teníaderec"o a a(egurar(e de e(a( co(a(&

,oda%ía no& Dio( #ediante. encontrar+ una lo ba(tante %aliente ante( de ue #e "aga#uc"o #( %ieo&

,i "er#ana (o(pec"a ue tiene un título& ,-a( "er#ana( eran un a(unto #uc"o #((eguro ue la( e(po(a(,& -e "e dic"o ue (e lo preguntara al duue&



,F!(ta#o( "ablando de ag&&&. de la (e/orita ind"a#G

!l de(li $ue delator. pero e(t"a%en lo deó pa(ar&

,!( aggie para la $a#ilia& ,na $a#ilia de la ue ui Mena#in Aalit $or#ara parte en un $uturo no #u0 leano& Oa0a. %a0a. %a0a,& 'dora #ontar a caballo. F(abeG

Aalit entrecerró lo( oo(&

,e dio ue no tenía un caballo de e(e tipo&

,*o lo tiene& Dice ue #ontar e( para la( #uc"ac"a( ó%ene( ue bu(can lucir(e con lo(caballero( ue pa(ean por el parue& )in e#bargo. le encanta cabalgar&

Aalit parecía ab(orber auella in$or#ación. aunue (u epre(ión per#anecióine(crutable&

,'(u#o ue "a oído ue $ui#o( a pa(ear "ace alguno( día(&

,Puede ue aggie lo "a0a #encionado& !( digno de elogio por "aberla (acado de (uca(a&

Aalit bebió un trago de "i(H0. (in duda calibrando (u re(pue(ta con cuidado #ientra( lo"acía&

,*o creo ue a (u "er#ana le gu(te ue (u $a#ilia deduca co(a( ue no (on. a partir deuna (i#ple (alida& Pero pude %er ue e( una "bil conductora& !l caballo ca(trado del ladodel conductor no e( el ani#al #( (eguro pero con$ió en ella de in#ediato&

,*i/o(. caballo( 0 perro(&&& ,e(t"a%en (e (entó en un (o$,& odo( adoran aaggie&

!n el (ilencio ue (iguió. cada uno bebió un poco de (u %a(o&

,F'(í ue no debe#o( "acerno( ilu(ione( del "ec"o de ue aggie "a0a accedido a (alira pa(ear en (u carruaeG

,-e agradecería ue no lo "icieran& *i (i bailo con ella. ni (i no( %en to#ando "elado unto( o de co#pra( por el )trand& *o e(to0 corteando a (u "er#ana&

;!( intere(ante ue do( per(ona( in(i(tan tanto en ue no (e trata de un corteo&?

,'(í ue no le intere(ar (aber ue el caballo de aggie e(t a"ora #i(#o en #i(

e(tablo( 0 ue tanto +(te co#o la 0egua de 'nna. una criatura de con(iderable ta#a/o. conun pa(o #ara%illo(o. (i #e per#ite ue lo diga. nece(itan un poco de eercicio. F%erdadG

Aalit (onrió&

,Snclu(o aunue alguna %e to#ara pre(tado( lo( caballo( en la( prói#a( (e#ana(. noe(taría corteando a (u "er#ana&

,:u+ l(ti#a& ,e(t"a%en (e pu(o en pie 0 $ue "acia la %entana& )u e(po(a e(taba de



rodilla( ante un lec"o de tulipane( a punto de #arc"itar(e. con la cara cubierta por el ala de(u anc"o (o#brero de paa& Debía preguntarle cul era la obligación de un "er#ano en(e#eante( circun(tancia(&

)e %ol%ió de nue%o "acia Aalit&

,)i ui(iera cortear a aggie. e( probable ue ella lo a"u0enta(e con (u( di(cur(o(&

,FDe u+ di(cur(o( "ablaG

FCundo (e "abía acercado Aalit a la %entanaG

,Co#enaría eplicndole lo( porcentae( de in%er(ión. por u+ (on lo( #( prudente(.cul e( una in%er(ión de bao rie(go 0 por u+ una parte de (u capital debería e(tar en e(o(depó(ito( la #a0or parte del tie#po& -uego le "ablaría de la( pgina( $inanciera( 0 por u+tal o cual artículo no e( tan in$or#ati%o o indi$erente co#o podría parecer& Podría continuardetallando %ario( plane( de in%er(ión. (i e( u(ted una per(ona ob(tinada. 0 dearle tonto en

cue(tión de "ora(& ,L(o( (on te#a( de con%er(ación decente(. aunue poco $e#enino(&

,!n #ano( de aggie. la( pgina( $inanciera( (e con%ierten en ar#a( de de(trucción& )iintentara un a%ance apa(ionado. podría abru#arle con e(e tipo de di(cur(o& Sndirecta#ente.e( propietaria de una con(iderable parte de la indu(tria porcina de lo( condado( de lo(alrededore( de -ondre(. aunue e(o no e( un (ecreto de !(tado ni ante (u ecelencia nicon#igo&

Aalit parecía intrigado. ue Dio( lo a0udara&

,FSndu(tria porcinaG ,-o( cerdo( (e reproducen a un rit#o increíble. #uc"o #( rpido ue la( o%ea(. 0 (in

e#bargo reuieren #uc"o #eno( e(pacio para (u criana ue +(ta(B ade#(. la #a0oría ni(iuiera nece(ita pa(toreo& -a carne de cerdo (e con(idera en general pre$erible a la deo%ea. (e con(er%a #u0 bien 0 (u piel e( %alio(a& Cerdo(. (e/or Aalit& Aaga n#ero(. oaggie lo( "ar por u(ted& '"ora pien(a in%ertir en #elocotone(& )i lo "ace. puede apo(tarue lo( recur(o( de oreland ta#bi+n irn en e(a dirección&

,Ra(cinante& (in e#bargo. %i%e con #uc"a (encille&

,iene (u( obra( de bene$icencia& ,Ruera. 'nna e(taba poni+ndo(e en pie. una

#aniobra ue "io ue e(t"a%en (e i#pacientara por e(tar a (u lado,& -e (ugiero ue le pregunte a aggie por (u( cau(a(. porue le (on #u0 preciada(&

na lla#ada en la puerta indicó ue llegaba la bandea con el t+& Na0le ob(er%ó có#o la#irada de Aalit iba de la bandea ue (o(tenía el laca0o a la terraa tra(era 0 luego a (ucara& '"ora debían (entar(e 0 co#er educada( porcione( 0 "ablar de la( prói#a( carrera(de caballo( o de alguna be(tia reciente#ente (uba(tada en att& -o( bueno( #odale( podían



(er una carga "orrible&

,Corriendo el rie(go de perder#e e(ta buena co#ida. Fcree ue puede #o(trar#e la0egua de (u e(po(aG

,!(tupenda idea& Coa un par de dulce(. FuiereG Pode#o( (alir por el ardín&

ientra( (e dirigían a la parte tra(era de la ca(a. (e le ocurrió una idea&

,Fendría tie#po para ocupar(e de otro peue/o trabao para (u( ecelencia(G L(te noi#plicaría un %iae al norte para in%e(tigar lo( antecedente( de #i e(po(a&

Aalit arueó la( cea( e "io una pau(a ante( de cruar la puerta ue daba a la terraa&

,F:u+ cla(e de trabaoG

e(t"a%en podía %er a 'nna por el cri(tal de la puerta. arueando la e(palda "acia atr( 0con la( do( #ano( en la ba(e de la colu#na& Aabló rpida#ente. porue no uería ar#ar une(cndalo por algo in(igni$icante&

,na in%e(tigación de rutina de un potencial e(po(o para una de #i( "er#ana(B algoue. en #i opinión. e( probable ue no llegue a nada& !l caballero en cue(tión no #e da lai#pre(ión de ue e(t+ li(to para la tra#pa. pero. en realidad. Fui+n de no(otro( di%ulgaríaue lo e(tG

,F:ui+n e( e(e caballeroG

,-ord Deene& -a duue(a tiene la e(perana de ue !%ie lo lle%e por el buen ca#ino del#atri#onio&

,FPuedo con(ultar #i agenda ante( de darle una re(pue(taG

e(t"a%en (e %ol%ió para ob(er%arlo. pero la cara del "o#bre. co#o de co(tu#bre. nodelataba nada&

,ó#e(e el tie#po ue uiera para con(ultar (u agenda o para concluir con la tarea en laue ande #etido a"ora& -a lti#a %e ue "abl+ con !%ie. ella pen(aba ue e(taba a (al%ode ca(ar(e por el "ec"o de (er la #( peue/a& Oenga& 'nna puede %enir a lo( e(tablo( conno(otro(&

Aabían pa(ado tre( día( de(de ue aggie recibió la lti#a carta de Mridget& re( día( deun tie#po pri#a%eral "orroro(oE $río. "#edo. %ento(o 0 per$ecto para ocultar(e en ca(a&

@a#( debería "aber ido a pa(ear en carruae por el parue&

*unca debería "aber ido de co#pra( con el (e/or Aalit&

Debería en%iarle una nota en e(e #i(#o in(tante. liberndolo de (u( obligacione( con ella



de$initi%a#ente&

,!l (e/or Aalit "a %enido a %erla. (e/orita& ,-a (e/ora Dan$ort" e(peró de pie en la puerta abierta de (u e(tudio. con (u regordete cuerpo ca(i te#blando de e#oción&

,*o "ace $alta tanta cere#onia& ,Aalit pa(ó unto al a#a de lla%e(. pal#endole el

brao al "acerlo&

aggie ca(i pudo %er có#o la #uer (e derretía cuando. ade#(. +l le dedicó una (onri(ade orea a orea&

,)e/or Aalit& ,)e pu(o en pie. de(ec"ando la in(idio(a idea de ue ui ta#bi+n ellae(tu%iera contenta de %erlo,& !(to (í ue e( una (orpre(a&

,Sr+ a encargar un t+& ,-a (e/ora Dan$ort" le (onrió a Aalit 0 (e #arc"ó&

,*o la culpe( ,dio +l. #ientra( entraba en la (ala. deando la puerta (ólo un par decentí#etro( entreabierta,& :uiere %erte $eli#ente ca(ada 0 con beb+( a lo( ue a#ar 0

#i#ar&

aggie (e cruó de brao(. ignorando con deci(ión la i#agen ue e(a( palabra(conuraron en (u #ente&

,FAa( e(tado "ablando con ella de #i $uturoG

,-a( buena( intencione( de lo( e#pleado( no reuieren ninguna con%er(ación& FCó#oe(t(G ,-e cogió la #ano para e%itar ue le diera la e(palda&

,!(tar+ #uc"o #eor cuando encuentre( #i bol(o& !(pero ue tu irrupción en una tardetan ar#onio(a (ea para in$or#ar de algn progre(o. Fo #e eui%ocoG

Aalit le acarició la #ano& -e pa(ó lo( dedo( por lo( nudillo( #ientra( ella lo #iraba conel ceo $runcido&

,*o. no "e %enido a in$or#ar de ningn progre(o. aunue en el prói#o día libre del per(onal. %o0 a re%i(ar e(te lugar de(de el (ótano "a(ta el de(%n& a tengo a #i( contacto("aciendo a%eriguacione(. pero e(ta( co(a( lle%an tie#po ante( de dar $ruto& oda%ía (e te %ecan(ada& FCul e( el proble#a. aggie ind"a#G

-a #iraba con un (ingular brillo en lo( oo(& aggie tenía la (en(ación de ue no e(tabacon el (e/or Aalit. in%e(tigador pri%ado. (ino tal %e con Mena#in Aalit. el "o#bre& )u

epre(ión no era la de una curio(idad t+cnica. (ino la de una tenue preocupación&Por ella&

)e le "io un nudo en la garganta ue tenía un poco ue %er con auella #irada en (u(oo( 0 un poco con lo( beb+( ue a#( tendría para a#ar ni #i#ar&

Jetiró la #ano 0 $ue "acia la %entana&

,L(te no e( un buen #o#ento para ue ali#ente( la i#agen de un $al(o %ínculo entre



no(otro(. Aalit&

Ll #iró la puerta. ad%irti+ndole con un %i(tao ue "abía roto la( regla(&

Pero +l ta#bi+n lo "abía "ec"o& Con auella a#able 0 le%e#ente an(io(a #irada en (u(o(curo( oo(. "abía roto toda( la( regla( 0 #anda#iento( 0 el eui%alente de la( bula(

papale( dictada( por el (entido co#n de aggie 0 re$rendada( por (u in(tinto de pre(er%ación&

-o o0ó a%i%ar el $uego. pero #antu%o la %i(ta $ia en lo( ardine( tra(ero(& ' la( $lore( le(iría bien la llu%ia. por (upue(to&&&

,<)e/or Aalit> ,Aio un gran e($uero por no gritar. pero cuando un "o#bre (e acerca(igilo(a#ente a una da#a por la e(palda 0 le de(lia lo( brao( por la cintura. e( ine%itable(oltar alguna ecla#ación&

,C"i(t& ,-a "io %ol%er(e entre (u( brao(. a pe(ar de ue una parte de aggie (e

eigía luc"ar por liberar(e& !n e(e ca(o. la dearía ir& Con$iaba en +l "a(ta e(e punto. aunueera probable ue un (ir%iente apareciera en cualuier #o#ento con la bandea del t+,&'lgo te tiene ner%io(a& Di#e u+ e(&

)u abrao era de lo #( cauti%ador. co#o una irre(i(tible $ar(a de bondad& Na0le la "abíaabraado uno( día( ante(. con un bru(co 0 $raternal ge(to. tan cari/o(o co#o bre%e& 'uelloera di$erente&

'uello era&&& el clido 0 $uerte cuerpo #a(culino de Mena#in Aalit. di(ponible paracon(olarla& )in condicione(. (in inco#odidad. (in $ingir para co#placer a ningn auditorio&

)u(piró 0 acercó la cara a la ba(e de (u garganta. poco di(pue(ta a negar(e a (í #i(#a lo

ue le o$recía. o incapa de "acerlo& Por uno( poco( #o#ento(. iba a "acer co#o (i noe(tu%iera (ola en auel #ar de proble#a(& Sba a $ingir ue eran a#igo( ,ui pri#o(,. por lo ue recibir auello de +l e(taría per#itido& Sba a a$errar(e a la $icción de ue teníaderec"o a (o/ar con ni/o( 0 con un e(po(o al ue #i#ar. co#o cualuier otra #uer&

,!(t( #u0 ten(a. co#o la( cuerda( de un %iolín. aggie ind"a#& ,Aalit le apo0óuna #ano en el cuello. acaricindola (ua%e#ente,& F)on la( preocupacione( do#+(tica( ola duue(a "a e(tado aco(ndoteG

,!lla a#( no( aco(a ni no( rega/a& ,aggie apo0ó la $rente en (u "o#bro 0 (intióue (e derretía con (u contacto,& e #ira. con lo( oo( %erde( #( bonito( ue "a0a( %i(tonunca lleno( de decepción. 0 t de(ea( ue la tierra (e te trague 0 no %ol%er a (alir a la(uper$icie "a(ta ue pueda( %ol%er a "acerla (onreír& !l duue dice ue con +l e( igual&

eni+ndolo tan cerca. aggie podía detectar un per$u#e nico en el cuerpo de AalitE#adre(el%a 0 e(pecia(. co#o un eótico incien(o& -o tenía ad"erido a la ropa 0. cuando%ol%ió la cabea para apo0ar la #eilla en (u c"aueta de lana. olió la #i(#a $ragancia en la piel de (u cuello&



Ll le acarició la e(palda con una #ano 0 (e la de(lió por la colu#na&

,!(t( can(ada ,le dio 0 (u %o re(onó en el cuerpo de ella,& F:u+ e( lo ue perturbatu (ue/o. aggieG no crea( ue #e di(traern tu( (u(piro( 0 ronroneo(&

,*o (o0 una gata&

,Pero tiene( oo( de gata& ,-a "io %ol%er(e para ue (u brao le rodeara la cintura,&)ent+#ono( unto al $uego 0 podr( contar#e tu( proble#a(&

<:u+ idea tan tentadora> -e dieron gana( de reír(e 0 de llorar al #i(#o tie#po&

,i( proble#a( (on ni#iedade(& ,Dada la $recuencia con ue (e "abía repetido e(a( palabra(. deberían "aber (onado #uc"o #( con%incente(,& :ui t tenga( proble#a( delo( ue %alga #( la pena "ablar&

!n cuanto la "ubo aco#pa/ado "a(ta el (o$. (e enca#inó "acia la puerta 0 la abrió& nde(concertado laca0o e(taba allí. con una bandea en la( #ano(&

,a #e ocupo 0o de e(to& ,Aalit cogió la bandea 0 cerró la puerta con el codo,&Ao0 "ace $río& antendre#o( el calor auí dentro. Fte pareceG

*unca ante( "abía u(ado auella %o con ellaB baa. agradable&&&. con$iada& Penetró (u((entido( 0 la deó an"elando (u proi#idad. co(a ue no era una buena idea&

Ll (e (entó a (u lado 0 e#peó a ocupar(e de la bandea del t+&

,e gu(ta con #( lec"e ue acar. F%erdadG el ol$ato #e dice ue la cocina "aen%iado t+ negro. ue debe de (er el ue te gu(ta a ti. (upongo& 'uí tiene(&

aggie lo #iró de(concertada #ientra( le entregaba una taa con (u platillo&

,Mebe& )i "ubiera traído #i petaca de bol(illo. podría#o( agregar una gota( de corae#edicinal& !(o podría de%ol%er un poco el ro(a a tu( #eilla(&

Ll no (e (ir%ióB (e uedó ob(er%ndola en (ilencio. lo ue la obligó a #irar $ia#ente (ut+&

*o dio nada. dendola ter#inar (u t+ en pa& !ra el placer #( corriente 0 (encillo del#undoE beber una taa de t+ ue acababan de prepararle. pero para ella era un con(uelo&

,Ao0 no (o0 0o #i(#a& ,Deó la taa %acía en la bandea con (u plato,& e pidodi(culpa( por la $alta de ro(a en #i( #eilla(&

,!(t( en$adada& ,)onaba di%ertido&

Cuando etendió un brao 0 le colocó un #ec"ón de pelo detr( de la orea. aggie no parecía di%ertida en ab(oluto&

,'unue aprecio el ge(to. (e/or Aalit. no era nece(ario&

%ol%ió a (entir un irrepri#ible de(eo de llorar& :uería #arc"ar(e de auella "abitación



en bu(ca de la pri%acidad nece(aria para per#itir(e e#ocione( poco adecuada( einoportuna(&

Mena#in Aalit no era un #al "o#bre& !#peaba a (o(pec"ar ue. co#o #íni#o. era un"o#bre decente. probable#ente inclu(o un buen "o#bre. 0 preocuparlo con (u( lgri#a(

no (ería u(to& ,FAe#o( de li#itarno( (ie#pre a lo ue e( e(tricta#ente nece(ario. (e/orita ind"a#G

F!( nece(ario %i(itar el parue en un bonito díaG F agregar lec"e 0 acar al t+G F!(nece(ario procrearG

!lla lo #iró 0 parpadeó. (entada a (u lado. pero (u tono (eguía (iendo (ua%e&

,F:u+ tal (i 0o te cuento un proble#a #ío pri#eroG ,continuó,& :ui e(o no( d+ eltono de co#plicidad ue nece(ita#o(. FnoG

,F)e trata de otro ge(to de con$ianaG

Ll $runció el ceo 0 (e inclinó "acia adelante para (er%ir(e (u pri#era taa de t+ 0 la(egunda de ella&

,:ui lo (ea& !n todo ca(o. no i#porta& *o puedo e%itarlo& e "an pedido uein%e(tigue a un caballero. ante( de ue lo( padre( de una deter#inada #uc"ac"a locon(ideren un po(ible candidato&

,F!( e(o algo "abitual en tu trabaoG ,'l coger la taa. (u( #ano( (e roaron& Dio((anto. "a(ta (u( #ano( e(taban tibia(&

,)i el cliente tiene dinero o el caballero en cue(tión po(ee un título lo ba(tante

i#portante. #e lla#an a #í& )o0 di(creto. F(abe(GJe#o%ió el t+ 0 aggie no (upo (i e(taba bro#eando&

,)i e( lo ue (uele( "acer. Fpor u+ a"ora (ería un proble#aG

' (u pe(ar. (entía curio(idad& Parecía un poco preocupadoE la( (e/ale( alrededor de lo(oo(. la #anera en ue (o(tenía la taa uno( centí#etro( por enci#a del platillo. co#o (i"ubiera ol%idado ue el t+ e(taba allí para beberlo&&&

,)o0 reacio a aceptar el encargo& ,Deó la taa (in probar la in$u(ión,& ( reacio delo ue creía&

aggie recordó la( palabra( ue (u "er#ano le "abía dic"o "acía uno( poco( día(&&&& *odebía de (er $cil guardar lo( (ecreto( de lo( de#(&&& Pen(ndolo bien. 0a era ba(tantedi$ícil para ella guardar (u( propio( (ecreto(&

,*o acepte( el trabao. entonce( ,le dio,& ' #eno( ue nece(ite( el dinero&

,*o lo nece(ito& ,-a #a0oría de lo( "o#bre( (e "abrían o$endido ante e(a in(inuación&)u re(pue(ta $ue ca(i di(traída,& e %iene bien. co#o a #uc"a otra gente. pero no (o0 un



indigente&

!lla le de%ol%ió el peue/o $a%or ue +l le "abía "ec"o ante( 0 lo deó con(iderar (u( proble#a( en (ilencio& Co#o "abía a%i%ado el $uego 0 cerrado la puerta. en la "abitación"acía un poco #eno( de $río. pero +l e(taba (entado lo ba(tante cerca co#o para ue

aggie (e (intiera abrigada por (u (i#ple cercanía&Debería apartar(e. pero e(o (ería un poco gro(ero& Fu+ i#portaba dónde (e (entara (i

le "abía per#itido ue cerrara la puertaG

,Creo ue el caballero en cue(tión con(ideraría una a$renta ue 0o lo in%e(tigara ,dio ,& -a indagación no (ólo (ería (obre (u( $inana(B en e(e ca(o. podría con(iderarlo(i#ple#ente un trabao&

,F:u+ #( conlle%aG ,Cogió una pa(ta de la bandea 0 (e la colocó en el plato&

,Nracia(& Cuando el a(unto e( el #atri#onio. lo( padre( uerrn (aber (i el potencial

no%io tiene dinero. por (upue(to. pero ta#bi+n (i tiene "bito( de uego. o tendencia a beber(in #oderación. (i %a con #ala( co#pa/ía( o (i e(t #ental#ente (ano& :uerrn (abercó#o trata a (u( a#ante(. (i e( ue la( tiene& )i "a0 algn rie(go de en$er#edade(%en+rea(&&& !(pero no e(tar o$endi+ndote& ,)e pa(ó una #ano por el pelo,& !( un a(untodelicado 0 e(e o%en al #eno( e( a#able en el trato&

,!( probable ue Deene inclu(o (e cuente entre tu( a#igo(&

Mena#in cerró la boca de golpe. (orprendido&

,Fe lo "a dic"o e(t"a%enG

,*o lo "a "ec"o. pero. co#o la #a0oría de lo( "o#bre(. a(u#e( ue la( con%er(acione(de i#portancia (ólo (e dan entre lo( #ie#bro( #a(culino( de la e(pecie& !%ie no e( de la(ue (e guardan lo( di(gu(to( para (í #i(#a(. al #eno( no lo( #( (uper$iciale(&

,FAabla( de tu "er#ana. de lad0 !%eG

aggie ca(i (intió l(ti#a por +l& )e "abía e($orado tanto en "acer del proble#a un ca(o"ipot+tico&&& )e (entaba con Deene en reunione( durante "ora(& -o( "abía %i(to unto( enacto( (ociale(. dirigi+ndo(e al (alón de uego( en algn baile o "ablando cerca de la ponc"era de lo( "o#bre( en un #u(ical&

,!%e e( la #( peue/a de la $a#ilia& Cree ue e(t $uera del radio de acción de la(

prctica( de ca(a#entera de la duue(a. pero no e( a(í& !lla 0 Deene (e %ol%ern loco( eluno al otro o (e ena#orarn perdida#ente&

,F:ui la( do( co(a(G ,Aabía una (o#bra de tri(tea en (u( oo(&

,Por un tie#po puede (er& *o crea( ue porue #i $a#ilia te lo pide t debe( acceder&

Ll $runció el ceo&



,ientra( "abla#o( de ello. #e do0 cuenta de ue en realidad no uiero entro#eter#een lo( a(unto( de e(e "o#bre&

,!ntonce( no lo "aga(& a "a0 ba(tante( co(a( en e(ta %ida ue "e#o( de "acer 0 ue(on de(agradable(& ' !%ie no le intere(a Deene #( ue para couetear 0 co#o co#pa/ero

de baile de %e en cuando& Dea ue algn otro tenga el placer de de(cubrir dónde oculta a(u( "io( ilegíti#o(. (i e( ue lo( tiene&

-a #iró un largo rato&

,*o iba a #encionar e(o&

!lla %ol%ió a poner(e en pie. un poco rígida por e(tar (entada tanto rato& Ool%ía a llo%er.con #( $uera ue ante(. 0 el %iento aotaba lo( re%erdecido( rbole(. balancendolo( deun lado a otro& !l tie#po re$leaba (u #i(#o pai(ae interiorE $río. tor#ento(o. (o#brío&

,aggie&

!(ta %e la ad%irtió ante( de rodearla con lo( brao(& ra( el #inuto ue nece(itó parade(cartar lo( dictado( del buen uicio. ella (e %ol%ió para ocultar la cara contra (u pec"o&Por un largo #o#ento. deó ue la abraara. "a(ta ue la( palabra( e#puaron por (alir de(u apretada garganta&

,:uiero llorar& ,!(tpida( palabra(& :ui +l no la( "ubie(e oído&

,Creo ue e(o e( lo peor ,dio Aalit. acaricindole la e(palda,. cuando uiere("acerlo 0 no puede(& -lorar e( indigno. pero #uc"o #( indigno e( cuando ni (iuiera ere(capa de "acerlo&

!lla a(intió contra (u pec"o& FCó#o era ue (abía e(oG FPorue (u( "er#ana( "abían%i%ido auella terrible eperienciaG F= porue conocía la #itad de lo( errore( 0 pecado( dela buena (ociedadG

,Ma(ta de pen(ar. aggie ind"a#& odo el #undo puede de(ani#ar(e de %e encuando&

)u %o era (ua%e 0 le "ablaba unto a la orea& -e gu(taba (u tono 0 la (en(ación. pero (eeui%ocaba& De(pu+( de a/o( 0 a/o( de #irar por enci#a del "o#bro. aterroriada ante lacorre(pondencia de cada día. a/o( de a"orrar peniue( 0 guardar (ecreto( no (e trataba deun (i#ple ca(o de de(ni#o circun(tancial& la peor parte. la #( dura 0 di$ícil. era ue

podía %er(e durante el re(to de (u %ida (iguiendo el #i(#o patrón $une(to. donde la #uerteera la nica pro#e(a de ali%io&

Aalit deó de acariciarla 0 le cogió la barbilla& -e le%antó la cara (util#ente para ue lo#irara a lo( oo(&

Cuando apo0ó (u( labio( en lo( (u0o(. lo "io con tanta (ua%idad ue aggie ui(o ge#irde placer& )abía a la cobertura de al#endra( de la pa(ta de t+ 0 notó la dulura 0 la tibiea



de (u boca en la (u0a& )e inclinó "acia +l. (abiendo ue tenía la $uera nece(aria para(o(tenerlo( a lo( do(&

*o "abía apuro en auel be(o. titubeo( ni $orceeo(& )e (orprendió de ue $uera un be(otentador. una e(pecie de o$erta para ue lo eplorara #( ínti#a#ente&

n ge(to de con$iana&

!lla a#( "abía be(ado a(í 0 lo encontró #u0 ecitante& FCó#o podía una (i#ple bocade "o#bre ,una boca capa de decir la( típica( e(tupidece( 0 bla($e#ia( #a(culina(, (ertan tranuiliadora 0 ecitante a un tie#poG

:ui +(a $uera la e(encia de la (educción& )intió ue (u #ente eperi#entaba unaetra/a (o#nolencia. #ientra( ue (u cuerpo 0 (u e(píritu re%i%ían& )e acercó an #( a +l.con un brao apretndole la e(palda 0 el otro #( arriba. para poder anclar (u #ano en (u$uerte 0 lu(tro(o pelo&

)intió ue le%antaba lo( talone( 0 ue +l (eparaba la( pierna( para recibir #eor (u pe(o& luego. con una (ua%idad ca(i inco#pren(ible para ella. le acarició el labio in$erior con lalengua&

=". (í&&& <)í>

'lguien gi#ió (ua%e#ente& aggie e(peró ue Aalit repitiera auella le%e 0 (util caricia0. cuando lo "io. una an(ia (inuo(a 0 lnguida co#enó a recorrerle la( %ena(& -e latíadebao del e(tó#ago. en el %ientre. en e(e lugar ue una da#a a#( #encionaba 0 ue una#uer (olitaria a#( ol%idaba por co#pleto&

Cuando lo "io por tercera %e. ella abrió lo( labio( 0 repitió (u #o%i#iento. lenta 0

dulce#ente&

Ll (e uedó in#ó%il& )u #ano deó de acariciarle la e(palda 0 todo (u cuerpo ce(ó de#o%er(e tan #inucio(a#ente co#o "a(ta entonce(&

)e (intió pre(a del de(concierto. con$u(a co#o e(taba por el de(eo ue le recorría la(%ena(& FAabía (ido un error "acer auel a%anceG F)ólo lo( "o#bre( be(aban a(íG

,=tra %e& ,)u %o $ue un ronco (u(urro,& Aalo otra %e. aggie&

Aalit inclinó la cabea. pero (e detu%o cuando (u( boca( e(tu%ieron a un centí#etro dedi(tancia&

!lla (e pu(o de puntilla( 0 eli#inó e(a di(tancia& !(a %e. +l gi#ió 0 abrió la boca cuandoaggie le tocó lo( labio( con (u lengua&

;=". a(í ue auello era be(ar&? !lla le recorrió lo( labio( 0 (u( per$ecto( diente( blanco(&)e abrió pa(o por el (ua%e 0 clido "ueco ue (e abría entre ello(& Cuando le tocó la lenguacon la (u0a. (e (orprendió por la #anera en ue +l lo "acía. (ua%e pero pro%ocadora#ente&

Dio( bendito& -a (o(tenía contra (u cuerpo. para ue lo( do( (e #antu%ieran unido( 0 ella



ta#bi+n (intió una $ren+tica nece(idad de e(tar #( cerca de +l& De tocar #( de +l. de(entirlo #(. de (aborearlo 0 olerlo #( toda%ía& !ra in(oportable. de(eo 0 #( de(eo 0#(&&&

,aggie&&& ,)u %o (onó ronca. $orada,& Dea ue te tenga&

F:u+ e(taba diciendoG )e (entía ebria. co#o auella %e ue Mart 0 ella. de ni/o(. (e"abían bebido todo el líuido de la( pera( al brand0& )i lo( brao( de Aalit no la "ubierane(tado rodeando. (e le "abrían doblado la( rodilla(&

)u(piró contra (u "o#bro& -a (en(ación de (u #ano acaricindole el pelo le producía unacal#a $í(ica. inclu(o #ientra( notaba la dura rigide de (u #a(culinidad contra el %ientre&

!(taba ecitado& !(taba ecitado 0 ella era la re(pon(able& Debería a%ergonar(e. pero noera a(í& aggie ta#bi+n e(taba ecitada 0 dudaba #uc"o ue +l con(iderara ue auello eraalgo %ergono(o. aunue no e(tu%iera (onriendo 0 pa%onendo(e& De "ec"o parecía tande(concertado co#o ella& *otó ue re(piraba "ondo 0 ue (oltaba el aire lenta#enteB

de(pu+( lo "io do( %ece( #(&

,!(to no e(t bien& ,-a (oltó. pero (e inclinó "acia ella 0 le be(ó la nari,& ientra( tetengo entre #i( brao(. puedo pen(ar en un pa(tel de anguila $río. en el %ieo director de!ton 0 (u( #o"o(a( c"aueta(. en la( declinacione( de hic, haec, hoc 0 (igo e(tando duroco#o una a(ta de lana& e con(idero un "o#bre con ba(tante autocontrol. uerida. perot&&&

Snclinó la cabea #ientra( aggie intentaba co#prender (u e(tado de ni#o& F!(taba pro%ocndolaG F)e arrepentía de auelloG FCó#o era capa de $or#ar $ra(e( co#pleta( (ie(taba la #itad de ner%io(o de lo ue lo e(taba ellaG

,FCó#o e(t(. aggieG no #e re(ponda( con una e%a(i%a& *o creo ue ninguno delo( do( e(pera(e ue (ucediera algo a(í&

,!(to0&&& !(to0&&& ,!c"ó un %i(tao por la "abitación. e%itando a toda co(ta (u( (erio( 0o(curo( oo(,& !re( #u0 bueno be(ando&

,Contigo parece (er ue (í& ta#bi+n #u0 entu(ia(ta&

)intió ue "abía algn (igni$icado #a(culino oculto en (u lti#o co#entario& *o le gu(tóel "ec"o de no poder de(ci$rarlo& )intió ue le (ubía una oleada de calor por el cuello&

, a"ora "e "ec"o ue te (onroara(& ,-e rodeó lo( "o#bro( con un brao 0 la be(ó enla (ien,& *o tenía la intención de ue (e tran($or#ara en e(a cla(e de be(o. pero no lola#ento& )i e(o #e con%ierte en un canalla 0 un (in%ergQena. ue a(í (ea& !l be(o %alecualuier diatriba ue uiera( (oltar#e&

Dio un pa(o atr(. dendola a ella (ólo un poco #eno( con$u(a&

,Fe "a gu(tado. pue(G



,)í. aggie ind"a#& ,-a #iró $ia#ente a lo( oo(,& e "a gu(tado& e "a gu(tado#uc"í(i#o&

,a#. parece ue e(tu%iera( apu/alando con lo( oo( a la duue(a de oreland&

Mridget "abló en %o baa. aunue el parue no e(taba tan lleno de gente co#o lo e(taría"ora( #( tarde& Jega/ar abierta#ente a (u #adre. 0 enci#a en A0de ParH. a la %i(ta detodo el #undo. podía (er lo ba(tante arrie(gado co#o para ue la #uc"ac"a (e ganara una buena palia 0 %ario( día( a pan 0 agua&

,Cuando e(ta#o( de %iae. (o0 Cecil0 para ti. uerida. porue nadie cree ue (ea tan#a0or co#o para tener una "ia de tu edad&

Cuando (u #adre "ablaba a(í. con lo( diente( apretado(. Mridget te#ía por lo( caballo(&

!ran un par de bullicio(o( ani#ale(. co(a ue la #uer parecía di($rutar la #a0or parte deltie#po& !n auel #o#ento. lo( caballo( balanceaban ner%io(o( (u( corta( cola(. probable#ente co#o reacción al rencor de la conductora por la da#a ue iba en el landó&

,!(t"er ind"a# (e cree #eor ue lo( de#( ,dio (u #adre. pero ta#bi+n en %o baa& *adie in(ultaba a una duue(a en pblico,& )e pa(ea por la ciudad con e(a( "ia( decara( larga( 0 cabea( "ueca( ue tiene. co#o (i nunca (e $uera a #orir&

Mridget ec"ó un %i(tao a (u alrededor. bu(cando con urgencia algo ue decir paradi(traerla& Cuando (u #adre (e ponía de e(e "u#or. podía pa(ar(e a(í día( 0 co(tarle( cada piea de porcelana de edgeood de la alacena&

,FCree( ue %ere#o( a lad0 Dandridge pa(ear "o0 por auíG

Con e(o. al #eno( (e ganó una #irada&

,!(e %ieo #ono pa(eando en (u elegante carruae& na %iea %e(tida de o%encita&

L(e era un te#a con(tante con (u #adre. 0 ade#( #u0 "ipócrita de (u parte. peroMridget "abía aprendido a guardar(e (u( co#entario para (í #i(#a& )u #adre no era preci(a#ente %iea 0 "abía (ido #u0 bonita. pero no parecía en ab(oluto una #uer(ati($ec"a&

'nte( (olían %i(itarla #uc"o( caballero(& 'legre( (e/ore( ue le daban a ella pal#adita(en la cabea 0 "acían co#entario( (obre cunto( coraone( ro#pería cuando creciera& )u#adre era #( $eli entonce(. ocupada con la corre(pondencia por la #a/ana. (alida( por latarde 0 el teatro 0 la ópera por la noc"e. (ie#pre del brao de algn "o#bre (onriente& !nauel entonce( no ca#biaban de dirección tan a #enudo&

Pero a"ora&&&

'"ora (u #adre "acía etra/o( co#entario( en lo( ue "ablaba de Mridget co#o de (u



%engana 0 (obre ue lo( ari(tócrata( ol%idaban ui+n (abía u+ (obre ui+n& odo era ba(tante preocupante. (obre todo cuando co#entó cunto (e parecía Mridget a aggie& !nla( carta( ue le e(cribía a +(ta. intentaba tran(#itirle el #i#o de in$or#ación alre(pecto. pero co#o (u #adre leía cada palabra. no e(taba (egura de ue aggieco#prendiera cun in(o(tenible e(taba %ol%i+ndo(e la (ituación&

,ira. allí& ,)u #adre le dio un codao,& !l #i(#í(#o duue de ellington pa%onendo(e con !(t"er ind"a#& !( in(oportable&

,-a (e/ora il(on "abló con cari/o del Duue de Aierro. Fno e( a(íG

)u #adre (e %ol%ió "acia ella con una epre(ión ue a Mridget le re(ultó inde(ci$rable&

,-o "io& )í. lo "io& Pobre "o#bre&

-a (e/ora il(on era una de la( a#iga( de lo ue (u #adre lla#aba (u ;tra%ie(a u%entud?& Debía de "aber (ido ba(tante tra%ie(a. e(o e(taba claro "a(ta para una #uc"ac"a

de catorce a/o(& Cecil0 tenía poco( a#igo(. aunue "abía "o#bre( ue le (onreían al pa(arcuando iban de co#pra( por a0$air& ' Mridget e(a( (onri(a( le parecían ten(a( 0 cuandola( #i(#a( iban dirigida( a ella. la( (entía&&& peligro(a(&

ientra( Cecil0 conducía lo( caballo( $uera del parue. Mridget bu(có un te#a decon%er(ación inocuoE lo( (o#brero( eran uno bueno& #ientra( "ablaba (obre e(o. intentóco#poner #ental#ente otra carta para aggie en la ue dearía bien claro lo preocupada ,o a(u(tada, ue e(taba&

Aalit no cre0ó ue aggie $uera una #uer (in eperiencia& Pero era de#a(iadoecuni#e. de#a(iado re(er%ada co#o para ue pen(ara ue a#( "abía a%enturado (udelicado pie #( all de la( línea( traada( por el decoro&

Pero uienuiera ue $uera el o%enuelo o el caballero ue "abía ani#ado (u(eperi#ento( en la luuria ,o o%enuelo( 0 caballero(. en plural. dada la edad de la da#a0 (u( e%idente( encanto(, "abía "ec"o un trabao e(panto(o& De(pu+( de un be(o co#oau+l ,un be(o ue a +l lo "abía deado con el coraón galopando contra (u pec"o 0 laluuria rugiendo en (u( %ena(,. ella lo #iraba co#o (i nece(itara una con$ir#ación&

'l de#onio con e(o& )e le ol%idaron toda( la( con$ir#acione( ue iba a decir& ,F a tiG ,-a #iró a lo( oo(,& Fe "a gu(tadoG

'uello (onó co#o (i uien nece(itara una con$ir#ación $uera +l. cuando en realidad loue le "acía $alta era una $ría a#bullida en un pro$undo abre%adero&

,*o lo (+& ,)e de(lió "acia el (o$ 0 (e (entó con gracia ante el (er%icio de t+,& Aa(ido. co#o t "a( dic"o. un poco ine(perado&



antu%o la cal#a 0 ob(er%ó có#o (er%ía un par de pa(ta( de t+ en un plato& -o co#plació%er ue la #ano le te#blaba ligera#ente #ientra( lo "acía& )ólo para ponerla ner%io(a. oui para tranuiliar(e a (í #i(#o. %ol%ió a (entar(e a (u lado 0 le cogió una pa(ta del plato&

,FCundo tiene día libre el per(onalG!lla #a(ticó (u pa(ta. aparente#ente (ati($ec"a. pero adoptó una epre(ión con$u(a. ui

con la intención de #ole(tarlo& Aalit (e dio ue no podría enga/arlo&

,a/ana& Snclu(o #i da#a de co#pa/ía (e to#a #edio día& Por lo general. lo e(perocon an(ia&

,Fe gu(ta e(tar (olaG

-e (ir%ió otra peue/a pa(ta en el plato 0 cogió una para +l& -a cobertura tenía #uc"a#anteuilla aro#atiada con %ainilla 0 algo #( ue no podía identi$icar. pero ue le

recordaba a lo( al#uero( con e(t"a%en&!lla #iró el dulce ue le "abía (er%ido&

,!n general. pre$iero e(tar (ola&

,' #i( "er#ana( le( gu(ta e(tar (ola(&&& = le( gu(taba& ,Je(i(tió la tentación decolocarle un #ec"ón detr( de la orea,& *o "acía ue (e (intieran #( $elice(. pero (í ue(u tri(tea $uera de algn #odo #( tolerable& !lla( creen ue no lo co#prendo. pero (í lo"ago&

aggie (e %ol%ió para #irarlo. en apariencia tan di(pue(ta co#o +l a no tocar el te#a de a

ui+n le "abía gu(tado be(ar a ui+n& ,FCree( ue deberían dear(e %er en una (ociedad ue #ur#urar a (u( e(palda( 0 "ar

co#entario( poco a#able( delante de ella(G

,)u( e(po(o( (ern lo( ue re(pondan a e(a pregunta. pero 0o creo ue "a0 #( probabilidade( de encontrar una %erdadera a#i(tad relacionndo(e con (ere( "u#ano( ueentre lo( ardine( $lorale( de Mle((ing( o en el pai(ae rural 0 (il%e(tre de )u((e&

Rue a (er%irle #( dulce(. e(taría bien ue pu(iera un poco de carne (obre auello(elegante( "ue(o(. pero 0a no "abía #(&

!lla le dedicó una larga 0 calculadora #irada 0 Mena#in ca(i podía oírla preguntar(e (ie(piar por la( %entana( 0 #erodear por lo( (alone( de baile podía con(iderar(e una #anerade encontrar %erdadero( a#igo(&

,Oendr+ #a/ana ,dio. poni+ndo(e en pie,& FCundo (e #arc"arn lo( (ir%iente(G

,Por la #a/ana& o#an (u de(a0uno 0 luego (e %an& ,)e le%antó ta#bi+n lenta#ente 0lo aco#pa/ó "a(ta la puerta cerrada&



,L(e e( un de(can(o ba(tante genero(o&

,rabaan #uc"o& 'lguno( tienen ue ir a pie "a(ta el !a(t !nd para %er a (u( $a#ilia( 0lo( día( 0a no (on tan largo(&

-e colocó el pelo detr( de la orea& !lla lo (oportó en (ilencio. (in ue (u( oo( %erde(

delata(en nada&

,a "ablare#o( de e(e be(o. aggie ind"a#&

Para ue no pudie(e darle alguna de(de/o(a re(pue(ta. %ol%ió a be(arla ,un be(o rpido0 eigente, 0 luego (e de(lió por la puerta. ante( de ue pudieran dar(e #( be(o( de lo(ue nece(itaran "ablar en el $uturo&



5

'dVle artin tu%o ue repri#ir un e(tre#eci#iento al %er a la c"ica %ol%er(e a derec"a eiuierda ante el e(peo de cuerpo co#pleto&

,a# dice ue tengo ue aco(tu#brar#e a dor#ir %e(tida de (eda&

-o dio en $ranc+(. #ientra( pa(aba una #ano por el ca#i(ón& !l ruedo bordado llegabaca(i "a(ta el (uelo 0 e(o era lo nico #ode(to de la prenda. porue la tela era tantran(parente ue lo( peone( 0 el %ello pbico eran clara#ente %i(ible(&

,*o e( (u$iciente abrigo ,re(pondió 'dVle,& Oete la ca#a&

Mridget (e #iró una %e #( al e(peo&

,a# dio ue #e arreglarn el pelo #a/ana& )egn ella. no #e cortarn #uc"o.

porue a lo( caballero( le( gu(ta el pelo largo&-a pobre #uc"ac"ita (onaba preocupada. lo ue (igni$icaba ue. co#o #íni#o. tenía

ba(tante cerebro para (aber u+ de(tino la e(peraba en un $uturo cercano. aunue 'dVle no pudiera "acer nada por ella&

,Dile a la peluuera lo ue t uiere(& ,'dVle pa(ó una olla caliente por la( (bana( para calentarla(,& *o le de( ningn #argen de #aniobra. o %er( #( pelo del ueuerría( en la ba(ura 0. a pe(ar de lo ue te digan. el cabello caoba e( en%idiable& (+ de loue "ablo&

,e gu(ta #i pelo& ,Mridget (e tocó la larga trena color roo o(curo ue le caía (obre

uno de lo( "o#bro( 0 recorrió con la %i(ta lo( rio( de 'dVle. de un tono #( claro,&a# dice&&&

,' la ca#a&

-a #adre de la #uc"ac"a era un #on(truo& anto co#o para re%ol%erle el e(tó#ago a una(ir%ienta criada en lo( peore( barrio( del !a(t !nd. ue "abía per$eccionado (u $ranc+((ir%iendo cer%ea( en la( taberna( del puerto&

,F:u+ pien(a( de #i ropa nue%a. 'dVleG ,Mridget dio una %uelta #( ante el e(peo.con tanta gracia co#o una bailarina,& Ae de ad#itir ue #e encanta la (eda&

,)e/orita Mridget&&& ,'dVle "io una pau(a. #ientra( abría la( (bana(&

F:u+ podía decirleG F:ue (u #adre era per%er(aG F:ue e(taba a punto de (er (acri$icada por culpa de la #aldad de una %iea a#argadaG

Pero ui la #uc"ac"a tu%iera (uerte 0 encontrara a un #ara%illo(o protector& -ad0MericH "abía (ido la a#ante #enor de edad de un caballero. ante( de ue +l (e ena#orarade ella 0 (e ca(aran& -a( tre( "er#ana( de la #uc"ac"ita (e "abían in%olucrado con alegría



en el ende#oniado a(unto. 0 acudieron a la igle(ia 0 (aludaron a (u "er#ana #ientra( +(ta(e enca#inaba "acia el altar&

,Oen a la ca#a. ni/a& !(to0 (egura de ue tu nue%o peinado (er encantador&

Pero Mridget era una o%encita inteligente 0 'dVle pudo %er una (o#bra en (u( oo(&

,Pien(a( ue toda( e(ta( cinta( 0 (eda( (on algo de#a(iado o(ado para #i edad& Pero#uc"a( c"ica( (e ca(an a lo( uince a/o(&

, tiene( catorce. Mridget. 0 la( (bana( (e en$rían&

Rinal#ente $ue "acia la ca#a. donde (e (entó&

,e gu(taría poder "ablar con aggie&

aggie era la per(ona a uien la ni/a le e(cribía carta(& Carta( ue la "acían $runcir elceo de concentración 0 a(o#ar la lengua por la co#i(ura de la boca& !ra la nica per(onaue podía proteger a Mridget. pero no "acía nada para re(catarla del de(tino ue la e(peraba&

'dVle tenía (uerte de tener auel pue(to& *inguna ca(a decente contrataría a una doncellaue "abía trabaado para toda una (erie de corte(ana(& Cuando la lti#a pro(tituta (ee#barcó "acia Srlanda. tu%o la $ortuna de con(eguir e(e trabao. en el ue lle%aba 0a tre(a/o(&

'rropó a la #uc"ac"a en la ca#a 0 (opló la( %ela( una por una& Podía (er ue el pri#er protector de Mridget $uera un "o#bre indulgente& -a ni/a era increíble#ente bonita. loanae irradiaba inocencia&

Pero el (egundo (ería #eno( a#able 0 el uinto o el (+pti#o apena( (erían educado(& !n

algn #o#ento del ca#ino. la la(ti#arían 0 la golpearían. e(o (i tenía la (uerte de e%itar la#uerte a cau(a de la bebida o de alguna en$er#edad&

,:ui debería( e(cribirle a aggie "ablndole de toda( e(ta( co(a( bonita( ue tu#adre te "a regalado "o0& Cu+ntale de lo( encae( 0 de la (eda. de la %i(ita a la peluuera#a/ana. de lo( cor(+( 0 la( #edia( ue #andar la #odi(ta la (e#ana ue %iene&

,a le "e e(crito& ,Mridget (e lle%ó la( #anta( a la barbilla 0 bo(teó #ientra( 'dVle (earrodillaba para atiar el $uego,& -a ec"o de #eno(&

-a doncella (e irguió 0 corrió la( cortina(&

,!ntonce( dile a aggie ue la ec"a( de #eno( 0 cu+nta(elo todo acerca de tu nue%oguardarropa&

,a# dice ue e(to no e( #( ue el co#ieno& :ue tendr+ nue%o( %e(tido(. trae( de$ie(ta 0 ca#i(one(& )upongo ue (o0 una #uc"ac"a a$ortunada&&&

-a a$ortunada #uc"ac"a ,ue. a pe(ar de e(a( palabra( no (onaba #u0 contenta, bo(teó otra %e& 'dVle (e a(eguró de ue la pantalla e(tu%iera bien au(tada delante de la



c"i#enea 0 le de(eó dulce( (ue/o(& )u #adre e(taría en la ciudad alguna( "ora( #(. locual le deaba a 'dVle tie#po para (u propia cita&

-a ca(a era el re$leo de (u propietariaE e(crupulo(a#ente cuidada. ordenada 0 #u0(egura. al #eno( a pri#era %i(ta& Mena#in pa(ó ca(i do( "ora( en el (ótano. ea#inando el(alón de lo( (ir%iente(. la( de(pen(a(. el la%adero. la de(tilería. la( "abitacione( de lo(laca0o(. la( del a#a de lla%e(. la( bodega( 0. por lti#o. la cocina&

,)e/or Aalit&

)e pu(o en pie de donde e(taba. acuclillado unto a la gran c"i#enea& an ab(orto ue no"abía oído a aggie ,0a no era ;(e/orita ind"a#? en (u( pen(a#iento(, baar lae(calera&

,ilad0& ,-a #iró #ientra( ella lo ea#inaba a (u %e de pie( a cabea&

,FAa( decidido e#plearte co#o ardinero. o ui de #oo de cuadraG

,Ae decidido %enir a %i(itarte de una #anera ue pretendía (er indetectable. o ue al#eno( no deara ra(tro( en tu( bodega(. cuidada( a la per$ección& Fe i#portaría ue #e(ir%iera un poco de e(e a#ónG

,)i+ntate& ,Cogió un cuc"illo de un caón,& FCunto "ace ue e(t( auíG

,Ae e(perado a ue tu per(onal (e #arc"ara 0 "e entrado&

Rue "acia el $regadero para la%ar(e la( #ano(. con lo cual con(iguió una bonita %i(ta de(u an$itriona #ientra( ella co#enaba a cortar delgada( lonc"a( de a#ón&

;@a#ón&?

,F!( de una de tu( grana(G

aggie lo #iró #ientra( apilaba la( lonc"a( en la tabla&

,Creía ue no e(piaba( a tu( cliente( a (u( e(palda(& ,Ool%ió a colgar el a#ón en (uganc"o co#o (i no pe(ara nada. luego de(apareció en la de(pen(a 0 regre(ó con un ue(oredondo de al #eno( treinta centí#etro( de anc"o&

,*o (e lla#a e(piar (i bu(ca( a uiene( puedan uerer "acerle da/o a tu cliente& -o(iguiente (on la( $inana(&

!lla deó el ue(o en la #e(a de #adera con un golpe 0 (e pu(o en arra(&

,o lle%o per(onal#ente #i( libro(. Aalit& *adie e(t robndo#e dinero& Fanteuillao #o(taaG

,'#ba(. 0 tu co#pa/ía. (i puede (er& a (+ ue ere( ba(tante rica&



!lla lo #iró con (e%eridad. con una epre(ión #( de de(agrado ue de (orpre(a&

,FCó#o "a( llegado a (e#eante conclu(iónG

*o lo "abía negadoB (u riuea (e notaba a pe(ar de (u pelo recogido en un #o/o (ueltoen la nuca 0 (u atuendo. un (encillo %e(tido e(tilo i#perio pa(ado de #oda. de un color

%erde plido& Parecía acogedora 0 acce(ible. ecepto por el ce/o ue le arrugaba la $rente 0la ten(ión ue irradiaba&

por el cuc"illo ue tenía en la #ano&

)e le acercó&

,=culta( tu riuea. aunue +(ta puede notar(e& u bodega no e( #u0 grande. pero cada botella e( de una co(ec"a ecelente& u %ailla de diario e( de #eor calidad ue la ue la#a0oría de a0$air u(a en la( oca(ione( e(peciale(& Snclu(o la( (bana( de lo( ca#a(tro( detu( laca0o( e(tn li#pia( 0 (on buena(& )i #ira( con atención e(ta cocina. encontrar( en

ella un luo ue #uc"o( de tu( %ecino( en%idiaría& ,-e cogió el cuc"illo de la #ano 0 loapo0ó en la enci#era,& u( %e(tido( e(tn #u0 bien con$eccionado(. aunue intentenocultar tu( atributo( en lugar de acentuarlo(& -o( #ueble( del (alón de lo( (ir%iente( (onnue%o(& )ólo en tu( "abitacione( per(onale( "a( recurrido a #ueble( %ieo( 0 a una riguro(aecono#ía&

!(taba lo ba(tante cerca co#o para oler (u per$u#e de $lore( 0 canela& ' e(a di(tancia.ta#bi+n podía %er lo( (igno( de $atiga alrededor de (u( oo( 0 (u boca. 0 una tercadeter#inación en toda( (u( $accione(. cul#inando en la barbilla erguida& Podría be(arauella barbilla&&&

,Aalit. te "e pedido ue encontrara( un bol(o. no ue irru#piera( en #i pri%acidad& !nrealidad. #e gu(taría ue #e diera( por u+ e(t( auí&

Para no #eter(e en proble#a(. +l cogió una "ogaa de pan ue aggie "abía (acado de la panera 0 co#enó a cortar rebanada(&

,Sntentaba llegar a una conclu(ión&

,F e(a conclu(ión e( ue no e(to0 (egura en #i propia ca(aG ,)u tono era bao. pero(in e#bargo. de(tilaba ira& F= era #iedoG

Mena#in #antu%o la (erenidad #ientra( cortaba el pan&

,Ae entrado por una %entana de la bodega ue e( probable ue alguien deara abierta enun día de calor& u ca(a e( #( (egura ue #uc"a( otra(& FDe ui+n e( la re(pon(abilidadde a(egurar(e de ue el lugar e(t+ bien cerrado cada noc"eG

,ía&

Deó de cortar para #irarla&

,<Por el a#or de Dio(. aggie> L(e no e( un trabao para la (e/ora de la ca(a&



!lla cogió un peue/o recipiente 0 un cuc"illo de #adera 0 co#enó a untar #anteuilla#ientra( lo #iraba con el ceo $runcido& )u( #o%i#iento( eran (eguro(B e(taba claro ue (e(entía có#oda preparando una co#ida&

,*o tengo #a0ordo#o ni ad#ini(trador& -a ca(a e( #ode(ta. a pe(ar de ue t opine( lo

contrario& ,u ca(a e( #ode(ta ,replicó. #irndole la( #ano( #ientra( trabaaba,& Pero tu

$ortuna no lo e(& ,)e %ol%ió 0 cruó la cocina para no ceder al i#pul(o de cubrirle la(#ano( con la( (u0a( 0 eigirle ue le diera dónde e(taba (u condenado bol(o&

Preparó la bandea del t+ #ientra( ella (e ocupaba del pan. el ue(o. el a#ón 0 la#o(taa&

,Debe#o( "ablar de tu( $inana(. aggie& Cualuiera ue te "a0a robado puede e(tar preparando el terreno para etor(ionarte. (i conoce la #agnitud de tu riuea&

!lla deó de untar la #o(taa 0 (e uedó in#ó%il. con el cuc"illo de #adera en la #ano 0#irndolo con el ceo $runcido&

,!(t( "aciendo acu(acione( (in $unda#ento& *o regi(traría( e(ta ca(a (i no con(iderara(la re#ota po(ibilidad de ue el condenado bol(o e(tu%iera (i#ple#ente perdido&

-a ob(er%ó a tra%+( de la di(tancia ue lo( (eparaba. uno( do( #etro( 0 #edio. 0 e(tudió(u en$ado& Cada %e ue la %eía. la encontraba un poco #( can(ada. un poco #( ner%io(a&Ll #i(#o e(taba cada %e #( can(ado ta#bi+n. #( di%idido entre el creciente de(eo 0 lainten(a nece(idad de protegerla. inclu(o a pe(ar de (u (ecreti(#o 0 (u teruedad&

,iene( raón& ,Cogió la bandea 0 #intió con pro$e(ionalidad,& !(to0 eli#inando

pri#ero la po(ibilidad #( ob%iaE ue el bol(o (i#ple#ente (e "a0a perdido& F*o((enta#o( a la #e(aG

!lla a(intió 0 apiló lo( bocadillo( en un plato&

,Aa0 #anana( a(ada( en la %a(ia #arrón de la de(pen(a&

,:ui #( tarde& Oen. (i+ntate con#igo. aggie& e dir+ lo ue "e de(cubierto de tuca(a&

!lla lle%ó la co#ida a la #e(a 0. para (orpre(a de Aalit. (e (entó unto a +l. en lugar de"acerlo al otro lado& al %e no uería ue la #irara directa#ente a lo( oo( 0 ui

ta#poco +l ui(iera ue ella lo #irara de e(e #odo& -a con%er(ación ue lo( e(peraba (eríadi$ícil&

Co#o el caballero ingl+( ue era. le (ir%ió t+ ante( de lanar (u pri#er ataue& aggiere#o%ió la in$u(ión con un (util repiueteo de la cuc"ara en el $ondo de la taa ante( de beber&

,!ntonce(. Fu+ "a( encontrado en #i ca(aG



*o podía "acerlo& *o podía en$rentarla a una %erdad ue era probable ue da/ara tanto (ucon$iana en (í #i(#a ue +l nunca (ería capa de a%eriguar u+ contenía el bol(o ue"abía perdido& oda%ía no&

-e pa(ó un bocadillo&

,Aubo ni/o( en e(ta ca(a en algn #o#ento. ni/o( de lo( (ir%iente(. pero ta#bi+n ni/o(de lo( (e/ore(& )o(pec"o ue ugaban unto( cuando lo( adulto( no lo( %eían o ui lo(anteriore( due/o( $ueran peculiar#ente de#ocrtico(&

,FCó#o lo (abe(G

'nte( de re(ponder. (e a(eguró de ue co#ía&

,!n la( bodega(. ue (on el #eor lugar para ugar a la( cue%a( de pirata(. "a0 palabra( einiciale( e(crita( en la( parede( de #adera. a la altura de un ni/o& 'lguna( e(tn en ingl+((encillo. pero "a0 algo e(crito en latín&

,F:u+ diceG

,!( di$ícil de de(ci$rar& Creo ue dice ; 9oli desperare?&

!lla (onrió&

,F*unca de(e(pere(G

,n buen le#a para lo( cauti%o( de lo( pirata(& er#ínate el bocadillo. aggie&

-o #iró con epre(ión curio(a&

,FCundo "a( decidido lla#ar#e aggieG

;-a lti#a %e ue te be(+&?

,FCundo "a( decidido per#itir#e ue lo "icieraG

)u di(creta (onri(a (e tran($or#ó en una de orea a orea&

,!re( un "o#bre #u0 pro%ocador. Aalit& F:u+ #( "a( de(cubiertoG

oda%ía no podía decír(elo&

,u0 poco pol%o& :ue tu a#a de lla%e( e(t perdida#ente ena#orada de un pri#o(egundo ue %i%e en el condado& )e e(criben con(tante#ente para "ablar de la( o%ea( de +l0 la( receta( de ti(ana de ella& :ue uno de tu( laca0o( tiene un rio de la criada bao (ual#o"ada. aunue t #e dii(te ue ella e(t ena#orada de otra per(ona& !(t( ol%idndotede co#er&

Dio otro #ordi(co al bocadillo& Podría decirle #( co(a(. pero no lo "aría cuando u(toe#peaba a relaar(e 0 baar la guardia&

,!(te a#ón e( #u0 bueno. aggie. pero no "a( re(pondido a #i pregunta (obre (uorigen&



,!( de oreland& ,Con el dor(o de la #u/eca (e apartó un #ec"ón de pelo de la $rente ,& !n Kent tene#o( bueno( ad#ini(tradore(. 0 "a0 un %ecino con uien #antengocorre(pondencia (obre a(unto( agrícola(& Ll $ue uien #e dio la idea de in%ertir en cerdo(&

!ra una peue/a re%elación. pero Mena#in la con(ideró un te(oro& )u aggie era una

e(pecie de e#peratri de lo( cerdo(&-e%antó la tetera&

,F( t+G

,Por $a%or&

Deó ue ter#inara de co#er en (ilencio. pero de(cubrió u+ era lo ue la preocupaba 0 lei#pedía co#er con tranuilidad& !(taba tri(te 0 a(u(tada& !(o lo a0udaría a obtener alguna(re(pue(ta(. aunue. de "ec"o. no lo co#placía en ab(oluto&

,aggie&

!lla deó la tetera 0 lo #iró a lo( oo(&

,Dilo. Aalit& !( (o(pec"o(o lo a#able ue e(t( (iendo de(de ue te "e encontrado en#i cocina& Sntenta( a"orrar#e algo&

!l calor de (u #irada (e en$riaba a #edida ue "ablaba& !(taba ar#ando a (u guarnición.a(egurando (u ca/ón&

,Fan #alo e( ue intente no "erirteG

:uería cogerle la #ano. pero ella (e pu(o en pie. recogió lo( re(to( de la co#ida 0 lo(lle%ó a la enci#era&

,!( agotador ue (ie#pre te crean incapa de lidiar con la( realidade( de la %ida& )er ba(tardo e( una realidad tan i#portante 0 de$initi%a&&& ue te proporciona una e(pecie de$ortalea& ,)e %ol%ió para apo0ar la( cadera( en la enci#era 0 (e cruó de brao(,&Pre$iero (aber la %erdad a (er #i#ada. con(entida 0 tratada co#o una ni/a& F:u+ "a(encontrado. AalitG

Ll (e le%antó. deó la bandea del t+ en la enci#era 0 (e acercó a ella&

,Mena#in& ,Pronunció clara 0 lenta#ente (u no#bre,& Mena#in Mrait"aiteAolloa0 Port#aine&&& Aalit e( un no#bre ue "e u(ado para a(egurar#e de ue nunca

%inculen a #i( "er#ana( con #i actual pro$e(ión. pero para ti (o0 el aut+nticoE Mena#inPort#aine& ,aggi tragó con e($uero 0 +l (e detu%o a #edio pa(o de ella,& L(e e( #ino#bre& e pido ue lo u(e(&

,Di#e la %erdad 0 lo "ar+&

!(o le gu(taba enor#e#ente& *o "abía titubeado ni un (egundo& !n realidad. ueríalla#arlo por (u no#bre& -e de(lió lo( brao( por la cintura 0 acercó la boca a (u orea&



,'lguien "a intentado entrar (ubrepticia#ente a tu ca(a en %aria( oca(ione(. 0 lo "acon(eguido&

'po0ó (u boca en la (ua%e 0 per$u#ada piel de (u nuca. al tie#po ue la e(trec"abacontra (u cuerpo con un brao 0 u(aba la #ano libre para de("acerle el #o/o&

;aldito (ea. #aldito (ea&&&? aggie no podía pen(ar. no podía $or#ar una (ola $ra(e parare(ponderle. porue la boca de Aalit le recorría el cuello& na boca tan (ua%e. clida 0"bilB una boca ue no tenía pri(a 0 ue no dudaba&

,F'lguien "a entrado en #i ca(aG

Ll apo0ó lo( labio( (obre lo( (u0o( con (ua%idad 0 aggie (intió ue le acariciaba el pelo0 luego la cogía por la nuca& -a (o(tenía para be(arla. (uetndola con $ir#ea&

ella de(eaba ue la be(ara& -a( $ea( realidade( a#( de(aparecían. pero a %ece( podían#antener(e #o#entnea#ente a cierta di(tancia& !n auel in(tante. nece(itaba auello #(ue (aber ui+n "abía entrado en (u #an(ión&

-o rodeó con (u( brao( e inclinó la cabea. para recibir #eor (u( be(o(& Ll aleó (u bocade la (u0a. lo ue la i#pul(ó a (entar(e en la enci#era&

,FAalitG ,!(taba al ni%el de (u( oo(. lo cual era ba(tante agradable&

Ll (e inclinó. #ientra( decía contra (u bocaE

,Mena#in&

-e "u#edeció lo( labio( con la lengua 0 ella pudo notar el dulce (abor del t+ 0 el ardoro(ointer+( #a(culino&

,Mena#in ,replicó. ta#bi+n contra (u boca. de#o(trando ue (e podía "ablar 0 be(aral #i(#o tie#po& )entada en la enci#era. podía a$errar(e a (u (edo(o pelo o(curo 0acaricir(elo un poco&

!n algn lugar. a cierta di(tancia. (u (entido co#n (e la#entaba 0 le "acía inuietante( pregunta(E FPara u+ (er%ía todo auelloG FCó#o a0udaría a dilucidar el a(unto de ui+n"abía irru#pido en (u ca(aG F'dónde (e dirigían. por Dio( (antoG

)u cuerpo parecía (aberlo. porue (eparó la( rodilla(. rodeó lo( co(tado( de +l con la( pierna( 0 enlaó lo( tobillo( por detr( de (u e(palda& Por pri#era %e en treinta a/o(.co#prendió lo ue la( da#a( uerían decir con ;(er arra(trada por la pa(ión?&

,Ma(ta de pen(ar. aggie #ía&

Mena#in la acercó a (u cuerpo. e(trec"ndo(e contra ella 0 (u lengua e(tableció un rit#o.lento 0 tra%ie(o. #ientra( el %ientre de ella (e agitaba 0 el calor le inundaba la( %ena(&



,*o uiero&&& ,)e re(tregó contra +lB (u cuerpo bu(caba ali%io o #( ecitación. noe(taba (egura de u+ era&

,)í uiere( 0 Dio( (abe ue 0o ta#bi+n& ,enía la #ano en (u rodilla. le%antada porenci#a de la cadera de +l,& D+a#e ue lo "aga. aggie ind"a#. o #e %ol%er+ loco&

-o( do( no( %ol%ere#o( loco(&FAacer u+G FJeal#ente (e re$ería a ;auello?G

Ll apartó un poco la( cadera( 0 ella gi#ió de $ru(tración& )u lengua en (u boca no era(u$iciente 0 e(taba di(pue(ta a tirarlo al (uelo de la cocina (i "acía $alta. de lo de(e(peradaue e(taba por (entirlo #( cerca&

,Mena#in&&&

:ue Dio( la a0udara& *o pudo #( ue ge#ir& )intió ue +l (onreía al notar (u $ru(tración0 le cogió la cara para apo0r(ela en la garganta&

,D+a#e ue te toue. aggie& )ólo tocarte&

ientra( ella intentaba dar con la( palabra( nece(aria( para $or#ular una re(pue(ta. (intióue le le%antaba la $alda por enci#a de la( cadera(& !(taba tocndola. de "ec"o. eplorando(u "endidura a tra%+( de (u ropa interior de (eda. cuando un rel#pago de (en(acione( lae#bargó&

,*o e( #( ue #i #ano. (ólo e( una caricia& D+a#e&

-e pareció ue (e le %aciaban lo( pul#one( al notar un delicado roce en el "#edo (eo&-uego lo "io otra %e ,un le%e roce con el pulgar 0 aggie no podía concentrar(e en otra

co(a. $a(cinada co#o e(taba& :uería #order algo& 'brió la boca cerca de la garganta de +l eintentó a(pirar aire al tie#po ue el coraón le latía con $uera&

,F:u+ e(t(&&&G

Percibió un poco #( de pre(ión. e(a %e (iguiendo un rit#o ue la inundaba de placer&:ui la capacidad de "ablar la "ubie(e abandonado. pero con(iguió ge#ir contra (u cuello0 de(liarle la lengua por el contorno de la #andíbula&

,D+ate ir& D+a#e ue te lo d+&

enía una #ano bao (u $alda 0 aggie (intió ue de(liaba la otra por (u( co(tilla( "a(ta

llegar a (u pec"o& ientra( tanto. ella (e a$erraba a +l con brao( 0 pierna(& ,D#elo&&&

)e arueó ante (u contacto. (in %ergQena 0 codicio(a#ente& 'uello no era lacon(u#aciónB ni (iuiera (e "abían uitado la ropa&

Pero uería uitr(ela& :uería de(e(perada#ente ue +l ta#bi+n (e uitara la (u0a. peroauella( caricia( no le per#itían pen(ar ni #aniobrar 0 (ólo podía entregar(e&



,Mena#in Aalit&&&

-a e(taba tocando en un punto de(de el cual el calor 0 el de(eo (e irradiaban de una#anera inenarrable& )e (entía #areada. ardiendo 0 an"elando ue (iguiera adelante&

lo "io& Por (upue(to ue lo "io& Con una (ua%e pre(ión (obre (u pec"o 0 un lento 0

$ir#e #a(ae contra (u (eo. la e#puó a un eui(ito 0 e(tre#ecedor deleite& Deó ue (e(u#iera en (u placer. la (o(tu%o "a(ta ue ella e#itió un (onido contra (u garganta. un(onido ue era una #ecla de ge#ido. (u(piro 0 plegaria& cuando aggie (intió ue no podía (oportar #( lo ue e(taba eperi#entando en todo el cuerpo. Mena#in #o%ió la#ano (ua%e#ente&

-a be(ó 0 (intió ue lo nece(itaba& *ece(itaba a$errar(e a (u boca 0 a (u( anc"o( "o#bro(.nece(itaba (entir el calor 0 la $uera ue de(prendían (u( brao(&

,<Dio( (anto> ,'po0ó la $rente (obre (u cla%ícula 0 (e abandonó al abrao,& Dio(dulce. cle#ente. #i(ericordio(o&&&

!(taba toda de(peinada 0 +l le ec"ó el pelo "acia atr(. "aciendo ue ca0e(e co#o en unaca(cada por (u e(palda& !lla de(eó e(tar de(nuda. para poder di($rutar del placer de (u(#ano( (obre (u piel& <:u+ idea tan tonta> Aalit le apo0ó la #eilla en la cabea 0 aggie pen(ó ue. aunue podía notar la durea de (u erección entre lo( do(. ta#bi+n (entía ue (uabrao le daba&&& (eguridad&

"abía an algo peorE (e (entía ;uerida?&

F:u+ "abía "ec"oG

,FPor u+ (u(pira(. aggie ind"a#G

!lla negó con la cabea. la#entando el "ec"o de no poder "ablar con claridad en e(e#o#ento& -e be(ó la garganta 0 deó ue (u lengua le ra(treara el pul(o&&& Ma(tanteacelerado. co#o le gu(tó notar&

,Di#e ue e(t( bien. uerida&

Con(iguió a(entir& Mena#in la be(ó en la (ien. (e apartó un poco 0 luego (e %ol%ió& Oioue (acaba un pa/uelo del bol(illo. ue (e tocaba la ropa 0 (upo lo ue e(taba "aciendo&

-o #iró de todo( #odo(. aunue (ólo le %eía la e(palda& ientra( (e acariciaba. (ucolu#na (e arueó. le%antó la cabea 0 %ol%ió a baarla cuando alcanó el placer& :uería

%erle la cara. %erlo a +l. ob(er%ar có#o lo in%adía el +ta(i(. aunue el "ec"o de uee(tu%iera "aciendo auello en la #i(#a "abitación. era (orprendente#ente ínti#o&

F)ería un ge(to de con$ianaG

)e aleó un poco (obre la enci#era. deando ue la $alda le cubriera la( rodilla(& Cuando+l (e %ol%ió de nue%o. lo #iró a lo( oo(& Por pri#era %e de(de ue lo conocía. e(tabade(peinado. tenía la ropa de(arreglada 0 en (u epre(ión (e podía %er algo de&&&



ner%io(i(#o& De(con$iana tal %e& :ui $uera %ulnerabilidad&

aggie le (onrió 0 le tendió una #ano&

,i pelo e(t "ec"o un de(a(tre peor ue el tu0o. Mena#in&

-a (onri(a con ue le re(pondió $ue radiante& -a a0udó a baar(e de la enci#era&

,iene( un cabello #u0 "er#o(o& Podría "acerte el a#or&&&

!lla le pu(o do( dedo( (obre lo( labio(&

,*ada de e(o& *o( "e#o( de(%iado de nue(tro a(unto 0. aunue aprecio el "ec"o de ue"a0a( intentado di(traer#e. no "a (ido #( ue e(oE una di(tracción&

Aablaba con (ua%idad. porue no uería ue (onara co#o una lección& iraba la( co(a(de una #anera po(iti%a en la #edida de lo po(ible 0 procuraba recordar(e a (í #i(#a culera (u obeti%o& a (e reprendería en pri%ado por auel epi(odio tan pronto co#o (u cuerpodeara de te#blar de (ati($acción&

de de(eo&

Mena#in la e(trec"ó contra (u cuerpo un #o#ento #( 0 luego deó ue (e apartara&

,a "ablare#o( de e(to. aggie ind"a#& -a #utua atracción ue (enti#o( no e( una(i#ple di(tracción& !( #( ue e(o. te gu(te o no&

-e pa(ó una #ano por el pelo 0 pareció tan ner%io(o co#o ella&

,na di(tracción #u0 bonita. en todo ca(o ,re(pondió& )onó co#o una (i#plecon(tatación,& Oa#o( a #i e(tudio& 'llí no "a0 %entana( ue den a la calle 0 #e parece

ue no( "ace $alta un ca#bio de e(cenario&Ll #ur#uró algo acerca de un abre%adero 0 (ubió tra( ella&

,'bb0 *orcro(( e( una gol$a #u0 con$u(a&

Aalit no re(pondió 0 'rc"er (e (entó en el (o$ unto a +l. con un brand0 en la #ano& -acon$u(ión parecía e(tar a la orden del día ,o de la noc"e. #( preci(a#ente,& -a (u0a (ecaracteriaba por no (er capa de di(tinguir entre el i#pul(o de po(eer 0 el de proteger&

)u pri#o apo0ó uno de (u( elegante( pie( de(calo( en la #e(a baa 0 luego el otro&

,F*o e(t( bebiendoG

,oda%ía no& -a noc"e e( o%en&

'rc"er lo #iró a lo( oo(&

,Pa(an do( condenada( "ora( de la #edianoc"e. Mena#in& e "e deado (entado.



#irando el $uego. "ace una( (ei( "ora(. 0 toda%ía e(t( conte#plndolo 0 ni (iuiera e(t( bebiendo& o#a un trago de #i copa&

'rc"er le e#puó el "o#bro con ella. con cuidado de no derra#ar ni una gota& Aalit bebió un (orbo. para ue no e(tu%iera #ole(tndolo el re(to de la noc"e&

,FDe u+ ca(o (e trataG ,preguntó (u pri#o. recuperando (u copa 0 ec"ndo(e en un(o$,& )ie#pre (e trata de un ca(o cuando te pone( a(í de #editabundo& Por #i parte. tea(eguro ue no puedo de(ci$rar u+ (e trae nue(tra uerida lad0 *orcro(( entre #ano(& !(tanoc"e "a %uelto a "acer el ca#bio de carruae(B (e "a #etido en el %e"ículo deAa##er(c"#idt. pero dentro (ólo e(taba la (e/ora Aa##er(c"#idt&

,!(o no tiene (entido&

-o cual era co"erente con (u día "a(ta el #o#ento. en el ue nada tenía (entido& Co#ota#poco lo tenía (u nece(idad de "acer el a#or con aggie ind"a# "a(ta ue lo( do( (euedaran (in aliento&

,:ui la( da#a( "a0an tenido una agradable con%er(ación. a di$erencia de la uee(ta#o( teniendo no(otro( ,co#entó 'rc"er. bebiendo otro trago&

Aalit (e pu(o en pie. di(pue(to a #order el anuelo&

,)o(pec"o ue alguien e(t etor(ionando a aggie ind"a#. pero e( alguien a uienella e(t intentando proteger de(e(perada#ente&

)entado unto a +l. 'rc"er (e apo0ó la copa (obre el plano e(tó#ago&

,!( la "ia adopti%a de un duue& endría ue (er alguien de una po(ición #u0 ele%ada

para tener do#inio (obre ella&'rc"er era un (abio con(eero. porue co#o lo nico ue le gu(taba "acer era aguionear

0 #ole(tar. la( "ora( ue pa(aba tranuilo $rente al $uego no le producían ninguna agitacióninterior&&& Con ecepción. por (upue(to. de la agitación en lugare( bao( e in#encionable(&

,Pien(o ue e( uno de (u( "er#ano( ,dio Aalit. to#ando otro (orbo de la copa de (u pri#o,& !n lo( lti#o( tie#po(. el a(pecto del #(ico no e( #u0 bueno&

,-ord Oalentine& ,'rc"er (onrió 0 #iró (u copa. a"ora %acía& )e pu(o en pie 0 $ue"acia el decantador,& *o tenía tale( tendencia( cuando lo conocí en Jo#a&&& 0 Fu+ cla(ede etor(ionador pa(aría buena parte de (u tie#po en un burdel de categoríaG

,-a cla(e de per(ona ue intenta(e #antener (u( gu(to( en (ecreto&

,!l caballero no e( un per%ertido& )i el "io de un duue pre$iriera a lo( "o#bre(. lo(abría toda la ciudad&

,:ui& '"ora e(t en =$ord("ire. $eli#ente ca(ado con la antigua barone(a deJobur0& )egn toda( la( $uente(. e( una unión ba(ada en el a#or&



,:u+ co(a tan pa(ada de #oda& ,'rc"er le dio una copa a Aalit 0 +l %ol%ió a tu#bar(een el (o$,& Puede( preguntarle a lo( "er#ano( u+ o(curo( (ecreto( oculta (u "er#ana&

,!n e(e ca(o. #eor ue (epa( ue en #i te(ta#ento le( deo toda( #i( propiedade( a#i( "er#ana(. ad#ini(trada( por tu dulce per(ona&

,e lo agradeco #uc"o& Do( bonita( #uc"ac"a( 0 un $ondo $iduciario&

*o #encionó el título. #u0 típico del (entido de lealtad de 'rc"er&

Aalit (oltó un (u(piro e intentó eponer (u #eor teoría&

,F (i aggie e(t protegiendo a (u padreG

,Perc0 ind"a# era un reconocido de#onio en (u u%entud 0 a"ora tiene #uc"o pe(oen la C#ara de lo( -ore(& FCree( ue "a cruado alguna línea indebida. política#ente o dealguna otra #aneraG

,Sntriga 0 con(pira por placer. parece ue no pueda e%itarlo& *o (+ (i (e "a rebaado aa#edrentar o a (obornar a alguien. pero "a0 algo ue #e i#pide in%e(tigarlo&

,F:u+G ,'rc"er cerró lo( oo( 0 lo #iró con una enga/o(a epre(ión angelical&

,!l "onor. (upongo& )u( ecelencia( no apreciarían ue cogiera (u dinero 0 luego. una/o #( tarde. #e %ol%iera contra ello( 0 #e pu(iera a "u(#ear en lo( trapo( (ucio( delduue&

,-o( duue( nunca tienen trapo( (ucio(& !(o e( un "ec"o e(tablecido& ira aDe%on("ire& Aeredero( e "io( ilegíti#o( creciendo en el #i(#o $eli "ogar& )in e#bargo.no "a0 trapo( (ucio(& *i (iuiera un pa/uelo arrugado& !( un duue&

enía algo de raón en lo ue decía& -o( duue( reale(. co#o reacción al ;'cta de#atri#onio( reale(? de (u padre. tenían al #eno( una docena de "io( ilegíti#o( entretodo(. aunue "abía uien creía ue llegaban a %einte& !l propio Nuiller#o tenía ba(tante(0. con la #uerte de la prince(a Carlota. el "o#bre bien podía "eredar la corona algn día&

)u pri#o tenía raónE era de do#inio pblico ue lo( duue( e(taban #( all de lo(trapo( (ucio(&

,F u+ "a0 de la( duue(a(G ,Mena#in lo dio con lentitud. porue (abía ue era una pregunta un tanto incó#oda,& F-a( duue(a( tienen trapo( (ucio(G

'rc"er per#aneció un #o#ento en (ilencio& ,e te#o ue puede (er& !(t"er ind"a# no e( el tipo de #uer ue (aldría

corriendo a bu(car al duue para ue arregla(e (u( a(unto(& !( #u0 probable ue. en e(eca(o. el #u0 uerido Perc0 a(e(inara a alguien. 0 (u( "io( le a$ilarían la e(pada& Por (uerte.Jo(ecro$t e(t di($rutando de una bucólica %ida ca#pe(tre en el norte&&& L(e e( el peor detodo(&



,!n general #e gu(tan lo( ro#pecabea(&

,!re( #u0 bueno con ello(& FPor u+ +(te e( di$erenteG

L(a era una pregunta incó#oda 0 la re(pue(ta probable#ente tenía ue %er con lo ue"abía ocurrido en la cocina de aggie e(e día& )e le%antó 0 lle%ó el decantador a la #e(a&

,aggie ind"a# #e "a contratado para ue la a0ude a recuperar un bol(o& *o (+có#o "acerlo (in ganar#e pri#ero (u con$iana 0 e(o parece ca(i i#po(ible&

,!re( bueno con la( da#a(. Mena#in& -e( gu(tan tu bonito 0 (o#brío a(pecto 0 tu(anc"o( "o#bro(&

,-o #i(#o ue le( gu(ta tu bonito 0 dorado a(pecto&

,'(í e(& F*o puede( abrirte pa(o con tu( encanto( con la (e/orita ind"a#&&& o en (uca#aG

,engo la (en(ación de ue (i pudiera e(o lti#o. una %e "ubiera lle%ado a cabo #i propó(ito allí. no dudaría en #o(trar#e la puerta 0 preguntar#e cundo %ol%er a %er (u bol(o&

!lla 0a "abía "ec"o algo a(í de(pu+( del incidente de la cocina. al #eno( en apariencia&

'rc"er abrió lo( oo( de par en par&

,=dia#o( cuando la( da#a( no( tratan co#o no(otro( la( trata#o( a ella(& F*o puede( pre(ionarlaG F'$ilar tu( e(pada( 0 a#enaarla con irle con el cuento a (u padreG

,*o. no puedo& ,!(taba co#pleta#ente (eguro de ue no podía a#enaar a aggieind"a#& *o $uncionaría 0 ta#poco uería "acerlo,& e de(pediría con (u pro%erbialte#pera#ento&

,na #uer decidida& e gu(tan la( #uere( decidida(&

,e gu(tan tanto ue intenta( #eterte debao de (u( $alda(&

,e gu(ta #uc"o un buen de(a$ío& F( brand0G

Aalit le%antó la copa 0 (u pri#o le (ir%ió do( dedo( #(& 'l o%en le gu(taban la( da#a(0 le gu(taba relacionar(e con ella( en ca(i cada oportunidad ue teníaB una peligro(a propen(ión. aunue tenía (u utilidad en auel negocio&

,F:ui+n e( la bonita criada. 'rc"erG ,F:u+ criadaG Aa0 tanta(&&&

,-a ue te di(trao de (eguir al par de pretendiente( ue (alieron de la ca(a de la (e/oritaind"a#& -a ue "a( ido a %i(itar e(ta noc"e ante( de %enir auí&

-a epre(ión de (u pri#o era de genuino di(gu(to&

,FCó#o puede( (aberloG



,Por (u per$u#e& ,Mena#in (e tocó el co(tado de la nari,& !( $loral. con una ligeranota de al#idón 0 alguna( de canela. la%anda 0 ta#bi+n de cedro& na doncella ue pa(a"ora( en el %e(tidor de (u (e/ora. re#endando 0 planc"ando& ue ta#bi+n e(t atenta a lala%andería. para (uper%i(ar ue lo( %e(tido( de la da#a (ean tratado( co#o corre(ponde&

!l per$u#e. de "ec"o. tenía un etra/o parecido con la $ragancia de aggie& ,u nari debería e(tar pro"ibida& *o e( #( ue una criada&

,!re( #i "eredero. 'rc"er&

!(o pro%ocó el "abitual (u(piro de (u$ri#iento&

,:u+ (uerte tengo& FOa#o( a (acar el tablero de cribbage o tene#o( #( co(a( pendiente(G

Aalit deó ue le ganara %aria( %ece( a la( carta(. aunue (í tenía co(a( pendiente(& eníaue "acer algo por aggie ind"a#. pero no tenía la #enor idea de u+&

aggie ec"ó arena en la nota ue (e "abía pa(ado do( "ora( e(cribiendo& re( $ra(e( tra(do( "ora( de tarea. pero en realidad. Fcó#o "acía una #uer para de(pedir a un "o#bre por&&& be(arla delicio(a#enteG FCó#o podía "acerlo. (i (u principal tran(gre(ión "abía (ido(er una irre(i(tible $uente de in(tinti%o con(ueloG

F= (u principal tran(gre(ión "abía (ido tener raón todo el tie#poG iró el caón donde"abía deado el peue/o bol(o de cuenta(. $runcido arriba con un cordoncillo&

!l bol(o no (e "abía perdido ni lo "abía robado un ladrón co#n& Aabía caído en la( peore( #ano( po(ible(B #ano( ue derrotarían a cualuiera ue intentara a0udarla. ene(pecial a un "o#bre cu0o pa(ado $a#iliar incluía un e(cndalo 0 cu0o trabao actual teníaue %er con turbio( encargo(&

Deó a un lado la nota para el Slu(tre Mena#in Aalit. #iró en la bandea de lacorre(pondencia 0 (intió ue (u apren(ión (e tran($or#aba en terror& =tra carta de Mridget&De(eaba de(e(perada#ente (aber de la #uc"ac"a. de "ec"o. lo nece(itaba. pero unto con lacarta le llegaría una petición de dinero. no le cabía duda&

na gran cantidad&-a abrió con un cortaplu#a(&

:uerid"sima.



< 8eber"as verme el pelo& *arezco una muchacha de dieciocho años, con rizos en la cara

y en los costados del cuello. 4penas me lo cortaron y mamá dice que parezco muy adulta.

+4s" te sent"as t7 cuando te recogiste el pelo por primera vez +Emocionada, complacida y

también un poquito ansiosaG

<1 mi guardarropa& %amá dice que no debemos preocuparnos por el dinero, por lo que

estoy agradecida. engo ropa interior de la más pura seda, con enca-es en los bordes y

bordados por todas partes. %i prenda )avorita es una ro-a con enca-e negro, pero mamá

dice que es para una ocasi(n especial. 4d5le no la aprueba. 9o dice nada, pero me doy

cuenta&

FCuándo vas a venir a visitarnos, %aggie %e encantar"a mostrarte todas mis cosas

nuevas. %amá dice que pronto podré salir a pasear en carrua-e con ella a la hora

elegante. 9o puedo esperar para estrenar toda mi ropa nueva. 4hora comprendo por qué a

las damas les gusta tanto ir a los bailes, as" que le he preguntado a mamá cuándo

tendremos nosotras un maestro de baile para que me enseñe los pasos. ;oy progresando

con el piano, y también con el )rancés. 8ebes venir a hablar )rancés conmigo, %aggie,

querida. e echo de menos y ha pasado much"simo tiempo desde la 7ltima vez que te vi.

*ronto habré crecido tanto que no me reconocerás&

Con todo mi cariño.

!ridget

Dio( (anto&&& Aablando $ranc+(. con bata( de (eda roa 0 (in "aber cu#plido toda%ía lo(uince a/o(& 'unue Mridget epre(aba la( co(a( de una #anera ani/ada. "iperbólica 0de#a(iado e$u(i%a. la a#enaa e(taba clara 0 aggie no con(eguía ue (e le ocurriera u+"acer para de(baratar e(o( plane(& Cecil0 era a(tuta& aggie apo(taría toda (u $ortuna a ue

pronto le llegaría otra petición de dinero& !l de(cubri#iento ue "abía "ec"o auella #i(#a#a/ana garantiaba ue a(í (ería&

,!l (e/or Aalit "a %enido a %erla. (e/ora&

-a (e/ora Dan$ort" e(taba otra %e #u0 (onriente. pero ella (intió ue el terror ue (entíaen la( entra/a( (e tran($or#aba en de(e(peración& Aabía abrigado la e(perana de no %ol%era %erlo #(& *o tener ue %er (u( oo( o(curo(. (u( #ano(. (u boca&&& Sba a ec"ar de #eno(



auella boca "a(ta el día de (u #uerte 0. aun a(í. aleaba a Mena#in Aalit de (u ca#ino&enía ue "acerlo por (u bien. a(í co#o por el de ella. el de (u $a#ilia e inclu(o el de la$a#ilia de +l&

,*o "ace $alta anunciar#e. (e/ora Dan$ort"& ,Aalit e(taba detr( del a#a de lla%e(.

#uc"o #( baa ue +l. con el (o#brero en la #ano,& !(to0 (eguro de ue en un día tan bonito co#o +(te. tiene #eore( co(a( ue "acer ue aco#pa/ar#e auí 0 all&

,!ntonce( ir+ a preparar la bandea del t+. (i #e lo per#iten& ,!l a#a de lla%e(de(apareció. (onriendo co#o una #uc"ac"ita ue toda%ía %a a la e(cuela&

Aalit entró en el e(tudio 0 cerró la puerta tra( de (í&

,oda%ía no "a( de(can(ado co#o corre(ponde&

,-o "ar+ en un $uturo prói#o& e "an de%uelto el bol(o&

*o le dio. (in e#bargo. ue (e lo "abían de%uelto %acío. (in la( carta( de Mridget& !ra

obra de Cecil0. (in duda. co#o garantía para a(egurar(e de ue la (iguiente eorbitantede#anda de dinero (ería re(pondida (in titubear&

Aalit (e acercó a la c"i#enea para dear (u (o#brero enci#a de la repi(a& aggie %ioue (e uedaba uieto. con la c"aueta de #ontar ten(ada en lo( "o#bro(. 0 có#o (e %ol%íalenta#ente& )u( oo( no tra(lucían nada&

,F!n (erioG

!lla (e le%antó de la (illa. con la intención de de%ol%erle (u (o#brero para ue (e $uera&

,!(ta #i(#a #a/ana lo "e encontrado en el a(iento de #i carruae&

Dio( era te(tigo de ue no #entía. aunue ta#poco decía toda la %erdad&

,o ta#bi+n "e encontrado algo e(ta #a/ana& !(t e(perndote en lo( e(tablo(&

,)e/or Aalit&&&

Pero +l 0a "abía rodeado (u e(critorio 0. #aldito $uera. ni (iuiera nece(itó abrir el (obre para (aber lo ue contenía&

,F!(t( de(pidi+ndo#eG

!lla (e cruó de brao(&

,!l artículo perdido "a (ido recuperado& Puede( uedarte con el dinero ue te "e pagado&!(to0 (ati($ec"a. Aalit&

Por todo( lo( (anto(. Fno podría "aber(e epre(ado de una #anera ue denotara #eno(ten(iónG

Ll e(taba de pie delante de ella. con el ceo $runcido. tan cerca ue podía oler (ue(peciado 0 eótico per$u#e&



,o no lo e(to0&

aggie parpadeó e "io un e($uero por dear de #irar el al$iler de oro 0 #bar ue brillaba entre lo( pliegue( de (u pa/uelo&

,F*o e(t( u+G

)e inclinó "acia ella 0 le "abló directa#ente al oído&

,)ati($ec"o& Oen con#igo&

-e cogió la #ano 0 la arra(tró "acia la( puertaW%entana(& aggie (e (entía pre(a de lacon$u(ión por el placer ue le producían (u( dedo( entrelaado( 0 el pnico porue noaceptaba (u deci(ión&

,)e/or Aalit. la bandea del t+&&&

,:ue le den a la bandea del t+& a "abía#o( regi(trado tu carruae& !(to (ólo con$ir#aue tu bol(o $ue robado 0 #e atre%ería a adi%inar ue no te lo "an de%uelto con todo (ucontenido&

,*o #e "an robado un (olo peniue& ,-o cual. irónica#ente. con$ir#aba ue Cecil0.en e$ecto. e(taba detr( de todo auello&

Mena#in (e detu%o tan de repente ue ella ca(i (e tropeó con +l&

, e(o (ólo e#peora la( co(a(. F%erdadG 'lguien e(t ugando contigo. de#o(trndoteue pueden entrar a tu %i%ienda. robarte algo de %alor 0 luego de%ol%erlo. dendote con el"orrible te#or de ue pueden "acer lo ue (e le( antoe& FPre(ta(te atención cuando te#o(tr+ la( (e/ale( de ue alguien "abía entrado en tu ca(a por la $ueraG

Cuando (e #ani$e(taba tan apa(ionado co#o en e(e #o#ento ,o cuando la be(aba,.aggie podía %er de(tello( dorado( brillando en el centro de (u( iri(& )u( oo( eran an #(epre(i%o( ue o(curo(&

,Oi lo( ara/ao( en la( cerradura( 0. (in e#bargo. en #i bol(o no $altaba nada& #i(#o "ici(te ue ca#bia(en la( cerradura( e inclu0eran nue%o( #ecani(#o( 0 "e#o((eguido tu( in(truccione(&

!c"ó a andar de nue%o. lle%ndola con +l en dirección a lo( e(tablo(&

,!(o e( (ólo porue toda%ía no "an encontrado tu caa $uerte&

,FCó#o (abe( ue tengo una caa $uerteG

,-a encontr+ la pri#era noc"e ue in(peccion+ tu #an(ión&

,F "a( in(pec&&&G <Ma(ta> ,)e (oltó de (u #ano 0 (e e($oró por no le%antar la %o,&F!ntra(te en #i ca(aG ientra( dor#ía en #i propia ca#a. Ft #erodeaba( por la ca(aco#o un ladrónG



,Co#o un "o#bre ue intenta atrapar a un ladrón&

)e pa(ó una #ano por el pelo 0 algo en (u epre(ión "io pen(ar a aggie ue. aunuereconocía "aber(e de(liado por una %entana de la bodega a plena lu del día. no "abía (ido(u intención con$e(arle (u( %i(ita( nocturna(& Oerlo perder un poco la co#po(tura a0udó a

ue ella recuperara en parte la (u0a& ,!ntrar en una propiedad pri%ada (in per#i(o e( un delito. Aalit&

,antener a una da#a a (al%o no lo e(& )i te (ir%e de con(uelo. no "e encontrado nadaincri#inatorio para ti&

,)anto cielo& ,)e aleó de +l. intentando a(i#ilar (u arrogancia&

,-o (iento&

=0ó ue (e #o%ía detr( de ella& !(taban en lo( ardine( tra(ero(. %i(ible( de(de la ca(a. pero (ólo de(de la ca(a& )e %ol%ió. con lo( brao( cruado(&

,F:u+ e( lo ue (iente(G

Aalit la ob(er%ó un #o#ento ante( de e(boar una #edia (onri(a&

,Para (er (incero. ue #e "a0a( de(cubierto& i (ocio. 'rc"er. ue ade#( e( #i pri#o.0 0o no( pu(i#o( de acuerdo "ace a/o( en ue el procedi#iento e(tndar incluiría una%i(ita (in a%i(o a ca(a del cliente& ' %ece(. lo( ue no( contratan no (on del todo "one(to(con no(otro( 0 de e(o (e pueden deri%ar rie(go( innece(ario(&

,o no te "e epue(to a ningn rie(go& )ólo e(to0 de(pidi+ndote& ' partir de e(tein(tante&

!(o no le gu(tó a Aalit& aggie (e dio cuenta por la #anera en ue (u #irada tra(lucíaue e(taba calculando algo&

,'l #eno(. dea ue te #ue(tre lo ue te "e traído&

*o iba a dar(e por %encido. e(taba claro. pero ta#poco iba a pre(ionarla allí. en lo( ardine(& Ca#inó unto a +l 0 le per#itió ue le abriera la puerta de la %era&6

'$ortunada#ente. no iban cogido( de la #ano& )e dio ue era el #o#ento de ue (u(ca#ino( (e (epara(en. 0 ue la de%olución del bol(o ,(in la( carta( de Mridget, laobligaba a to#ar e(a deci(ión& -o ec"aría de #eno( ,podía ad#itirlo para (í #i(#a,.

pero e(taba aco(tu#brada a ec"ar de #eno( a gente ue le i#portaba& ,Cuidado a"í& ,-a cogió por un brao cuando ca(i (e tropeó,& !n realidad te "e

traído do( co(a(. pero una no e( #( ue un pr+(ta#o&

-a lle%ó "a(ta lo( e(tablo( donde aggie tenía lo( caballo( del carruae ue u(aba para(u( (alida( por la ciudad&

!lla (e (oltó del brao de Aalit 0 abrió lo( oo( co#o plato(&



,L(a e( la 0egua de #i cu/ada. pero Fde ui+n e( e(e ani#alG

!ra un enor#e perro de caa de pelo #anc"ado 0 raa e(coce(a& Cuando lo( %io. elani#al co#enó a dar golpe( con la cola contra la( pierna( del #oo de cuadra ue (o(teníala correa. (in ladrar ni lanar(e "acia ello(&

Aalit cogió la correa 0 (e la pa(ó a aggie&

,L(te e( 8eacon 0 e( tu nue%o a#igo&

,-o( perro( (on (ucio(. (e/or Aalit& ,-e acarició la cabea,& -o tiran todo. babean 0"acen co(a( an peore(& *o nece(ito un perro&

,Cuenta 0a uno( poco( a/o(. pero toda%ía tiene cuerda para rato&

ra( #irarlo #( de cerca. aggie le pudo %er alguno( pelo( gri(e( alrededor del #orro&!(taba en la #ara%illo(a edad en ue la de(tructi%a energía del cac"orro (e "abía apagado0. aunue toda%ía e(taba lleno de %ida. podía uedar(e ec"ado $rente a la c"i#enea durante

"ora(&

,endr( ue de%ol%erlo al lugar donde lo "a( encontrado. Aalit. aunue aprecio elge(to&

Ll (e arrodilló unto al ani#al 0 la #iró&

,F*i (iuiera per#itir( ue un perro (e uede cerca de ti. aggieG Ll no traicionar tu((ecreto( (i (e lo pide(. 0 nece(ita un "ogar&

Do( pare( de oo( ca(ta/o( (e %ol%ieron "acia ella. ue (e notó un incó#odo nudo en lagarganta& !(taba aleando a auel "o#bre de (u %ida&&& F:u+ da/o podía "acerle adoptar un

perro ue no tenía ca(aG

,!(pero ue (epa pedirlo cuando nece(ite (alir al ardín&

Aalit (e pu(o en pie&

,!( un per$ecto caballero& FPor u+ no dea#o( ue (e uede en la ca(a #ientra(no(otro( %a#o( a to#ar un poco el aireG

,FCó#o dice(G

Ll ec"ó un %i(tao a (u alrededor 0 luego (e inclinó un poco&

,Oa#o( a (alir a cabalgar. aggie ind"a#& !(to0 en condicione( de a$ir#ar uetiene( un atuendo adecuado& )ugeriría ue te lo pu(iera(& !(to0 di(pue(to a (er%irte co#odoncella (i #e lo pide(&

,Ma(ta de tontería(& ,)e aleó un par de pa(o( para ue auel tono de %o (u0o no lerobara el poco (entido co#n ue le uedaba,& i( ocupacione( no #e per#iten (alir aretoar contigo. Aalit. aunue te agradeco la in%itación 0 lo( e($uero( ue "ace( por #í&



)e %ol%ió para ir(e. pero +l le cogió el brao para retenerla&

,'uel carruae del $inal de la calle e( #ío. aggie& *o tiene nada ue per#itaidenti$icarlo 0 la( cortina( (e pueden correr& Pode#o( atar detr( nue(tra( #ontura( "a(taue (alga#o( de la ciudad& *adie no( %er unto( 0 tu "er#ano #e "a dic"o ue te encanta

cabalgar&-o( "er#ano( podían (er tan #ole(to(&&& Mienintencionado(. pero #ole(to(&

,e(t"a%en ta#bi+n #e dio ue a la 0egua de (u e(po(a le %endría bien un poco deeercicio&

ientra( "ablaba. Aalit acarició la cabea del perro repetida( %ece(& De(pu+( de e(e día.aggie (e cruaría con auel "o#bre en la #an(ión ducal& )e (aludarían con a#abilidad 0ui interca#biaran alguna ue otra $ra(e de corte(ía acerca del cli#a& Pero a#( %ol%eríaa (entir la( caricia( de auella( #ano( en (u pelo. ni a be(ar una %e #( al pri#ero ue"abía de(pertado en ella el de(eo larga#ente dor#ido de tener un e(po(o e "io(&

-o de(eaba. lo cual 0a era ba(tante gra%e. pero ade#(. +l le i#portaba& )e dio cuenta dee(e incó#odo "ec"o entre un pa(o 0 el (iguiente. #ientra( ca#inaba a (u lado 0 pen(aba encó#o (ería (u au(encia& De "ec"o. no lo a"u0entaría ,alendolo de auel (órdido 0co(to(o de(a(tre ue la con%ertía en pri(ionera de (u propia %ida, (i no le i#portara#uc"o&

,)i %a#o( a #ontar a caballo. Fno no( %ernG

,Dudo ue "a0a #uc"a gente "o0 en Jic"#ond& -ad0 Da%enro0 o$rece un de(a0unoca#pe(tre 0 lord ontro(e (e e(t preparando para una in#inente %otación& *o no( %er

nadie ue i#porte&aggie no podía a(egurarlo. pero era probable ue (u padre e(tu%iera en la reunión de

lord ontro(e 0 ue la duue(a a(i(tiera al de(a0uno de lad0 Da%enro0& Cortar (u( lao(con Mena#in Aalit era lo correctoE era un "o#bre de#a(iado li(to 0 ob(er%ador para (u pa #ental&

,FCó#o encontra(te #i caa $uerteG

,-o( gone( ue (o(tienen el cuadro ue tiene delante e(tn un poco ga(tado(& Por e(e#oti%o. +(te (e %e un poco torcido& Monita obra. por cierto&

,i "er#ana @enn0 la pintó "ace un par de a/o(& Fe e(perar( #ientra( #e ca#bioG ,:uerida. te e(perar+ (ie#pre&

aggie deó ue e(a( palabra( uedaran (in re(pue(ta. co#o la tontería ue eran. 0 (edirigió a la ca(a& 'doraba #ontar a caballo 0 (u aco#pa/ante "abía (ido lo ba(tante li(toco#o para "acerlo po(ible (in ue lo( %ieran&

tenía raónE nadie e(taría pa(eando por Jic"#ond a auella "ora& '(í ue Fu+ da/o



podía "acer una lti#a (alida con el nico "o#bre ue le "abía intere(ado en a/o(G

-a enor#idad del plan ue Aalit tenía en #ente co#plicaba en etre#o lo ue debería"aber (ido (ólo di$ícil& )u trabao (ie#pre reuería ue de#o(trara ,de #aneracon%incente, ue e(taba pre(tando atención eclu(i%a a la( palabra( de la otra per(ona.cuando en realidad intentaba ade#( captar lo( detalle( de lo( alrededore(. e(cuc"aba otra(con%er(acione( cercana( 0 (e concentraba en #( de un punto&

Pero de(%iar parte de (u atención de la #uer ue tenía al lado era ca(i i#po(ible&

aggie ind"a# re%i%ía a #edida ue (e aleaban de la ciudad& )u con%er(ación (e%ol%ía #( ani#ada. (e reía de %e en cuando. 0 cuando llegaron a la( %erde( eten(ione(del ca#po. dio uno( golpecito( a (u lado para ue +l (e (entara unto a ella en el a(iento ue

#iraba al $rente& ,FPor u+ %i%e( en -ondre( cuando tu coraón e(t en Cu#briaG

)u #irada era ri(ue/a 0 un poco de(a$iante& Ll nunca la "abía %i(to tan encantadora ni#( relaada. lo ue rea$ir#aba el plan ue e(taba tra#andoB el nico plan po(ible para un"o#bre ue ,por $in, "abía encontrado a una #uer "acia la ue (e (entía tan protectorco#o po(e(i%o&

,Oi%o en -ondre( por la (ituación de #i "er#ana&&& ,)e uedó en (ilencio& '%i( "abíatenido doce a/o( para reconciliar(e con (u (ituación 0 a"ora e(taba $eli#ente ca(ada conun "o#bre decente 0 %i%ía en el condado %ecino,& 'nte( "abría (ido di$ícil %ol%er a ca(a 0

a"ora tengo obligacione( en la C#ara de lo( -ore(&

,iene( un título. Fno e( a(íG

*o dudó ni un (egundo en re(ponder&

,n condado& )o0 conde de Aaelton&

!lla inclinó la cabea 0 +l e(peró a ue (u ge(to ca#biara cuando (e diera cuenta de ueno "abía (ido un enga/o (ino una o#i(ión&

,i padre era reacio a con%ertir(e en duue& *o uería traicionar(e co#o (oldado ni

co#o "o#bre por un título. co#o (olía decir& 0o no te lo debería "aber contado&'(í era& $ue una (orpre(a para Mena#in dar(e cuenta de ue ella con$iaba en +l lo

(u$iciente co#o para "aberlo "ec"o&

,)e #e acaba el tie#po ,dio entonce(. #irando por la rendia ue uedaba entre la(cortina( de piel&

!ra un día #u0 "er#o(o. tan bonito ue "acía ue un "o#bre&&& ec"ara de #eno( (u



"ogar& aggie entrelaó lo( dedo( con lo( (u0o(&

,F!l tie#po para u+G

,n condado no e( algo $cil de ocultar& u padre "a (ido có#plice de #i con(piración. porue recuerda bien la terrible eperiencia ue %i%ieron #i( "er#ana( 0 co#prende #i(

#oti%o(. pero la gente (o(pec"a& Aa0 #u0 poco( #o#ento( en lo( ue puedo entrar en elParla#ento (in (ubter$ugio(& 'de#(. una co(a e( en%iar a un "o#bre cualuiera a bu(car auna "ia de(carriada o un a#uleto de a#or etra%iado 0 otra co(a #u0 di(tinta. contarle lo( peore( (ecreto( a un conde&

!lla le apretó la #ano&

,e cuenta( todo e(to porue "a llegado al #o#ento en ue debe#o( de(pedirno( 0(eguir ca#ino( di(tinto(&

*o. no era por e(oB en realidad. (e debía a la oportunidad ue ella le "abía dado para

abrir(e 0 ta#bi+n a la #anera en ue (u( con(piracione( 0 (ecreto( "abían e#peado a pe(arle en lo( lti#o( tie#po(&

,-a %erdad e( ue no uiero ue no( de(pida#o(. aggie ind"a#. 0 te pido ue #ede( una oportunidad 0 ue #e e(cuc"e(&

!lla (e %ol%ió para #irarlo a lo( oo(. aunue (u actitud "abía cobrado un aire$ranca#ente i#perio(o con (ólo le%antar la barbilla&

,e e(cuc"o&

,engo un "eredero. pero e( un pri#o leano ue no uiere (aber nada de título(. de

%oto(. ni de la obligación ue repre(entan #i( "er#ana(& !( un "o#bre de ciudad. "bil conla( #uere( 0 no (e le dan bien lo( a(unto( del ca#po&

,FAabla( de 'rc"erG

De perdido( al río&

,)í& e gu(taría ue lo conociera(&

aggie negó con la cabea. pero +l continuó "ablando ante( de ue ella pudiera prote(tar&

,n "eredero reacio no e( #u0 adecuado para a(egurar la (uce(ión& e (iento atraído por ti 0 creo ue la atracción e( #utua& e pido ue te ca(e( con#igo. aggie ind"a#&

Procla#ar la( a#one(tacione(. re(er%ar la igle(ia de )an @orge. ue tu #adre llore en pri#era $ila. #ientra( tu( "er#ano( #e #iran bouiabierto( por #i audacia&&&

*o podía calibrar (u reacción&

,)u ecelencia no e( #i #adre 0 #i( "er#ano( no te #irarn bouiabierto(& 'unueagradeco el "onor ue #e "ace(&&&

!c"ó la cabea "acia atr(. cerró lo( oo( 0 per#aneció en (ilencio&



Ll la ob(er%ó 0 notó ue "acía un enor#e e($uero por "ablar. #ientra( con una #anoapretaba la (u0a con $uera&

,Mena#in. no puedo&

a e(peraba ue auello $uera una batalla colina arriba& Pero no "abía e(perado ue una

nica 0 plateada lgri#a le rodara por la #eilla de(de el rabillo del oo&

,FPor u+ noG

aggie negó con la cabea 0 aceptó el pa/uelo ue +l le o$recía&

,*o (o0 #( ue una ba(tarda. 0 (i #e ca(ara contigo. e(o (ólo #e con%ertiría encon(tante obeto de ru#ore(& *ue(tro( "io( (erían rec"aado(. 0o (ería criticada&&&

,*ue(tro( "io( (erían lo( nieto( de un duue 0 de un conde& De(de el #o#ento en ueuna de la( "er#ana( il(on pudo ca(ar(e con un caballero con título nobiliario 0 la "anaceptado en toda( parte(. tu argu#ento (e ueda (in $unda#ento& Oi%iría#o( en Cu#bria.

donde lo( nico( ue te ugan (on la( o%ea( ue (uben por la( ladera(& e daría tanto("io( co#o de(eara( 0 debe( ad#itir ue encaa#o(. aggie ind"a#& !ncaa#o(ad#irable#ente&

!ra un "o#bre educado 0 con recur(o(. pero no era #( ue un "o#bre& -a( palabra( nolo e(taban a0udando 0. (i bien e(taba preparado para no rendir(e "a(ta ue ella lo "iciera.no e(taba di(pue(to a en$rentar(e con un #uro de enga/o(o( argu#ento( 0 un ob(tinado(ilencio&

-a be(ó& Depo(itó todo (u de(eo en e(e be(o. toda (u deter#inación de #antenerla a (al%o0 de luc"ar por ella& Cuando aggie (u(piró en (u boca 0 (e a$erró a (u pec"o. (e obligó a

detener(e. para e%itar con(u#ar. en el a(iento del carruae. lo( %oto( ue toda%ía no "abían pronunciado&

,*o debe#o(&&& ,!lla (u(urró con un pro$undo (u(piro. apartando (u boca de la (u0a un par de centí#etro(,& *o puede( alterar #i raona#iento de e(te #odo. Mena#in& e "ede(pedido 0 de "o0 en adelante (ere#o( (ólo educado( conocido(&

'po0ó a continuación la $rente en la (u0a 0 le rodeó con una #ano la #ano con ue +l le(o(tenía la barbilla&

-a retirada tctica parecía in#inente. pero +l no iba a de(ani#ar(e tan $cil#ente&

,e cantar+ una (erenata de(de la calle. aggie ind"a#& -o "ar+ tan #al. ue teca(ar( con#igo para librar#e de la %ergQena&

!lla (onrió ante e(a i#agen&

,-l+%a#e a #ontar 0 de(pu+( no( de(pedire#o( con alegría&

Mena#in (e #o%ió para pa(arle un brao por lo( "o#bro( 0 acercarla #( a (u cuerpo&



,Ae traído un pícnic& n pretendiente rec"aado tiene derec"o a una co#ida decon(olación. Fno e( a(íG

!lla (e apo0ó en (u "o#broB era una po(tura cari/o(a 0 có#oda ue le per#itía (entir lo(agitado( latido( de (u coraón&&& e(o ue "abía (ido (ólo un be(o&

)onrió 0 (e uedó donde e(taba&

,)i cabalga#o(. co#o tengo intención ue "aga#o( ,dio,. nece(itare#o(ali#entarno(& Cu+nta#e #( co(a( de tu( "er#ana(&

Mena#in le "abló de ella(& ientra( en(illaban 0 cabalgaban por lo( "er#o(o( (endero(de Jic"#ond. no paró de "acerlo& )e de(cubrió a (í #i(#o recordando co(a( de (u("er#ana( ante( de ue (u( %ida( "ubieran (ido arruinada( por el ataue a una 0 la( "erida(de la otra& De(cribió Mle((ing( en todo (u grandio(o 0 bucólico e(plendor 0 e(cuc"ó có#oaggie era igual de elocuente elogiando la propiedad de oreland en Kent&

Cuando le entregaron lo( caballo( al #oo de cuadra. una larga "ora de(pu+(. el laca0o 0a"abía (acado la ce(ta 0 etendido la( #anta( en un ai(lado bo(uecillo bien aleado de lo((endero( de pa(eo&

!n toda (u cabalgada. Aalit (ólo "abía %i(to un antiguo 0 #ae(tuo(o carruae. con do(laca0o( detr( 0 un coc"ero 0 otro laca0o delante& el día toda%ía era clido 0 agradable.lo cual era un buen pre(agio para (u prói#o intento de con(eguir la #ano de aggieind"a#&&& 0 con ello #antenerla a (al%o&

Aacía un "er#o(o día. la bri(a era (ua%e 0 llegaba per$u#ada con la e(encia de la( planta(en $lor 0 de lo( rbole( re%erdecido(&

aggie ec"ó un %i(tao al pai(ae ue lo( rodeaba en toda (u pri#a%eral bellea ,e(taba(iendo un genuino eponente de lo( pri#ero( día( de la e(tación,. (e llenó lo( pul#one(de aire $re(co 0 (e dio ue era una ornada per$ecta para un coraón roto&

De ni/a. (o/aba con tener un #arido e "io( algn día. un "ogar 0 una $a#ilia propio(&&&na $a#ilia de %erdad& !ra el #i(#o (ue/o ue cada ni/a de buena $a#ilia (e (entía conderec"o a tener. 0 era #ara%illo(o&

-uego llegó (u pre(entación en (ociedad 0 #u0 poco tie#po de(pu+( (e dio cuenta de ue(i uería pre(er%ar a (u $a#ilia actual del e(cndalo 0 el da/o econó#ico. e(e (i#ple (ue/ono era para ella&&& *i lo (ería nunca&

Mena#in. conde de Aaelton. le "abía pedido (u #ano en #atri#onio 0 e(o le produo una#biguo padeci#iento ue la aguioneaba co#o un de(eo para (ie#pre in(ati($ec"oB unan"elo tan %alio(o para ella ue no e(taba di(pue(ta a ad#itir ue toda%ía lo aloaba en (u



coraón&

n e(po(o al ue re(petar 0 cuidar. "io(. una "er#o(a ca(a leo( de lo( ru#ore( 0 la(intriga(. una pa(ión co#o la ue "abía %i(lu#brado reciente#ente 0 la ilu(ión de con(eguir pa 0 (eguridad&

odo e(o para ella (ólo (ería una ilu(ión& . cuando la pri#era de la( carta( de Mridget laencontrara. la ilu(ión de(aparecería& Cuando el dinero de(tinado a lo( ga(to( de la ca(aco#enara a de(aparecer #e( tra( #e(. la( grieta( co#enarían a re(uebraar auella$elicidadB cuando Mena#in uniera la( piea( del ro#pecabea(. el (ue/o (e de(%anecería por co#pleto&

,FPollo o carne a(adaG ,preguntó +l. arrodillndo(e unto a una enor#e ce(ta de#i#bre 0 rebu(cando en (u interior #ientra( "ablaba,& !( una deci(ión tra(cendental. porue deter#ina u+ botella de %ino abro pri#ero& ta#bi+n tene#o( $re(a(& ,-a #iró ,& e di(putar+ cada una de ella(. te lo ad%ierto&

Ll continuó de e(e #odo. bro#eando con ge(to (erio. dndole (ólo tre( de la( $re(a( 0"aci+ndole beber un %ino dulce 0 a$rutado con cada bocado de pollo& Cuando ter#inaron.aggie (e dio cuenta de ue el carruae (e "abía ido. lle%ndo(e a lo( #oo( de cuadra. lo(laca0o( 0 lo( caballo(&

,!(to0 (ola contigo. Mena#in. 0 re(ulta (o(pec"o(o ue "a0a( (ido tan encantadordurante la lti#a "ora& F:u+ e( lo ue planea(G

,*o e(to0 (eguro& ,Co#enó a guardarlo todo en la cana(ta,& Di($rutar de la lti#aco#ida de un "o#bre condenado. ui& FPor u+ no uiere( ca(arte con#igo. aggieG -a%erdadera raón. digo. no una ecu(a a#able&

Co#o (i#ulaba e(tar ocupado con lo( plato(. la( botella( 0 la( copa(. ella tu%o un#o#ento para ob(er%arlo& ientra( (e de("acía con "abilidad de lo( re(to( de la co#ida.(abía ue la e(cuc"aba 0 ue inclu(o la ob(er%aba&

*o podía darle eplicacione( 0. de(pu+( de e(e día. co#o el caballero ue era. no %ol%eríaa pedír(ela(& Continuaría con (u ocupada %ida. con un pie en (u condado 0 otro entre la((o#bra( del a0$air. ec"ando de #eno( (u ca(a. preocupndo(e por (u( "er#ana( 0(aludando con a#abilidad a aggie ind"a# cuando (e la cruara por la calle&

!l nudo en la garganta ue "abía co#enado con (u propue(ta a#enaó con a($iiarla&

,Fe dar( un be(o de de(pedida. Mena#inG

Ll (e (entó (obre lo( talone(. con la lti#a botella de %ino en la #ano 0 la( #anga( de laca#i(a agitndo(ele con la bri(a pri#a%eral& )in decir nada. guardó la botella en la ce(ta 0la cerró& !ntonce( la #iró a lo( oo(. de un peculiar tono a#barino bao la (o#bra de auelrbol&

,)í& e be(ar+. aggie ind"a#&



Nateó "a(ta ella co#o un o(curo gato (al%ae ue pudie(e oler a (u pre(a& aggie (e(entó. (e lle%ó la( rodilla( al pec"o 0 Mena#in le roó la nari con la (u0a&

luego (e colocó (obre ella. ue uedó tu#bada de e(palda(. atrapada por (u cuerpo& )u boca contra la (u0a parecía una $uera de la naturalea& 'u+l no era co#o ninguno de lo(

be(o( ue (e "abían dado ante(B no era co#o ninguno ue ella "ubiera podido (iuierai#aginar&

!ra un be(o robado. (aueado& n be(o ue le inundaba el cuerpo de pa(ión 0 ue la uníaa +l de una #anera irracional& !l de(eo. ardiente 0 de(e(perado. %ol%ía a la %ida en (u(entra/a(&

,Mena#in&&& ,antenía la cabea de +l uieta a$errndo(e a (u pelo con una #ano.#ientra( (entía (u lengua. ue parecía decidida a robarle todo( (u( (ecreto(&

,*o pien(e(. aggie& )ólo b+(a#e&

-e apo0ó una #ano en el pec"o 0 ella (e arueó para di($rutar del placer ue le proporcionaba& 'uello e(taba #al. era peligro(o. e(tpido&&& 0 nece(ario para la(uper%i%encia de (u al#a& -o be(ó con todo lo ue tenía para darle. lo be(ó contra todo( lo(a/o(. lo( #uc"o( a/o(. de ai(la#iento 0 de(e(perana& -o be(ó co#o (i au+lla $uera (ulti#a e(perana de (entir pa(ión&&& porue de "ec"o lo era&

)intió ue le le%antaba la $alda& !(taba a punto de (u(urrarle ue (e apre(urara. cuandoMena#in (e aleó de ella&

,F'dónde %a(&&&G

Ll (e (entó a #eno( de #edio #etro. a (u lado 0. (in dear de #irarla a lo( oo(. (e abrió

lo( pantalone( de #ontar&

,*o to#ar+ de ti lo ue (ólo un e(po(o debería tener. pero por Dio( ue "ar+ ue pien(e(#eor tu deci(ión de rec"aar#e. aggie ind"a#&

Ool%ió a baarle la $alda 0 (e pu(o en cuclilla( (obre ella&

,Deten#e a"ora. aggie. o dea ue te "aga goar co#o #erece(&

!lla baó la %i(ta "a(ta el lugar donde +l (e "abía abierto el pantalón& :uería %erlo. tocare(a parte ue una e(po(a tocaría. conocer (u ínti#o per$u#e 0 (entir (u piel&

)e tu#bó boca arriba. con la( rodilla( le%antada( 0 lo( calone( epue(to( al bonito día 0a la ardoro(a #irada de Mena#in Aalit&

,*o te detendría aunue pudiera. Mena#in& !(ta %e. uiero&&& e uiero a ti&

,*o todo& ,-e tocó la( cinta( de lo( calone(,& *o cau(ar+ tu ruina. aggie. aunue.de$initi%a#ente. t "a( cau(ado la #ía&

!ntonce(. ella le%antó la( cadera( 0 (e uitó la ropa interior& Ll la arrugó 0 la lanó a un



rincón de la #anta 0. ante( de ue pudiera cerrar la( pierna(. le recorrió lo( #u(lo( con una#ano&

,Oo0 a #irar. aggie. 0 %o0 a tocarte. 0 t %a( a per#itír#elo&

a e(taba #irando. conte#plando auella piel ue ni ella #i(#a "abía %i(to nunca 0 ue

en rara( oca(ione( tocaba con (u( dedo(&

,Dio( del cielo. u+ "er#o(a ere(&

-e recorrió el (eo con el pulgar& !lla cerró lo( oo( intentando retener la (en(ación& odala $ren+tica nece(idad de lo( #o#ento( anteriore( (e concentró en el lugar ue +l tocaba.$undi+ndo(e en un dolor lento 0 pul(ante&

,u pelo e( de un tono #( o(curo auí& Fe gu(ta e(toG ,-a pregunta era ca(icolouial. #ientra( le recorría lo( rio( de la entrepierna lenta 0 repetida#ente,& = ui pre$iere( una caricia #( ínti#a&

Ca#bió la #anera de tocarla. abriendo (u( pliegue( $e#enino( con (ua%e( caricia(& na(en(ación ardoro(a 0 e(tre#ecedora al #i(#o tie#po la inundó& )e arueó "acia +l 0 lanece(idad 0 la $ru(tración (uperaron cualuier intento de autocontrol&

,e gu(taría poder uitarte toda la ropa ,(u(urró Mena#in. #irndole el (eo,&:uiero %erte lo( pec"o(. tocarlo( con la( #ano( 0 con la boca. uiero (entirte de(nuda 0%erte enlouecer de de(eo enci#a de #í&

)u %o era #( baa 0 tenía el tono de la o(curidad 0 la pa(ión& aggie (e #o%ió (obre la#anta 0 (intió ue (u ropa la apri(ionaba co#o una $or#a de tortura&

Ll u(aba la( do( #ano( para abrirla 0 #a(aearla al #i(#o tie#po& -a (en(ación eraeui(ita e in(oportable#ente ecitante&

,iene( ue parar& ,-e rodeó una #u/eca con lo( dedo(. intentando co#unicarle (ude(e(peración a tra%+( de e(e ge(to,& *o puedo (oportarlo&

,FPre$iere( ue te be(e. entonce(G

Por un #o#ento (e uedó e(tupe$acta. pue( pen(ó ue iba a be(arla allí donde la tocaba. pero entonce( (e #o%ió. le pa(ó un brao por debao del cuello 0 (e apo0ó en parte (obreella&

,Dio( (anto #i(ericordio(o&&&)u pe(o era eacta#ente lo ue (u cuerpo "abía an"elado& o%ió la( cadera( contra +l.

(intiendo la durea de (u erección contra la pel%i(& '0udaba. aunue a(i#i(#o au#entaba(u $ru(tración&

Mena#in (e apo0ó en lo( codo(&

,'(í no& ,Con una #ano. retiró lo( pliegue( de (u $alda 0 de (u enagua 0 ta#bi+n (u



propia ropa,& '(í&&& :ue el cielo #e a0ude&

=". Dio( (anto&

!(taban piel contra piel. con (u caliente #ie#bro #u0 cerca de donde aggie de(eabaue e(tu%iera& Aabía dic"o ue no le bu(caría la ruina. pero Fpor u+ de#onio( noG *o

"abría otro( a#ante( a#(. nadie a uien conocer. nadie a uien cuidar&&&

,Por $a%or. Mena#in&&& De(eo&&&

'llí. bao el brillante (ol. con el clido 0 pro#i(orio aire de la pri#a%era. de(eaba.de(eaba 0 de(eaba&

Ll no dio nada. pero unió (u cuerpo al (u0o&

,-e%anta la( cadera(& u+%ete con#igo&

)u %o era un (pero (onido gutural en (u orea& ientra( "ablaba. (u erección (ede(liaba por entre lo( "#edo( pliegue( del (eo de ella&

,Pero e(o no e(&&&

-e cerró la boca con un be(o 0 de(pu+( (e detu%o. (u(pendiendo (u boca a un centí#etrode di(tancia&

,Ae dic"o ue te #ue%a( con#igo&

Ool%ió a u(ar (u ardiente #ie#bro para acariciarle el (eo& aggie inclinó la( cadera( enun eperto #o%i#iento. para con(eguir pre(ión allí donde la de(eaba& !l rit#o ue +li#ponía era enlouecedora#ente lento. pero le per#itió encontrar el ngulo eacto uenece(itaba&

,FeorG ,-e "abía pa(ado un brao por debao del cuello otra %e. (o(teni+ndole lacabea con la pal#a de la #ano. #ientra( aggie (e arueaba contra +l& Por (u parte. ella lede(lió una #ano por la e(palda. por debao de lo( pantalone(. "a(ta la (ua%e piel de (utra(ero&

,*o e(&&& (u$iciente&

Ll deó caer #( pe(o (obre ella. a(í ue la (en(ación de una piel contra la otra co#enó aguiar a aggie "acia la o(cura %orgine de placer ue Mena#in le "abía #o(trado 0a una%e ante(& !lla apretó la boca contra (u garganta. un (ordo ge#ido ue (urgía de (u cuerpo

a #edida ue +(te recla#aba (ati($acción& ,*o lo apre(ure( ,dio +l&

aggie a#inoró la %elocidad&

!n el preci(o in(tante en ue +l ca#biaba la dirección de (u roce. ella le%antó la( cadera((ólo uno( centí#etro( #( arriba. "aciendo ue (e de(liara en (u interior con un dulce 0ardoro(o e#pellón de placer&



6

,<Dio( del cielo. aggie> <*o pode#o(&&&> ,)e uedó in#ó%il 0 e#peó a retroceder&

,*o ,dio ella. cla%ndole la( u/a( en el tra(ero. #( decidida ue nunca en toda (u%ida a "acer auello,& *o #e dee(& -o "ec"o. "ec"o e(t. 0 de(eo&&& -o de(eo tanto&&&

:uería llorar 0 arra(trarlo tan pro$undo en (u interior. ue una parte de +l per#aneciera(ie#pre con ella& :uería "acerle pro#e(a( (al%ae( ue (ólo lo condenarían a co#partir (uin$elicidadB de(eaba tener "io( con +l 0 %erlo( crecer en auella di(tante 0 "er#o(a ca(a deCu#bria&

Por un largo #o#ento. #ientra( aggie a/oraba lo( (ue/o( de una ni/a ue (e "abíacon%ertido en una #uer (olitaria 0 (in e(perana(. Mena#in no (e #o%ió& !lla le acaricióla e(palda. de(e(perada por #antenerlo cerca&

,Por $a%or& !(to e( lo nico ue te pedir+& ,!ra lo nico ue a#( (e atre%ería a pedirle&

odo el cuerpo de +l (u$rió un (util ca#bio. (e %ol%ió #( ligero 0. de algn #odo. (eacercó #( a ella&

,Cu#plir+ tu de(eo&

)e #o%ió en (u interior 0 la bellea del #o%i#iento la deó (in "abla& !(tar tan cerca. uela (o(tu%iera de e(e #odo. (entir(e de(eada. apreciada&&&. a#ada $í(ica#ente& Cada parte de+l e(taba en ar#onía con cada parte de ella. bu(cando (u placer. e(cuc"ando (u de(eo 0

e($orndo(e por co#placerla&aggie lo (abía. lo (entía $í(ica. e#ocional e inclu(o e(piritual#ente& a"ora. cuando (u

cuerpo (e ele%aba (in e($uero "acia el deleite ue la in%adía. de(eaba ue $uera #(de(pacio. ue prolongara auella eperiencia para ella. para a#bo(&

Mena#in no (e aceleraba. pero aggie (í& Con cada lenta 0 #ara%illo(a penetración. (eapre(uraba "acia la cul#inación& @adeó. a$errndo(e a +l con de(e(peración. 0 (e #o%ió$ren+tica "a(ta ue el placer la inundó co#o una ca(cada. con con%ul(ione( tan inten(a( ue perdió conciencia de todo ecepto del "o#bre ue tenía entre (u( brao( 0 dentro de (ucuerpo&

Cuando la tor#enta (e apaciguó. e(taba tan apretada contra +l ue le dolía el e(tó#ago dele($uero 0 (e notaba la( lgri#a( en la garganta& Podía (entirlo "undido en (u cuerpo.toda%ía rígido por la ecitación& !ra un con(uelo 0 una $uente de reno%ado an"elo. #ientra(toda%ía intentaba recuperar el control de (u re(piración&

,Fe "e "ec"o da/oG

aggie negó con la cabea 0 le be(ó la #andíbula& Ll (u(piró 0 ella notó (u cuerpo co#o



una pre(encia (ólida 0 clida& )in pen(arlo. #o%ió la( cadera( en un lnguido balanceo 0.cuando lo #iró. Mena#in (alió por co#pleto de (u cuerpo&

)intió e(e #o%i#iento co#o un ine(perado golpe. un dolor ue re%erberaba de(de (u%ientre "a(ta (u cabea 0 (u al#a&

,)ólo un poco #(. #ilad0. 0 e(to (er irre%ocable de %erdad& ,!(taba (u(pendido(obre ella. #irndola con inten(idad& *o "abía derra#ado (u (i#iente en (u interior&Snclu(o con (u ineperiencia. aggie lo co#prendió. 0 uería ue lo "iciera a"ora& -erodeó el cuello con una #ano. (e incorporó apo0ndo(e en un codo 0 lo be(ó&

!l ardor con ue reaccionó a (u be(o $ue %ora. #ientra( u(aba una #ano para (o(tener(e(obre ella 0 otra para acariciar(e& aggie podía (entir el ligero 0 rít#ico #o%i#iento entrelo( do(. notar la ten(ión ue au#entaba #( 0 #( a #edida ue (u #o#ento (e acercaba&De(eaba apartarle la #ano 0 acogerlo en (u interior. co#partir (u placer co#o +l "abíaco#partido el (u0o. pero Mena#in gi#ió (ua%e#ente contra (u boca 0 (u #ano (e detu%o&

aggie (intió algo "#edo 0 caliente en el %ientre&Ll per#aneció (in #o%er(e. re(pirando con $uera #ientra( ella (e relaaba& -o %io bu(car

algo a tienta( 0 (u propia pa(ión #enguó. dendole un doloro(o %acío en (u lugar&Sntentaba pen(ar u+ decir en una (ituación co#o au+lla. cuando notó ue Mena#in leli#piaba el %ientre con un pa/uelo 0 le baaba un poco la $alda&

,Oa#o( a "ablar. aggie ind"a#&

)u tono era bru(co ,de(contento, #ientra( (e #o%ía para (entar(e unto a ella& !lla (e%ol%ió para darle la e(palda. porue no uería "ablar& *o uería co#unicarle (u (o#brío punto de %i(ta acerca de lo poco bene$icio(a ue podía (er auella con%er(ación& Ll leacarició el pelo&

,!(t( #u0 de(peinada. #i #uc"ac"ita& !( #eor ue te acerue( #( a #í&

)onaba un poco #eno( de(contento. pero toda%ía bru(co& aggie $orceeó con la $alda 0.con una can(ina $atiga. (e (entó con la( pierna( cruada( toda%ía de e(palda( a +l. pero#uc"o #( cerca& Mena#in (e (acó un peine del bol(illo 0. con tre( toue(. (e arregló lo(o(curo( rio(&

,Di algo. uerida. o pen(ar+ ue tiene( ba(tante (entido co#n co#o para arrepentirtede lo ue acaba de ocurrir en e(ta #anta& ,Co#enó a arreglarle el pelo #ientra( ella

intentaba pen(ar una re(pue(ta adecuada&

,*o uiero di(cutir contigo ,replicó. arrancando brina( de "ierba del co(tado de la#anta,& no #e arrepiento de lo ue "a ocurrido&

,*o& ,)u( #ano( (e #o%ían con (ua%idad al de(enredarle el pelo (uelto ue le caía porla e(palda,& Pero te arrepentir( de lo ue ocurrir a"ora&

Sntentó %ol%er(e para #irarlo. pero +l la (uetaba por el pelo&



,F:u+ ocurrirG

-e (oltó el pelo&

,L(te e( #i pa/uelo. aggie ind"a#& i pa/uelo. ue ante( era de un blancoin#aculado&

)e lo lanó por enci#a del "o#bro 0 aterrió en (u regao& 'l principio. ella no %io nada.ecepto ue la tela e(taba arrugada por el u(o. pero luego percibió una #anc"a de un d+bilcolor ro(ado& Cuando etendió el pa/uelo. blanco co#o la nie%e. %io alguno( ra(tro( #(del #i(#o color&

,!(to no (igni$ica nada ,replicó. lanndole el pa/uelo de %uelta por enci#a del"o#bro,& *ada en ab(oluto& -o ue "a ocurrido auí e( in(igni$icante&

,e te#o ue no e(to0 de acuerdo& :u+date uieta& ,)iguió peinndola 0 aggie no pudo re(i(tir(e,& Cuando un "o#bre te propone #atri#onio. luego con(igue inti#ar

contigo 0 de(cubre ue e( el pri#ero en "acerlo. podría (uponer ue e(t( aceptando (u propue(ta&

-e alegraba no e(tar de cara a +l. porue el dolor ue le cau(aban (u( palabra( erain(oportable&

,*o e(taba "aciendo (e#eante co(a&

,aggie& ,)e inclinó (obre ella. "ablando (ua%e#ente 0 (o(teni+ndola por lo( "o#bro( ,& *o "e derra#ado nada dentro de ti. pero puede ue te "a0a deado e#baraada de todo(#odo(& F:uiere( ue nue(tro pri#er "io (ea (iete#e(inoG

<n beb+> aggie (e lle%ó una #ano al %ientre 0 un aguionao de in(oportable an"elo larecorrió entera&

,!(o e( uego (ucio& !( probable ue no "a0a concebido&

,!(o no lo puede( (aber& ,aneaba el peine con cuidado. de(enredando(i(te#tica#ente un #ec"ón de(pu+( de otro,& #ientra( duda(. e(perando lacon$ir#ación. e(tar( ali#entando lo( ru#ore( de cualuiera ue to#e el t+ con la duue(a&

-a idea de ue (u ecelencia pudiera de(cubrir lo ue aggie acababa de "acer era enetre#o inuietante&

,*o %a( a andar contndolo. e(pero& ,-e te#bló un poco la %o de lo perturbada uee(taba&

,*o "ar $alta ue 0o diga nada cuando tu cuerpo e#piece a crecer a cau(a de nue(tro"io& Pode#o( celebrar una cere#onia di(creta. (i lo pre$iere(. pero e( probable ue a (u(ecelencia( e(o lo( de(concierte&

)onaba tan condenada#ente (eguro& aggie notó el re(enti#iento ue e(o le producía 0(e a$erró a e(e (enti#iento con toda( (u( $uera(&



,Ma(ta de de(%ariar con la idea del #atri#onio& no #e a#a( 0 no no( ca(are#o( (ólo porue "a0a#o( co#partido un #o#ento de peue/o placer en una #anta. oculto( tra(uno( arbu(to(&

Podía notar ue e#peaba a trenarle el pelo 0 ta#bi+n có#o #editaba (u( argu#ento(

co#o otra( tanta( lana( plantada( en el ca#po de batalla& ,FPeue/o placer. aggieG ,!l tono de (u %o la "io %ibrar interior#ente con el

recuerdo,& F)ólo "a (ido un peue/o placerG S#agina lo ue podría "acer (i di(pu(i+ra#o(de la pri%acidad de una "abitación cerrada. de "ora( de (oledad. (in ropa 0 en una granca#a llena de coine(& S#agina ue pudie(e( tocar#e. eplorar #i cuerpo co#o tu coraónte lo pidiera. poner tu boca donde (e te antoara. (in ue 0o tu%ie(e #anera de detenerte&

,=". calla& ,Cerró lo( oo( por la debilidad ue le pro%ocaban (u( palabra(,& !re(#u0 tra%ie(o. Mena#in Aalit&

!lla no era ui+n para "ablar de tra%e(ura(&

,!(to0 decidido&

Co#enó a enro(carle la trena 0 a $iarle el #o/o con "oruilla( en la nuca& Co#o peluuero era #( rpido ue 'lice 0 tu%o ue "acer un e($uero para no pen(ar có#o (eríaue +l la peinara de auella #anera durante lo( prói#o( a/o(&&& #( toda%ía para ol%idarauella tontería ue le proponía&

,FPor u+ no uiere( ca(arte con#igoG

,Dio( (anto. ere( real#ente in(i(tente& ,)e pal#eó el #o/o ue le "abía "ec"o contanta de(trea,& F)e te "a ocurrido pen(ar ue. (i #e ca(o contigo. perdería #i riuea 0

#i independenciaG

,)i no con$ía( en ue (ea capa de dear en pa tu $ortuna. tran($i+re(ela a tu "er#ano&Ll la ad#ini(trar co#o t le indiue(&

Na0le (ería #( cuidado(o con el dinero de lo ue ella lo era 0 e(o era decir #uc"o&

,F u+ "a0 de #i libertad. #i independenciaG

Có#o un "o#bre tan #u(culo(o podía #o%er(e tan rpido era algo ue no co#prendía&!n un #o#ento. aggie e(taba bu(cando (u( bota( 0 #edia( 0 al (iguiente e(taba tu#badade e(palda(. con lo( no%enta Hilo( de un decidido conde enci#a&

,-o lla#a( independencia. pero nunca "ace( u(o de ella& *o (ale( a pa(ear por el parue.no %i(ita( a nadie. eceptuando a lo( #ie#bro( de tu $a#ilia. a#( con%oca( reunione( entu ca(a 0 no te per#ite( tener ni un perro co#o co#pa/ía& Cuando (ea( conde(a. tendr(ue de(e#pe/ar la( $uncione( ue i#pone la (ociedad. tu( in%itacione( (ern aceptada( portodo el #undo 0 tendr( #i encantadora 0 de%ota co#pa/ía a tu entera di(po(ición.e(pecial#ente en el #o#ento de lo( parto(& !n plural. Dio( #ediante& C(ate con#igo.



aggie ind"a#&

-a idea de ue pudiera (er ;de%oto? le pareció (obrecogedora. a(ociada ade#( a e(o deue e(tu%iera a (u entera di(po(ición 0 a la #ención de lo( parto(. en plural& todoe#peoró cuando (ubra0ó (u( palabra( acercando (u boca a la (u0a&

!l ue le dio no $ue un be(o apre(urado ni $uga. (ino un be(o con%incente& -ento 0dulce. cauti%ador en (u ternura& aggie le acarició la #andíbula. pen(ando (ólo en cuntoiba a ec"arlo de #eno(. cuando una indignada 0 ronca %o de #uer irru#pió en la bru#ade placer ue le nublaba la #ente&

,<agdalene ind"a#. no puedo creer lo ue %en #i( oo(>

-o( re$leo( de Mena#in Port#aine lo "abían (al%ado de alguno( gra%e( peligro( $í(ico(

en #( de una oca(ión& !(taba aco(tu#brado al (bito e(trec"a#iento del ca#po de %i(iónue eperi#entaba con el peligro etre#o 0 a la el+ctrica de(carga de (u (i(te#a de alerta&

,-ad0 Dandridge ,dio. poni+ndo(e en pie 0 tendi+ndole una #ano a aggie& Nracia(a Dio( 0 a todo( lo( ngele( e(taban #( o #eno( pre(entable(,& 'cepte #i( di(culpa( porla indi(creción. pero "ace un día tan bonito ue. unto con la co#pa/ía de #i corteada. "a podido #( ue #i( buena( intencione(&

aggie le%antó la cabea 0 +l pudo notar có#o la in%adía la con$u(ión. a(í ue (e inclinó"acia ella 0 la be(ó en la #eilla&

,'"ora no ,le (u(urró al oído. #ientra( le apretaba una #ano 0 le dedicaba unaengreída (onri(a a la da#a,& !(to0 (eguro de ue uerr $elicitar#e por "aber obtenido la#ano de lad0 aggie&

,FRelicitarleG

na cea pintada (e arueó con e(ceptici(#oB el laca0o. con (u i#pecable librea 0 (u peluca de rio(. ta#bi+n parecía recelar&

,-ad0 agdalene ind"a# "a accedido a ca(ar(e con#igo& oda%ía tene#o( ueco#unicr(elo al duue. por lo ue e(to0 (eguro de ue pode#o( contar con (u di(creción&

!l poo ue e(taba ca%ando (e "acía cada %e #( anc"o 0 #( pro$undo con cada palabra ue (alía de (u boca. pero era un poo ue co#partiría con aggie. 0 +(e era (uobeti%o de(pu+( de todo&

,-ad0 agdalene. Fe( %erdad lo ue diceG )i (e "a apro%ec"ado de u(ted. puedoin$or#ar a (u #adre de ue el (e/or Aalit "a tenido un co#porta#iento %ergono(o&

)in (iuiera %ol%er(e a #irar a (u $la#ante pro#etida. Men (upo lo ue pen(abaE ;-aduue(a no e( #i #adre?&



,)u (e/oría "a decidido recuperar el u(o de (u título. lad0 Dandridge& ,aggie lo #iró0 e(boó una radiante (onri(a,& n "o#bre ue conte#pla la po(ibilidad de ca(ar(e debecon(iderar (u lugar en el #undo&

Aubiera pre$erido ue aggie lo "ubie(e a#enaado de #uerte. pero +l (e li#itó a

(onreírle en re(pue(ta& ,i conde(a debe tener derec"o a todo lo ue #e corre(ponde. incluido( lo( pri%ilegio(

de #i rango&

-a indignación de lad0 Dandridge e(taba dando pa(o a la perpleidad. e(o era e%idente&

,F u+ rango (ería +(eG

,!( el conde de Aaelton ,re(pondió aggie,& )u #an(ión (olariega e(t enCu#bria. adonde e(to0 (egura ue (e retirar en cuanto "a0a "ablado con el duue&

,= ui ,Men (e lle%ó (u( nudillo( a lo( labio(, re(er%e e(e %iae para nue(tra luna

de #iel. #i a#or&

-ad0 Dandridge golpeó con (u ba(tón en el (uelo&

,a ba(ta& !(tar+ por e(ta ona al #eno( una "ora #(& !(pero %erlo( partir "acia laciudad in#ediata#ente 0 ta#bi+n e(pero %er un anuncio en el imes ante( del $in de(e#ana& Mueno( día(&

. dando #edia %uelta. (e enca#inó en dirección a (u carruaeE el pe(ado %ieo %e"ículoue Men "abía %i(to ca(i do( "ora( ante(& !l laca0o lo #iró con $erocidad ante( de (eguir a(u (e/ora&

en una coincidencia ca(i có#ica. (u propio carruae apareció to#ando lenta#ente unacur%a. a %ario( ciento( de #etro( de di(tancia. con lo( caballo( a%anando con cal#a. co#o(i Dio( e(tu%iera tranuilo en el cielo 0 todo $uera bien en el #undo&

,!l (e/or Aalit de(ea %er al duue. (u ecelencia&

!l #a0ordo#o le acercó una peue/a bandea de plata con una tareta enci#a a laduue(a. ue e(taba le0endo unto a la %entana&

!(t"er ind"a# #iró la tareta&

,Agalo pa(ar auí. 'ndo%er& -a bandea del t+ e(t reci+n (er%ida 0 el (e/or Aalit e(a#igo de la $a#ilia&

!l "o#bre "io una re%erencia 0 (e retiró en (ilencioB (u con(ternación ,a#( o(aríade(aprobar una deci(ión de (u( (uperiore(, era e%idente. (in e#bargo. en el arco de (u blanca cea& )u opinión (obre la i#portancia ducal eigía ue (e recibiera a lo( caballero(



ue llegaban de %i(ita en algn lugar ue no $uera un peue/o 0 có#odo (alón en la partetra(era de la ca(a&

-a aparición de Mena#in Aalit deó a !(t"er un poco de(concertada& ' ella le gu(taba el"o#bre 0 con$iaba en +l. (in e#bargo&&&

!ra un in%e(tigador& a nadie le gu(taba ue lo in%e(tigaran& Sntentó (ua%iar el di(gu(toue le producía e(a idea 0 procuró ue (u( $accione( no lo de#o(traran&

,)u ecelencia&

Aalit (e detu%o tra( cruar la puerta. ante( de ue !(t"er pudiera poner(e la( c"inela(&Aio una re%erencia particular#ente larga. (in duda para darle tie#po a calar(e&

,)e/or Aalit& 'ndo%er. e(o e( todo& ,!(peró a ue el #a0ordo#o (e retirara,& )u%i(ita e( un ine(perado placer& Puede to#ar a(iento (i lo pre$iere&

Ll arueó una o(cura cea&

,F)i lo pre$ieroG

,Ae criado a cinco "io(. (e/or Aalit& ' lo( "o#bre( le( gu(ta pa(ear(e. ca#inar 0curio(ear. igual ue a lo( ni/o( le( gu(ta baar por la( barandilla( en lo( día( de llu%ia& F-eapetece un t+G

,*o. gracia(& F!l duue (e reunir con no(otro(G

)u ecelencia (e (ir%ió una taa. intentando de(ci$rar la actitud de (u %i(itante& !ra porco#pleto di$erente de (u uerido Perc0. cu0o e(tado de ni#o (e re$leaba en (u ro(tro connitide la #a0oría de la( %ece(&

,)u ecelencia e(t en oreland para (uper%i(ar la (ie#bra de e(ta (e#ana. o parae(capar de la( obligacione( de algn co#it+& F!( por algn a(unto político por lo ue uiere"ablar con +lG

Mebió un (orbo de (u t+ #ientra( lo #iraba por enci#a del borde la taa. ob(er%andocó#o (e pa(aba la #ano por el pelo& 'unue tenía la %i(ta $ia en lo( ardine( ue (e %eían por la %entana. pudo notar có#o #o%ía (u( piea( de aedre #entale( durante uno( poco((egundo(&

,:ui (ea #eor ue (u ecelencia no e(t+ auí. aunue lo ue #e trae a (u ca(a e( un

poco urgente& ,Fn poco urgente. (e/or AalitG ,Deó la taa en el plato,& F'lgo co#o contraer

#atri#onioG

:uería ue (onara co#o una r+plica ingenio(a. nada #(& Pero +l la #iró co#o e%aluandola (ituación 0 !(t"er notó ue (e le aceleraba el pul(o&

,:ui deba to#ar a(iento. de(pu+( de todo&



o%ió la (illa para uedar #irando "acia el (o$ donde ella "abía e(tado le0endoB un luoue en rara( oca(ione( podía per#itir(e #ientra( "abía lu de día. (i (u e(po(o andaba porallí&

Aalit "acía ue la delicada (illa pareciera un #ueble para #u/eca(&

,-o ue (ea ue lo "a0a traído "a(ta auí. (e/or Aalit. (er #eor ue lo diga 0 ueter#ine cuanto ante( con el a(unto& ene#o( #en(aero( en lo( e(tablo( ue pueden llegara oreland en #u0 poco tie#po&

Ll "io un ge(to "acia el (er%icio de t+&

,FPuedoG

,Claro& ,-e (ir%ió una taa 0 +l cogió una pa(ta de cre#a. ue #a(ticó con elentu(ia(#o ue !(t"er a(ociaba con el apetito de lo( "o#bre( adulto(& )in e#bargo.(o(pec"aba ue auello era una dilación deliberada #ientra( planeaba una e(trategia&

,Ae e(tado con(iderando cortear a (u "ia. a lad0 aggie&

!(t"er o0ó tanto el (entido de (u( palabra( co#o la cautelo(a #anera de eponerla(E "abía;e(tado con(iderando? cortear a aggie& -a preocupación por (u "ia #a0or (e "io pre(ente& ;Por $a%or. ue e(to no le traiga #( proble#a( a la uerida aggie& *o a"ora.cuando parece ue al $in "a encontrado un poco de pa&?

,aggie e( una #uer encantadora 0 (u %ida no "a (ido $cil. (e/or Aalit& Oería con#u0 #alo( oo( a cualuiera ue la ugara&

,o ta#bi+n& ,)e reclinó en el re(paldo de la (illa 0 cruó una pierna a la altura de la

rodilla& !n la #i(#a (ituación. cualuiera de lo( "io( de !(t"er "abría ca#inado arriba 0abao (in parar 0 (u e(po(o "abría de%orado "a(ta el lti#o de lo( dulce(,& e "e precipitado al de#o(trar #i inter+( por lad0 aggie&&& Ae (ido precipitado 0&&& ardoro(o&&& 0(e "ace nece(ario&&&

!lla inclinó la cabea 0 e(peró& -o( t+r#ino( ;precipitado? 0 ;ardoro(o? (igni$icaban uelo( "abían de(cubierto a aggie 0 a +l $altando a la( nor#a( del decoro de alguna #anera&-o ue re(taba por %er era u+ pretendía "acer Aalit al re(pecto&

,e gu(taría ca(ar#e con lad0 aggie. pero %engo a bu(car la aprobación de (u( padre(ante( de "acer una declaración $or#al&

)u %o era tranuila. 0 (u po(tura. relaada&

, (in e#bargo "a #encionado cierta urgencia. (e/or Aalit& )upongo ue no e( laurgencia de un "o#bre (obrecogido por una tierna e#oción. (ino una urgencia de otro tipo&

,!( la de un "o#bre ue de(ea proteger la pa #ental de (u da#a&

-a pa #ental de ;(u? da#a. no la de ;una? da#a&



,F'#a u(ted a aggie. (e/or AalitG

*o e(peraba ue diera ue (í. porue lo( "o#bre( eran uno( openco( a la "ora deco#prender (u( propio( (enti#iento(. pero (entía gran curio(idad&

Ll (e to#ó (u tie#po. pa(eando la #irada por la "abitación #ientra( e(cogía la( palabra(&

!ra una bonita e(tancia auel re$ugio per(onal de !(t"er& aggie tendría un peue/o (alónco#o au+l. de(de donde gobernaría (u i#perio pri%ado&

,e "e encari/ado con ella 0 uiero protegerla& Creo ue encaa#o(&

,*o e( una #ala re(pue(ta. (e/or Aalit& ,-a duue(a (e pu(o en pie. lo ue i#plicabaue +l ta#bi+n debía "acerlo,& !(pero ue (ea una re(pue(ta "one(ta. pero aun a(í pien(oue aggie #erece algo #( ue un "o#bre ue (i#ple#ente crea ue encaan& !l duuerec"aó a do( docena( de caballero( co#o u(ted ante( de la (egunda e#porada de nue(tra"ia&

De(pu+( del uinto pretendiente lleno de e(perana(. (u #arido inclu(o "abía deado decon(ultarle a !(t"er (u opinión& *o le "abía "ec"o $alta&

,FDo( docena(G ,Aalit $runció el ceo&

:ue Dio( a0udara a la pobre aggieE el "o#bre era guapo "a(ta cuando "acía auelge(to&

,'nte( de ue co#enara (u (egunda e#porada ,recalcó !(t"er. crundo(e de brao( 0 conte#plando lo( $loreciente( ardine( por la %entana&

Aalit (e le acercóB era un "o#bre corpulento. capa (in e#bargo de #o%er(e (in "acer

ruido& ,)i (ir%e de algo. e(to0 ba(tante (eguro de ue lad0 aggie co#parte #i opinión& !(t

de acuerdo en ue encaa#o( en a(pecto( (igni$icati%o(. aunue no le gu(te #uc"o la ideadel #atri#onio en general&

)u ecelencia (e %ol%ió para #irarlo&

,)e/or Aalit. aggie #erece un "o#bre ue la adore. ue la a#e. ue d+ (u %ida porella& o "e (ido #u0 a$ortunada al encontrar un "o#bre a(í para #í 0 (u de%oción #e "a per#itido en$rentar toda cla(e de di$ícile( proble#a( en nue(tra larga unión #atri#onial&)in e#bargo. no puedo "ablar por el duue en e(te a(unto& aggie no e( #i "ia&

-e dolió decir e(a( palabra(& )ie#pre le dolía pronunciarla(& Snclu(o pen(arla(&

,!n #uc"o( a(pecto(. (u ecelencia. aggie no e( "ia de nadie #( ue (u0a& FCundoregre(ar (u ecelencia de KentG

)onaba #u0 (eguro de (u propue(ta 0 !(t"er no pudo e%itar abrigar la e(perana de ueauel "o#bre con(iguiera la #ano de aggie de(pu+( de todo&



,!( probable ue regre(e al (bado. (i "ace buen tie#po&

,e te#o ue no tene#o( "a(ta el (bado& ,-o dio con cautela. #ientra( (e dedicabata#bi+n a conte#plar lo( ardine(&

,F'(u#o ue "a (ido #u0 ardoro(o. pue(G

Ll a(intió 0 (e ruborió& 'uel rubor re(ultaba atracti%o& Mena#in Aalit "acía el trabao(ucio de la( buena( $a#ilia( del a0$air ue no podían ad#itir ue tu%ieran trabao (ucioue "acer. 0 "abía lle%ado adelante alguna( delicada( in%e(tigacione( para lo( ind"a#&!ra #( o #eno( de la edad de (u( "io( #a0ore( 0 (entía cari/o por aggie&

ta#bi+n era capa de (onroar(e&

,!n e(e ca(o. (e/or Aalit. nece(itar+ "ablar con lad0 aggie& !n pri%ado&

,!(t con (u( "er#ana( en el in%ernadero& -e pedir+ ue %enga a %erla&

Aio una re%erencia #u0 correcta. le be(ó la #ano 0 (alió con pa(o digno. pero !(t"ernotó el ali%io en (u( oo(&

;u0 ardoro(o?. %a0a&

,)u ecelencia uiere "ablar contigo&

aggie no podía de(ci$rar u+ ocultaban la epre(ión. el tono ni la( palabra( deMena#in& 'l #eno( "abía e(perado "a(ta llegar al pie de la e(calera para "ablar. leo( de

la( curio(a( #irada( de (u( "er#ana(& ,F!(taba en$adadaG

,Preocupada. ui& Por ti& ,Ll ta#bi+n parecía preocupado. lo ue indicaba ue laduue(a debía de "aber e(tado algo #( ue en$adada& !(taría decepcionada&

!n todo el ca#ino de regre(o de Jic"#ond. Mena#in "abía "ablado poco& )e "abía(entado al lado de ella. le "abía pa(ado un brao por lo( "o#bro( 0. al cabo de tre(Hiló#etro(. "abía dic"o tre( palabra(E

,odo ir bien&

aggie le "abía re(pondido con cuatroE

,*o puedo ca(ar#e contigo&

Mena#in "abía a(entido 0 le "abía dado un con(olador apretón en la #ano. pero allíe(taban. en #edio de a0$air. intentando e%itar un de(a(tre (ocial ue tendríarepercu(ione( #uc"o #( all del uni%er(o pri%ado de aggie&

,F)abe la duue(a ue ere( AaeltonG



,!l duue (e lo debe de "aber dic"o& !(t e(perndote&

Con una (en(ación #u0 parecida a la ue la e#bargó de(pu+( del incidente con Mart 0 la( pera( al brand0. aggie entrelaó un brao con el de Mena#in 0 le per#itió aco#pa/arla"a(ta el (antuario de la duue(a& !n auel #i(#o bonito (alón. (u ecelencia le "abía

eplicado có#o 0 por u+ la( #uere( (angraban 0 u+ "acer al re(pecto& -e "abíatran(#itido cada una de la( propue(ta( ue aggie "abía recibido 0 "abía bebido t+ plcida#ente. #ientra( ella rec"aaba pretendiente tra( pretendiente& )u ecelencia le "abíaeplicado ta#bi+n la( inti#idade( #atri#oniale( con otra tetera 0 (ólo Dio( (abía u+ podía pa(ar en la con%er(ación ue la e(peraba&

,aggie. #i a#or&&&

!(taban $rente a la puerta 0 el coraón de ella co#enó a latir con $uera&

,!(to0 ner%io(a& ,-a con$e(ión e(capó de (u( labio(&

,*o "a0 nada por lo ue tenga( ue di(culparte& ,-e (o(tu%o la #irada. #( (erio de loue lo "abía %i(to nunca,& o (o0 el re(pon(able por lo ue "a ocurrido "o0& Debe( per#itir ue "aga lo ue puedo "acer para repararlo&

,*o ere( #( re(pon(able ue 0o&

,-o "e (ido& ,Aablaba en %o baa 0 con (eriedad,& -o (o0& era( inocente. carecía( por co#pleto de eperiencia. 0 0o #e "e to#ado libertade( ue "an de(pertado en ti una pa(ión ingobernable&

,F'(í ue e(o e( lo ue "acía( todo el ca#ino de regre(o a la ciudadG FRlagelarte poruna deci(ión ue "e to#ado 0oG

Pero en una co(a (í tenía raónE (u pa(ión "abía (ido ingobernable& -a idea ca(i la "io(onreír. a pe(ar de (u coraón agitado 0 del e(tó#ago re%uelto&

,Aabla con tu #adre& )+ "one(ta con ella. aggie& Creo ue te acon(ear pen(ando enlo ue e( #eor para ti& ,Pareció ue iba a decir algo #( pero (e detu%o. la be(ólarga#ente en la #eilla 0 (e #arc"ó&

n be(o para in$undirle %alor& F:ui+n "ubiera dic"o ue ei(tían tanta( cla(e( di$erente(de be(o(G

aggie lla#ó a la puerta 0 (e di(pu(o a lidiar con una duue(a decepcionada&

!(t"er (e %ol%ió para #irar a la "ia #a0or de (u e(po(o& aggie lle%aba el atuendo de#ontar. (e la %eía e(belta. guapa 0 (erena& enía ade#( una e(pecie de (util re(plandor.co#o una lu#ino(idad a/adida&



,*o parece( arruinada&

,*o #e (iento arruinada&

,!ntonce( %en 0 (i+ntate con#igo& Oa#o( a decidir lo ue "a0 ue "acer& ,!(t"er nointentó abraar a la #uer a uien "abía criado& Por la po(tura de aggie. (abía ue un

abrao #aternal (ólo (ería tolerado con educación. co#o "abía (ucedido en la( poca(oca(ione( en ue !(t"er lo "abía intentado de(de ue la ni/a llegó a la ca(a. "acía 0a#uc"o( a/o(&

)u ecelencia %ol%ió a (entar(e donde e(taba 0 le%antó la tetera&

,Fe (ir%oG

,*o creo ue un t+ con bollo( arregle la( co(a(. (u ecelencia& ,=cupó el #i(#oa(iento en el ue "abía e(tado Aalit. pero #ientra( ue +l "abía adoptado una po(turade(preocupada. la actitud de aggie cu#plía con toda( la( regla( del decoro&

,!l t+ 0 lo( bollo( ta#poco la( e#peorarn&

!(t"er le (ir%ió un dulce de cre#a en un plato. una taa de t+. a la ue ec"ó lec"e 0acar. 0 rogó encontrar algo (en(ato ue decir&

,FPuede( e(tar e#baraadaG

,!( po(ible& ,aggie aceptó el t+. pero rec"aó la pa(ta&

,Oa#o(. aggie& !l duue regre(ar pronto 0 la( pa(ta( de cre#a de(aparecern& u"er#ano Mart nació a lo( (iete #e(e(& F-o (abía(G

!lla (e detu%o. con la taa a #edio ca#ino de (u( labio(&

,FMart"olo#e $ue (iete#e(inoG

,*o& *ació eacta#ente a (u tie#po& ,<Por el a#or de Dio(> F*inguno de (u( "io( lo(abíaG,& )u ecelencia 0 0o no pudi#o( contener nue(tro #utuo entu(ia(#o. aunue e( probable ue te "orrorice e(cuc"ar e(to&

,-o( tie#po( eran otro(& ,Mebió un (orbo de t+ con epre(ión pen(ati%a&

,aggie. "ace treinta a/o( no e( eacta#ente la Pre"i(toria& -o( tie#po( pueden (er#( o #eno( tolerante(. pero en cierta( (ituacione(. lo( ó%ene( (e co#portan con la #i(#aindi$erencia re(pecto al (entido co#n&

,o 0a no (o0 o%en&

,a#poco ere( tan #a0or 0 puede ue +(ta (ea tu lti#a oportunidad ue %alga la penade encontrar un "o#bre ue te aprecie 0 ue te d+ "io(& F:u+ uiere( "acerG

!lla #iró $ia#ente (u t+&

,:uiero e#igrar a Malti#ore&



,F= ui al leano PerG

aggie le%antó la #irada 0 (u epre(ión re%eló una de(e(perana ue a !(t"er le ro#pióel coraón&

,:uerida #ía. tu( circun(tancia( no (on tan rara(& F!l (e/or Aalit (e "a apro%ec"ado de

tiG

aggie deó la taa de t+ 0 (e pu(o en pie. pero no $ue "acia la %entana. (ino "acia la pared opue(ta a donde !(t"er e(taba (entada. donde "abía colgada una "ilera de retrato(en#arcado(&

,!l (e/or Aalit e( incapa de apro%ec"ar(e de una #uer& )u( "er#ana( $ueron %ícti#ade alguna cla(e de abu(o "ace alguno( a/o( 0 e(o lo ob(e(iona&

,)u ecelencia aludió a ello&

aggie (e detu%o $rente al retrato de (u "er#ano Mart& aggie 0 +l "abían e(tado #u0

unido(. "abían (ido co#pa/ero( de tra%e(ura( 0 ella (ie#pre lo culpaba de la( co(a((al%ae( ue "acían&

,)i "e de (er "one(ta. (o0 0o la ue (e "a apro%ec"ado del (e/or Aalit. aunue +l noe(tar de acuerdo con#igo&

,FSntentaba( atraparlo para ca(arte con +lG

aggie (e %ol%ió para #irar a la duue(a&

,Por (upue(to ue no&

,F +l a tiG

,De$initi%a#ente. no&

,!(o (er un gran con(uelo para tu( "er#ano(&

!l co#entario (urtió el e$ecto ue bu(caba 0 aggie %ol%ió a (entar(e& )e deó caer. con#irada aterroriada&

,*o debe producir(e duelo& *o puede u(ted per#itirlo&

,Cuando a lo( "o#bre( (e le( #ete en la cabea de$ender el "onor. ni la %o de la raón.ni #uc"o #eno( la %o de (u #adre. tiene de#a(iada in$luencia& Oalentine. en particular.

puede (er (ordo a la lógica. lo #i(#o ue (u padre&!(a( palabra( no eran #entira. pero roaban lo de(piadado&

,Oalentine&&&

aggie (e #iró la( #ano(. probable#ente pen(ando en la( #u0 die(tra( de (u "er#ano&-a( debía de e(tar i#aginando cogiendo una ar#a 0 cau(ando ui un da/o irre%er(ibleue le i#pediría %ol%er a co#poner bella #(ica&



,Cari/o. t ere( uien debe decidir& !n #i opinión. tiene( %aria( alternati%a(& Puede(en$rentarte al e(cndalo& !( probable ue uien (ea ue (e "a0a topado con %o(otro( (ea#eno( a#enaador ue tu propia $a#ilia& . en uno o do( a/o(. el i#pacto (obre el $uturode tu( "er#ana( (er in(igni$icante& ,-a duue(a "ablaba con energía. a pe(ar de lo plidaue %eía ue aggie (e ponía a cada palabra&

;Perc0. perdóna#e&?

)e preocupaba por aggie co#o (i toda%ía $uera una ni/a de (iete a/o( ue llora(e porue "abía perdido (u #u/eca&

,i( "er#ana( no #erecen (u$rir por e(to&

,!(ta#o( de acuerdo. pero (i (e lo pide(. e(tarn contenta( de apo0arte& !(pero ue(epa( ue e( a(í&

!lla a(intió con la cabea&

,a#bi+n puede( no "acer nada. e(perar a (aber (i real#ente e(t( e#baraada 0. de no(er a(í. con el tie#po el ru#or (e de(%anecer& F( t+G

,*o. gracia(&

!ra tan a#able& ientra( !(t"er le (er%ía otra pa(ta en un plato. aggie (e enugó unalgri#a de la #eilla&

,. co#o tercera opción. puede( ca(arte con Aalit. ue a #í #e parece un "o#bredecente& a e(t al tanto de alguna( de nue(tra( "i(toria( #( turbia(. de(pu+( de in%e(tigarla (ituación de 'nna el a/o pa(ado& u padre lo aprueba. (i e(o te (ir%e de algo&

,*o uiero ca(ar#e con +l& *o (ería u(to& ,-e ca0ó otra lgri#a. pero continuó(entada #u0 erguida&

,F (i e(t( e#baraadaG ,!(t"er (e lo preguntó con la #i#a delicadea ue pudo. a(abienda( de ue e(taba u(ando la lógica para ator#entar a alguien a uien uería #uc"o ,& F:uiere( ue tu "io (oporte la #i(#a carga ue te "a tocado lle%ar a tiG

!lla negó con la cabea. pero la( lgri#a( ba/aban 0a (u( #eilla(& -a duue(a le pa(óuna (er%illeta. aunue lo ue en realidad uería "acer era e(trellar una taa contra la pared&

,iene( otra alternati%a. aggie&

L(ta le%antó la cabea uno( centí#etro( para #irar a la duue(a a lo( oo(& ,)i e(to0 e#baraada. no "ar+ nada para la(ti#ar a nue(tro "io&

F;*ue(tro? "ioG

,:uítate e(a( idea( de la cabea& Por el a#or de Dio(&&& Có#o puede( pen(ar ue 0odearía ue arrie(gara( a(í tu %ida 0 #uc"o #eno(&&& Por el a#or de Dio( ,repitió&



!ra di$ícil educar a lo( #uc"ac"o( para ue $ueran caballero(. pero la( ni/a(&&& -a( ni/a(eran el #a0or de(a$ío& !(pecial#ente la( ue. a pe(ar de todo( lo( e($uero( por ue no$uera a(í. parecían tener un #inucio(o conoci#iento de co(a( de#a(iado (órdida( 0"orrible( co#o para (iuiera pen(ar en ella(&

!ra "ora de concluir auella con%er(ación 0 de en%iarle un #en(ae a (u ecelencia& ,aggie. puede( ganar un poco de tie#po 0 to#ar una deci(ión #( adelante. cuando

(epa( #eor cule( (on tu( circun(tancia(&

!lla (e (ecó lo( oo( 0 no reaccionó de in#ediato. co#o (i le co(tara entender& )u(piró 0#iró a la duue(a a lo( oo(&

,F' u+ (e re$iereG

,Puede( poner un dedo en el diue. por a(í decir& 'nunciar un co#pro#i(o. pero (indeter#inar una $ec"a& )i no e(t( e#baraada. puede( cancelarlo el a/o ue %iene (in

cau(ar ningn e(cndalo& )i e(t( e#baraada. puede( ca(arte con la #i(#a di(creción 0.ante( de ue llegue el beb+. #arc"arte para un largo retiro en el ca#po. de #odo ue la$ec"a del naci#iento 0 otro( detalle( no $or#en parte de lo( ru#ore(& o. por (upue(to. tea0udar+ en todo lo ue "aga $alta&

)e "io el (ilencio #ientra( aggie conte#plaba la in#aculada (er%illeta ue tenía en elregao& iraba todo lo ue la rodeaba co#o (i la( co(a( tu%ieran podere( pro$+tico( 0 pudieran a0udarla& !ntretanto. !(t"er rogaba por no perder la paciencia&

,)upongo ue e(o (ería lo #eor ,dio aggie $inal#ente. lanando la (er%illeta (obrela bandea. el nico ge(to i#propio de una da#a ue !(t"er la %io "acer en toda la

con%er(ación,& )er #eor ue in$or#e#o( al (e/or Aalit& ,Rrunció el ceo 0 parpadeó ,& !( conde&

,FCó#o dice(G

,!l (e/or Aalit e( el conde de Aaelton& (a un no#bre $al(o en de$erencia al pa(adode (u( "er#ana(&

;:u+ detalle tan intere(ante?. pen(ó !(t"er&

,F t no e(t( (egura de uerer (er (u conde(aG

,-o ue 0o de(ee no i#porta&

)onaba tan de(olada ue !(t"er no pudo e%itar re(oplar&

,-o ue t "a( de(eado e( lo ue te "a #etido en e(ta (ituación. Fo #e eui%ocoG

,*o (e eui%oca. (u ecelencia&

Aabía tanta dignidad en auella aceptación. ue la duue(a (e (intió de(concertada por un#o#ento& F:u+ (ería eacta#ente lo ue "abía (ucedido entre ella 0 el (e/or AalitG



,Oa#o(. aggie& !( probable ue tu pretendiente e(t+ en %ilo e(perando tu deci(ión&Nana un poco de tie#po para %er có#o (iguen la( co(a( 0 lo( do( podr+i( decidir u+ "acer#( adelante&

)e pu(o en pie. $ue "acia la puerta 0 aggie la (iguió a pa(o #( lento& Aalit e(taba

e(perando en el pa(illo. apo0ado en una pared. con la( #ano( #etida( en lo( bol(illo(& )eapartó de la pared (in (acar la( #ano(& enía una epre(ión cautelo(a&

,)u ecelencia&&&

,Relicidade(. (u (e/oría& ,!(t"er le dedicó (u #eor 0 #( clida (onri(a,& Parece uee(tn co#pro#etido(& e ocupar+ de "acer el anuncio. #ientra( %o(otro( dai( la buenanoticia a la( "er#ana( de aggie&

*o le "abía dado la bien%enida a la $a#ilia& :uería "acerlo. pero notaba a aggie a (ulado. ten(a 0 (ilencio(a& na #adre no podía "acer #uc"o #(& una #adra(tra noaceptada. #eno(&



7

@unto a Men. con la #ano apena( apo0ada en (u brao. aggie regre(ó al in%ernadero.irradiando ten(ión&

,FAa (ido poco a#able contigoG ,Mena#in #antenía la %o baa& Aabía laca0o( encada etre#o del pa(illo. caballero( alto( 0 (erio( ue recordaban a lo( (ir%iente( de lad0Dandridge&

,)u ecelencia a#( e( poco a#able& @a#(&

Decidió no in(i(tir& Ruera lo ue $ue(e lo ue la duue(a "ubiera dic"o. a"ora era un"o#bre co#pro#etido 0 +(e "abía (ido (u obeti%o de(de algn #o#ento de (u reciente pa(ado& !l ali%io de(aparecía. dendole una $ero deter#inación de lle%ar a la #uer ueca#inaba a (u lado al altar& Cuando $uera (u e(po(o. podría #antenerla a (al%o&

aggie "io una pau(a $uera de la puerta del in%ernadero&

,*o %a#o( a $iar una $ec"a& ,!c"ó un %i(tao a (u alrededor 0 baó la %o "a(tacon%ertirla en un (u(urro,& *o uiero ca(ar#e contigo. Mena#in&

,Aa( e(tado llorando& ,-e pa(ó el pulgar por la #eilla 0 notó la (edo(a (ua%idad de (u piel,& *o nece(ita#o( $iar una $ec"a (i no e(t( preparada para ello&

,*o #e e(t( e(cuc"ando& ,-e cogió la #u/eca 0 le apartó la #ano de (u cara,& *o puedo ca(ar#e contigo 0 todo e(to e(t ocurriendo de#a(iado de pri(a& *o uieroa%ergonar a #i $a#ilia. e( lo lti#o ue uerría. pero ta#poco uiero&&& ,-e%antó lo(

oo( 0 en ello( podía %er(e la con$u(ión,& *o uiero "acerte uedar en ridículo cuandoro#pa el co#pro#i(o&

,' lo( Port#aine no no( (on aeno( lo( co#pro#i(o( roto(&

,FPort&&&G

Oio ue ella recordaba (u %erdadero apellido&

,Cuando no( ca(e#o(. te con%ertir( en aggie Port#aine&

,Pero no %a#o( a ca(arno(&

!(taba #u0 con%encida de e(o 0 Mena#in (e irritaba ,(e preocupaba, cada %e ueella procla#aba (u deci(ión&

,Dice( ue la( co(a( e(tn 0endo de#a(iado rpido. aggie. pero (i e(t( e#baraada.toda pri(a (er poca&

-o #iró angu(tiada 0 (e lle%ó una #ano al %ientre&

,!(cc"a#e ,dio +l. baando la %o 0 cubri+ndole la #ano con la (u0a,& 'l #eno(



por "o0. e(ta#o( co#pro#etido(& *o nece(ita#o( to#ar ninguna deci(ión #( ue +(a&Puede( dear#e plantado 0 0o #e "ar+ a un lado. o pode#o( ca(arno(. o pode#o( (eguirco#pro#etido( un tie#po 0 to#ar otra( deci(ione( #( adelante&

-o e(cuc"aba. inclu(o le #iraba la boca #ientra( "ablaba& -a be(ó en lo( labio( (in #(

#oti%o ue el de acallar (u( po(ible( r+plica(& ,:uiero ue (ea( #i e(po(a. aggie& !(taba decidido ante( de ue no( en$rent(e#o( a

e(te contratie#po. pero ta#bi+n uiero (educirte. cortearte. dedicarte la atención 0 el#i#o ue #erece(& Conc+de#e una( (e#ana(& Para entonce( (abre#o( #eor a u+atenerno( 0. #ientra( tanto. aplacare#o( a la( da#a( de la buena (ociedad&

,Puedo "acer e(o ,conte(tó aggie lenta#ente,. pero. Mena#in. e( todo lo ue puedo "acer& *o debe( a(u#ir ue %a#o( a ca(arno(&

,F (i "a0 un beb+G

!lla negó con la cabea. pero cuando la abraó. (e entregó a +l (in re(i(tencia& Mena#inde(eaba ue "ubiera un beb+ 0 e(o lo (orprendió& Co#prendía la nece(idad de un "eredero. pero "a(ta entonce( no "abía (entido ninguna urgencia. 0a ue 'rc"er goaba de buena(alud& Con ella. (in e#bargo&&& -a be(ó otra %e. en la #eilla 0 en la (ien&

,FPor u+ llora(. aggie #íaG

,odo e(to e( un lío tan terrible& ,)u(piró pro$unda#ente. pero no (e #o%ió,& i("er#ana( (e alegrarn por #í& !l duue (e #o(trar contento 0 orgullo(o& i( "er#ano((entirn ali%io&

*o #encionó a la duue(a. (ino ue le%antó la %i(ta "acia +l&

,FPode#o( no decír(elo a tu( "er#ana( por a"oraG

Ll de(eaba "acerlo. de(eaba ca(ar(e en Mle((ing(. con (u( do( "er#ana( 0 lo( a#ante(e(po(o( de +(ta( a0udndolo( en lo( preparati%o(&

,!(perare#o( (i lo pre$iere(& *i '%i( ni 'le leen la( pgina( de (ociedad 0 la( do(%i%en %ida( #u0 retirada(& ' #eno( ue 0o (e lo diga. e( poco probable ue (e enteren&FPode#o( co#unicr(elo a tu( "er#ana(. en ca#bioG -a duue(a parecía e(perar ue lo"ici+ra#o(&

!lla retrocedió e irguió lo( "o#bro(&

,'r#arn un gran e(cndalo&

,Por "o0. %a#o( a dear ue lo "agan& ,-a abraó 0 la aco#pa/ó al in%ernadero& !l"#edo aire re(ultaba ca(i placentero 0 el (ua%e (ol del $inal de la tarde (e colaba a tra%+(de lo( cri(tale(&

,<!(ta#o( auí> ,na rubia #enuda (aludó de(de un rincón,& @enn0 0 0o e(ta#o( perdiendo al <hist 0 "ace #uc"o tie#po ue el t+ (e "a en$riado&



Ll la "abía %i(to llorar. o ca(i& :ui Mena#in (e "abía dado cuenta de ue no tenía#adera de conde(a&

,e "e dado cuenta de ue ere( tí#ida& ,-a be(ó en la (ien 0 aggie no (e %io con$uera( para i#pedír(elo&

'"ora ue e(taban co#pro#etido( ,u+ palabra tan peculiar era +(a,. la be(aba en lo(labio( todo el rato&&& 0 en la #eilla. la $rente. el pelo. la( #ano(&&&

-e gu(taba. pero e(o (e (u#aría a (u tri(tea $utura&

,FCó#o "ace uno para ocultar la ti#ideG

,Aace acopio de enor#e( cantidade( de dignidad 0 decoro 0 oculta el %erdadero carcterdetr( de todo e(o& u( "er#ana( te uieren&

,F*o e( e(o lo ue "acen la( "er#ana(G ,:uería le%antar la cabea para #irarlo a lad+bil lu. pero (e (entía de#a(iado có#oda bao (u brao 0 au+lla no era co#o ninguna de

la( con%er(acione( ue "abían tenido ante(&

,)o(pec"o ue (í& FCree( ue #i( "er#ana( e(peraban ue 0o #e ca(araG

!(a po(ibilidad pareció entri(tecerlo&

,!n general. (e e(pera ue la( "er#ana( no pien(en en e(a( tontería(&

!cepto ue la( (u0a( (í la( pen(aban& !n #edio de toda( auella( $elicitacione( 0 bro#a(. aggie "abía detectado ue ta#bi+n la( in%adía una e(pecie de ali%io& !l ali%io de pen(ar ue #( "er#ana( (eguían lo( pa(o( de lo( "er#ano( "acia el (agrado #atri#onio.co#o (i )op"ie 0 ella $ueran pionera(&&& F!ran co#o o%ea( ue guiaban al reba/o de la(

de#(G

,Ao0 ta#bi+n #e "e dado cuenta de algo #(&

,Aa e(tado #u0 ocupado dndo(e cuenta de #uc"a( co(a(. (e/or Aalit&

,Mena#in& ,aggie (intió có#o. con una #ano. le apartaba el pelo de la cara. unadorable 0 (ua%e ge(to ue no tenía nada de erótico,& Cuando e(taba( tri(te. #e "a(lla#ado Mena#in& !( bonito oírte decir #i no#bre&

-o "abía lla#ado Mena#in ta#bi+n #ientra( e(taba tu#bada (obre auella #anta. pero+l no lo #encionaba& )u pro#etido ,(u pro#etido te#poral, era un caballero&

aggie roó con la nari la (ua%e lana de (u c"aueta. ue tenía un ra(tro de (u e(peciado0 #a(culino aro#a&

,Ae#o( de co#portarno( co#o (i e(tu%i+ra#o( co#pro#etido(& u no#bre no e( tandi$ícil de recordar&

,Mien& ,-e be(ó el pelo,& Aa( e(tado "aciendo entrec"ocar la( e(pada( 0 "a(#aniobrado con el ca/ón para apuntar& !(taba preocupado por ti. aggie #ía&



,*o (o0 ;tu? aggie& FCul "a (ido tu otro gran de(cubri#iento de "o0G

)e acercó un poco #( a ella&

,=( "e %i(to a la( cuatro c"arlando. ri+ndoo( 0 pa(ando un buen rato unta(& Cuando "aaparecido e(t"a%en. "a (ido inclu(o #eor& #e "e dado cuenta de ue "e per#itido ue

alguien le robara e(o a #i $a#ilia& ientra( 0o trepaba por la( %entana(. acec"aba en la( puerta( para recuperar carta( de a#or 0 bu(caba a la( pro#etida( de(carriada( de otro(. "e per#itido ue le robaran a #i $a#ilia la alegría 0 el (i#ple placer de e(tar unto(. por algoue ocurrió "ace #( de una d+cada&

:ue era per(pica no era ninguna no%edad& aggie lo "abía contratado preci(a#ente porue lo era. ade#( de inteligente 0 ob(er%ador& Pero ue le "abla(e de e(a #anera de e(ede(cubri#iento. ue le co#enta(e algo tan per(onal&&& antu%o la cara "undida en lacalide de (u "o#bro. (u$riendo por +l 0 ta#bi+n por auella( "er#ana( (u0a(. con (u(o(cura( 0 (olitaria( %ida(&

,Debe( e(cribirle(& Dile( lo ue acaba( de decir#e a #í&

,Cr+e#e ue lo "ar+& Du+r#ete (i uiere(& -e "e dic"o a @o"n ue no( lle%e a tra%+( del parue. 0 lo( caballo( e(tn de#a(iado can(ado( 0 (ólo pueden ir al pa(o&

aggie no (e dur#ió. pero cerró lo( oo( 0 deó ue +l pen(ara ue dor#itaba& !nrealidad. (e uedó pen(ando en lo ue le "abía dic"o. en lo de per#itir ue alguien te robela alegría 0 la co#pa/ía de tu %ida. (in (iuiera dudar de (u derec"o a "acerlo&

ra( #eno( de do( "ora( co#o "o#bre co#pro#etido. Men decidió ue auello "abía(upue(to una #eora en el trato con (u pro#etida& !lla pronto recuperaría (u te#pera#ento.en uno o do( día( co#o #i#o. pero al #eno( durante auel lento pa(eo en carruae.e(taba di(pue(ta a per#itirle auella proi#idad&

-o&&& tranuiliaba abraarla a(í. oler (u per$u#e $loral 0 e(peciado. notar la (edo(acalide de (u pelo cuando (e lo acariciaba&

,FCundo lo (abr(G

aggie "abía $ingido dor#ir. pero abrió lo( oo( al oír la pregunta&

,Dentro de do( (e#ana(. aunue en e(ta +poca del a/o. a %ece( tengo retra(o(&

!n (u #ente. +l traduoE no #en(truaba regular#ente en pri#a%era&

,!ntonce( tengo ue pedirte un co#pro#i(o de al #eno( (ei( (e#ana(. aggie& Cuanto#( e(pere#o(. #( (eguro( e(tare#o( de la nece(idad del #atri#onio. (i e( ue e(t(e#baraada&



,-a( #uere( pierden a (u( beb+(& -a duue(a perdió a %ario( de(pu+( del naci#iento de!%ie&

n $río e(tre#eci#iento de terror recorrió la( entra/a( de +l&

,*o e(tar( planeando perderlo. F%erdadG

,*o&

,!(o e(&&& bueno& *o uerría ue nada #alo te (ucediera por #i culpa. aggie& Deninguna #anera&

!lla (e irguió 0 lo #iró con el ceo $runcido&

,!(to e( un $al(o co#pro#i(o. Mena#in& *o nece(ita( $ingir ue uiere( proteger#e&Puedo arreglr#ela( ba(tante bien (ola&

,Por e(pacio de una( poca( (e#ana(. uerida. no( preocupare#o( el uno por el otro&

-o #iró en la creciente penu#bra del carruae 0 (e di(pu(o a bu(car algo en (u bol(ito& ,o pen(aba en un co#pro#i(o de do( (e#ana(& Debería (aberlo en e(e tie#po&

,)i (abe( con certea ue no e(t( e#baraada. no puedo i#pedir ue lo cancele( encualuier #o#ento. pero debe( pro#eter#e una co(a& ,-e cogió una #ano entre la( (u0a(ante( de ue pudiera poner(e lo( guante(,& *o lo "ar( "a(ta ue lo (epa( con (eguridad&De lo contrario. debería#o( reto#ar el co#pro#i(o 0 e(o daría pie a una buena cantidad deru#ore(&

,Pero te "e dic"o&&&

-a (ilenció poni+ndole un dedo en lo( labio(& ,-o( do( e(ta#o( e"au(to(B el día "a (ido agotador& ' partir de #a/ana podre#o(

di(cutirlo tanto co#o uiera(. porue pien(o %i(itarte con $recuencia. aggie. 0 teaco#pa/ar+ a lo( t+( de (u ecelencia 0 #e co#portar+ en todo( lo( a(pecto( co#o un"o#bre no (ólo co#pro#etido. (ino ade#( ena#orado&

,*o "ace $alta&

,)í. cari/o. (í "ace $alta&

-a aco#pa/ó "a(ta la puerta de entrada de (u ca(a para dear claro lo ue decía. "io una

correctí(i#a re%erencia al be(arle la #ano 0 per#aneció un #o#ento en la entrada con ella.dndole al #undo una $uga i#agen de Mena#in Aalit de(pidi+ndo(e de (u pro#etida&!lla lo toleró. ui porue e(taba de#a(iado can(ada para (eguir prote(tandoB luego irguiólo( "o#bro( 0 entró en (u ca(a&

Men de(pidió al carruae 0 decidió ue apro%ec"aría lo ue uedaba de lu para %ol%erca#inando& -a( co(a( de la( ue (e "abía dado cuenta ,ca(i re%elacione(,. lo ue "abíade(cubierto auel día. reuerían ue pen(ara #(& Cuando llegó a (u ca(a 0a era noc"e



cerrada 0 la idea de to#ar un ba/o caliente 0 una bebida $re(ca le parecieron paradi(íaca(&

'cababa de uitar(e la ropa de #ontar cuando 'rc"er entró en (u %e(tidor. ata%iado conun $or#al trae de noc"e&

,e e(to0 can(ando de per(eguir a 'bb0 *orcro(( ,dio. 0 (e deó caer en una (illa,&

Cuando dicen ue la( #uere( tienen #( energía ue lo( "o#bre(. no (ólo (e re$ieren al(eo&

,FCundo "abla( t de alguna otra co(aG

,Cuando real#ente e(to0 practicndolo. "ablo de lo( oo( de la da#a. de (u pelo. de (u"er#o(o&&&

,P(a#e el abón& ,Men (e #etió en la "u#eante ba/era. pro$unda#ente agradecido por poder dar(e el luo de to#ar un ba/o caliente,& F'dónde %a( e(ta noc"eG

,' algn #aldito #u(ical. luego a una %elada. de(pu+( al baile de lo( Pea(edicH a

tie#po para una cena $ría& engo autoridad (u$iciente para decir ue lad0 'bb0 "onrar al#eno( una de e(a( reunione( con (u adltera pre(encia&

Men co#enó a enabonar(eE lo( pie(. luego lo( brao(. el pec"o 0 la( aila(&

,F (i no e(tu%iera co#etiendo adulterioG

,Aa llegado a decirle a (u (e/oría ue cualuiera era #( capa de darle placer ue +l 0ue (entía l(ti#a de (u( a#ante(&

,Oa0a& !(t claro por u+ la uiere en el ca#po& engo alguna( noticia( ue darte de la(ue debería( e(tar al tanto. aunue dudo ue anden circulando toda%ía& ,)e "undió. (alió 0

co#enó a enabonar(e el pelo&

'rc"er (e pu(o bien lo( pu/o(&

,-o( ru#ore( (ie#pre (on #( ugo(o( cuando (on $re(co(. ante( de ue&&&

,F!(o( ge#elo( (on de e(#eralda(. pri#oG

,De e(#eralda( de #ala calidad. pero (í& Aacen re(altar la con#o%edora lu#ino(idad de#i( oo(& ,'gitó la( pe(ta/a( #ientra( (e le%antaba para ir a a%i%ar el $uego,& F:u+no%edade( tiene(G !( probable ue 0a #e "a0a topado con ella(. pue(to ue no "e e(tadoe(cauendo#e del trabao todo el día. co#o alguna( per(ona(&

Men ob(er%ó có#o 'rc"er con(eguía parecer elegante inclu(o #ientra( lle%aba a cabo unatarea ue en general de(e#pe/aban lo( (ir%iente(&

,e "e co#pro#etido para ca(ar#e con lad0 aggie ind"a#&

)u pri#o (e le%antó con el atiador de "ierro toda%ía en la #ano&

,F:ue "a( "ec"o u+G *o e(to0 (eguro de "aberte oído bien. 0a ue tiendo a no



pre(tarte atención cuando te %eo con ni#o de rega/ar#e 0 ponti$icar& Fe "e oído bienGF!(t( co#pro#etidoG

,Con aggie ind"a#&

Men %ol%ió a "undir la cabea en el agua& Cuando (alió. 'rc"er e(taba deando con

cuidado el atiador con el re(to del uego ue "abía unto a la c"i#enea& 'l parecer. (u"eredero no iba a "acer ningn co#entario. a(í ue Men %ol%ió a "undir(e para uitar(e el abón 0 luego (alió de nue%o&

!l o%en le entregó una e(pona&

,'(í ue te "a( co#pro#etido con lad0 aggie& Oa0a. %a0a. %a0a&

Ll lo #iró. un poco cautelo(o& 'rc"er podía bro#ear (in #i(ericordia. pero en e(e#o#ento no parecía "aber "u#or en (u( oo(&

,!( probable ue el co#pro#i(o no dure& *o e(tba#o( (iguiendo la( nor#a( del

decoro #u0 al pie de la letra cuando. de repente. "a aparecido lad0 Dandridge& !(pero ueel anuncio apareca pa(ado #a/ana. pero aggie no e(t (egura de ue (ea una buena idea&

)u pri#o %ol%ió a (entar(e. con epre(ión inde(ci$rable&

,aggie ind"a# e( una #uer con proble#a(. Mena#in& *o nece(ita( ca(arte con ella para re(ol%erlo(&

,e parece ue (í& -e "an de%uelto el bol(o 0 dice ue no le "an robado dinero&

, e(o "a "ec"o ue te preguntara( u+ e( lo ue (í le robaron. ue e( #( %alio(o paraella ue el dinero&

,!acta#enteB 0 ui+n lo "a "ec"o 0 có#o pien(an apro%ec"arlo& )i eran carta(. no erande ninguno de (u( antiguo( a#ante(&

'rc"er (e cruó de brao(&

,F*o lo eranG

Men le lanó la e(pona "#eda&

,*o lo eran. aunue. por el bien de aggie. ca(i de(earía ue lo $ueran& Podría de(a$iaren duelo al (in%ergQena. o darle una palia 0 dear ue con%aleciera un par de d+cada( enel Continente&

,=". por (upue(to& -o( e(cndalo( (ie#pre "acen ue una da#a %ea a (u pretendiente bao una lu #u0 $a%orable& Oa( a ca(arte con una ind"a#. Mena#in& F)abe( con u+rapide pueden circular lo( ru#ore( (obre cualuier ni#iedad de e(a $a#iliaG

,)í. 'rc"er. lo (+& !nuga#e. Fuiere(G

)u pri#o accedió 0 le %ació do( agua#anile( de agua tibia (obre la cabea& -uego le dio



una toalla&

,FCundo e( la bodaG

,*o "e#o( $iado una $ec"a&

)e uedaron en (ilencio #ientra( Men (alía de la ba/era 0 (e (ecaba& )u pri#o e(peró"a(ta ue +l e(tu%o en (u %e(tidor 0 cogió un cepillo para el pelo ante( de (entar(e $rente al$uego&

,Deberíai( $iar una $ec"a&

,!n general. e(o e( prerrogati%a de la da#a& FAa( %uelto a robar#e #i( #eore(calcetine( de lanaG

,FoG FJobarG F' #i propio pri#oG FMao (u propio tec"oG ,)e %ol%ió 0 apo0ó uncodo en la repi(a de la c"i#enea,& 'brigan tanto. 0 un "o#bre pa(a tanto $río ca#inando por la ciudad toda la noc"e&&& FPor u+ la da#a no $ia una $ec"aG

Men lo #iró a tra%+( del e(peo de cuerpo entero&

,*o e(t con%encida de ue la unión (ea nece(aria&

'rc"er parpadeó&

, t. co#o #uc"ac"ito tra%ie(o ue ere(. "a( acelerado lo( %oto( 0 la propo(ición de#atri#onio. F%erdadG

,!(o no e( a(unto tu0o. pero para tu in$or#ación. 0a (e lo "abía propue(to ante(& -ad0Dandridge pen(ar ue e(tba#o( eligiendo no#bre( para nue(tro pri#og+nito. aunue noera a(í& Por $a%or. #ant+n lo( oído( alerta 0 no pa(e( #uc"o tie#po con tu peue/adoncella& :ui(iera ue ter#inra#o( pronto con el a(unto de lo( *orcro((&

'rc"er ni (iuiera parpadeó&

,Cree( ue nue(tra clientela de(aparecer cuando (e (epa ue ere( el conde de Aaelton.F%erdadG *o puede( co#pro#eterte (i#ple#ente co#o Men Aalit. porue e(e #i(erable pu/etero no tiene ei(tencia legal& !(to e( genial&&& )i#ple#ente genial&

'rc"er (alió del %e(tidor 0 (e dirigió al (alón. donde cogió el decantador del aparador&

,Puede ue t e(t+( li(to para retirarte. Mena#in. pero 0o no&

,!ntonce( no lo "aga(& )upongo ue #e ir+ de e(ta ca(a a(í ue puede( di(poner de ella&oda%ía ere( #i "erederoB tiene( el título de corte(ía ue te proteger adecuada#ente& )i#e ca(o con aggie ind"a#. #e retirar+ al norte durante una larga te#porada. al #eno(&

'rc"er "io una pau(a con el %a(o a #edio ca#ino de la boca&

,F!(t( entregndo#e el negocioG

,*unca #e "a gu(tado e(to de andar "u(#eando por a"í. aunue #e con(olaba ba(tante



(er%ir para algo til de %e en cuando&

,F:u+ "a0 del dineroG

,-e( "e dado genero(a( dote( a #i( "er#ana( 0 tengo para un rincón para #i( propio("io(. aunue e(to0 e#peando a pen(ar ue la di(tancia 0 el dinero no eran lo ue ella(

nece(itaban de #í&

'rc"er to#ó un (orbo de (u bebida&

,!(to e( de(concertante. pero no eacta#ente&&& ine(perado& e "e ob(er%ado durantee(te lti#o a/o. cada %e #( callado. co#o (i la( da#a( $ueran in%i(ible( para tiB lo(#en(ae( %iaaban al norte cada %e con #( $recuencia& F!(to tiene ue %er con tu("er#ana(G

,!n cierto a(pecto. (í. 0 en otro en ab(oluto& Fe gu(tan lo( ni/o(. 'rc"erG

,F:u+ cla(e de pregunta e( +(aG ,)u pri#o (e %ol%ió #ientra( "ablaba para ir a (er%irle

un trago a +l&

,)i no con(igo tener "io(. t (eguir( (iendo el nico capa de a(egurar la (uce(ión&

Men (e le acercó. porue algo de auella con%er(ación ponía ner%io(o a 'rc"er 0 nuncanada ponía ner%io(o a 'rc"er Port#aine&

,-ad0 aggie 0 t tendr+i( "io( en el $uturo. (i e( ue no "ab+i( "ec"o 0a progre(o( ene(a dirección&

,:uiero tener "io( con ella. aunue lo( do( e(ta#o( co#enando un poco tarde , re(pondió Men. "ablando lenta#ente,& Pero. por (u bien. e(pero ue no "a0a#o(

co#enado toda%ía. no de e(te #odo&

'rc"er le dio una copa&

,F!( real#ente reacia al #atri#onioG

,Dice ue no encaa#o(. pero creo ue e( probable ue (ea (u #anera de decir#e ue puedo con(eguir a alguien #eor& !(o o e(t intentando proteger#e del proble#a ue (ea enue (e "a0a #etido&

,!n e(e ca(o&&& ,'rc"er (e uedó callado un #o#ento 0 $runció el ceo,& F)i(oluciona( (u( proble#a( caer rendida en tu( brao(G

,a "a caído rendida en #i( brao(& :ui lo ue e(pero e( ue (i (oluciono (u( proble#a( (e con%ierta en #i e(po(a&

Pareció ue (u pri#o iba a decir algo. pero en lugar de "acerlo (e ter#inó (u bebida& Mene(peró a lla#arlo "a(ta ue 'rc"er e(tu%o en la puerta. con una #ano en el picaporte&

!l o%en (e %ol%ió lenta#ente. con epre(ión cautelo(a&



,F u+ "a0 de tu peue/a doncellaG Ae ob(er%ado ue e(t( cada %e #( callado.co#o (i la( da#a( $ueran in%i(ible( para ti de(de ue pu(i#o( a 'nita Delacourt en un barco ru#bo a Srlanda&

,FDe u+ "abla(G

,Della artin e(taría #uerta de "a#bre en alguna alcantarilla a"ora #i(#o (i no la"ubiera( a0udado $al(i$icando (u( re$erencia(& )ie#pre "e pen(ado ue $ue una de tu( obra(#ae(tra(&

'rc"er (e %ol%ió "acia la puerta 0 dio en %o baa. pero deliberada#ente de(preocupadaE

,)e "ace pa(ar por $rance(a 0 %i%ió tre( a/o( con una "orrible #uer 0 (u( ad#iradore( borrac"o(. "a(ta ue (u (e/ora cogió toda( la( o0a( ue encontró a #ano 0 de(aparecióco#o un ladrón en la noc"e&

, un a/o #( tarde. toda%ía te a(egura( de ue Della e(t+ bien 0 a (al%o& )i no te

conociera tan bien. diría ue e(t( ena#orado& ,F t no lo e(t(G

-anó la pregunta por enci#a del "o#bro 0 (e #arc"ó tranuila#ente. deando ue Men#editara la re(pue(ta&

,Perdona ue #e preocupe por ti&

!l tono de e(t"a%en era (erio. tan (erio co#o lo "abía (ido el de Mena#in en elcarruae. la noc"e anterior&

,!(t( preparndote para (er duue ,dio aggie,& !( nor#al ue te preocupe( por tu$a#ilia& o#a un poco de li#onada& 'nna dice ue la bebe( con enor#e( cantidade( deacar&

)e (entó a la #e(a de "ierro $orado ue tenía en la terraa 0 (u "er#ano "io lo #i(#o&Aacía un día bonito 0 allí. $uera de la ca(a. "abría #eno( oído( ue pudieran oír (ucon%er(ación&

e(t"a%en cruó la( pierna( a la altura del tobillo. (e reclinó en la (illa 0 ob(er%ó a

aggie #ientra( ella intentaba #antener(e ocupada con la bandea de lo( re$rigerio(&-o( "er#ano( de%oto( eran una de la( bendicione( #( agridulce( ue "abía& aggie (e

"abía uedado de(pierta "a(ta tarde. dndole %uelta( al (iguiente proble#aE (u( ecelencia( podían contener el da/o (ocial. pero (erían lo( "er#ano( de aggie lo( ue "u(#earían 0 preguntarían. con la ecu(a de (u preocupación 0 con la( #eore( intencione(. 0 lo( ue pro%ocarían con ello un e(cndalo #uc"o #a0or ue el de un co#pro#i(o precipitado&



e(t"a%en re#o%ió lenta#ente (u bebida&

,'nna (ie#pre (e ocupa de ue e(t+ bien atendido 0 ali#entado& ,Snclu(o la #era#ención de (u e(po(a "acía ue la( $accione( de Na0le. (ie#pre (e%era(. (e ilu#inaran&

,F có#o e(t #i (obrinoG

)onrió 0 (u (e#blante brilló con una e(pecie de (erena alegría ue a aggie (e le "iodi$ícil de conte#plar&

,)u peue/a (e/oría crece de(%ergonada#ente& Rinal#ente. el duue "a epre(ado (uili#itada aprobación re(pecto a algo ue 0o "e "ec"o& ,-a (onri(a $ue de(apareciendo 0aggie (oportó la #anera en ue (u "er#ano le cla%aba la %i(ta. con (u( grande( oo(%erde(,& a"ora ue 0a #e "a( de(%iado de #i( %erdadera( intencione(. ag(.re(ponder( a #i( pregunta(&

,!re( #i "er#ano #enor. Na0le ind"a#& *o tengo por u+ tolerar tu interrogatorio&

,Pero lo "ar(. porue #uc"a( de tu( po(e(ione( e(tn en #i( #ano( 0 puedoa#enaarte para (acarte la %erdad&

!lla re(opló&

,!re( incapa de #anear #al un negocio. a(í ue tu( a#enaa( no tienen (entido& Puedeue conte(te a un par de tu( pregunta(. pero (ólo por (i#ple cari/o $raterno&

Ll deó (u %a(o de li#onada 0 lo #iró& Perla( de conden(ación (e $or#aban en lo(co(tado( 0 en la bandea co#enó a aparecer un círculo de "u#edad&

,F-o a#a(. aggieG

)i de andanada( (e trataba. au+lla "abía (ido buena&

,-e tengo cari/o&

,)e le( tiene cari/o a lo( %ieo( laca0o(. a un caballo. a lo( c"ocolate(& no no (e ca(a por cari/o. no de(pu+( de "aber rec"aado #( pretendiente( de lo( ue puedo contar& )iAalit e(t a#enandote de alguna #anera. ag(. ir+ a %erlo 0 ter#inar+ con todo e(to&

-a e(trategia lo era todo 0 aggie procuró no poner lo( oo( en blanco ni le%antar(e degolpe para ar#ar un e(cndalo&

,F u+ pen(aría 'nna de tu galantería cuando te %iera "erido o #uertoG

,-o ue 'nna pen(a(e de #i galantería e( in(igni$icante (i #i adinerada "er#ana e(tatrapada por un enga/o(o e indigno&&&

!lla le%antó una #ano&

,a (+ lo del título 0 no creo ue Mena#in (iga in%e(tigando #uc"o #( (i no(ca(a#o(&



,F-o del título te lo "a dic"o +l o (e le e(capó al duueG

,e lo dio +l 0 #uc"o ante( de ue no( co#pro#eti+ra#o(& Creía ue Mena#in te caía bien&

,e cae bien. pero caer bien 0 con$iar en una per(ona (on do( co(a( di(tinta( cuando

e(t en uego la $elicidad de una "er#ana& ,Cogió (u bebida. pero la deó (in beber,& e preocupa(. ag(. (ie#pre tan contenida 0 callada& Aalit. Aaelton. no (ería #i elección para ti&

,FPor u+ noG

,!( un "o#bre ue "abita en la( (o#bra( 0 e(o parece gu(tarle& 0a tiene( tu( propia((o#bra(&

,:ui #e %ea co#o (o0 en realidad. porue la o(curidad no lo di(uade& ,!ra unin%oluntario acerca#iento a la %erdad 0 (u "er#ano $runció el ceo 0 la #iró un largo

#o#ento& ,!ntonce( +l te i#porta& ,*o era una pregunta,& !n e(e ca(o. Fpor u+ toda%ía (iento

ue e(te #atri#onio no e( una buena ideaG

aldito $uera. #aldito( $ueran todo( lo( "er#ano( entro#etido( 0 bienintencionado(&

Mebió un (orbo de (u li#onada para prolongar el #o#ento&

,)i te (ir%e de algo. e(to0 ba(tante (egura de ue e(te co#pro#i(o (er te#poral& Ca(i(egura&

,=". ag(&&& ,)u epre(ión (e %ol%ió co#pungida,& F ta#bi+nG *o&&&

,Fo ta#bi+nG

,'nna 0 0o&&& Mueno. puede( con(ultar el calendario& !(to0 (eguro de ue todo el #undolo "a "ec"o& !l duue #e eplicó #u0 contento ue Mart "abía nacido a lo( (iete #e(e(.co#o (i 'nna 0 0o "ubi+ra#o( (eguido alguna gran tradición de la $a#ilia oreland&

,' #í #e contó lo #i(#o la duue(a& ienen buena( intencione(&

,o ta#bi+n la( tengo& ,)e pu(o en pie. (e inclinó (obre ella 0 le dio un be(o en lacoronilla ante( de ue pudiera le%antar(e& aggie (e pu(o en pie ta#bi+n 0 le cogió la#u/eca de la #ano ue le tenía apo0ada en el "o#bro& !ra un buen "er#ano. todo( lo eran.

0 el i#pul(o de con$iar en +l era ca(i (obrecogedor& ,odo (aldr bien ,dio Na0le (ua%e#ente,& . (i no. puedo #andarte de %iae al

Continente en #eno( de una "ora& = a Srlanda o a !(cocia& F-o tendr( en cuentaG

,Debería darte %ergQena&

,)í. a #í (í. pero a ti no. ag(& ' ti nunca& ,-uego (e #arc"ó. de(apareciendo por la puerta del ardín tra(ero&



!lla con(iguió no ec"ar(e a llorar "a(ta ue o0ó de(%anecer(e el ruido de lo( ca(co( de (ucaballo (obre el adouinado calleón&

,Ponle un condenado anillo en el dedo ante( de ue (e ponga el (ol& ,!l duue baó la%o. aunue Mena#in 0 +l e(taban en un (alón pri%ado. en el club de (u ecelencia,&oda( la( cotilla( e(tarn atenta( a e(o 0 puede( con(eguir uno grande 0 brillante (in ga(tar#uc"o dinero& iene ue %er con la calidad de la piedra&

,Sre#o( a elegir un anillo #a/ana&

Rinal#ente irían a co#prarlo& n anillo no era un detalle #enor. pero Men lo "abía pa(ado por alto& Mebió otro trago del ecelente %ino 0 pen(ó en (u de(cuido&

,)i uiere( un con(eo. no ga(te( #uc"o dinero& o co#etí e(e error cuando era un

o%en reci+n ca(ado& :uería cubrir a #i e(po(a de o0a(. pero ella la( pierde& !( de lo #((orprendente&

,!(t"er ind"a# no parece la cla(e de #uer ue pierda co(a( de %alor&

)u ecelencia (e detu%o. deó de co#er (u c"uletón 0 le dedicó a Men una #irada uere$leaba ea(peración 0 a$ecto&

,*o e( e(a cla(e de #uer en ab(oluto. lo ue lo "ace #( #ole(to& De(de entonce(. "ellegado a la conclu(ión de ue perdía la( o0a( para ue 0o no ga(tara tanto dinero& Cuando pien(a( ue la( da#a( (on tonta( 0 ue tienen la cabea "ueca e( cuando e(tn (iendo li(ta(&

Cr+e#e lo ue te digo. Aaelton& engo "ia(. cu/ada(. nieta( 0 una e(po(a& Ae tenido uee(tudiar al (eo d+bil por puro in(tinto de con(er%ación. co#o "aría cualuier "o#bre(abio&

)u ecelencia continuó "ablando. o(cilando entre un dilogo encantador 0 $urio(o(eabrupto(. #o(trando una $aceta ue Mena#in no "abía %i(to ante(&

Perc0 ind"a# era un duue. 0 de(e#pe/aba (u papel co#o una (egunda piel& Mebía%ino 0 cenaba. peroraba 0 di(cutía. 0 #auinaba intriga( en la C#ara de lo( -ore( contodo el entu(ia(#o de un perro de caa oliendo a (u pre(a& )in e#bargo. #( all del título.a (u #odo era un "o#bre de%oto de (u $a#ilia& )u a$ecto por (u e(po(a era legendario 0.

aunue pre(ionaba a (u( "io( para ue (e ca(aran. no "abía pretendiente lo ba(tante bueno para (u( "ia(. con ecepción del "er#ana(tro de Men. il"el# C"arpentier& Men conocía lo ba(tante bien a +(te co#o para (aber ue podía aportar un título 0 ba(tante( riuea(&

na idea de(alentadora&

,Mebe #( %ino. #uc"ac"o& )u ecelencia #e acon(ea #oderación en todo 0 0ode(carto (u (abiduría bao #i propio tec"o. por #i cuenta 0 rie(go&



Men acercó (olícita#ente (u copa 0 deó ue (u ecelencia (e la rellenara&

,Fiene algn con(eo para #í co#o $uturo e(po(o de lad0 aggieG

!l "o#bre adoptó una epre(ión (eria. ca(i #elancólica&

,!( todo un reto acon(ear a un $uturo e(po(o cuando %a a ca(ar(e con tu propia "ia& aca(i #e "abía "ec"o a la idea de ue aggie pre$ería la (oltería. aunue e(o (uponía un"orrible ee#plo para el re(to de la( ni/a(& 'l parecer. no la conocía tan bien co#o creía&

Deó la copa 0 entrecerró (u( %erde( oo( para #irar a Men&

,)i le ro#pe( el coraón. te la( tendr( ue %er con#igo 0 con (u( tre( "er#ano( 0. (i(obre%i%e( a e(o. (u ecelencia (e a(egurar de con(eguir tu ruina (ocial para la( prói#a(diecinue%e generacione(& e recuerdo ue todo( #i( #uc"ac"o( (on e(tupendo( tiradore( 0#u0 "bile( con la e(pada&

,*o e( #i intención ro#perle el coraón&

,=". +(a nunca e( nue(tra intención& ,!l duue $runció el ceo 0 %ol%ió a (er el padre bondado(o de ante(,& aggie e( di$erente a lo( otro(& e i#agino ue (e debe a ue e( la"ia #a0or. pero (upongo ue no (e puede de(cartar el $actor de#a(iado e%idente de (ude(a$ortunado origen& !lla no tiene&&& (ue/o(. creo& i( otra( "ia( (í lo( tienen& )op"ie(o/aba con tener (u propia $a#ilia. @enn0 adora pintar. -oui(a tiene (u( garabato( literario(0 !%ie e( de la( ue andan todo el día con la raueta. igual ue (u( "er#ano(. pero aggie a#( "a (ido una (o/adora& *o (o/ó con (u pri#er poni. ni con (u pri#er %al(. ni con (u pri#er&&& pretendiente&

;*i con (u pri#er a#ante&? -a( palabra( ue no (e pronunciaron uedaron $lotando en el

aire. #ientra( el $uego crepitaba al caer un le/o. de(prendiendo una llu%ia de c"i(pa(&

*o era lo ue Men "ubiera e(perado de un padre al "ablar de (u "ia. pero ca(ar(e en el#arco de una $a#ilia i#plicaba ue #uc"o( detalle( co#o +(o( (erían co#partido(E ue!(t"er ind"a# perdía la( o0a( 0 ue Perc0 pen(aba ue (u( "ia( tenían derec"o a (o/ar&

De una #anera di(tinta. (e (entía co#o (i toda%ía e(tu%iera colndo(e por puerta( (ecreta(0 trepando por la( %entana(B pero auella %entana (e lla#aba #atri#onio 0 aggie e(tabaintentando cerrarla a toda co(ta. dendolo a +l $uera&

,*o e(to0 (eguro de ue aggie uiera ca(ar(e con#igo&

!ra lo #( cerca ue llegaría a "ablar de la( circun(tancia( de (u co#pro#i(o& )uecelencia lo #iró un largo #o#ento&

,)o0 (u padre. pero una %e $ui un "o#bre o%en. Aaelton& aggie (ólo e( un poco#( o%en ue De%lin 0 poco( #e(e( #a0or de lo ue Mart lo "abría (ido& Cuando #e ca(+.no tenía idea de ue #i( "io( #a0ore( ei(tieran& !n cuanto e#pec+ a llenar el cuarto delo( ni/o(. ante( de ue #i "eredero deara lo( pa/ale(. la( do( #uere( aparecieron con



acu(acione( 0 a#enaa(& )i #i #atri#onio pudo (obre%i%ir a e(o. e(to0 (eguro de ue eltu0o puede (uperar un poco de ob(tinación por parte de #i "ia. F%erdadG

na %e #(. una re%elación de la $a#ilia ind"a# a la ue (ólo tenía acce(o poruee(taba co#pro#etido con aggie& ale( con$idencia( de(pertaban en +l una rara tendencia

a (er "one(to& ,Creo ue el (ue/o de aggie e( ue la deen en pa& )i #e dea plantado. tendr una

ecu(a #( para retirar(e de la %ida (ocial. para ocultar(e 0 con%encer(e de ue a(í e(tcontenta&

,Contenta& ,)u ecelencia e(petó la palabra,& :u+ tontería& !(tar contento e( co#ocon$or#ar(e con co#er to(tada( 0 papilla cuando (e (upone ue la %ida e( un banuete&Aa ue lo( (ue/o( de aggie (e "agan realidad. o%en Aaelton. 0 #u+(trale ue e(tarcontenta e( (ólo un parc"e. co#parado con la %erdadera $elicidad&

,(ted "ace ue (uene #u0 (encillo&

,!(ta#o( "ablando de #uere( 0 de e(a particular (ube(pecie del g+nero conocida co#o;e(po(a(?& !( (encilloE te dedica( en cuerpo 0 al#a a (u $elicidad 0 (er( reco#pen(adodie %ece(& )in e#bargo. no te digo ue la e#pre(a (ea (ie#pre $cil& '"ora. Fabri#o( otra botellaG

-a cena con el duue no "abía (ido en ab(oluto tal co#o Mena#in e(peraba ue $uera& !l"o#bre era encantador. a(tuto 0 tenía lo( pie( en la tierra en lo ue re(pectaba a lo( a(unto(

de la( per(ona( ue le i#portaban& Men (en enteró de ba(tante( co(a( 0 una de ella( $ue ueen el #atri#onio de (u( ecelencia(. aggie "abía %i(to un inu(ual ee#plo de %erdaderoa#or&&&. un ee#plo ue no parecía inclinada a (eguir&

Pregunta( (obre lo( (ue/o(. (er $eli %er(u( e(tar contento. lo( (ecreto( 0 la( epectati%a($a#iliare( (e #eclaban en la #ente de Mena#in con una genero(a cantidad de ecelente%ino. "a(ta ue (e dio cuenta de ue no e(taba 0endo "acia (u ca(a. (ino ue (e enca#inabaa la peue/a 0 tranuila propiedad. (ituada en una e(uina. en la ue %i%ía (u pro#etida&

-a cual. a e(a "ora. debía de e(tar pro$unda#ente dor#ida&

'unue ui no $uera a(í& Aio un de(ganado 0 poco eito(o intento de per(uadir(e deue debía dearla en pa& !n una nota de do( $ra(e( co#pleta( ue "abía llegado ante( del periódico de la #a/ana. aggie le "abía in$or#ado ue (e "abía le%antado con dolor decabea 0 le rogaba ue no (e #ole(tara en %i(itarla. porue (ería ;una co#pa/ía #u0 pobre?&

Aabía tenido doce "ora( para ue (e le pa(ara el dolor de cabea. (i e( ue e(e dolor decabea era real& !ntró por el ardín tra(ero. trepó por el roble 0 (altó a (u balcón&



,F=tra %e con tu glorio(a independenciaG

)e uedó callada. lo ue con(tituía una buena tctica& Con(iguió "acerlo (entir #euino0 un poco agre(i%o. aunue no perdió un pice de deter#inación&

,F!( tan di$ícil creer ue un "o#bre te aprecie lo (u$iciente co#o para de(ear co#partir

(u $ortuna. (u título 0 (u %ida contigoG

!lla retiró la #ano. (e le%antó 0 (e acercó a la barandilla. de(de donde #iró "acia el ardín. de #anera ue pudo ocultar (u epre(ión de la %i(ta de +l&

,Creo ue un "o#bre puede de(ear co#partir (u cuerpo con#igo&

'& )ólo ue (u( palabra( no eran en ab(oluto una in%itación&

,!(t( de #al "u#or. #i a#or& D+a#e ue te aco#pa/e dentro& !ncontrar un anillodigno de tu elegante #ano puede lle%arno( todo el día 0 (er agotador&

,*o %a#o( a pa(ar todo un día ga(tando dinero&&&

)e acercó a ella 0 le rodeó la cintura con lo( do( brao(&

,Maa la( ar#a(. aggie& *i (iuiera el Cor(o creía ue la guerra duraría todo elin%ierno&&& 0 #ira lo ue le co(tó (u #arc"a a o(c cuando lo intentó&

!lla (u(piró (ua%e#ente 0 deó caer lo( "o#bro(&

,*o debería( e(tar auí&

,!n e(o te eui%oca(& *o "a0 ningn otro lugar donde debería e(tar #( ue auí& .(in e#bargo. no debe( e(tar (ola noc"e tra( noc"e. a/o tra( a/o. cuando cualuier "o#bre

con oo( 0 cerebro puede %er el te(oro ue ere(& ,-a adulación no te (ienta bien. Mena#in& Debería( (onroarte al decir tanto(

(in(entido( en %o alta& e contrat+ para ue encontrara( #i bol(o 0 ter#ina( #etido en une(cndalo&

)e #o%ió "a(ta uedar $rente a +l. le de(lió la( #ano( por la cintura 0 apo0ó la #eilla en(u pec"o& 'lgo en el interior de Men (e cal#ó #ientra( la abraaba 0 apo0aba (u barbillacontra (u pelo&

,!(te a#ago de e(cndalo te #ole(ta #uc"o& ,*o debería (orprenderlo ue a(í $uera. pero lo decepcionaba,& 'unue no "a0 #uc"a di$erencia entre lo ue no( "a pa(ado ano(otro( 0 ue tanto (u ecelencia co#o e(t"a%en (e co#pro#etieran en circun(tancia(toda%ía #( e(candalo(a(. Fno cree(G

,)u( #adre( eran duue(a( 0 (u( padre( eran duue(&

; lo( duue( no tienen trapo( (ucio(&?

-a tri(tea de (u %o lo #ole(tó& -e pro%ocaba el de(eo de #atar a cualuiera ue la



in(ultara o (u(urrara co(a( a (u( e(palda(& -e de(pertaba el genuino de(eo de ca(ar(e conella 0 (acarla a bailar el %al( delante de todo(E aggie ind"a# "abía con(eguido unconde 0 un conde ue. ade#(. e(taba ena#orado&

,Oen con#igo& ,)e inclinó 0 le pa(ó un brao por detr( de la( rodilla(. le%antndola&

,<Mena#in> ,-e rodeó el cuello con lo( brao(,& Oa( a "acerte da/o&

!lla era %oluptuo(a. pero en el #eor 0 #( $e#enino de lo( (entido(&

,*o #e "ar+ da/o porue t te "a( pri%ado religio(a#ente de lo( dulce(&

,)ólo cuando #e %en&

Deó ue la lle%ara a (u "abitación 0 la tu#ba(e en la ca#a& 'lgn (ir%iente "abía abiertola( (bana( 0 "abía apilado #edia docena de coine( en una (illa. unto a la %entana&

Men co#enó a lanar #( coine( al (uelo&

,F:u+ pien(a( "acer. #ilordG ,a (on (u$iciente( ;#ilord? por e(ta noc"e. o e#pear+ a lla#arte ;#ilad0?& Aago

(itio& lo oculta( bien. pero e(ta ca#a e( lo ba(tante grande para ue uepa#o( lo( do(&FDónde e(t el perroG

,Duer#e en #i e(tudio& iene una ca#a allí para +l& :ui uiera co#partirla contigo. porue 0o no tengo ningn inter+( en ue te uede( auí&

,*o e( un buen perro guardin (i no (e "a dado cuenta de ue "e trepado "a(ta tu balcón& ,!#peó a uitar(e la ropa. preguntndo(e cundo "abía decidido no (ólo %igilarel eterior de la ca(a 0 de(earle la( buena( noc"e(. (ino ta#bi+n i#ponerle (u pre(encia en(u propio lec"o&

,*o puede( culpar al perro de (er t #eor ladrón de lo ue +l e( guardin&

Men deó (u pa/uelo en una de la( #e(illa( de noc"e ante( de uitar(e la( bota(&

,Fa e(t( protegi+ndoloG 'pue(to a ue no #e per#itiría( lle%r#elo ni aunue te lo pidiera& Aa ido #u0 rpido para (er un perro anciano& )upongo ue tendr+ ue (obornarlo para ue #e epliue (u( (ecreto(&

,Mena#in. no puede( uedarte con#igo& a "e#o( ar#ado ba(tante e(cndalo "a(taa"ora 0. (i no e(to0 e#baraada&&&

,C"i(t&

)e irguió para uitar(e lo( pantalone(. uedndo(e tan de(nudo co#o el día ue %ino al#undo& !(o ta#poco entraba en (u( plane(& *o "a(ta ue ella le "abía pro"ibido pa(ar allíla noc"e&

Rue detr( del bio#bo 0 cogió un poco de pol%o dental. #ientra( la oía #o%er(e en la



ca#a& )in duda. debía de e(tar con(tru0endo una barricada de coine(&

Cuando (alió. %io la bata de ella a lo( pie( de la ca#a 0 a aggie (ólo con un ca#i(ón de%erano& )e "abía (entado en una e(uina del colc"ón. con la( rodilla( le%antada( 0rodendo(ela( con lo( brao(&

,*o debería( "acer e(to. Mena#in&

*o. no debería. pero ella (onaba #( tri(te ue en$adada& Ll (e (ubió a la ca#a 0 (e #etió bao la( #anta( ante( de (entar(e unto a ella& :u+ (bana( tan (ua%e(. probable#ente$ueran de algodón. 0 (u per$u#e lo rodeaba por toda( parte(&

,F:u+G

,!#pear( a be(ar#e. 0o #e (entir+ con$u(a 0. (i toda%ía no e(to0 e#baraada. teocupar( de ue #a/ana lo e(t+& *o puedo pen(ar&&& ,)oltó un (u(piro de $ru(tración,& *inguna #uer podría "acerlo cuando t te e($uera( por (er (eductor&

,Cari/o. e(t( ba(tante alterada. aunue en la( pre(ente( circun(tancia( no e( para#eno(& ,)e tu#bó boca arriba en #edio de lo( coine(,& Oen auí& ,-a acercó a el 0 larodeó con un brao,& *o e( #i intención con$undirte&

'unue re(ultaba etre#ada#ente grati$icante pen(ar ue podía "acerlo&

,!ntonce(. Fu+ e(t( "aciendo auíG

!lla (e #o%ió un poco. ner%io(a. co#o (i nunca (e "ubiera acurrucado con nadie en unaca#a. lo cual era otra grati$icante idea&

,Ponte có#oda. #i a#or& ,Ll le le%antó una pierna 0 (e la colocó (obre (u( #u(lo(.

cuidando de ue no le roara el #ie#bro #edio erecto al "acerlo,& Oo0 a ad#itir una co(aue #e "ar (onroar&

,-o ue (ea #ientra( no te ponga( a cantar& ,Ool%ió a #o%er(e. pa(ndole un brao por enci#a del pec"o,& FDebería encender una %ela para apreciar #eor có#o teruboria(G

,Co#o gu(te(. aunue e(to0 de(nudo& !(peraría ue apreciara( algo #( ue #i rubor&

al %e (e "abía reído con e(e co#entario. pero (e #o%ió para ocultarlo. la #u0de(carada& *o encendió ninguna %ela&

,!(e a(unto de la con$u(ión. aggie. $unciona en a#bo( (entido(& ,-e lle%ó una #anoa la nuca 0 co#enó a #a(aer(ela para ali%iar la ten(ión ue allí tenía,& *o uiero ue te(ienta( atrapada por ca(arte con#igo. de la #i(#a #anera ue no uiero ue pien(e( ue 0oe(to0 atrapado& a te "abía propue(to #atri#onio ante( de ue lad0 Dandridge (eentro#etiera. no (+ (i lo recuerda(&

!lla (e uedó uieta. pero no dio nada&



,)e te "abía ol%idado e(e detalle. Fno e( a(íG Aan (ido do( día( #u0 di$ícile(& ,)einterru#pió para be(arle la coronilla,& e pido di(culpa( por ello& *o "e tenidooportunidad de decirte&&& ue la#ento la (ituación en la ue no( encontra#o( a"ora& e(iento $eli de ca(ar#e contigo. pero la#ento ue la( circun(tancia( te re(ulten di$ícile(&

,FDe(de cundo te "a( %uelto tan c"arlatn. Mena#in Port#aineG-e gu(taba oírla decir (u no#bre real. (u %erdadero no#bre. particular#ente en la

o(curidad& ella aceptaba (u di(culpa& !(o ta#bi+n uería decir algo&

,!( tu turno de "ablar& F:u+ e( lo ue te "a lle%ado a con%ertirte en e#peratri de lo(cerdo(. aggie ind"a#G !( etre#ada#ente inteligente por tu parte&

,F!#peratri de lo( cerdo(G ,!lla&&& (e rió& !(taba ca(i (eguro de ue (e "abía reído,&)i alguna %e per#ite( ue #i( "er#ano( oigan e(e t+r#ino. e(t( condenado&

,u0 bien. e(to0 condenado. pero Fcó#o (e te ocurrió in%ertir en cerdo(G

,L(a no $ue #i pri#era a%entura lucrati%a ,eplicó con ti#ide,& Cuando tenía docea/o(. e#pec+ a leer la( pgina( $inanciera( del periódico. porue (u ecelencia (ie#pre la(leía. pero pronto #e di cuenta de ue en realidad no lo "acía& )ola#ente la( (o(tenía delantede la cara. #ientra( lo( de#( no( (entba#o( a la #e(a del de(a0unoB +l (e protegía a(í para no tener ue participar en la con%er(ación&

, t le roba(te el di($ra&

,'(í e(& i( "er#ano( (e burlaron #uc"o de #í por e(o. pero 0o encontr+ algo ue #egu(taba de %erdad&

Aabló de %ario( pro0ecto(. alguna( p+rdida( ue "abía (u$rido al principio 0 (obre laconni%encia de (u "er#ano Na0le en (u( plane( para in%ertir& enía alguna( in%er(ione("ec"a( con nada #eno( ue ort" Kettering. a#plia#ente conocido por (er un #ago de la($inana(. aunue era un %erdadero bribón con la( da#a(&

Cuando (e uedó dor#ida. una "ora #( tarde. Men (intió ue "abía "ec"o algn progre(oen el conoci#iento de (u pro#etida 0 ui ta#bi+n en ganar(e (u con$iana&

aunue toda%ía no tenía ninguna pi(ta de cule( eran lo( (ue/o( de aggie. "abíade(cubierto ba(tante( co(a( acerca de lo( (u0o(&

aggie (e de(pertó con do( inten(a( (en(acione( $í(ica(& -a pri#era era la co#odidad. pura#ente ani#al. ue procedía a parte( iguale( de la calide del cuerpo de Mena#incontra el (u0o 0 de la relaación& !(ta lti#a (e debía a la (en(ación de (eguridad& ConMena#in Aalit en la ca(a. lo( ladrone( de Cecil0 ue #erodeaban por allí (e arrepentiríande cualuier nue%o intento de robo&



-a (egunda (en(ación era #( di$ícil de identi$icar 0 e(taba en ligera di(crepancia con la pri#eraE (e (entía (eual#ente ecitada&

acía de co(tado. regi(trando (u( propia( (en(acione(&

Mena#in le o$recía un recon$ortante calor. la tibiea de (u pec"o contra la e(palda era un

placer (en(orial nue%o& )u( pierna( entrelaada( con la( (u0a(. (u brao alrededor de lacintura 0 (u #ano&&&

,Mena#in. Fu+ e(t( "aciendoG ,*o (e atre%ía ni a re(pirar. para ue no %ol%iera a#o%er lo( dedo( (obre (u pec"o otra %e&

,Oo0 a dearte con algo placentero con lo ue (o/ar& ,)u %o (e "abía %uelto ronca ein(inuante al oído de aggie. co#o (i $uera una caricia tctil,& Pronto #e #arc"ar+.#uc"o ante( de ue "a0a lu (u$iciente para ue alguien #e pueda %er baando por tu balcón&

!lla no e(taba preocupada. al #eno( no por e(o& Pero una co(a clara de (u te#poral pro#etido era ue le i#portaba el biene(tar de ella&

,)u+lta#e. Mena#in&

Ll le aplicó la #( ligera 0 glorio(a pre(ión a (u peón&

,F!( e(o lo ue uiere(. de %erdadG ,!l tono de la pregunta era de(preocupado. pero no burle(co. 0 de(pu+( de otra (ua%e 0 ecitante caricia. aggie (intió (u( labio( en un"o#bro&

FCó#o (e (uponía ue podía pen(ar en nada&&&G

Cuando +l le de(lió la #ano #u0 lenta#ente por la cadera de(nuda. ella co#prendió uelo lti#o ue auella acti%idad pretendía e(ti#ular era (u pen(a#iento&

,Mena#in. 0o no&&&

Ll no (e #o%ía (ólo con rapide. lo "acía co#o un gran gato. ca#biando de po(tura conuna lnguida gracia ue no "acía nada por ocultar (u $ortalea& )in ue ella "iciera nada.ter#inó boca arriba 0 con (u pro#etido ec"ado a (u lado&

,Con$ía en #í. aggie ind"a#&

)e lo (u(urró contra el "o#bro 0 luego le acarició la cla%ícula con la nari& !lla (e dio

ue debía detenerlo (i intentaba ue %ol%ieran a unir(e& -o detendría. (in i#portar cuntode(eara auella inti#idad e incon(ciencia ue le o$recía&

Ll (e irguió 0 la "io callar a be(o(& aggie renunció a (eguir pen(ando& !ntre (o#bra( 0tu#bada en la co#odidad de (u ca#a. lo be(ó& Podía (er #( "one(ta en la o(curidad. podíadar(e per#i(o para pa(arle la #ano por el (ua%e 0 #u(culo(o contorno del pec"o 0 parare(eguir lo( etra/o( ngulo( de (u( co(tilla( "a(ta la llana (uper$icie de (u abdo#en&



Snclu(o podía per#itir(e tocarlo allí abao. donde un "o#bre era a un tie#po %iril 0%ulnerable& Men apartó (u boca de (u0a 0 (e uedó in#ó%il cuando aggie rodeó (u duraerección con lo( dedo(&

,e de(ea(& ,Sntentó ue la (orpre(a no (e re$leara en (u( palabra(& Aacía apena( do(

#inuto( e(taba dor#ida en (u( brao( 0 (in e#bargo el cuerpo de +l 0a e(taba li(to paraunir(e al (u0o&

,)ie#pre&

Mena#in no "io ningn #o%i#iento para no inter$erir en (u( eploracione(. (ino ue per#aneció donde e(taba. #ientra( aggie recorría la aterciopelada piel ue coronaba (u#ie#bro. ante( de de(liar lo( dedo( por la peue/a cre(ta ue "abía debao&

Ll in(piró 0 la in"alación le indicó a ella ue e(a( lenta( 0 curio(a( caricia( le re(ultaban placentera(&

,FParo. Mena#inG-e pa(ó la( u/a( con (ua%idad por la longitud de (u pene 0 rodeó lo( (aco( ue tenía

debao& )intió una an(ia ue (e irradiaba de(de (u %ientre por culpa de auella( caricia(e(candalo(a#ente ínti#a(&

,@a#(& ,'cercó la boca a la (u0a. la#i+ndole el labio in$erior&

aggie (e ol%idó de pro%ocarlo. ol%idó (u idea de de(cubrir la ínti#a $or#a de (u cuerpo0 la (en(ación al tocarlo. ol%idó inclu(o cul era (u propio no#bre #ientra( (entía la #anode +l en la garganta& )e arueó "acia +l #ientra( auella #ano (e de(liaba por (u tor(o.deando un ra(tro de calor 0 de(eo&

Mena#in no (e detu%o a"í. (ino ue (iguió baando "a(ta ue (u pal#a llegó al %ientrede ella&

,M+(a#e. aggie& Porue 0o tengo la intención de "acerlo&

-a a#enaaba 0. (in e#bargo. ella obedeció. "undi+ndole la( #ano( en el pelo 0$undiendo la boca con la (u0a& !n algn lugar en el $ondo de (u #ente. el (entido co#n prote(taba a grito( (obre la( #ala( deci(ione( to#ada( en el calor de la pa(ión. pero e(o($ren+tico( alarido( (e redueron a (ua%e( lloriueo( cuando +l (ubió una #ano por (ue(palda "a(ta llegar a (u pec"o&

entonce( la %o de(apareció&

aggie re(i(tió el i#pul(o de ge#ir en %o alta al notar ue el colc"ón (e "undía 0 (e#o%ía cuando Mena#in (e (entaba (obre lo( talone(. con (u de(en$renada erección a la%i(ta&

,e "a( pue(to en un e(tado i#pre(ionante. aggie #ía&

!lla parpadeó 0 lo #iró&



,Fo te "e pue(to en un e(tado i#pre(ionante a tiG ,:uería (onar indignada. pero (u( palabra( le parecieron #( bien de(concertada(&

,!re( adorable cuando e(t( con$u(a. co#o t dice(& ,!#peó a uitar coine(.#ientra( ella intentaba de(ci$rar (i la "abía in(ultado o "alagado&

,*o e(to0 con$u(a&

,De acuerdo. #i a#or& 'cu+(tate 0 pondre#o( re#edio a e(e de(cuido& ,)e cernió(obre ella co#o un león cu(todiando (u prói#a apetito(a co#ida&

,F t ta#bi+n e(tar( con$u(o. Mena#inG ,Aabía una lu en lo( oo( de +l ueaggie no "abía %i(to ante(&&& n poco (al%ae 0 #u0 intrigante&

,i uerida #uer&&& ,Maó la cabea 0 le pa(ó la lengua por un peón,& )o0 la %i%ai#agen de la con$u(ión 0 la culpa e( toda tu0a&

Cuando ella pen(ó ue co#enaría a be(arla otra %e. le pu(o una al#o"ada debao de la(

cadera(& !l re(ultado era etra/o. porue tenía (en(ación de de(euilibrio. aunue e(tu%ieraaco(tada de e(palda( en (u propia ca#a&

,)i real#ente uiere( "acerlo. puede( detener#e. pero de(eo con todo #i coraón ueno lo "aga(& *o #e derra#ar+ dentro de ti& iene( #i palabra de ue no lo "ar+ dentro de tucuerpo&

-o "abría detenido (i "ubiera (ido capa de "ablar por enci#a del cla#or ue (urgía de lo#( pro$undo de (u cuerpo& -a pro#e(a ue le "abía "ec"o la (orprendía 0 tranuiliaba.aunue (eguía (intiendo una pica de preocupación&

Mena#in $ue de(cendiendo (obre (u cuerpo lenta#ente. per#iti+ndole ue (intiera cadacentí#etro del contacto de la piel contra la pielE lo( %ientre(. la( co(tilla(. lo( pec"o( 0luego la luurio(a pre(ión de (u pel%i( contra la (u0a& aggie (u(piró contra (u "o#bro 0 elan"elo (e #ecló a lo de#(&

Por un largo #o#ento. +l per#aneció apena( apo0ado (obre ella. (o(teni+ndole la cabeacon una #ano 0 re(pirando aco#pa(ada#ente& aggie cerró lo( oo( 0 ab(orbió con an(iatanto la pa co#o la inti#idad del #o#ento. agradecida por ue le #o(tra(e a#ba( co(a(&

)in e#bargo. Men no "io nada 0 aggie (e dio cuenta de ue e(taba e(perando a ue ella"iciera un a%ance& Ool%ió la cabea 0 le roó la garganta&

)iguió (in #o%er(e&

-o be(ó. le apo0ó una #ano en la #andíbula 0 le %ol%ió la cabea para ue recibiera (u be(o& !ra encantador ue le diera la libertad de de(cubrir (u boca de nue%o a (u gu(to. de(aborearlo 0 de (entirlo& -a (en(ación de (u( labio( en lo( de +l era #ara%illo(a. igual ue(u lengua acariciando la (u0a. "a(ta ue. #u0 (ua%e#ente. e#peó a notar algo #(&

!ra +l #a(aendole el (eo& -a caliente 0 redondeada cabea de (u erección bu(caba (u



interior con lento( e in(i(tente( toue(& -a al#o"ada ue tenía debao le inclinaba la(cadera( "acia arriba para recibirlo #eor 0 cuando co#enó el luurio(o 0 tierno proce(o deunir (u( cuerpo(. aggie (e uedó in#ó%il&

)entir auello. (entirlo con +l&&& Je(piró "ondo 0 deó ue el placer la in%adiera "a(ta ue

no pudo (oportar #( la uietud& !n lnguida( 0 ca(i pereo(a( ondulacione(. (e #o%ió con+l&

!l placer e#ergió de la nada. %ol%i+ndola $ren+tica 0 nece(itadaB aunue de algn lugaraggie (acó la energía para (eguir el rit#o de +l&

Mena#in e#puó "ondo 0 pre(ionó con $uera contra ella. #ientra( aggie atra%e(aba paroi(#o( de placer tan inten(o( ue le cla%ó la( u/a( en el (ua%e 0 #u(culo(o tra(ero 0gi#ió ueda contra (u "o#bro& Cuando la pa(ión $inal#ente retrocedió. (e deó caer (obreel colc"ón. etenuada 0 aturdida&

,FMena#inG

,F'#orG ,-e acarició la $rente con una #ano. ec"ndole el pelo "acia atr( con unge(to tan lleno de ternura ue aggie tu%o ue cerrar lo( oo(&

*otó ue (e le llenaban de lgri#a( ue luego (e le derra#aron por el pelo& Ll la (o(tu%ocon (ua%idad. cla%ado por co#pleto en el interior de (u cuerpo. #ientra( ella intentabaencontrar palabra( de gratitud 0 pe(ar&

*o "abía ninguna& 'l cabo de %ario( #inuto( de (ilencio. aggie (e dio cuenta de ue podía acariciarle el pelo. lenta 0 repetida#ente. 0 parecía i#portante ue lo "icie(e. paraue no cre0e(e ue&&& (e "abía ol%idado de +l&

Mena#in %ol%ió la cabea 0 le dio un be(o en la pal#a abierta 0 luego la e(trec"ó contra(u pec"o& Por un largo #o#ento per#anecieron unido( en auel abrao. "a(ta ue aggie#o%ió de nue%o la( cadera(&

:ui +l uería ue auello $uera un regalo para ella. una eperiencia de placer para ue(e lo pen(ara do( %ece( ante( de cancelar el co#pro#i(o& )i (e trata(e (ólo de placer.aggie no tendría nada ue obetar ante la e(trategia de Men& Pero auello iba #( all del placer 0 tenía ue %er con una inti#idad 0 una genero(idad de tal #agnitud ue (uin#inente p+rdida la "io llorar toda%ía #( cuando el goo (e "io otra %e pre(ente 0%ol%ió a recla#arla&

,iene( una terrible #igra/a& ,'dVle corrió la( cortina( #ientra( "ablaba. i#pidiendoue entraran lo( pri#ero( ra0o( del (ol de la #a/ana,& -a peor #igra/a ue "a( tenidonunca& *i (iuiera te "a( podido to#ar el c"ocolate del de(a0uno&



Mridget (e (entó en la ca#a 0 ob(er%ó có#o acababa de correr el re(to de la( cortina(&

,F=tra #igra/aG F*o tu%e la peor #igra/a de #i %ida e(ta lti#a *a%idadG

,L(ta e( toda%ía peor& ,'dVle (ir%ió una taa de "u#eante c"ocolate 0 (e la dio aMridget. ue lo bebió con glotoneríaB en oca(ione(. el c"ocolate era lo nico bueno de

de(pertar(e&

'dVle le (ir%ió una (egunda taa&

,FPor u+ #e (iento #al otra %eG ,Jetiró la( #anta( ue la cubrían,& F u+ puede(er peor ue cuando #a# (e enteró de ue lad0 )op"ie ind"a# (e "abía ca(ado con unrico barónG

,!(to e( peor& ,'dVle cogió la bandea del de(a0uno 0 la deó $uera de la puerta de la"abitación,& Snclu(o el olor de la( to(tada( con #anteuilla te da #areo(&

-a c"ica ec"ó un %i(tao "acia la puerta ue la (eparaba de la( do( rebanada( de pan

caliente. dorado 0 untado con #anteuilla&

,Cielo (anto. Ftan #alo e(G

De(de el pa(illo. (e o0ó un alarido de (u #adre. (eguido del (onido de grande( piea( de porcelana e(trellndo(e contra el (uelo&

,-e "e dic"o a e(e idiota ue no le per#itiera %er el periódico al #eno( "a(ta dentro deuna "ora ,#ur#uró 'dVle,& !(t( de#a(iado bien peinada para "aber pa(ado la noc"eentera dando %uelta( en la ca#a&

Mridget (e de("io rpida#ente la roia trena. #ientra( el (onido de #( %ailla rota

atra%e(aba el aire de la #a/ana&

,)er #eor ue #e diga( u+ ocurre. 'dVle& L(e era un uego de porcelana nue%o&

,)u( ecelencia(. el duue 0 la duue(a de ind"a#. tienen el placer de anunciar elco#pro#i(o de (u "ia. lad0 agdalene ind"a#. con Mena#in. conde de AaeltonE e(oe( lo ue ocurre& !(t en el periódico de e(ta #a/ana. claro co#o el día&

,!(to0 real#ente #u0 en$er#a& ,Mridget (e ec"ó (obre la ca#a. aterroriada por lareacción de (u #adre ante e(a noticia (in precedente(,& Pero #e alegro por aggie.(ie#pre 0 cuando ella acepte a e(e conde& )upongo ue debe de "acerlo. (i (e %a a ca(ar con

+l. pero tiene( raón. e(to (er #uc"o peor ue cuando (e anunció la boda de lad0 )op"ie&'dVle la #iró a lo( oo( un in(tante&

,'uello $ue ba(tante #alo& ,iró la( al#o"ada( al (uelo 0 (oltó la( (bana( de debaodel colc"ón,& @a#( "e %i(to a una #uer con (e#eante ataue de $uria&

,' #a# le gu(ta pen(ar ue la( "ia( de la duue(a (on de#a(iado "ogare/a( paraencontrar parea. o ue tienen una dote #u0 reducida& o pien(o ue (on bonita(. aunue



no tanto co#o aggie&

,Por el a#or de Dio(. ni/a. gurdate e(o( co#entario( para ti&

De(de el pa(illo. le( llegó el (onido de uno( rpido( pa(o(& Mridget (e tu#bó en la ca#a.cerró lo( oo( 0 (e lle%ó una #u/eca a la $rente&

,<Mridget ar0 =IDonnell. le%ntate in#ediata#ente> ,Cecil0 cerró la puerta tra( ellacon tanta $uera. ue "io %ibrar en (u( gone( la( puertaW%entana( del balcón de Mridget,&<L(te e( un día ne$a(to> <*e$a(to> :ue e(a #uer (e co#pro#eta con un conde debería"acer te#blar toda la creación&

,a#& ,Mridget con(iguió "ablar con %o ronca. aunue %er a (u #adre en auele(tado ba(taba para aterroriar a cualuier criatura,& Por $a%or. #a#. no grite( tanto&

,F:u+ te pa(aG <)al de e(a ca#a en e(te #i(#o in(tante>

,Por $a%or. #a#&&& ,Mridget (e cubrió la( orea( con la( #ano(&

,Aa pa(ado una noc"e "orrible. (e/ora ,(e atre%ió a inter%enir 'dVle,& -a pobre no"a podido ni co#er(e la( to(tada(&

Cecil0 in(piró con $uera por la nari&

,!(to e( de lo #( inoportuno& artin. dale (e#illa( de a#apola 0 luego %en aatender#e a #í en #i (alón& engo plane( 0 #i( plane( no conte#plan ue +(ta (e "aga laen$er#a&

, 6ui, madame&

Cecil0 (alió "ec"a una $uria. cerrando la puerta de golpe otra %e& Mridget (e (entó 0e#peó a dolerle la cabea de %erdad&

,FAa0 #( c"ocolateG

,edia taa& *o #e gu(ta e(to. (e/orita Mridget& Cuando la (e/ora (e pone a con(pirar.no puede (er nada bueno&

!lla (e (entó en el borde de la ca#a 0 dioE

,Debería e(cribirle a aggie 0 $elicitarla&

'unue (i aggie iba a ca(ar(e con un conde. (igni$icaba ue la( carta( tendrían ue (er

tan (uper$iciale( co#o in(ul(a(. llena( de la( tontería( ue e(cribía (ie#pre para ue pa(aran la cen(ura de Cecil0. tal co#o "abía "ec"o en la( lti#a( (e#ana(B e(tupidece(de(tinada( a co#unicarle a aggie cul era eacta#ente la (ituación. (in alertar a (u #adre(obre (u( recelo(& 'dVle le dio lo ue uedaba de c"ocolate&

,Debería( e(cribirle 0 ad%ertirle&

)e lo dio en %o #u0 baa. ca(i co#o (i con$iara en Mridget 0 +(ta (intió ue algo etra/o



(e re#o%ía en (u interior& ener ca(i uince a/o( 0 (er la "ia de Cecil0 (igni$icaba uedebía tener #uc"o cuidado 0 e(coger a (u( a#igo( con #uc"a cautela&

*o (ólo eran a#igo(. (ino aliado(&

,)í. debo ad%ertirle& ,Mridget ta#bi+n "abló en %o baa,& ui pueda( encontrar

la #anera de ue la carta le llegue a aggie (in pa(ar por el correo. F%erdadG

,e a(egurar+ de ello&

,aggie. puedo per#itír#elo& ,Men "ablaba con %o cal#ada. (in abandonar (uindulgente (onri(a. pero (u pro#etida no deaba de apretar lo( labio(&

,Debería( co#prar#e uno de bi(utería& ,Aabló ta#bi+n en %o baa. porue todo( lo( o0ero( de -udgate e(taban en la puerta de (u( tienda( auella #a/ana. (onriendo 0"aciendo re%erencia(. #ientra( Men la lle%aba a ella de una tienda a otra. donde lo(e#pleado( (e #antenían a una prudencial di(tancia para e%itar la( ira( de Men&

,Co#o #íni#o te co#prar+ una e(#eralda. para ue co#bine con tu( oo(& = uirubíe(. para ue co#binen con tu pelo& = dia#ante(. para ue lo "agan con tu i#pecable piel&

!(a( etra%agancia( #er#arían (u $ortuna 0 ella a#( le per#itiría tale( di(pendio(&

,engo peca(&

)u epre(ión no traicionaba (u ea(peración. aunue Men la notó en la erguida po(tura de(u colu#na 0 en la #anera en ue entrecerró lo( oo(& n "o#bre #eno( %aliente podía"aberlo to#ado co#o una ad%ertencia&

,)on "uella( de lo( be(o( de lo( ngele( 0 0o te la( be(ar+ ta#bi+n&

Aabló lo ba(tante alto co#o para ue el %endedor ue tenían #( cerca lo o0era. lo cualtu%o el e$ecto de poner en guardia a aggie&

,L(te e( #u0 bonito ,dio ella. dedicndole una al#ibarada (onri(a al o0ero 0(e/alando una e(#eralda #u0 peue/a,& F:ui poda#o( ca#biar el (oporteG

'l $inal (e re(ignó& !(cogió una e(#eralda toda%ía #( peue/a. pero de ecelentecalidad& -a #ontura era de oro li(o. co#o una aliana de boda& Pero cuando Men intentóco#prarle lo( pendiente( a uego. (e negó en redondo&

,engo "a#bre 0 e(to0 can(ada ,dio. (onando un poco co#o la duue(a,& FPor u+no #e lle%a( a to#ar un "eladoG

)i Men no "ubiera e(tado con ella en (u ca#a "ora( ante(. (i no (aborea(e toda%ía elrecuerdo de (u pa(ión 0 (u placer. podría "aber creído ue auella #uer era a(í de a$ectada&



Pero +l 0a conocía (u te#pera#ento 0 ob(tinación. a(í ue capituló con elegancia& -aaco#pa/ó "a(ta el carruae 0 (e (entó con ella (u lado&

,F!(t( (eguro de ue puede( pagarloG ,le preguntó aggie. poni+ndo(e bien la $alda.#ientra( +l "acía a%anar el caballo&

!l tono de (u pregunta. tan (ua%e 0 ca(i an(io(o. le dio una idea&

,Ae e(tado pen(ando preguntarte a ti acerca de e(o&

!lla deó de arreglar(e 0 lo #iró&

,F:u+ puedo (aber 0o de tu( $inana(G

,De #i( $inana( no. (ino de la( $inana( en general& Nran parte de #i $ortuna e(t en$ondo( de in%er(ión. ui #( de lo ue e( prudente& Ae pen(ado ue podría#o( "ablar dela(unto&

*unca ante( (e "abía dado cuenta de lo di$ícil ue era #o(trar(e indeci(o. lanar un brillante (e/uelo 0 dear ue re(plandeciera allí. en (ilencio. al (ol de la pri#a%era&

!ntre la( cea( de aggie (e dibuó una línea %ertical&

,FDe cunto e(ta#o( "ablandoG

Do( "ora( 0 do( "elado( #( tarde. Men e(taba aturdido por la brillante ue teníadelante& aggie ind"a# co#prendía el dinero #eor de lo ue +l "abía entendidocualuier co(a en toda (u %ida& eor de lo ue entendía a (u( "er#ana( 0 #eor de lo ue(e co#prendía a (í #i(#o&

a%eriguó algo #(E la #anera de cortear a aggie ind"a# tenía en parte ue %er con"acerle el a#or a (u luurio(o cuerpo. pero tenía #( ue %er con ali%iar el pe(o de una(oledad tan grande 0 agobiante ue ella ca(i (e "abía (o$ocado bao (u pe(o&

Ruera cual $ue(e (u (ecreto 0 a uienuiera ue e(tu%iera protegiendo. lo ue a Mena#inle uedó claro era ue el dinero $or#aba parte del a(unto& ientra( entraban en el parue.con aggie ani#ada. "ablando de la eportación a la( '#+rica(. Men decidió ue laliberaría de auel pe(o co(tara lo ue co(ta(e&



8

,*o e( #u0 $e#enino (eguir "ablando a(í& ,aggie "io el co#entario co#o ante untardío eabrupto de (u conciencia. cuando el carruae entró en A0de ParH,& -oui(a #e

e(cuc"aría. pero e(t"a%en (e can(a #u0 rpido cuando e#pieo con #i( teoría(econó#ica(&

,)on teoría( #u0 (ólida(& #e per#iten robarte un poco de "elado 0 darte alguna(cuc"arada( en la boca&

iró "acia otro lado para ue no la %iera (onreír&

,!(taba di(traída. de lo contrario no te "abría( (alido con la tu0a con un co#porta#ientotan e(candalo(o& De todo( #odo(. (+ lo ue e(t( "aciendo&

,e alegro de ue alguien lo (epa. porue 0o #i(#o creo ue #e "e perdido un poco

lti#a#ente&

-e (onrió 0 (u (onri(a era $ranca 0 encantadora& aggie (intió ue algo (e agitaba en (uinterior. co#o (i tu%iera paro( %olando de ra#a en ra#a&

,Aace( ue pareca ue e(ta#o( ena#orado(& ,antu%o lo( oo( $io( en lo( caballo(ante ello(. porue una (i#ple (onri(a de Mena#in Port#aine ba(taba para %ol%erla loca&

,o e(to0 ena#orado de ti& ,'#inoró la #arc"a de lo( caballo( para dear ue unlandó lo( pa(ara,& !re( "er#o(a. inteligente. apa(ionada e independiente&&& 'de#( de ungenio de la( $inana(& )o0 el "o#bre ue te propu(o #atri#onio "ace alguno( día(. no (+ (i

lo recuerda(& ,FAace $alta ue #e lo recuerde(G

,' #enudo. "a(ta ue co#prenda( ue (ólo lo "ice por un "one(to de(eo de ue tecon%ierta( en #i e(po(a&

aggie re(piró "ondo 0 tu%o la tentación de de#o(trarle con una li(ta. una larga 0 bienelaborada li(ta de raone(. por u+ ca(ar(e con ella no era bueno para +l 0 ca(ar(e con +l nolo era para ella. pero de repente (e uedó (in aliento&

,Fe gu(taría conducir a ti un ratoG ,Mena#in le o$reció la( rienda(. pero ella

per#aneció erguida en (u a(iento. (in #o%er(e& ,FaggieG

!lla e%itó ue le %iera la cara #irando "acia adelante 0 cogió la( rienda( de (u( #ano(.incapa de "ablar&

,F:uiere( #i( guante( de #ontar. ueridaG F:ui+n e( e(a #uer 0 por u+ te "a #iradotan #alG



,F:u+ #uerG

-a (onri(a de +l "abía de(aparecido #ientra( ob(er%aba la cara de aggie&

,-a ue acaba de pa(ar con (u coc"e por nue(tro lado. con una bonita c"ica (entada a (ulado. pintada de #anera atro 0 e"ibiendo un e(cote indecente&

,'tro&&&

*o "abía (ido (u intención repetir la palabra en %o alta. pero Dio( (anto. Mridget lle%aba#( #auillae ue una pro(tituta de Aa0#arHet a #edianoc"e& Cecil0 no la "abía#irado #al. lo "abía "ec"o con petulancia 0 #aldad&

,'caba( de pa(arte el lugar donde debía#o( girar&

,'n no e(to0 li(ta para ir a ca(a&

Ll toda%ía la ob(er%aba con atención. 0 aggie no cre0ó ni por un #o#ento ue lo"ubie(e enga/ado&

,*ada #( leo( de #i( intencione( ue acortar una (alida con #i $utura e(po(a en undía tan bonito& ,)e reclinó en el a(iento 0 la den(idad de (u (ilencio $ue ca(i tan perturbadora co#o la i#agen de Mridget %e(tida 0 #auillada co#o una pro(tituta ue ledoblara la edad&

,:uerr( e(to& ,'rc"er le pa(ó a Mena#in un %a(o con do( dedo( de "i(H0,& )itu%iera tie#po. daría alguno( rodeo( para decirte lo ue tengo ue decirte con ciertaa#abilidad. pero e( #( di%ertido lanrtelo a la cara&

Men cogió la bebida. pero no (e la lle%ó a lo( labio(&

,FDi%ertido para ui+nG

,Para #í. por (upue(to& ientra( anoc"e t bebía( %ino de Murdeo( con el %ieooreland. auello( do( #u(culo(o( laca0o( $ueron a %i(itar a tu a#ada otra %e& )euedaron #( de una "ora 0. de(de #i e(condite en lo( e(tablo(. lo( oí le%antar la %o en lacocina&

,F!(t( (eguroG

'rc"er no "io #( ue aruear una rubia cea&

,F-o( #i(#o(G

,)í. lo( #i(#o(& Mebe. (e/oría& Rue la #i(#a lad0 aggie uien lo( deó entrar en lacocina 0 lo( abraó. pri#ero a uno 0 de(pu+( al otro&

'u+lla( no eran buena( noticia(& :ue aggie le e(condiera co(a( le #ole(taba. por



(upue(to& la idea de ue (e abraara no (ólo con un "o#bre. (ino con do(. era igual de perturbadora&

,FCunto tardaron en e#pear a gritarG

,Ca(i en cuanto cerraron la puerta detr( de ello(& *o duró #uc"o&

Men (e pa(eó por el (alón con la bebida en la #ano&

,F-ad0 aggie le%antó ta#bi+n la %oG

,*o conoco tanto (u %o co#o para identi$icarla ,re(pondió 'rc"er. tu#bndo(e enel (o$,& )ólo entendí una palabra&

Men lo #iró 0 re(i(tió la tentación de lanarle el contenido de (u %a(o en la cabea&

,;Dandridge? ,dio 'rc"er,& = ui pudo "aber (ido ;Ca#bridge? o ;Mainbridge?&F:uiere( una (ugerenciaG

,*o& ,Pregntale a tu pro#etida ui+ne( (on e(o( "o#bre(&

Mena#in deó el %a(o con cuidado (obre la repi(a de la c"i#enea&

, (i pregunta có#o (+ ue e(taba abraando a do( de(conocido( de(pu+( del atardecer.Fu+ cree( ue debería decirleG

)u pri#o (u(piró 0 pu(o (u( cndido( oo( aule( en blanco&

,-e dice( ue e(t( preocupado por ella 0 ue de(earía( ue "ubiera con$iado en ti. peroue ere( de#a(iado terco 0 e(t( de#a(iado in(eguro de (u( (enti#iento( co#o para pedirle

ue lo "aga& -a no%edad de %er ue ere( tan directo debería arrancarle con$idencia( agranel&

Men (e (entó en el (o$. a (u lado&

,!(to0 intentando in(pirarle con$iana& Ao0 creía "aber "ec"o i#portante( a%ance( 0a"ora %iene( t 0 #e dice( e(to&

,F có#o "a( con(eguido in(pirarle con$ianaG ,!l tono de 'rc"er era ecuni#eB no(e burlaba. lo ue (igni$icaba ue ui (obre%i%iera "a(ta el (iguiente a#anecer&

,-e "e pedido a0uda&

,FCon u+G

,Con #i( #aldita( $inana(& ,Men cogió el %a(o de (u pri#o 0 to#ó un abundantetrago,& !( un prodigio con lo( n#ero(& Aa leído a e(e e(coc+(. el ue "abla de(u#ini(tro(. de#anda 0 di%i(ión del trabao. 0 e( #u0 brillante al re(pecto& Oe patrone( enla( $inana( del #i(#o #odo en ue 0o puedo analiar un per$u#e o puedo de(cubrir a unae(po(a in$iel por el #odo en ue %a %e(tida&



)u pri#o $runció el ceo 0 #iró lo ue le uedaba de "i(H0&

,enía la i#pre(ión de ue tu( $inana( goaban de buena (alud& *o %a( a legar#e una pila de deuda( con e(e condenado título. F%erdadG

FPor u+ no "abían tenido nunca e(a con%er(aciónG 'rc"er era (u "eredero. el nico

pariente %arón 0 adulto por parte de la $a#ilia de (u padre. (u (ocio 0 lo #( cercano a una#igo ue tenía&

,i( $inana( goan de una #ode(ta (alud& Ae trabaado co#o un de#onio e(to(lti#o( a/o( para poder darle( una genero(a dote a #i( "er#ana( 0 "e logrado e(e obeti%o&

, e(o te plantea un proble#a. FnoG ,!l o%en renunció a lo ue le uedaba de bebida0 (e la dio (in ue (e lo pidiera&

,!acto& FPor u+ raón tengo ue (eguir trabaando co#o un de#onio. cuando #i( do("er#ana( e(tn $eli#ente acurrucada( en lo( brao( de (u( ena#orado(. 0 0o odio todo( 0

cada uno de lo( #inuto( en ue toda%ía e(to0 "u(#eando por a0$airG'rc"er (e pu(o en pie. ec"ó un %i(tao al relo 0 le lle%ó a +l el decantador&

,Dada tu (ituación con tu lad0 aggie. no creo ue (ea #o#ento de retirar(e toda%ía dela in%e(tigación. %ieo a#igo&

Men (e (ir%ió otro trago #ientra( (u pri#o cogía el %a(o ue "abía (obre la c"i#enea&

,oda%ía no ,conte(tó,. pero pronto& u0. #u0 pronto&

,FAa( podido entregarle #i nota a aggieG ,Mridget lo preguntó en tonode(preocupado 0 en $ranc+(&

,oda%ía no& ,'dVle dio un pa(o atr( 0 ea#inó el pelo de la c"ica en el e(peo deltocador,& Con madame tan decidida co#o e(t a ue no( #ude#o( otra %e e(ta #i(#a(e#ana. no "e tenido tie#po de e(cabullir#e&

-o dio ta#bi+n en $ranc+(. #ientra( (e ec"aba per$u#e en la( #ano( 0 acababa dearreglarle el pelo con lo( dedo(&

Snclu(o Mridget %eía ue el e(tilo era de#a(iado (o$i(ticado para alguien ue toda%ía no"abía cu#plido lo( uince a/o(. pero 'dVle. ue (u$ría una #aldición (i#ilar. co#prendíalo( indi(cutible( de(a$ío( de (er pelirroa& *o tenía (entido ocultarlo ni intentar ue el pelo(e %iera #eno( roo por e(tar recogido en un re#ilgado #o/o&

,a# in(i(te en ue nece(ita#o( apo(ento( #( elegante( ,co#entó Mridget.ec"ando un %i(tao a (u alrededor. a (u encantadora "abitación,& Dice ue a lo( uinceuna no e( de#a(iado o%en para relacionar(e. 0 ue #e lle%ar a pa(ear con ella en el



carruae todo( lo( día( de e(ta (e#ana&

iró lo( co(#+tico( e(parcido( en el tocador& !ran un regalo de cu#plea/o( anticipadode Cecil0. aunue de (ólo %erlo( a Mridget (e le ponía la piel de gallina&

,Cuando e(ta#o( en el parue. la( da#a( no #e #iran. #ientra( ue lo( caballero( no

dean de "acerlo&

, (eguro ue odia( la #anera en ue lo "acen. bouiabierto( ,dio 'dVle,. co#o (ie(tu%iera( en una (uba(ta en atter(all&

!n el e(peo. Mridget ob(er%ó la( bonita( $accione( de la doncella& !n la( lti#a((e#ana(. algo "abía ca#biado en la #anera ue tenían la( do( de relacionar(e& ' ella legu(taba el ca#bio. pero no la( raone( ue lo "abían #oti%ado&

,Cuando #e #iran a(í. #e (iento (ucia&

,=". peue/a&

'dVle deó la botella de per$u#e. uno de lo( regalo( de aggie& Mridget (e #ordió ellabio 0 (e preguntó por u+ una botella de per$u#e de ella la "acía (entir adulta en un buen(entido. pero toda( auella( otra( co(a( ,el e(cotado cane(. lo( co(#+tico(. el nue%o peinado, eran tan terrible#ente perturbadora(&

!n el pa(illo (e o0eron rpido( pa(o(&

,'"í %iene&

Mridget ob(er%ó có#o la cara de 'dVle (e tran($or#aba en una #(cara de a#ablee(tupide. una bo%ina $ac"ada de paciencia 0 (er%il re(i(tencia& De(eó poder i#itar auella

epre(ión cuando e(tu%iera en el parue. a(í ui todo( auello( "o#bre( dearían de#irarla&

)u #adre entró de golpe en la "abitación 0 #iró a Mridget a la cara&

,Mridget ar0 =IDonnell. Fno "a( aprendido nada de toda( #i( #inucio(a( en(e/ana(GDebe( co#enar a aplicarte tu( propio( co(#+tico(. #i ni/a& *o puedo e(tar "aci+ndolotodo por ti&

'dVle (e e(cabulló "acia el %e(tidor ,donde pa(aba ba(tante tie#po, 0 la #adre cogióun bote de colorete&

,:u+date uieta 0 ob(er%a&Con la #irada $ia en el e(peo. Mridget %io ue 'dVle articulaba una palabra ante( de

dearla lidiando con (u #adre 0 (u( in$ernale( #auillae(&

,Ao0&



De(de "acía trece a/o(. aggie ind"a# %i%ía una %ida di%idida en do(& Parte de ella erala "ia adopti%a del duue 0 la duue(a de oreland& !(e lado de (u per(ona tenía un títulode corte(ía. con(iderable pree#inencia (ocial. una $a#ilia ue la adoraba 0 una ei(tencia

cotidiana ue la #a0oría de la gente en%idiaría&Pero en la( (o#bra( de e(a %ida. "abitaba otra aggie. una ue %i%ía con el #iedo co#o

co#pa/ero in(eparable. ue (entía terror al recibir la corre(pondencia cada #a/ana. unaue a#( podía acu#ular dinero (u$iciente co#o para apaciguar la terrible an(iedad ue lede(garraba la( entra/a(. co#o el guila ue de(garraba el "ígado del #ítico Pro#eteo&

Cada pri#a%era anticipaba una de#anda de dinero 0 cada pri#a%era accedía a ella&Durante un tie#po. (e decía ue al a/o (iguiente encontraría una #anera de (alir de latra#pa en ue (e "abía con%ertido (u %ida&

:ue (ería #( li(ta&

:ue le( eplicaría la (ituación a (u( "er#ano( o a (u( abogado( 0 ue ello( (erían lo ba(tante inteligente( co#o para encontrar una (alidaE al $in 0 al cabo. Na0le "abía e(tudiadole0e(. 0 era un "o#bre brillante&

Con el pa(o de lo( a/o( 0 a #edida ue la( de#anda( au#entaban. aggie decidió ue$ingiría (u propia #uerte. depo(itando (u $ortuna en un $ideico#i(o tan co#pleo ue niCecil0 =IDonnell podría "acer nada por alterarlo&

!n lo( lti#o( a/o(. "abía llegado a pen(ar no (ólo en $ingir (u #uerte. (ino en lle%arlae$ecti%a#ente a cabo& -a idea tenía un en$er#io 0 de("onro(o atracti%oB "abía algo

(eductora#ente (encillo 0 pací$ico en ello& ,!l correo. (e/orita aggie& ,illie "io una re%erencia 0 (e retiró&

aggie no la "abía oído entrar ni ta#poco cuando lla#ó a la puerta de (u e(tudio&

!c"ó un %i(tao a la bandea llena de corre(pondencia&

Je%i(ó la( carta(E toda%ía no "abía nada de Cecil0& )intió la tentación de en$rentar(e a+(ta 0 preguntarle directa#ente cunto dinero uería e(e a/o. pero la #uer "abía tenido la precaución de no darle a aggie ninguna pi(ta de dónde %i%ían Mridget 0 ella& Snclu(o"o#a( 0 edd0 le "abían perdido el ra(tro 0 lad0 Dandridge no le( deaba #uc"o tie#po

para bu(car&!l correo no le "abía traído ninguna petición ni ninguna carta de MridgetB nada #( ue

in$or#e( de (u( ad#ini(tradore(. una carta de )op"ie de(de Kent 0 una $actura del(o#brerero& aggie (e obligó a leer lo( in$or#e( 0. para cuando ter#inó. 0a era #ediatarde&

Mena#in la "abía in%itado a ir a pa(ear con +l por JegentI( ParH 0 $ue incapa de



encontrar una ecu(a ue no (onara co#o un in(ulto&

'de#(. uería ir& Snclu(o aunue (intiera ue la( enredada( #adea( de (u %ida (eten(aban cada %e #( alrededor de (u garganta. de(eaba co#partir con +l todo el tie#po po(ible. por poco ue $uera&

,Muena( tarde(. $utura e(po(a& ,Co#o (i lo "ubiera conurado con (u pen(a#iento.Mena#in apareció de repente en la puerta de (u e(tudio. con el (o#brero en la #ano&

,FAace $alta ue #e lla#e( a(íG

Ll rodeó el e(critorio 0 (e inclinó para be(arle la #eilla&

,)í. "a(ta ue pueda lla#arte e(po(a de %erdad& Parece( can(ada. aggie #ía& FAa0algn (in%ergQena ue te #antiene de(pierta toda la noc"eG

,Xlti#a#ente. no&

lo ec"aba de #eno(& De(de la noc"e en ue. "acía #( de una (e#ana. +l "abía "ec"oca(o de (u petición de ue la deara en pa&

De día (e lo( %eía en lo( lugare( adecuado(. co#o do( tortolito(. pero de noc"e %ol%ía ae(tar (ola&&& co#o ella #i(#a "abía pedido&

L(a "abía (ido (u e(tpida petición& Porue aggie no podía apartar la( #ano( de +l 0 (i(eguía a(í. auella $ar(a de co#pro#i(o pronto (e tran($or#aría en uno de %erdad&

,-a tu0a no e( la epre(ión ue debería tener una da#i(ela ue (u(pira(e por (u pro#etido. aggie ind"a#& )upongo ue alguno de lo( criadero( de cerdo( tiene proble#a(&

,-a( grana( e(tn en (u #eor #o#ento& FPor u+ de#onio( %a( %e(tido a(íG

Ll (e apartó 0 $ue a (entar(e en una de la( (illa( de in%itado(. del otro lado del e(critorio&

,Aa( tardado #uc"o en notarlo&

Sba %e(tido co#o un trabaadorB no con un trae raído. pero (í ba(tante u(ado. aunueli#pio& -o( tacone( de la( bota( e(taban ga(tado( 0 el pa/uelo del cuello. (in al#idonar. lolle%aba atado con el #( (i#ple de lo( nudo(& *o parecía eacta#ente arruinado. perota#poco tenía el a(pecto de un pró(pero conde&

,FAe de (alir a pa(ear contigo %e(tido a(í. co#o un dependiente cualuieraG

,Puede( "acer e(o. o pode#o( to#ar el t+ en el ardín& Aa0 un propó(ito para #i atuendotan #ode(to&

aggie ec"ó un %i(tao por la %entanaB $uera. un día (oleado 0 encantador le "abía pa(adoco#pleta#ente de(apercibido&

,+ en el ardín. pue(. 0 (i tiene( "a#bre. (u$iciente( (ndic"e( co#o para ali#entar a



un regi#iento&

, (i t lo de(ea(. alguno( c"ocolate( para endularte el carcter&

!ra un "o#bre intuiti%o. pen(ó aggie. porue no "abía (onreído al "acer e(eco#entario&

,!n alguna( co(a( (o0 "ia de #i padre ,conte(tó. 0endo "acia la puerta 0 "aci+ndoleun ge(to a un laca0o,& Oa#o( a to#ar un poco el aire. Fte pareceG

Mena#in le abrió la puerta. pero no la cogió del brao. algo ue aggie atribu0óa(i#i(#o a (u #u0 acti%a intuición& :ui "abía percibido (u deci(ión de liberarlo ante( deue el %eneno de Cecil0 llegara #( leo(&

,Parece( un poco $atigada. cari/o ,ob(er%ó +l. #ientra( (e aleaban de la ca(a,& F)onlo( ner%io( pre%io( a la bodaG )i te pudiera (er de a0uda. %endría a cantarte una( nana(&

ella de(eaba ue (e la( cantara. lo cual era la peor 0 #( abo#inable inu(ticia

i#aginable&

,Dice( tontería(. Mena#in& FPor u+ lle%a( e(a ropaG

,Porue no uería ue #e robaran en la calle. u(to un día co#o "o0&

)u tono era tan (erio ue ella lo #iró de(concertada&

,*o lo entiendo&

,-le%o algo de %alor para #i da#a& ,)acó una peue/a caa de un bol(illo interior dela c"aueta 0 a ella co#enó a latirle con $uera el coraón&

,Mena#in. Fu+ "ace(G ,Oen& ,-a cogió por la #u/eca 0 la lle%ó "a(ta un bao #uro de piedra ue rodeaba

una $uente,& :uiero "acerlo co#o corre(ponde&

ientra( (e (entaba en el #uro de piedra. aggie (intió ue la apren(ión (e #eclaba conun etra/o (enti#iento ro#ntico& Mena#in (e (entó a (u lado. con epre(ión toda%ía (eria&'brió la caa. de la ue (acó un "er#o(o anillo con una e(#eralda&

,Con e(te anillo. te pido en #atri#onio. aggie ind"a#&

!lla lo #iró e(tupe$acta. #ientra( +l le cogía la #ano 0 le ponía el anillo en el dedo

adecuado& !ra la piedra ue aggie "abía e(cogido ,e(taba ca(i (egura de ello,. pero la ba(e no (e parecía en nada a la ue "abían %i(to&

,*o debería( e(tar "aciendo e(to& ,iró $ia#ente el nudo de a#or de oro en uee(taba engarada la e(#eralda. "a(ta ue le ca0ó una lgri#a en el dor(o de la #ano,& =".Mena#in. e(to e( una tontería& *o e(ta#o( co#pro#etido(. no en (erio&

Ll la rodeó con (u( brao(. apo0ndole una #eilla contra la (ien&



,Aan pa(ado do( (e#ana(. aggie. o ca(i& Creo ue e(ta#o( co#pro#etido( en (erio&

!lla negó con la cabea e intentó retroceder. pero +l no la (oltó&

,*o e(to0 e#baraada&

,Fa "a co#enado tu #en(truaciónG ,Continuaba (in (oltarla. pero. #aldito $uera. laco#prendía lo ba(tante bien co#o para "acerle auella pregunta tan directa#ente&

,oda%ía no. pero co#enar pronto& Puedo (entirlo& ,)abía ue a(í (ería. e(taba(egura& *inguna #uer podía concebir un beb+ con toda auella ten(ión 0 an(iedadin%adi+ndole la( entra/a(&

,!ntonce(. toda%ía e(ta#o( co#pro#etido(&

,FAace $alta ue (ea( tan tercoG

Mena#in la (oltó 0 (e aleó lo ba(tante co#o para %erle la cara 0 preguntarle en (ilencioui+n e(taba (iendo #( terco&

,engo ta#bi+n un anillo para #í ,dio,& *o e(t de #oda a"ora. pero #i( padre((iguieron e(a co(tu#bre 0 "e ob(er%ado ue lo( tu0o( ta#bi+n&

,*o (e te e(capa nada. F%erdadG

-e entregó una aliana de oro li(a. con ecepción de un peue/o detalle ue recordaba eldibuo del lao de a#or del anillo de ella&

,*o tiene( ue decir la( palabra(. aggie. pero te agradecería ue lo "iciera(&

endió la #ano 0 ella (intió ue el coraón. ue 0a tenía ba(tante de(troado. (e le ro#pía

por co#pleto&)in decir nada. cogió el anillo 0 (e lo de(lió en el dedo anular de la #ano iuierda&

,L(te no e( un co#pro#i(o %erdadero. Mena#in Port#aine& De(earía ue lo $uera. perono puede (erlo&

Ll la be(ó con dulura. (ua%idad 0 una ternura (obrecogedora&

,Para #í e( %erdadero. aggie ind"a#& !n e(te #o#ento. (entado auí contigo. e(to0co#pro#etido con la nica #uer ue a#( "e de(eado ue $uera #i conde(a. #i e(po(a 0#i a#or&

!lla le cubrió la boca con lo( dedo(. para ue no diera #( palabra( de auella terrible bellea&&& pero +l lo "io de todo( #odo(&

,:uiero "acerte el a#or. aggie ind"a#& )i e(t( e#baraada de #i "io. e(o no(upondr ninguna di$erencia. ecepto ue no( proporcionar placer a lo( do(& )i no lo e(t(.e(o no ca#biar la( circun(tancia( ni un pice&

,*o #e con$undir( con tu( be(o( 0 todo lo de#( ,dio. aunue auella particular



#anera de re$erir(e a ;todo lo de#(? era de una con(ideración $or#idable,& !(teco#pro#i(o tendr un $inal&

,-a #a0oría de lo( co#pro#i(o( lo tienen ,dio +l. poni+ndo(e en pie 0 cogi+ndole la#ano,& -a #a0oría ter#inan en #atri#onio&

)o(pec"ó ue iba a intentar "acerla ca#biar de parecer "aci+ndole el a#orapa(ionada#ente. con caricia( #( tierna( 0 (eductora( ue la( palabra(& *o lo lograría. pero lo dearía intentarlo&

)ólo auella nica 0 lti#a %e per#itiría ue lo "iciera&

Men ob(er%ó a (u pro#etida #ientra( to#aban el t+ en el ardín. #u0 ci%iliada#ente. 0llegó a la conclu(ión de ue e(taba "aciendo un %erdadero e($uero por cancelar el

co#pro#i(o&

-a idea le re(ultaba in(oportable& )e la uitaría de (u bonita 0 con$u(a cabeare%olcndo(e con ella& *o. re%olcndo(e con ella no& !(o era para ardiente( #uc"ac"ito(&-e "aría el a#or& De(eaba ue (e ca(ara con +l. de e(o e(taba (eguro. 0 por (u parte.nece(itaba ca(ar(e con ella&

!(taba #u0 (eguro de ello&

,Ae tran($erido parte de #i( $ondo( ,dio. deando la taa de t+ %acía,& Kettering "adetectado tu "bil #ano guiando #i( deci(ione(&

,:uerr( decir ue "a detectado el anuncio de nue(tro co#pro#i(o en el periódico& , *o (onaba #u0 co#placida con e(o&

,F)abía( ue e(e "o#bre e( #u0 protector contigoG ,!(o lla#ó la atención de aggie.ue le%antó al $in la %i(ta de la taa,& e "a a#enaado con %enir a bu(car#e (i te ro#poel coraón& *o creo ue bro#eara&

,-o "acía& ort" Kettering tiene una debilidad por la( da#i(ela( en apuro(. aunue (etrata de una debilidad ba(tante cue(tionable& F( t+G

Mena#in (e obligó a beber do( taa(. #( ue nada para baar el (ndic". ue "abía

co#ido (in (aborearlo& -a epectati%a "acía #( ecitante la idea del (eo. pero. co#otodo. "abía ue degu(tarla con #oderación&

,*o uiero #( t+. gracia(& FPuedo aco#pa/arte dentroG

;FPuedo arrancarte la ropa 0 lanar#e (obre ti co#o una be(tia en celoG?

!lla a(intió. pero palideció de tal #anera ue ui "abía oído lo( pen(a#iento( ue Menca(i "abía $or#ulado& )ubieron la e(calera con todo el decoro po(ible. pero cuando Men



cerró la puerta del (alón pri%ado de aggie. $ue ella uien (iguió ca#inando directa#ente"acia (u dor#itorio&

Ll cerró la puerta. la (iguió a tra%+( del %e(tidor 0 cerró e(a puerta ta#bi+n&

,Fene#o( alguna pri(a. ueridaG

,Aa( "ec"o ue #e pu(iera ner%io(a #ientra( to#ba#o( el t+. co#o (i "ubiera(ca#biado de idea acerca de&&& ,-e dio la e(palda 0 #iró "acia el balcón&

,F'cerca de "acerte el a#orG

Co#enó a de(%e(tir(e. con la gran ca#a intencionada#ente entre ello(& 'lgo parecido ala $uria co#enó a crecer en (u interior. o ui era preocupación. porue no podíade(ci$rar cul era (u e(tado de ni#o&

,)í& 'cerca de "acer el a#or&

)i uitndo(e la ropa prenda por prenda no le de#o(traba ue per#anecía $iel a (uintención. era di$ícil ue la( palabra( la con%encieran&

,F*ece(ita( a0uda con el %e(tidoG

,*o&

)e #o%ió 0 Men o0ó ue (u(piraba al %erlo de(abroc"ar(e lo( pantalone(& )e (entó en laca#a. dndole la e(palda para poder uitar(e la( bota(&

aggie rodeó la ca#a 0 (e (entó a (u lado&

,!(to no parece correcto&

Mena#in de(eaba lanar (u( bota( con $uera contra la pared del dor#itorioB en ca#biola( apo0ó con delicadea unto a la ca#a&

,F:u+ e( lo ue no te parece correctoG

,!(ta#o( a plena lu del día. no e(ta#o( ca(ado( ni ta#poco %a#o( a ca(arno(&

,!(te a(unto del #atri#onio te #ole(ta en etre#o ,co#entó +l,& -o ue %a a(uceder a"ora entre no(otro( 0a "a (ucedido ante(. aggie. 0 "a (ucedido por tu in(i(tenciaa plena lu del día& Creo ue lo "a( di($rutado 0 puedo a(egurarte ue 0o ta#bi+n&F*ece(ita#o( co#plicar #( la( co(a(G

!lla lo #iró con (u( grande( oo( %erde(. ilu#inado( con una e#oción ue Mea#in noera capa de identi$icar&

,)upongo ue no&

)u #ente. ocupada 0 brillante. uería co#plicarlo ,Men podía %erlo en (u atribuladaepre(ión,. pero la no tan brillante #ente de +l. obnubilada por la luuria. e(taba decididaa decantar(e por la (i#plicidad& -e cogió una #ano 0 (e la apo0ó en la bragueta de lo(



pantalone(&

,*o e( co#plicado en ab(oluto& #e de(ea( 0 0o #e (iento #u0 $eli de co#placerte&:uítate el %e(tido. aggie. o te lo arrancar+ del cuerpo&

e(o. auella (incera a#enaa. $ue lo ue la "io e(boar un le%e 0 pícara (onri(a&

,*o #e lo arrancaría(. pero #e lo arrugaría( por co#pleto& ,)e uitó el %e(tido por lacabea. uedndo(e (entada (obre la( (bana( en ca#i(a. cor(+. #edia( 0 bota(&&& aunue(in calone(& !(e día no lle%aba calone(&

' Men. %erla lo deó (in re(piración& )u pro#etida en ropa interior era lo #( ecitanteue "abía conte#plado nunca& -le%aba el pelo recogido en un re#ilgado #o/o. lo ue producía un erótico contra(te con (u ropa interior de encae. (u( #edia( de (eda. (u cor(+.con elaborado( bordado(. 0 toda( la( abundante( cur%a( $e#enina( contenida( allí dentro&

)e arrodilló a (u( pie( 0 co#enó a de(atarle la( bota(&

,iene( una (ecreta pa(ión por la ropa interior bonita& engo la intención de (er #u0indulgente al re(pecto cuando no( ca(e#o(&

,Mena#in& ,-e acarició el pelo. "aci+ndole le%antar la %i(ta de lo( elegante( pie( uetenía entre la( #ano(,& Por $a%or. ba(ta de "ablar del #atri#onio& '"ora no&

,De acuerdo& ,Pronto. la (ola idea de $or#ar $ra(e( co"erente( (obre cualuier a(unto(ería un gran de(a$ío,& -a con%er(ación de(pu+(& '"ora lo( be(o(&

)e #o%ió (obre ella "a(ta tu#barla (obre la ca#a 0 co#enó a be(arla& Aabía an"eladode(e(perada#ente auello( be(o(&&& durante día(. a/o(& )abía a t+ dulce. c"ocolate 0 a cada

luurio(a $anta(ía con la ue (e "abía ido a dor#ir cada noc"e durante la( lti#a( do((e#ana(&

,Dio(. te "e ec"ado de #eno(& ,!l cor(+ (e le cla%ó en el e(tó#ago. pero al #eno("abía tenido la decencia de dear(e lo( pantalone( pue(to(& )e (ubió a la ca#a. (obreaggie. apo0ndo(e en lo( codo( 0 la( rodilla(&

,o ta#bi+n te "e ec"ado de #eno(. Mena#in Port#aine& ,-e rodeó la nuca con una#ano 0 lo guió "a(ta (u boca&

De(eaba %iolarlaB ella. (ólo #ordi(uearlo&

De(eaba robarle la raónB ella (e li#itó a acariciarle el pelo con una #ano& ,=". por el a#or de Dio(& ,!(tiró lo( brao( para le%antar(e 0 la #iró $ia#ente,&

Ma(ta de pen(ar. aggie ind"a#. 0 ba(ta de preocuparte o 0o #e encargar+ de ue dee(de "acerlo&

!lla $runció el ceo&

,*o e( algo ue pueda&&& FMena#inG F:u+ "ace(G



)e baó de la ca#a. le le%antó el borde de la ca#i(ola 0 (e arrodilló entre (u( pierna(abierta(&

aggie (e irguió (obre lo( codo(. #irndolo&

,FMena#inG

,C"i(t& !(to0 ocupado& ,-e pa(ó el dor(o de lo( dedo( arriba 0 abao por la (edo(a pieldel interior de lo( #u(lo(& Cuando ella (e de(plo#ó (obre la ca#a. +l (e inclinó 0 leacarició lo( rio(. ligera#ente #( o(curo( ue (u #agní$ica #elena,& '"ora (í ue no pien(a(. F%erdadG

,!re( tan. pero tan tra%ie(o& ,Aabía tanta re(ignación co#o a$ecto en (u %o. uiinclu(o algo #( de la pri#era&

!n el #o#ento en ue le tocó el (eo con la boca. (intió ue el podero(o 0 en+rgicocerebro de aggie ind"a# (e detenía de golpe& )u cuerpo (e auietó ta#bi+n. la #ano

con ue le (uetaba (u pelo ca0ó 0 (oltó un (u(piro&)abía a dulce( 0 a $lore( 0 ta#bi+n un poco co#o una #uer #u0 (e0 ue e(taba

ecitndo(e& )e #o%ió #( "acia arriba. "acia el peue/o botón ue tenía en la ci#a de (u(eo 0 el (u(piro de ella (e tran($or#ó en un ge#ido&

,u+%ete ,gru/ó contra (u "#eda pielE no era una (ugerencia para (u #ente. (ino unaorden para (u cuerpo&

aggie (e arueó bao (u boca 0 (e uedó uieta. a(í ue +l le apo0ó una #ano en el pubi( 0 aplicó una ligera pre(ión&

!lla (e #o%ió. bu(cando la po(tura de (u( cadera( ue #( la apretaban contra (u boca&!n e(e #o#ento lo #ole(taba (u atracti%a ropa interiorE uería (acarle el cor(+ 0 liberar (u( pec"o( para poder tocarlo(&

,Mena#in& ,-e apo0ó una #ano en el pelo 0 cogió un #ec"ón,& *o puedo&&&

)í podía& Ll no cedió un pice. (ino ue la "o(tigó (in de(can(o con lo( labio(. lo( diente(0 la lengua "a(ta ue ella ter#inó (acudi+ndo(e contra (u boca& Cuando e#peó a ge#ir 0lloriuear (obre la ca#a. Men "undió do( dedo( en (u interior 0 ella (e de(#oronó&

)u cuerpo (e paralió. lo( le%e( 0 (en(uale( (onido( uedaron atrapado( en (u garganta 0la #ano con ue (e a$erraba a (u pelo delataba (u de(e(peración& ra( una larga e%olución

de #udo( in(tante(. (u cuerpo (e erió en torno a (u( dedo( 0 (e entregó a la pa(ión ue +lle "abía pro%ocado&

luego&&& (e uedó en (ilencio cuando Men la#ió (ua%e#ente (u( pliegue( $e#enino( 0apo0ó la #eilla en (u( rio(& Cuando (intió ue (u re(piración (e nor#aliaba. (e incorporó0 la #iró& Por enci#a de la ca#i(a. podía %erla con lo( oo( cerrado( 0 un ro(ado rubor enel ro(tro&



)e acuclilló (obre ella 0 la be(ó de una #anera ue nada tenía de ca(ta&

,L(te e( tu (abor& ,aggie abrió lo( oo( de golpe 0 (e lle%ó lo( dedo( a lo( labio(,&enía( curio(idad. pero no iba( a preguntr#elo&

!(o pro%ocó otra de (u( ligera#ente tí#ida( (onri(a(&

,*o iba a&&& preguntarte nada&&& de e(o&

,'doro tu (abor& ,)e lo dio #ientra( la inclinaba para de(atarle el cor(+,& Podríae#borrac"ar#e de tu (abor. de lo( (onido( ue "ace( 0 de la #anera en ue te ueda( en(ilencio cuando te corre(&

,FCuando #e u+G ,)e irguió (obre lo( codo( otra %e. ob(er%ndolo uitarle la ropa&

,)e te e(t de("aciendo el #o/o& FPor u+ no ter#ina( el trabaoG ,F por u+. enno#bre de todo( lo( (anto(. la( #uere( u(aban tanta ropaG,& Correr(e. (entir(e abru#ado por el placer& -o( $rance(e( lo lla#an la petite mort/&

!lla (e deó caer (obre el colc"ón&

,!( $cil i#aginar por u+& F!( lo #i(#o para un "o#breG

,!( di$ícil de decir& ,-e uitó el cor(+,& Probable#ente. aunue no tene#o( laenergía de la ue la( da#a( pod+i( pre(u#ir& ,-e de(ató la( liga( 0 le baó la( #edia(.dendola (obre la( (bana(. (in cor(+ 0 con la (ua%e 0 arrugada ca#i(ola le%antada,&:u+date donde e(t(. aggie #ía&

-a i#agen de ella con la( pierna( abierta( 0 (aciada de auella #anera aniuiló la pocacapacidad ue le uedaba para pen(ar& )í (e dio cuenta. en ca#bio. de ue la ca#a era de la

altura per$ecta para ue un "o#bre pudiera proporcionarle placer a (u da#a 0 a (í #i(#o&

)e de(abroc"ó el pantalón. liberando (u in$la#ado #ie#bro. 0 (e inclinó (obre aggie.ue parecía dor#itar&

,!re( #ía. aggie ind"a#& 0o (o0 tu0o& @a#( lo dude(&

!lla abrió lo( oo( 0 lo( cerró de golpe cuando +l la penetró con un e#pellón dulce 0$ero& Co#enó a retirar(e para %ol%er a e#be(tirla cuando ella (e inclinó contra +l. (u (eocon%ul(ionado de placer alrededor de (u durea& Mena#in la acercó #( 0 la (o(tu%oB (ucuerpo e(taba en el $ilo entre la ecitación 0 el de(a"ogo& !lla lo rodeó con la( pierna( 0 (e

a$erró a +l con $uera& cuando la notó $leible 0 dócil debao de (u cuerpo otra %e. "io todo lo po(ible por

per#anecer in#ó%il. "undido en (u calor&

,*ece(ito un #o#ento ,dio ella. con lo( oo( cerrado(,& M+(a#e&

:ue le diera órdene( lo co#plació en etre#oB (onaba co#o un plan (ólidoE acentuar (uardoro(a ecitación con alguno( be(o( 0 un poco de ternura& aggie (u(piró en (u boca 0.



#ientra( +l lo( (erenaba a a#bo( con dulce( 0 (ua%e( be(o(. le acarició el tor(o&

)i lo ue intentaba "acer con auella( caricia( era cal#ar (u luuria. $raca(óe(trepito(a#ente& 'llí donde lo tocaba. Men (entía ue (u piel ardía an"elando #(& aggie(e entretu%o un poco con (u( tetilla( 0 +l (oltó un ge#ido&

,!(to te gu(ta& ,)onó #u0 engreída&

Ll le pa(ó una #ano por un pec"o 0 le apretó un peón entre el pulgar 0 el índice&

,' lo( do( no( gu(ta&

,'&

)e arueó bao (u #ano. ge(to ue +l interpretó co#o una autoriación para per#itir a (u palpitante pene el placer de #o%er(e dentro de ella& 'l principio lo "io lenta#ente. con peue/o( #o%i#iento( ue podían pa(ar de(apercibido( en #edio de lo( be(o(. lo( (u(piro(0 la( caricia(&

Pero luego. bendita $uera. bendita $uera. co#enó a #o%er(e con +l&

Mena#in re(i(tió con gran e($uero el placer ue a#enaaba con "acerlo capitular&antu%o lento el #o%i#iento de (u( cadera(. ator#entando lo( pec"o( de aggie con la(#ano( 0 be(ndola en un de(en$renado e($uero por lle%arla a la (ati($acción ante( deobtener la (u0a&

,Mena#in Port#aine& ,Aablaba a tra%+( de lo( diente( apretado( 0 +l (e dio cuenta deue ella ta#bi+n e(taba re(i(tiendo. e(perndolo. luc"ando por co#partir auel placer de#i#a inti#idad en el #i(#o eacto #o#ento&

-e pa(ó una #ano por debao del tra(ero 0 la apretó contra (u( e#be(tida(&

,'"ora. aggie& D+ate ir&

,&&& D+ate ir t&

Mena#in obedeció& -a obedeció a ella. a (u cuerpo. a (u coraón. 0 #ientra( el an"elo(e tran($or#aba en inten(a (ati($acción. (intió ue aggie ta#bi+n (e rendía& )u #ente (eo(cureció. (u cuerpo (e inundó de placer 0 el al#a (e le llenó de lu&

Dio( (anto #i(ericordio(o. u+ tonta "abía (ido& aggie 0acía uieta. con el cuerpoencaado en el de Mena#in. tu#bado de co(tado de cara a ella. e intentaba ocultar la(lgri#a(& ( #aldita( lgri#a(&

Ll lo notaría& *otaría "a(ta el #enor ca#bio en (u re(piración. la #( #íni#a ten(ión en(u cuerpo& -o adoraba por la inten(idad con ue pre(taba atención a la( co(a(. inclu(ocuando era con(ciente de ue e(a #i(#a per(picacia lo con%ertía en una a#enaa para (u



pa #ental&

,Oa( a nece(itar un buen ba/o& ,)onaba #( engreído ue arrepentido& -e apretó eltra(ero. lo ue ui era un ge(to #a(culino de di(culpa&&& o de po(e(ión&

,FPor u+ %o0 a nece(itar un buen ba/oG

,Ae (ido de#a(iado ardoro(o con la boca 0 la( #ano( 0 la pri#era %e&&&

Aabía (ido per$ectoE apa(ionado cuando lo ue aggie an"elaba era pa(ión& luego. la(egunda %e. ab(oluta#ente tierno. recordndole ue la #( de%a(tadora de la( inti#idade(no tenía por u+ (er te#pe(tuo(a&

:uería (aborearlo una lti#a %e. un lti#o recuerdo 0. (in e#bargo. la idea de alearlode ella parecía e(tar #( all de (u capacidad& Sgnoraba có#o. pero tenía ue encontrar el#odo de lidiar con Cecil0. de proteger a Mridget. a (u $a#ilia. a Mena#in. 0 todo (inin%olucrar en (u( proble#a( a auel "o#bre tan adorable. ardoro(o 0 (en(ible&

!l e(cndalo ue Cecil0 podía "acer e(tallar en #edio de (u( %ida( era #( de lo uecualuier "o#bre decente debía (oportar. #( an para alguien ue 0a (e "abía en$rentadoa uno relacionado con (u( "er#ana(&

,!(t( de#a(iado callada. aggie. #i a#or&

!lla cerró lo( oo( un in(tante. di($rutando del calor 0 la $uera de +l a (u e(paldaB in"alóel per$u#e de (u piel. (intió la tetura de (u( #u(culo(a( pierna( enlaada( con la( (u0a(&

,*o "e e(tado dur#iendo bien& ,Rue lo nico ue (e le ocurrió. pero (e aleó de +l 0 (e#o%ió co#o (i $uera a le%antar(e de la ca#a&

,*o tan de pri(a& ,-a cogió por la #u/eca de un #odo (ua%e pero $ir#e,& Fe gu(tael anilloG ,Ool%ió a acurrucarla contra (u cuerpo 0 ella accedió&

,!( #u0 bonito. pero no debería( "aberte #etido en e(te ga(to&

,!( una ge#a peue/a. aggie& -o #eno( ue podía "acer era ponerla en un anillodecente& Creo ue te ueda bien&

+l ta#bi+n iba a lle%ar un anillo. aunue la #a0oría de lo( ari(tócrata( no lo "acían& F por u+ deberían "acerloG !l #atri#onio no lo( con%ertía en po(e(ión de (u e(po(a. no dela #anera en ue ponía a una #uer 0 a (u( "io( en #ano( de (u #arido. en t+r#ino(

legale(&' ella le encantaría e(tar en #ano( de Mena#in Port#aineE legal. $í(ica 0

e#ocional#ente&

,engo una pregunta ue "acerte. aggie& ,-e acarició la cabea. ue tenía apo0adaen (u "o#bro&

!lla cerró lo( oo( 0 (e deleitó con el puro placer ani#al de 0acer en la ca#a con +l de e(a



#anera&

,*o e(to0 de "u#or para darte con(eo( $inanciero(. Mena#in& )i %a#o( a "ablar de$ondo(. al #eno( nece(ito tener pue(to un %e(tido&

,*o (e trata de dinero. e(pero& !(to0 intentando in(pirarte #( con$iana&

,F'". (íG ,Cuando (e %ol%ió para #irarlo. para deter#inar #eor a u+ (e debía aueltono recelo(o ue notaba en (u %o. +l %ol%ió a abraarla co#o ante(&

,Oo0 a correr un rie(go con e(to. aggie. a(í ue por $a%or tenlo pre(ente cuandore(ponda( a #i pregunta&

,!(t( en%ol%iendo e(e rie(go con de#a(iada( palabra( de anticipación& ,Pen(ó en#orderle un peón. porue (u %o era de#a(iado (eria&

,aggie. Fui+ne( (on lo( do( "o#bre( ue entran de noc"e por tu cocina 0 por u+ tegritaban la lti#a noc"e ue pa(+ contigoG

,F<:u+>G ,-e%antó la cabea. librndo(e de la #ano ue le "abía o$recido tan tierna(caricia(&

Ll la #iró 0 (u( oo( (e o(curecieron tanto ue aggie no podía di(tinguir (u( pupila(&

,F:ui+ne( (on lo( do( "o#bre( ue entran por la puerta tra(era de tu ca(a de(pu+( deanoc"ecer. aggie. ue #erecen abrao( inclu(o aunue te le%anten la %oG

,e "a( e(piado&

)e le%antó de la ca#a de in#ediato. pre(a de la rabia 0 la de(olación. do( e#ocione( uela "acían eperi#entar un (enti#iento de traición tan grande. ue por un in(tanteco#prendió el i#pul(o de e#plear la %iolencia contra otra per(ona&

,e "a( #etido en #i ardín para e(piar#e a #í 0 a lo( #ío( 0 de(pu+( %iene( a #i ca#a0 #e (uelta( e(tupidece( 0 #e be(a( con ternura& Oete de #i ca(a&

Ll (e (entó 0 le alcanó el %e(tido. aunue ella e(taba tan en$adada ue ni (iuiera lei#portaba e(tar de(nuda&

,aggie. no e(to0 reprendi+ndote 0 (+ lo #uc"o ue aprecia( tu pri%acidad&

)u tono raonable ca(i la "io gritar&

,)al& De& i& Ca#a& <a>Mena#in la #iró con recelo #ientra( ella le lanaba el pantalón contra el pec"o de(nudo&

,-a #agnitud de tu en$ado #e dice ue algo te perturba pro$unda#ente 0 nunca #edii(te u+ era lo ue $altaba en el bol(o&

,Carta(. Mena#in& ,)e cruó de brao(. ca(i dete(tando (u ob(tinación 0 (u (agacidad ,& Carta( de una ni/a ue no tiene ni un (olo a#igo en e(te #al%ado 0 e(tpido #undo& ,



-e lanó ta#bi+n la ca#i(a. "ec"a una bola,& F (abe( ui+ne( (on e(o( "o#bre( ueentran en #i ca(a por la cocinaG )on #i( "er#ana(tro( por parte de #adre& !(pero uee(t+( contento con tu e(pionae. porue "a( ganado con ello la %erdad. pero te "a co(tadoe(te idiota co#pro#i(o&

,*o puede( cancelarlo&!lla le lanó el anillo 0 +l lo atrapó en el aire con una #ano&

,'cabo de "acerlo&

)e le uebró la %o. lo ue le dio toda%ía #( rabia& Mena#in dio un pa(o para acercar(e. pero aggie lo apartó&

,:uiero ue te %a0a(& -o digo en (erio& *o dir+ nadaE puede( #arc"arte a Cu#bria 0todo el #undo (e ol%idar de ue e(ta#o( co#pro#etido( en cuanto apareca la nue%adi(tracción pa(aera&

,Cancela el co#pro#i(o (i debe( "acerlo. pero d+a#e a0udarte&

=". #aldito $uera& ' pe(ar de (u e(pionae. (e la( daba de ;decente?. de ;noble?&

,*o e(t( en condicione( de a0udar#e 0 no e( nada ue no pueda #anear 0o (ola&

Por la #anera en ue lo %io entrecerrar lo( oo(. (e dio cuenta de ue acababa de ad#itiralgo. probable#ente con$ir#ando lo ue "a(ta entonce( no era #( ue una (o(pec"a&Mena#in parecía di(traído poni+ndo(e la ropa. pero (in duda no "acía #( ue re%i(ar#ental#ente (u( argu#ento( 0 (u artillería e#ocional&

,*o te "e e(piado. aggie& Rui a cenar con tu padre. pero ta#bi+n #e encargu+ de ue

alguien %elara por tu (eguridad& Proteger 0 e(piar (on do( co(a( di(tinta(&

,:ui lo (ean. pero e(te co#pro#i(o a#( "a (ido nada #( ue un re#edio para unin#inente e(cndalo& iene( ue entender ue 0a #e "e can(ado de $ingir 0 ue no no(ca(are#o(. ni a"ora ni nunca&

Ll (e (entó en la ca#a para poner(e la( bota(. pero luego la #iró $ia#ente&

,e a#o. aggie ind"a#& #( de lo ue de(eo ca(ar#e contigo. #( de lo uede(eo "acerte el a#or todo el tie#po. de(eo ue e(t+( a (al%o&

,*o e(to0 en peligro& ,Con ecepción del peligro de ue (e le ro#piera el coraón con

la de(piadada #anera en ue +l "abía pronunciado auella( do( palabra(& aggie apretó lo( pu/o( a lo( co(tado( para no decirle e(a( #i(#a( palabra(. para no arroar(e a (u( brao( nirogarle ue (olucionara todo( (u( proble#a(&

Cuando (e pu(o en pie. le pareció #u0 alto&

,Puede ue no e(t+( en peligro. pero tiene( proble#a(& o e(to0 e(pecialiado en lidiarcon lo( proble#a(& ,)e encogió de "o#bro(. (e pu(o la ga(tada c"aueta 0 (e ató el



pa/uelo con un (i#ple nudo,& e ruego ue recapacite(&

, 0o te ruego ue te %a0a( ,dio aggie. pero (e "abía uedado (in energía paradi(cutir 0 (e (entó en la ca#a. #ientra( ue +l per#anecía en pie&

-a a#aba 0 ella le decía ue (e $uera& -a inu(ticia de auello. para lo( do(. borró

cualuier otro (enti#iento. a pe(ar de ue au+lla era la nica #anera en ue podía#antenerlo( a +l 0 a (u propia $a#ilia a (al%o de (u( proble#a(,& *ece(ito ue #e dee(en pa&

,F (i e(t( e#baraadaG

!lla negó con la cabea& *i (iuiera un Dio( tan indi$erente 0 per%er(o co#o el uegobernaba (u %ida podía (er tan cruel&

,o#a ,dio +l. (acando una peue/a #i(i%a blanca del bol(illo&

Aio ade#n de entregr(ela. pero luego (e la %ol%ió a uedar&

,F:u+ e(G

Mena#in no la #iró. pero $runció la nari. epre(ando alguna #a(culina e#oción&

,*o (+ u+ e(& na anciana #e la "a dado para ue te la entregara en #ano cuando #e"a %i(to (alir de lo( e(tablo(& *o (+ ui+n era. pero le "e a(egurado ue te entregaría lacarta& )i de %era( ui(iera e(piarte. la "abría leído& :u+ negligente de #i parte. an(io(o por ponerte un anillo en el dedo. cuando podría "aber#e dedicado a leer tu corre(pondencia per(onal&

)acó la peue/a caa del bol(illo 0 guardó en ella el anillo& 'l %erlo. aggie (intió ue

toda la e(perana. (ue/o o placer ue "abía conocido en la %ida acababan de (er enterrado(. para nunca %ol%er a %er la lu del día&

,*o #e ir+ al norte. a Cu#bria. al #eno( no "a(ta dentro de alguna( (e#ana(& )i #enece(ita(. (ólo tiene( ue #andar a bu(car#e&

,F*o apo(tar( #( de(conocido( $uera de #i ca(a para ue #e cu(todienG

Ll pareció dudar. pero $inal#ente. la( lgri#a( ue inundaban lo( oo( de aggieter#inaron por con%encerlo&

,*o lo "ar+& :uiero ue abra( e(a carta&

!lla negó con la cabea. de(eando ue (e $uera 0 de(eando a la %e de(e(perada#ente ue(e uedara&

,Fu( "er#ana(tro( te tratan decente#enteG ,Ror#uló la pregunta en %o baa. con una#ano en el picaporte. co#o (i no pudiera (oportar #irarla a lo( oo( (i #entía&

,)on #u0 bueno(& rabaan para lad0 Dandridge. ue lo( adora& )ie#pre e(tn pendiente( de #í. pero (on incapace( de "acer nada ue inco#ode a la $a#ilia de #i padre&



Pareció (ati($ec"o con la re(pue(ta. pero (e %ol%ió otra %e para #irarla&

,Mena#in. nece(ito ue te %a0a(&

Ll (e le acercó rpida#ente. le be(ó la #eilla 0 (ólo de(pu+( de tener la lti#aoportunidad de in"alar (u per$u#e 0 (u calor. "io lo ue le pedía&

,F*ece(itar( "o0 el carruaeG

Men le%antó la %i(ta de la( pgina( $inanciera( ,la( #i(#a( ue e(peraba ue aggieind"a# e(tu%iera le0endo en (u peue/a 0 ordenada ca(a, 0 %io a 'rc"er entrar en el(alón del de(a0uno&

,Mueno( día(. pri#o& *o nece(itar+ el carruae& engo ue ir a la ca(a de lad0Dandridge. pero puedo "acerlo a pie&

,F)e trata de negocio( o de un intento de aplacar al %ieo tigre ue e(t en po(ición de propagar el e(cndaloG ,'rc"er to#ó a(iento a (u lado. le llenó la taa de t+ 0 (e (ir%ióotra para +l&

,*inguna de la( do( co(a(& 'l parecer. e(e par de laca0o( de lo( ue la #uer e(t tanorgullo(a (on "er#ana(tro( de aggie&

'rc"er re#o%ió (u t+. $runciendo el ceo #ientra( %eía la lec"e #eclndo(e con lain$u(ión&

,F)upone( ue lad0 Dandridge lo (abeG

,Probable#ente no. 0 no tengo intención de decír(elo& aggie e(t intentando cancelarnue(tro co#pro#i(o 0 0o tengo la e(perana de ue (u( "er#ano( puedan dar#e algunain$or#ación acerca de u+ de#onio( e( lo ue le i#pide (er #i e(po(a&

)u pri#o lo #iró un #o#ento 0 luego %ol%ió a conte#plar el t+&

,)upongo ue no le "a( dic"o ue e(t( perdida#ente ena#orado de ella. Fo (íG

,)e lo "e dic"o& ,Men cogió la( pgina( $inanciera( 0 co#enó a doblarla( con cuidado ,& -o "e "ec"o. pero de la peor #anera po(ible&

,FAa0 alguna #anera incorrecta de decirle a una #uer ue la a#a(G ,Nritr(elo cuando ella e(t en$adada. a(u(tada 0 bu(cando ecu(a( para de%ol%erte tu

anillo. podría con(iderar(e una #anera incorrecta&

)e uedaron en (ilencio&&& F:u+ re(pue(ta podía tener un a#igo. por bueno ue $uera. ante(e#eante declaraciónG

,Creo ue %o0 a proponerle #atri#onio a Della& e lo digo porue. en teoría. e( po(ible



ue acabe (iendo la #adre del prói#o conde de Aaelton. pero no intente( "acer#eca#biar de opinión (ólo porue (u( orígene( (ean "u#ilde(&

!(o podía (er%ir co#o re(pue(ta& a#bi+n eplicaba ba(tante( co(a(. (obre todo lade(ganada #anera en ue 'rc"er (e "abía to#ado (u trabao durante lo( lti#o( tie#po( 0

la gran cantidad de noc"e( ue llegaba tarde 0 ue probable#ente "abía pa(ado (o/andode(pierto. bao la %entana de una (i#ple doncella&

,F!lla aceptar tu propo(iciónG

Ror#uló la pregunta con cuidado. porue (u pri#o (e ena#oraba una 0 otra %e de#uere( ue no corre(pondían (u( (enti#iento(& !ra una e(pecie de agradable uego(enti#ental ue Men no co#prendía&

,Creo ue (í& )u actual (e/ora e( una "orrible brua ue antigua#ente era una corte(anaBDella (e re$iere a ella (ólo co#o ;madame?& !(t libre cuando e(a #uer (ale por la ciudad&

,-o cual. dada la $recuencia con ue llue%e. no debe de (er #( de un par de "ora( a la(e#ana& FDella 0 t continuar+i( con el negocio o te %a( a lle%ar a tu %iconde(a a !(cociacuando pueda( ca(arte con ellaG

,e lo e(t( to#ando #u0 bien&

na tctica e%a(i%a& 'rc"er no "abía "ablado del $uturo con (u pro#etida&

,'parte de #i "er#ana(tro. ena#orado de (u $la#ante e(po(a. ere( el nico "o#breadulto de #i $a#ilia. 'rc"er& ,Men "abló con a$ecto 0 (e dio cuenta por pri#era %e deue ec"aría de #eno( a (u pri#o cuando (u( ca#ino( (e (epararan& !n #uc"o( (entido(. (e(entía #( cercano a +l ue a (u propio "er#ana(tro,& Aa lo ue uiera(. pero a(egrate

de ue te a#a&

,Mueno. "ablando de e(o&&&

Mena#in (e re#o%ió en la (illa&

,Di#e ue no te "a( ena#orado de una da#a a la ue le ere( indi$erente. 'rc"er& =tra%e no&

,!(t #u0 ocupada& Sba a proponerle #atri#onio a0er. pero tenía una condenada cartaue entregar 0 no tenía a nadie para "acerlo& De(pu+( llegó la %iea. indignadí(i#a porue"abía e#peado a llo%inar ante( de ue pudiera llegar al parue 0 Della tu%o ue dear#eB

(e e(cabulló por el #uro del ardín. co#o una ladrona&

,'(í e( co#o $unciona el %erdadero a#or&&&

Men (ir%ió #( t+ en la( do( taa(. #ientra( pen(aba ue todo auello ue (u pri#o lee(taba contando le producía un etra/o co(uilleo en la #e#oria. uno tan inten(o ue ca(i podía (entir có#o (e le eriaba el %ello de la nuca&

'lgo ue tenía ue %er con carta( 0 #uro( de lo( ardine(& = ui con una da#a ue no



tenía ninguna con(ideración por el coraón del "o#bre ue la a#aba&

,*o regre(ar+ "a(ta #u0 tarde e(ta noc"e ,dio entonce(. acercndole a 'rc"er la bandea de bollo(&

,Frabaa( en un ca(oG

,*o. pero le "e pro#etido a aggie ue no apo(taría a ningn de(conocido parae(piarla&

)u pri#o "io una pau(a con un bollo en una #ano 0 el cuc"illo de la #anteuilla en laotra&

,)in e#bargo. no le "a( pro#etido ue te ab(tendría( de e(piarla t #i(#o& FCree( uee(a di(tinción (er%ir de algo cuando te de(cubra #erodeando por lo( e(tablo(G

,*o #e de(cubrir& no e(to0 e(pindola& !(to0 protegi+ndola&

!l o%en (onrió. (e encogió de "o#bro( 0 continuó poni+ndole #anteuilla al bollo&

-a carta de Mridget era una letanía de "orrore( 0 (eguía contando la( #i(#a( co(a(e(panto(a( cuando aggie la le0ó por en+(i#a %e a la #a/ana (iguiente& Cecil0 no (ólo laobligaba a #auillar(e. (ino ue "acía ue 'dVle le arregla(e lo( %e(tido( para ue leci/eran #( el bu(to& enía ue leer libro( #orbo(o( obligada por (u #adre. co(a(inapropiada( para una #uc"ac"ita. 0 #uc"o #( para una ue toda%ía era inocente& enía pro"ibido u(ar calone(. inclu(o en lo( día( de $río. 0 cuando Cecil0 pa(eaba en (u carruae

con ella por el parue. Mridget tenía ue couetear con lo( caballero( ue #iraban$ia#ente (u( pec"o( #edio epue(to(&

Por otra parte. Cecil0 #ur#uraba co(a( inco#pren(ible( acerca de %engana(. e(cndalo(0 gente ue (e ol%idaba de (u( "u#ilde( orígene(&

peor an. Mridget la in$or#aba de ue e(taban preparndo(e para %ol%er a #udar(e. pero decía ue Cecil0 no le "abía re%elado la nue%a dirección. 0 la carta 0a tenía %ario(día(&

-a( (e/a( actuale(. (in e#bargo. e(taban clara( co#o el agua al pie de la #i(i%a. u(to

debao de la $ra(e $inal de MridgetE ;Por $a%or. aggie. tiene( ue a0udar#e&&& !lla planeaalgo atro?&

'uello no eran eageracione( de una adole(cente& Cecil0 le "abía contado a aggie%aria( %ece( ue tu%o (u pri#er protector a lo( uince a/o(. un plebe0o con una gran$ortuna ue la cubría de o0a( 0 de atencione(& )u ecelencia "abía (ido (ólo una conui(ta pa(aera. una entre otra( relacione( #( duradera(& !ra el "io #enor de una $a#ilia. un#ilitar ue e(taba de per#i(o. pero "io de un duue al $in 0 al cabo. 0 lo ba(tante guapo



co#o para %ol%er loca a una #uc"ac"ita de dieci(iete a/o(&

)egn Cecil0. Aarriette il(on "abía per#itido ue lord Cra%en la (eduera cuando notenía #( ue uince a/o(. de #odo ue a ella le parecía ue e(a edad era buena para#eter(e a corte(ana&

-a #enor de la( "er#ana( il(on. ue a"ora o(tentaba el título de lad0 MericH. "abíaco#enado en la pro$e(ión cuando tenía trece a/o( 0 (e "abía ca(ado con MericH (iendotoda%ía #enor&

enía ue "acer algo dr(tico o Mridget (e %ería condenada a la #i(#a %ida ue "abíalle%ado Cecil0. 0 todo el (acri$icio 0 el dinero de aggie no "abrían (er%ido para nada&

iró por la %entana& Aacía un día "orribleB con auel tie#po nadie (aldría a la calle& !ra probable ta#bi+n ue lad0 Dandridge e(tu%iera en (u ca(a 0. por ende. le (ería $cilencontrar a edd0 0 a "o#a(& !llo( (abrían adónde pen(aba #udar(e Cecil0 o por lo#eno( tendrían alguna idea de có#o continuar en #edio de auel "orrible de(a(tre&

)e le%antó. (e pu(o la capa. el (o#brero 0 lo( guante(. guardó la carta de Mridget en (u bol(ito 0 (alió bao la llu%ia&

Men e(taba de pie en la puerta de lad0 Dandridge. notando có#o la $ru(tración le re%ol%íael e(tó#ago& !ra pri#era "ora de la tarde. un #o#ento adecuado para una %i(ita decorte(ía. pero 0a e(taba perdiendo lo( e(tribo(&

-ad0 Dandridge no e(taba en ca(a. lo( laca0o( ta#poco 0 el #a0ordo#o. ue era (ordo.no tenía idea de cundo regre(aría la (e/ora&

!n %e de dirigir(e al club. Men rodeó la ca(a "a(ta llegar al calleón ue conducía a lo(e(tablo(&

Parecían una( cuadra( pri%ada(. (ólo para la( ca(a( %ecina(&

,*o "a0 trabao para nadie "o0. e$e ,dio uno de lo( #oo( cuando Men entró,& *oe( ue contrate#o( a #uc"a gente en general. porue la (e/ora dice ue e(o atraería a#uc"a gentua&

!l "o#bre #edía #( o #eno( un #etro 0 #edio. probable#ente $uera un antiguo ocHe00. por tanto. con capacidad de co#prender el lenguae del dinero en e$ecti%o&

,)o0 Aaelton ,dio Men,& Conde de. pero %a( a ol%idarlo&

!l "o#bre (onrió. e"ibiendo una dentadura per$ecta&

,i #e#oria 0a no e( lo ue era&

Ll de(lió en (u #ano una libra de oro&



,:ui recuerde( adónde (e "a #arc"ado lad0 Dandridge&

!l "o#brecillo $runció (u( blanca( cea(&

,'precio #uc"o a la (e/ora& *o( paga bien 0 le tiene cari/o a lo( ani#ale(& FPor u+uiere (aberloG

,*o tengo el #enor inter+( en (u paradero 0. de "ec"o. de(eo #( bien ue elodopodero(o la #antenga leo( de #í 0 de lo( #ío(. pero nece(ito "ablar con (u( laca0o(&

'l otro (e le ilu#inó la #irada&

,' ello( ta#bi+n le( tiene cari/o 0 un par de grandullone( co#o +(o( bien puedencuidar(e (olo(. pero (e "an ido&

,FCó#o diceG ,na (egunda libra de oro ca#bió de #ano&

,-a (e/ora "a cogido el coc"e de %iae. lo ue (igni$ica ue (e "a #arc"ado a (u %iaeanual a Mat"& no iría a ningn lado (in lo( ge#elo(&

,F cundo regre(arnG

,*o (e (abe& ' la (e/ora le gu(tan lo( ba/o(&

,F:ui+n podría tener (u dirección en Mat"G

!ra un error de#o(trar lo de(e(perado ue e(taba por dar con la #uer. pero el "o#bre dele(tablo era un in$or#ador "one(to&

,Nurde(e (u dinero. e$e& )ie#pre (e aloa en el #i(#o "otel&

Men anotó lo( dato(. incluido( lo( ca#ino( por lo( ue la da#a iría a Mat". la( po(ada(

ue le gu(taban 0 una de(cripción de (u carruae& Cuando e(tu%o li(to para #arc"ar(e. lallu%ia co#enó a caer en (erio. no a r$aga(. (ino en una con(tante llo%ina ue tenía pintade ir a durar "ora(&

'rc"er lo #ataría por lle%ar(e el coc"e a Mat". pero la alternati%a era #ontar a caballo bao auel dilu%io&

-o "aría ,cabalgar todo el condenado ca#ino "a(ta all,. (i $uera la nica #anera dedar con lo( "er#ano( de aggie 0 obtener una pi(ta de cul podía (er la #aldita co(a ue la preocupaba&

ientra( a%anaba con di$icultad "acia la ca(a de lad0 Dandridge. aggie intentaba pen(ar en una raón %ero(í#il para ir de %i(ita en un día tan e(panto(o. #( an a alguien auien inclu(o la duue(a con(ideraría apena( una conocida&

De#a(iado tarde. (e dio cuenta de ue (e "abía ido (in una doncella o un laca0o. nada ue



diera credibilidad a la idea de ue pa(aba por allí por algn #oti%o (ocial&

n dilu%io "elado (e le derra#ó (obre la capa&

,Cuidado. (e/ora& ,n de(conocido ue pa(ó unto a ella la cogió por el "o#bro 0 la(acó de la calle,& )er #eor ue #ire por dónde anda&

n carro cer%ecero pa(ó $rente a ella. ue (intió ue la "u#edad (e le "abía colado de(dela( bota( "a(ta lo( "ue(o(& !l "o#bre ue "abía i#pedido ue la arrollaran auello(caballo( enor#e( la (aludó tocndo(e el (o#brero 0 de(apareció&

Dio( (anto& iró a (u alrededor. intentando orientar(e 0 procurando (erenar lo( agitado(latido( de (u coraón&

,Cl#ate ,#ur#uró,. Mridget depende de ti&

aun a(í. (e perdió do( %ece( por calle( conocida(. "a(ta ue ter#inó tan e#papadaco#o el (uelo por el ue ca#inaba& Para cuando llegó. te#blando. a ca(a de lad0

Dandridge. parecería una rata a"ogada 0 el olor de (u capa (ería. co#o #íni#o. a(uero(o&

Nolpeó con la aldaba con $uera por tercera %e. di(pue(ta a derribar la puerta (i eranece(ario. cuando notó una pre(encia detr(&

,*o e(t auí 0 tu( "er#ano( ta#poco& ,!ra la %o de Mena#in. ele%ndo(e porenci#a del tr$ico 0 de la e(panto(a llu%ia&

aggie (e %ol%ió 0 lo %io de pie. (in (o#brero 0 (in guante(&

,F)e "an idoG

'(intió&

,' Mat". para una e(tancia inde$inida&

-a lti#a pica de calor (e e%aporó del interior del cuerpo de ella. dendola pre(a de laangu(tia 0 la de(olación& na inde(criptible 0 a($iiante o(curidad a#enaó con engullirla&

,FaggieG

-a %o de Mena#in le llegaba de(de #u0 leo( 0. (in e#bargo. podía %erlo con claridaddelante de ella& Snclu(o e#papado. parecía (ólido 0 abrigado. in#une al %iento. a la llu%ia 0el $río&

,aggie. por $a%or. d+a#e a0udarte&-e pareció ue e(taba uitndo(e el abrigo para ec"r(elo a ella por enci#a de lo(

"o#bro(. pero de(pu+( pen(ó&&& *o pen(ó nada&



9

,-a bella dur#iente (e de(pierta&

aggie parpadeó. abrió lo( oo( 0 (e encontró con do( caballero( #irndola $ia#ente& ,FMena#inG

,'uí&

!l otro "o#bre. rubio 0 guapo. ue la "abía lla#ado ;bella dur#iente?. (e apartó paraue Men (e (entara en la ca#a a (u lado&

,FDónde e(to0G

,!n #i ca(a. ue e(t a #eno( de do( calle( de la re(idencia de lad0 Dandridge& 'rc"er.trae un poco de t+&

,:uiero (entar#e&

Pen(ó ue Mena#in di(cutiría con ella. pero en ca#bio la a0udó a incorporar(e 0 leaco#odó la( #anta( alrededor& Cuando e(tu%o bien tapada 0 có#oda. el lla#ado 'rc"erregre(ó con una enor#e bandea en la( #ano(&

,FLl e( tu pri#oG ,-o ob(er%ó #ientra( (e ocupaba del t+&

,-ad0 aggie ind"a#. te pre(ento a #i pri#o. 'rc"er Port#aine. %iconde deMle((ing(& 'rc"er. lad0 aggie&

,(ted e( uien "a i#pedido ue #e atropellara auel carro de cer%ea& ,Jeconociólo( oo( aul cielo 0 (u( delgada( 0 ca(i a(c+tica( $accione(,& F!(taba (igui+ndo#eG

,o&&& e(taba&&& ,'rc"er #iró a Mena#in. cu0a epre(ión era ba(tante (e%era. 0 luego aaggie,& )i#ple#ente "abía (alido a dar un pa(eo&

,e (eguía. pero (in #i per#i(o& F+. aggie. o c"ocolateG

,C"ocolate. por $a%or& FPor u+ #e (eguíaG

'rc"er to#ó a(iento $rente a ella en una (illa acolc"ada. #ientra( ue Mena#in per#anecía a (u lado&

,Men le dio (u palabra de ue no #andaría de(conocido( a %igilarla. lo cual #e parecióuna locura& dado ue +l #e i#porta 0 u(ted le i#porta a +l. #e pareció prudente to#ar un par de deci(ione( por #i propia cuenta& o pre$iero t+& )i #e (ir%e( una taa. pri#o&

aggie ob(er%ó a Mena#in prepararle el t+. con lec"e 0 acar& Aabía una etra/ainti#idad en ue un "o#bre le (ir%iera t+ a otro. pero e(o le indicaba ue cuidaban el unodel otro. ue debían de re(petar (u( #utuo( (ecreto(&



Mebió un genero(o (orbo de c"ocolate. con la (en(ación de ue. a#able#ente. (u(an$itrione( le e(taban dando tie#po para ue pu(iera en orden (u( di(per(a( idea(&

,)upongo ue debo e(tar agradecida de ue to#ara e(a( deci(ione(B de no "aberlo"ec"o. e(taría (u$riendo la( con(ecuencia( de algo #( ue un en$ria#iento 0 un poco de

#areo&!llo( do( (e #iraron co#o "acían lo( "er#ano( de aggie cuando co#entaban algn

a(unto pícaro de(pu+( de ue la( da#a( abandonaran el (alón&

= un a(unto delicado&

,'"ora e(t (ana 0 (al%a ,declaró 'rc"er. ui con de#a(iada alegría,& e atre%eríaa decir ue e(o e( lo nico i#portante. Fno. MenG

,*o. 'rc"er. e(o no e( lo nico i#portante&

,Mueno. no e#piece( a interrogar a la da#a toda%ía& *i (iuiera (e "a ter#inado el

c"ocolate&

,e gu(ta tu pri#o ,dio aggie,& Pero no "ar $alta ue #e interrogue(&

,F*oG ,-a epre(ión de +l. ue "abía (ido a#enaadora cuando cla%ó la #irada en (u o%en pariente. era de e%idente preocupación cuando la #iró a ella,& :uiero decir&&&. no ibaa "acerlo& :ui te "aría alguna( a#able( pregunta(. pero no&&& 'rc"er. cllate&

,)ólo e(to0 to#ando el t+ ,conte(tó el otro. 0 le%antó la taa a #odo de di(creto(aludo&

,*o tendr( ue interrogar#e& *o #e uedan opcione( 0 la (ituación e( ba(tante atro.

en t+r#ino( de otra per(ona&

Men le cogió la taa de c"ocolate 0 aggie (intió ue (e le "acía un nudo en la garganta&

Sba a re%elar lo( (ecreto( ue "abía guardado la #a0or parte de (u %ida e iba a con$iar enue Mena#in Port#aine (e lle%ara e(o( (ecreto( con +l a la tu#ba& )e %ol%ió para enterrarla cara contra (u "o#bro 0 "abló rpido. ante( de ue pudiera %ol%er a tragar(e la( palabra(ue la "abían a($iiado durante toda (u %ida adulta&

,engo una "er#ana&&& por parte de #adre 0 de padre&

Men notaba la #ano de ella "elada 0 e(taba tan plida ue (e le %eían clara#ente la( peca(de la nari& !(taba catalogando otro( dato( de (u (ituación pero por $in co#prendió el(igni$icado de (u( palabra(&

,Fna "er#anaG



Rrente a ello(. la de(preocupada #anera de to#ar el t+ de 'rc"er deó pa(o a la uietud#( ab(oluta&

,)e lla#a Mridget 0 dentro de poco( día( cu#plir uince a/o(& ,aggie cerró lo( oo(co#o (i algo (e le cla%ara en el pec"o&

,F-o (abe (u ecelencia. el duueG

'rc"er parpadeó al oír la pregunta de Men. pero aggie abrió lo( oo( 0 en ello( (e podía%er todo un oc+ano de tri(tea&

,*o e(to0 (egura& Cecil0 dice ue no&&& :ue toda%ía no&

,FCecil0 e( tu #adreG

!lla a(intió 0 luego apretó la cara contra (u "o#bro& 'rc"er le pa(ó a Men un pa/uelo 0 (eretiró en (ilencio&

,!( #i&&& #aW#adre ,(u(urró,. 0 e( el de#onio encarnado&

u%o ue acercar(e #( a ella para oír la( lti#a( palabra(. pero aggie (e a$erraba a +l.te#blando en (ilencio. 0 lo nico ue Men podía "acer era no dear de abraarla&

ientra( le acariciaba el pelo 0 le #ur#uraba intile( palabra( de con(uelo. tu%o la(en(ación de ue aggie ind"a# tenía #uc"o llanto acu#ulado. ui de(de "acía a/o(o tal %e de(de ue nació&

ade#( "abía ue con(iderar (u actual (ituación&

,)e te en$riar el c"ocolate. cari/o&

,*o #e i#porta el c"ocolate&Ll la acurrucó contra (u cuerpo. apretndole la #eilla (obre la cabea&

,!ntiendo ue e(t( preocupada por tu "er#ana&

,-o e(to0& uerta de preocupación& ,)oltó un largo (u(piro 0 (e relaó entre (u( brao( ,& !(to0 $urio(a con toda la (ituación 0 "e perdido por co#pleto la paciencia& Cecil0in(ina ue tiene intención de poner a Mridget a trabaar co#o corte(ana 0. de e(e #odo.%engar(e de #í. de (u( ecelencia(. de #i $a#ilia 0 probable#ente de Dio( todopodero(o&

,F cunto "ace ue e(a #uer te aco(aG ,' (u lado. aggie (e uedó in#ó%il 0

%ol%ió a (u(pirar. lo ue le indicó a Men ue era probable ue (u coraonada $uera acertada ,& -a %erdad. aggie ind"a#&

,De(de #i pre(entación en (ociedad& )upu(o ue debía de tener #i propio dinero 0 teníaraón&

,Fe "a e(tado pidiendo dineroG

aggie a(intió 0 $rotó la #eilla contra (u pec"o&



,ontone( de dinero& Cada a/o (in ecepción. 0 todo el tie#po "aci+ndo#e creer uee(taba pagando una buena educación para #i( "er#ana(tro(. una in(titutri culta para #i"er#ana cuando llegara el #o#ento 0. (obre todo. tranuilidad para (u( ecelencia( 0 #i(otro( "er#ano(& a"ora. e(to&

entonce( (í la interrogó. "aci+ndole todo tipo de pregunta( (obre Cecil0. (u( eigencia(a lo largo de lo( a/o(. la( carta( ue Mridget le #andaba 0 todo( lo( recuerdo( ue aggietenía de (u #adre&

. #ientra( lo "acía. le (o(tenía la #ano 0 le acariciaba la e(palda 0 la deabade(a"ogar(e. contando auella "i(toria de tri(tea 0 eplotación ue le producía el i#pul(ode de(a$iar a alguien a duelo&

,F!(t( (egura de ue (u( ecelencia( no (aben nada de todo e(toG ,preguntó. cuandola con%enció de ue co#iera algo 0 (e ter#inara el c"ocolate&

,*o e(to0 (egura& *unca "e (abido có#o acercar#e a #i padre 0 preguntarle co#o de

pa(ada cunto( "io( ilegíti#o( tiene dando %uelta( por a"í. ade#( de De%lin 0 0o& =có#o preguntr(elo a la duue(a. pue( ei(te una enor#e di$erencia entre tolerar la(indi(crecione( pre#atri#oniale( de un o%en o$icial de caballería 0 (aber. uince #( tarde.ue durante el #atri#onio ta#bi+n "a tratado con #uere( de dudo(a #oral&

)e uedó en (ilencio #ientra( Men le acariciaba el pelo 0 pen(aba en lo ue (abía dePerci%al ind"a#& !l "o#bre era un arrogante. un e(tpido autoritario en (u( peore( día(.un "bil político con buen oo para lo( pacto( e(trat+gico( la #a0oría de la( %ece(. 0 todo(lo( día( ,lo( #eore(. lo( peore( 0 lo( inter#edio(, era un e(po(o de%oto 0 un padreintac"able&

agdalene ind"a# era indi(cutible#ente "ia de (u ecelencia&

,aggie. a#or. %a( a uedarte dor#ida&

,*o "e dor#ido #u0 bien la( lti#a( noc"e(&

,!(o #e "a( dic"o& ,( de una %e. de "ec"o,& Oo0 a bu(car el carruae 0 te lle%ar+a ca(a& e aco(tar( en (eguida 0 no te le%antar( "a(ta ue "a0a( de(can(ado de %erdad&o#ar( un buen de(a0uno. F#e o0e(G. 0 luego no (aldr( a pa(ear bao la llu%ia "elada. al#eno( no (in ue 0o te aco#pa/e&

!lla le dedicó una etra/a #irada 0 luego arueó lo( labio( en una bonita e ine(perada(onri(a&

,Aabla( igual ue (u ecelencia&

,!l "o#bre tiene cinco "ia(& i co#pa(ión por +l crece cada día&

)u (onri(a (e de(%aneció al in(tante&

,)ei( "ia(& *o uiero ue Cecil0 lo #ole(te. F(abe(G e(to no debe (aberlo la duue(a&



a "an (oportado ba(tante e(cndalo 0 dolor por culpa de (u( "io(&

,)i (u ecelencia e( el padre de Mridget. tendr ue "acer(e re(pon(able de lo( acto( dela #uc"ac"a&

,o a(u#o la re(pon(abilidad de (u( acto( ,dio aggie 0 le%antó la $rente,& !( #i

"er#ana 0 de(pu+( de todo lo ue (u( ecelencia( "an "ec"o por #í. e( #i debergarantiarle(&&&

Ll interru#pió auella bre%e perorata (obre la "onrade por #edio del (i#ple recur(o de be(arla&

,!( tu "er#ana. pero ui e( (u "ia. 0 (i de %erdad conoce( a tu padre. co#prender(ue Mridget e( re(pon(abilidad (u0a&

,Conoco a #i padre 0 (+ ue la principal #oti%ación de (u %ida e( proteger a laduue(a& :ue tenga "io( ilegíti#o( en a#bo( etre#o( de (u progenie a ella le co(tar

#uc"í(i#o de aceptarB (obre todo. le ro#pería el coraón la idea de ue le "a0a (ido in$iel& *o puedo tener e(o (obre #i conciencia. Mena#in& Pap no #erece poder ocupar(e de (u"ia (i "a (ido tan egoí(ta 0 e(tpido co#o para tener trato con una per(ona co#o Cecil0&

,F:ue +l no #erece&&&G

Men no (e con(ideraba ece(i%a#ente brillante. pero tenía la (u$iciente inteligencia paraco#prender ue intentar entender la lógica $e#enina de aggie lo %ol%ería loco& *ada ninadie podía uitarle a un "o#bre el derec"o 0 el deber de ocupar(e de (u( "io(. #uc"o#eno( un "o#bre con el título 0 lo( #edio( para "acerlo& :ue aggie "ubiera (ido criadaen la ca(a ducal era prueba de ue (u ecelencia co#prendía e(e principio b(ico de "onor.

aunue (u "ia no lo "iciera& ,Co#e otro dulce. uerida& Oo0 a bu(car el carruae&

Pareció ue uería di(cutir #(. pero el conoci#iento ue Men tenía de e(trategia le ba(tó para (aber cul era el #o#ento de le%antar(e. (alir de la "abitación para bu(car un laca0o 0alear(e de aggie el tie#po nece(ario para encontrarla dor#itando al regre(ar&

,)ólo tengo una( poca( libra( ,dio 'dVle. cepillndole el pelo a Mridget,& Puede(

di(poner de ella(&

)e lo dio en $ranc+(B lti#a#ente. ca(i (ie#pre "ablaban en e(a lengua cuando e(taban(ola(&

,F'dónde iríaG

'dVle la #iró con de(e(peración 0 la ni/a (upo lo ue no le decía& 'l cabo de do( día(cu#pliría uince a/o( 0 (u nico logro en la %ida. ade#( de un creciente do#inio del



$ranc+(. era (er bonita& De una #anera alar#ante&

Cuando (u cuerpo co#enó a de(arrollar(e 0 a tener cur%a( en etra/o( lugare(. recurrió acon(olar(e pen(ando ue (e parecería a aggie. ue era #u0 guapa&

Mridget era alta. pero no tanto co#o (u "er#ana. no tenía (u( "er#o(o( oo( %erde( 0. (i

bien (u altura le daba a aggie un aire #ae(tuo(o. a ella toda%ía la "acía parecer torpe 0de(garbada&

a"ora auella etra/a e incó#oda bellea iba a (igni$icar ue (u #adre podía obtenerdinero per#itiendo ue "o#bre( de(conocido( le "icieran co(a( e(panto(a( e ínti#a(& Por(u( lectura(. por la( co(a( ue Cecil0 #ur#uraba ante lo( po(o( de %ino de(pu+( de la cena. por la #anera en ue lo( "o#bre( le lanaban la(ci%a( #irada( en el parue. Mridget "abíadeducido (u in#inente de(tino&

a#bi+n (e "abía dado cuenta de ue (u #adre "abía (eguido con gu(to e(e #i(#ode(tino cuando "abía llegado a (u edad&

,Podría( ir a ca(a de aggie&

,a le "e pedido a0uda 0 no "a re(pondido& ,Decir e(o en %o alta "io ue la angu(tiaue la laceraba (e "iciera #( inten(a&

,!lla te a0udar& Ae "ec"o ue le entregaran la carta en #ano& )ie#pre te "a a0udado enel pa(ado&

,aggie e( buena& Por e(o no (e lle%a bien con #a#& ,)u "er#ana era genero(a&)ie#pre le daba dinero a e(condida( cuando (e %eían 0 le #andaba peue/o( regalo(. co#ola botella de per$u#e. el peine con incru(tacione(. bonita( cinta( para el pelo& -o ue #( le

gu(taba a Mridget era el per$u#e. porue aggie u(aba el #i(#o 0 la tranuiliaba olerlo&

Pero en apre(urado( (u(urro(. poco( #e(e( ante(. aggie le "abía eplicado ue Cecil0tenía la cu(todia legal 0 $í(ica de (u( "io( #enore(. a di$erencia de una #uer ca(ada. cu0o("io( e(tarían bao la cu(todia del padre& )i aggie (e lle%ara a Mridget a %i%ir a (u ca(a. (u#adre podría lla#ar a la( autoridade( para lle%r(ela de (u lado&

Cecil0 lo "aría. (ólo por capric"o&

,aggie te uiere& *o (e uedar de brao( cruado( #ientra( tu #adre te arruina la%ida& ,'dVle "ablaba con deci(ión. pero Mridget (ólo %eía en el e(peo del tocador a una

criatura pintada. e#pol%ada 0 apena( decenteE ella #i(#a& ,Pue( (i %a a "acer algo. (er #eor ue lo "aga pronto&

aggie decidió ue la la(itud ue (entía de(de ue (e "abía de(plo#ado en brao( deMena#in. en la entrada de la ca(a de lad0 Dandridge. tenía ue deber(e al ali%io de "aberle



con$iado (u (ituación a alguien ue guardaría (u( (ecreto(&&& o bien (e trataba de puroagota#iento e#ocional&

,Debería e(tar "aciendo algo ,#ur#uró. #ientra( Mena#in le calentaba la( (bana( ,& Debería arrancar a Mridget de la( garra( de Cecil0 0 lle%r#ela en un barco con ru#bo a

alguna co(ta leana& Debería al #eno( a%eriguar dónde (e ocultan e(to( día(& Debería a%i(ara o# 0 a ed. porue puede ue ello( (epan algo&&&

Mena#in le pu(o un dedo en lo( labio(&

,a no( ocupare#o( de e(o. unto(& . a"ora. te aco(tar(&

aggie e(taba de pie. unto a la ca#a. con lo( brao( cruado(&

,FCó#o lograre#o( "acer nada (i 0o #e %o0 a dor#irG

,ientra( de(can(a(. 0o podr+ dedicar#e a reunir in$or#ación (in tener ue preocupar#e por (i anda( por a"í. bao la llu%ia. e(tropendote el (o#brero. la (alud 0 #i(

ner%io(& +tete en la ca#a&

'l conde de Aaelton (e le daba cada %e #eor auello de dar órdene(& -o #( di$ícil eraad#itir ue aggie e(taba ca(i contenta de ue a(í $uera&

,*o %a( a trepar a ninguna %entana ue no (ea la #ía. Mena#in ,dio. con la #i(#a$ir#ea ue +l. para ue no (e ol%idara de ue ella ta#bi+n era capa de dar órdene(&

,Oo0 al club. por (i lo uiere( (aber& Aundir+ la nari en el periódico 0 e(cuc"ar+ lo(lti#o( ru#ore( #ientra( pareco la %i%a i#agen de la indi$erencia& a#bi+n %o0 a #andaruna nota a Mat" 0 a un par de lugare( #(. 0 no %o0 a re(er%ar ningn pa(ae para nadie ue

e(t+ pen(ando en ocultar(e en una co(ta etranera& entre (u( #uc"a( di$erencia(. au+lla era en la ue aggie #eno( uería ue +l

pen(ara&

,Pode#o( ocuparno( de e(o cuando Mridget e(t+ a (al%o de la( #auinacione( deCecil0&

)e inclinó (obre ella. con (u( oo( o(curo( 0 epre(ión i#placable&

,-le%a( #i anillo. aggie ind"a#&

,-le%o tu anillo porue t $ui(te lo ba(tante tonto co#o para #eterlo en #i #e(illa de

noc"e cuando 0o e(taba de#a(iado en$adada para notarlo 0 #e lo pu(e porue no uería perderlo& !(o de dear o0a( cara( por a"í. donde cualuier criada puede etra%iarla(&&&

entonce( auel de(carado tan guapo le (onrió&

,Fonto 0o. aggieG Fe do0 un be(o de de(pedida. #eto un anillo en tu #e(illa denoc"e 0 dice( ue (o0 0o el tontoG

,!( una palabra ue u(a la duue(a& Cuando la e#plea con #i( "er#ano(. +(to( (alen



ta#balendo(e. con la dignidad por lo( (uelo(&

,'cu+(tate. aggie. %endr+ #a/ana por la #a/ana te#prano&

!ra una conce(ión decirle ue la %i(itaría por la #a/ana& -a ali%iaba (aber ue no (ecolaría por (u %entana auella #i(#a noc"e 0 le a(eguraba ue no de(a$iaría a duelo a nadie

o. peor an. ue no arra(traría al duue a un de(a(tre ue aggie "abía pa(ado la #itad de(u %ida intentando e%itarle( a (u padre 0 a (u $a#ilia&

)e "undió en la ca#a 0. de repente. la $atiga ca0ó (obre (u cuerpo. (u #ente 0 (u e(píritu&

,engo #iedo. Mena#in& ,*o tenía intención de decir e(o& *o tenía intención de decirnada #( ue ;buena( noc"e(?&

Cuando +l (e (entó ella (u lado. (u pre(encia. la paciencia ue tenía con ella. le dio unagenuina tranuilidad& Men le rodeó la cintura con un brao&

,Aa( tenido #iedo durante #uc"o tie#po. #e parece&

L(a era una dura 0 e(panto(a %erdad. a(í ue aggie no lo negó&

,F:u+ (o0 por odiar a #i propia #adreG

,n #adre #erecedora de e(e no#bre a#( te epondría a tanto odio 0 #uc"o #eno(eplotaría a (u( propio( "io( por $ine( pura#ente egoí(ta(&

)e uedó allí un #o#ento. #ientra( aggie intentaba encontrar una re(pue(ta. pero (e(entía incapa de pronunciar ni una $ra(e& :ue Mena#in (e encargara de auella di$icultadde (u %ida u(ti$icaba la con$iana ue tenía en +l. inclu(o aunue auello "iciera a/ico(cualuier (ue/o de (er (u e(po(a&

,)ólo con (entarte auí. en un rincón. le0endo el periódico con toda la inocencia del#undo. ere( capa de poner ner%io(o a un (alón entero de "o#bre( general#ente %aliente(& ,Deene cogió una (illa ue "abía unto a +l 0 aco#odó (u larguiruc"a $igura,& :u+ co(atan en%idiable&

Ll deó el periódico a un lado. agradecido de ue alguien "ubiera #ordido el (e/uelo.de(pu+( de apena( %einte #inuto( de #irar la (ección (ocial del diario&

,Fe oculta( de la( debutante(. Deene. o e(t( e(tudiando #i( #+todo(G

,:ui a#ba( co(a(& ,!l o%en (e (ir%ió una copa de %ino 0 bebió un #oderado trago ,& *o te "e %i(to #uc"o por a"í con lad0 aggie de(pu+( de %ue(tro tan pregonadoco#pro#i(o&

,Ae#o( e(tado de#a(iado ocupado( #irndono( a lo( oo( co#o do( tortolito(&



,=". co#prendo& ,Deene bebió otro (orbo de %ino 0 a Men le dio la i#pre(ión de ueel #aru+( e(taba pen(ando preguntarle algo,& FDe(de cuando lee( la( pgina( de(ociedadG

,Oo0 a ca(ar#e con un #ie#bro de una $a#ilia ducal. a(í ue e(a( pgina( a"ora (on

rele%ante(& ,Debe( #antenerte in$or#ado acerca de la buena (ociedad porue e(o e( a lo ue te

dedica(& ,*o "abía ningn deo de bro#a en la %o de Deene al "acer e(e co#entario,& porue e(t( in$or#ado 0 porue (upue(ta#ente %a( a ca(arte con una ind"a#. "a0algo ue debería( (aber&

Directo al grano& . gracia( al cielo. no le "abía lle%ado ni #edia botella "acerlo&

,)o0 todo oído(. Deene&

#ientra( Men aguardaba. "acía elocuente( ge(to( de aburri#ientoE (e e(tiraba lo( pu/o(.

(e ea#inaba la línea de (u( pantalone(&&&. llegó inclu(o a abrir (u relo de bol(illo& ,e "a llegado un ru#or ,dio el o%en por lo bao,& odo el #undo (abe ue #i(

a#ante( (on toda( pelirroa(. a(í ue al principio no pre(t+ #uc"a atención cuando alguien#encionó ue e(taba a punto de llegar una nue%a al #ercado. una o%en Oenu( pelirroa deaire inocente&

'lgo en el interior de Men (e petri$icó 0 Deene deó (u copa de %ino&

,F cundo (ería e(oG

,Aabr una %elada dentro de do( noc"e(& -a propietaria de la #uc"ac"a e(t a%i(ando a

lo( intere(ado( 0 "a in%itado a una docena de ó%ene(. con título 0 ba(tante dinero. para ue%a0an a ec"arle un %i(tao a la #ercancía&

,F por u+ #e cuenta( e(to. cuando 0o e(to0 a punto de goar de la $elicidad#atri#onialG ,= e(o e(peraba&

,Porue (e dice ue la #uc"ac"a (e parece #uc"o a lad0 aggie ind"a#& pien(alo ue uiera(. pero (e e(pecula con ue lad0 aggie. co#o (u padre ante( ue ella.co#enó (u( a%entura( reproducti%a( 0 ue tiene (u propia "ia ilegíti#a&

,!(o no e( %erdad& ,Men apretó la #andíbula #ientra( "ablaba 0 (e dio cuenta de ue"abía arrugado el periódico ue tenía en la #ano&

,e creo& ,Deene le (ir%ió a Men #edia copa de %ino #( 0 ni (iuiera #iró ele(tropeado periódico,& *o podría acercar#e al %ieo oreland con e(ta "i(toria. pero #e"a parecido ue alguien debería decír(elo&

,FPor u+G

,Porue oreland. bendito (ea el condenado. con todo (u de(poti(#o. (e to#a #u0 en(erio el biene(tar de la( #uere( de (u $a#ilia. 0 (i alguien de("onró a lad0 aggie cuando



toda%ía era una ni/a. ui deberían "ablar la( pi(tola( 0 la( e(pada(. Fno cree(G

-a cele(te #irada de Deene (e po(ó en lo( oo( de Men un in(tanteB la inten(idad ue +(te%io en ello( lo de(concertó un poco&

,FAace( e(to por #i pro#etida. DeeneG

,*o& )er%í en el !+rcito con lo( "io( de (u ecelencia. tengo ue de$ender a (u("er#ana(& oreland #e "a a0udado #uc"o con lo( co#plicado( a(unto( de #i di$unto padre& e con(idero un a#igo de la $a#ilia 0. en con(ecuencia. un a#igo de lo( intere(e(de aggie ind"a#&&& 0 de lo( tu0o(. ui. (i e( ue te (ir%e de algo tener un a#igo&

*o era en ab(oluto lo ue Men e(peraba oír&

,!( bueno (aberlo&

Deene (e cruó de brao( 0 (e reclinó en la (illa&

, a"ora %o0 a dor#itar en pa& )+ bueno 0 pídele al ca#arero ue #e traiga una nue%a botella de %ino ante( de irte&

Men (i#uló ue leía el periódico uno( #inuto( #(. luego (e pu(o en pie 0 pidió paraDeene un %ino de la #eor co(ec"a ue la bodega tu%iera&

Pe(e a toda (u prepotencia. Mena#in Port#aine era un "o#bre decente. be(aba con pa(ión 0 #aniobraba con (utilea& !ra la parte de +l ue garantiaba ue podía conocer lo((ecreto( de #edio a0$air (in (oltar una palabra de lo ue (abía&

!ra la parte de +l ue aggie encontraba #( de $iar 0 ta#bi+n la ue le "abía per#itidoa ella tener una noc"e de (ue/o reparador ante( de ue di(cutieran acalorada#ente duranteel de(a0uno&

,!ntonce(. Fu+ propone(G ,)e apo0ó en el re(paldo de la (illa 0 la #iró por enci#a dela( to(tada( con #anteuilla 0 la( narana( e(pa/ola(,& F:ue no( lle%e#o( a tu "er#ana aAali$a (in #(. (in decirle nada a (u ecelenciaG

,Propongo ue 0o (ola #e lle%e a #i "er#ana a Jo#aB al #eno( #i "er#ano Oalentinetiene coneione( allí& -e "e en%iado una nota al (e/or Kettering para ue rena todo #i

dinero di(ponible. para a(egurar#e de ue %iaare#o( rpido 0 có#oda(&Ll #iró el tec"o 0 de(pu+( "acia la %entana& Conte#pló la pila de to(tada( ue (e en$riaba

cerca del plato de aggie& Cuando "abló. lo "io con ab(oluta tranuilidad&

,F u+ le i#pedir a Cecil0 bu(car otra adorable pelirroa 0 a$ir#ar ue ta#bi+n e("ia de (u ecelenciaG

,Dio( (anto&



!lla (e pu(o en pie. (intiendo ue e(taba a punto de %o#itar la #edia to(tada ue (e "abíaco#ido&

,-o "aría. aggie& -o "aría con una (onri(a en la boca& C"antaearía a e(t"a%en porun tie#po. "a(ta ue la ni/a tu%iera edad (u$iciente co#o para e#pear a pro(tituir(e 0

entonce( di(pondría la ruina de (u( ecelencia( con gran alegría&Ruera. en lo( ardine( ue "abía #( all de la %entana del (alón co#edor. illie ugaba a

arroarle un palo al perro. una bonita 0 $eli i#agen de lo ue la %ida debería (er&

,aggie. tene#o( ue decirle( a tu( padre( lo ue ocurre& Por un lado. porue el duue#erece (aber ue tiene otra "ia 0. por otro. porue nece(ita( (u a0uda&

-o tenía a (u lado (in ue lo "ubie(e oído le%antar(e de la #e(a& *egó con la cabea& *onece(itaba la a0uda de (u $a#ilia& )e la( "abía arreglado "a(ta entonce( (in ello( 0 a(í eraco#o continuaría& )i#ple#ente. no (abía toda%ía có#o iba a "acerlo&

,!n%iar#e corriendo a %er a (u( ecelencia( no e( la cla(e de a0uda ue e(peraba de ti.Mena#in&

Ll (u(piró tan "ondo ue (ubió 0 baó lo( "o#bro( al "acerlo&

,Debería( "aber ido corriendo a pedirle( a0uda la pri#era %e ue Cecil0 te a#enaó. 0 por u+ no lo "a( "ec"o e( un #i(terio para #í&

)u %o (onó %erdadera#ente de(concertada 0 un poco can(ada&

,Fe "a( uedado de(pierto "a(ta tarde #irando por el oo de la cerradura. Mena#inG

,e "e uedado de(pierto "a(ta tarde pen(ando& Fe aco#pa/a( a dar un pa(eo por el

ardínG

-a #i(#a paciencia ue la noc"e anterior la "abía con(olado tanto. a"ora le re(ultaba una$uente de alar#a #a0or ue (u i#perio(idad e inclu(o ue lo( be(o( ue le daba conintención de di(traerla& -e indicaba ue (e #antendría tan $ir#e en (u opinión co#o ella enla (u0a&

Cuando llegaron al ardín. illie "io una re%erencia para de(pedir(e. pero co#o "acía undía tan bonito. aggie per#itió ue el perro (e uedara $uera&

Mena#in le cogió el brao 0 la lle%ó "acia la $uente. #ientra( el perro per(eguía una

#aripo(a en dirección opue(ta& ,Fe gu(ta. pue(G

,!( un buen co#pa/ero ,conte(tó. preguntndo(e u+ tendría ue %er el perro con todolo de#(,& iene (entido co#n 0 no (e e#ociona por cualuier co(a. co#o "aría uncac"orro&

,Mien& ,( (ilencio. "a(ta ue Mena#in le "io una (e/a para ue (e (entara en un



banco a la (o#bra& Ll to#ó a(iento unto a ella. ue (e re(ignó a e(perar&

,'noc"e le( e(cribí a #i( do( "er#ana(& ,Aablaba con tranuilidad. #ientra( aggiere(i(tía el i#pul(o de #irarlo,& e "e dado cuenta de ue le( debía una di(culpa&

,F:u+ "a "ec"o ue te diera( cuenta de e(oG

,& o#a(te una deci(ión cuando no era( #( ue una ni/a 0 te "a( atenido a ellade(de entonce(& Aa( llegado a etre#o( para #antener tu po(ición 0 aplacar a Cecil0 (in#ole(tar a nadie. pero. aggie. e( "ora de ue %uel%a( a e%aluar tu( alternati%a(&

,F:u+ uiere( decirG

,'/o( atr(. #( o #eno( al #i(#o tie#po ue t "acía( tu pre(entación en (ociedad.#i( "er#ana( (u$rieron terrible#ente a #ano( de un "o#bre (in "onor& o entonce( erade#a(iado o%en. de#a(iado in(en(ato co#o para (aber u+ "acer al re(pecto& !lla( #e"icieron pro#eter ue no di%ulgaría el e(cndalo de(a$iando a duelo al #al"ec"or 0 el #u0

ba(tardo "u0ó al Continente&Podía (aber lo #uc"o ue e(e di(cur(o le co(taba por la tranuilidad de (u %o&

,Mena#in. lo (iento tanto& Por ti 0 por tu( "er#ana(& ,!ntrelaó lo( dedo( con lo((u0o( 0 (e lo( apretó. (in "acer ningn #o%i#iento para retirar la #ano&

-e gu(taba la (en(ación de tocarlo. de o$recerle con(uelo ella. para %ariar. (in i#portar lo peue/o ue $uera el ge(to&

,o ta#bi+n lo (entía por ella(& ,)e lle%ó la( #ano( de a#bo( unida( a lo( labio( 0 le be(ó lo( nudillo(,& -o (entía tanto. ue cuando dieron ue nece(itaban pa 0 pri%acidad.

la( de+ (ola( en Mle((ing( 0 #e #arc"+ a #i ca(a de -ondre(& Cuando 'le anunció ueiba a trabaar co#o in(titutri. lo la#ent+ tanto por ella ue no "ice nada. aunue e( "ia deun conde. una da#a por derec"o propio. con derec"o a #uc"o #( ue la( $ría( (ala( decla(e 0 lo( "io( de otra gente&

aggie ca(i (e di(trao con el placer de ob(er%ar có#o (e #o%ía (u boca al "ablar. peroe(taba llegando a un punto del relato ue intuía ue no le gu(taría&

,Durante a/o(. "ice lo ue #e pedían #i( "er#ana(E la( de+ #( o #eno( (ola(. la(de+ en pa. pero. aggie. e(o no "a re(uelto nada& -o ue debería "aber (ido una deci(iónto#ada pen(ando en lo #eor para ella(. (e tran($or#ó en #i incapacidad para aceptar ue

no (abía u+ "acer& e di cuenta de ue "abía actuado para e%itar #i culpa por "aber$raca(ado en #i deber de protegerla(&

)e uedó en (ilencio 0 a ella (e le encogió el coraónE ;#i culpa por "aber $raca(ado en#i deber de protegerla(&&&?&

,!(o e( un golpe bao. Mena#in&

,!( "one(to& erece( ue te diga la %erdad. inclu(o (i te da un #iedo e(panto(o



decír(ela a tu( padre(& *o te con(iderarn re(pon(able de la( #auinacione( de Cecil0.aggie& *o perder( a tu $a#ilia por e(to&

!l perro (e acercó trotando 0 (e (entó a lo( pie( de ella. apo0ndole la cabea en el #u(lo&aggie le acarició la (edo(a cabea e intentó re(pirar&

,e odiarn& )i no $uera por #í. Cecil0 no tendría #anera de a#enaarlo(&

,e uieren& )i no $uera por ello(. Cecil0 no tendría con u+ a#enaarte&

Mena#in "abía de(cubierto una e(encial 0 tri(te %erdadE era #u0 probable ue. en lugarde proteger a (u( padre(. la incapacidad de aggie de recurrir a ello( $uera una #anera de proteger(e a (í #i(#a&

)u orgullo. (u( relacione( $a#iliare(. (u coraón. ue. en algn (entido (eguía (iendo elde una ni/a inclu(o en el cuerpo de una #uer #adura&&&

,Aa0 algo ue debe( (aber&

!lla a(intió. pero no lo #iró a lo( oo(& -a contención ue "abía en (u tono 0a era unacarga ba(tante dura&

,u #adre (e propone entregar a Mridget a la protección del #eor po(tor #a/ana por lanoc"e& ,)i le "ubiera cla%ado una daga en el coraón. no podría "aberla "erido #( uecon auella( palabra(,& Aa con%ocado a una docena de lo( #( la(ci%o( 0 adinerado((oltero( 0 lo( "a in%itado a una reunión con el epre(o propó(ito de decidir cul de ello((er el pri#er protector de Mridget&

Claro. por (upue(to& !ntonce(. cuando (u "er#ana e(tu%iera arruinada (in re#edio.

Cecil0 le re%elaría a (u ecelencia u+ le "abía ocurrido a (u "ia #( o%en. #(irreproc"able 0 #( inocente&

,-l+%a#e con #i padre. Mena#in& ,)e le%antó de pri(a del a(iento 0 abraó al perro ,& 'nte( de ue pierda el %alor. por $a%or. ue traigan el carruae cerradoB ll+%a#e con (u(ecelencia(&

na #uer ue guardaba (ilencio re(pecto a lo( proble#a( ue la aueaban era (u$iciente

para poner ner%io(o( a la #a0oría de lo( "o#bre(& Mena#in Port#aine no era cualuier"o#breB era el nico "o#bre (obre la tierra ue no creía ue la co#petente. independiente 0 prag#tica i#agen ue aggie ind"a# o$recía al #undo $uera todo lo ue ella era de%erdad& !ra el "o#bre ue no (ólo de(eaba conocer (u( (ue/o(. (ino ue uería "acerlo(realidad&

,odo ir bien& ,-e o$recía palabra( de con(uelo. la( #i(#a( palabra( ue le "abíadic"o en otro %iae (i#ilar. poca( (e#ana( ante(& !ntonce(. co#o a"ora. aggie (e inclinó



(obre +l. 0 no (ólo en un (entido $í(ico&

,*o lo puede( (aber&

,)í puedo& de(earía ue t ta#bi+n&

Ma(aba (u opti#i(ta predicción en lo ue (abía de Perc0 ind"a#. en lo ue intuía de!(t"er ind"a# 0 en lo ue e(peraba ue $uera %erdad de aggie ind"a#&

!lla toda%ía lle%aba (u anillo 0 ni por un #o#ento +l (e cre0ó ue lo "iciera para pre(er%ar la o0a de una criada di(traída&

. a pe(ar de (u( idea( (obre "orario( de barco( 0 co(ta( etranera(. no con(ideraba(iuiera ue ella pudiera ir(e con (u "er#ana&&& 0 (in +l& *o creía ue e(o encaa(e con lo((ue/o( de aggie&

a#poco creía ue Cecil0 (e ec"ara atr(. a #eno( ue (e la en$rentara con una %erdaderaar#ada ducal oponi+ndo(e a (u( #auinacione(B porue preparar un accidente para la #uer

no (er%iría& !ra la #adre de aggie 0 ella podía (entir por ello una( cantidade( de culpa prodigio(a(&

aggie $runció el ceo 0 #iró por la %entana&

,e(t"a%en debe de e(tar de %i(ita& *o reconoco el otro carruae&

,!( el de Deene&

,F-o( "a( #andado lla#ar tG

Por un in(tante con(ideró. no eacta#ente #entir. pero (í recurrir a e%a(i%a(&

,'(í e(. a lo( do(& )i )t& @u(t 0 lord Oalentine e(tu%ieran en la ciudad. lo( "abríacon%ocado ta#bi+n& a )indal. pue(to ue e( #i "er#ana(tro 0 e(t ca(ado con tu"er#ana )op"ie&

!lla cerró lo( oo( 0 (u(piró&

,L(te e( un a(unto pri%ado. Mena#in& *o tiene( derec"o a lla#ar al regi#ientoco#pleto& )u( ecelencia( no te lo agradecern. 0 0o ta#poco&

,-o "ar(. pero ante( de ue entre#o(. tengo un ru#or #( del ue in$or#arte&

!lla abrió lo( oo( 0 Men pen(ó ue a#( "abía %i(to (e#eante co#binación de

de(e(peración 0 bellea& ,F:u+ e(G

,'lguna gente dice ue Mridget e( "ia tu0a& Deene "a (ugerido ue (i +(e $uera el ca(o.alguien debería de(a$iar en duelo al padre de la ni/a&

!lla inclinó la cabea&

,F-uca( "a dic"o e(oG



,!n #i cara& nece(ita#o( lo( conoci#iento( legale( de e(t"a%en porue. no i#portacunto con$íe( en Kettering. no #eter+ abogado( de $uera en e(to. a #eno( ue t louiera(&

!lla (e e(tre#eció&

,)in abogado(&

,'l #eno( e(ta#o( de acuerdo en e(o&

'nte( de ue (e baara del carruae. (e detu%o un #o#ento para be(ar a (u pro#etida&

,n be(o para darte %alor. aggie ind"a#. aunue (ea algo ue tiene( en abundancia&

!lla lo #iró a lo( oo(. con lo( (u0o( ate#oriado(&

,iene( un plan&

,engo %ario(. dependiendo de u+ digan tu( padre(& -o nico ue tiene( ue "acer e(

con$iar en ue 0o decida cul e( #eor para ponerlo en #arc"a&Cuando iba a di(cutir. +l (alió del carruae 0 le tendió una #ano para a0udarla a baar& -o

"io con toda la gracia 0 dignidad de una da#a educada bao tec"o ducal. #ientra( Men leo$recía el brao 0 (e di(ponía a cu#plir pro#e(a( ue no tenía claro có#o iba a cu#plir&

,FDice( ue Aaelton o( "a dic"o ue %inierai( auíG ,Perci%al. duue de oreland.#iró pri#ero a (u "eredero 0 luego al #aru+( de Deene,& F' a#bo(G

,)í. (u ecelencia ,re(pondió Deene&

e(t"a%en apena( a(intió 0. a (u( eperto( oo( de padre. parecía un poco preocupado&

,Para tratar(e de un "o#bre ue "ace #u0 poco ue "a con(eguido el con(enti#iento deaggie para ca(ar(e. parece un poco prepotente de (u parte& i a#or. Ft (abe( de u+ (etrata todo e(toG

Cuando la duue(a e(taba a punto de re(ponder. el #a0ordo#o apareció en la puerta del(alón&

,-ad0 aggie 0 lord Aaelton. (u( ecelencia(. caballero(&

ientra( la duue(a "acía la( pre(entacione( 0 pedía di(creta#ente t+. el duue ob(er%ó a(u "ia #a0or 0 la #anera en ue Men Port#aine (e co#portaba con ella. protector co#ouna gallina con (u( polluelo( o. #eor. co#o un gallo #u0 ena#orado& Jec"aó el t+ , a#( podía beber(e auella co(a a #eno( ue "ubiera ta#bi+n pa(ta( de cre#a, 0 e(peróa ue Aaelton $ue(e al grano&

'unue un "o#bre podía to#ar(e #uc"o tie#po&



,Aaelton. (i e(t( auí para in$or#arno( de ue %a#o( a (er abuelo( dentro de poco(#e(e(. no entiendo u+ pinta la pre(encia de Deene en la reunión&

'l oír e(o. la duue(a $runció le%e#ente el ceo. pero "abía %i(to #uc"o( de e(o(eabrupto( de (u #arido 0 la #a0oría por buena( cau(a(&

,Deene po(ee in$or#ación rele%ante para la con%er(ación. (u ecelencia& ,!l tono deAaelton era re(petuo(o 0 cort+(,& Creo ue lad0 aggie puede con$iar en la di(creciónde lord Deene&

,Puede ,conte(tó +(te de(de un lado de la c"i#enea,& -a $a#ilia ind"a# puedecon$iar en #i di(creción 0 ello debería e(tar $uera de toda duda&

%a0a (i lo e(taba& Deene "abía (ido uien le( "abía in$or#ado de la( la#entable(circun(tancia( de la #uerte de Mart"olo#e en una taberna portugue(a. cu0o( detalle( a#( $ueron obeto de lo( ru#ore(&

,D+alo. Deene& a (o0 de#a(iado #a0or para (er padrino en un duelo&-a duue(a %ol%ió a $runcir el ceo. e(ta %e con #( +n$a(i(&

,)u( ecelencia( ,inter%ino aggie #u0 ueda#ente,. tengo alguna( co(a( uedecirle(. pero no e(to0 #u0 (egura de có#o e#pear&

,Aalo de la #anera #( directa. cari/o& )u ecelencia 0 0o e(ta#o( "ec"o( de un#aterial re(i(tente 0. (ea lo ue (ea. lo re(ol%ere#o(&

Pero. a pe(ar de (u tono ca#pec"ano. el duue (intió una pre(ión en el pec"o& aggie a#( le( "abía dado el #enor proble#a. ni una (ola %e& -a epre(ión de la duue(a. en

ca#bio. era una #(cara de aparente a#abilidad& ,*o (+ có#o decirlo. pero #i #adre. Cecil0. a$ir#a ue tengo una "er#ana& ,aggie

#iró a la duue(a,& na "er#ana por parte de #adre 0 padre&

,=". por el a#or de Dio(& ,-a #uer (e pu(o en pie 0 co#enó a pa(ear(e por el (alón ,& FCundo te "a re%elado la ei(tencia de e(a (upue(ta "er#anaG

aggie la %io enca#inar(e "acia la %entana&

,-o (upe poco de(pu+( del naci#iento de Mridget. ue cu#plir uince a/o( #a/ana&

an ocupado e(taba intentando "acer clculo(. en no apartar la %i(ta de (u "ia 0 en

ob(er%ar el nor#al#ente (ereno (e#blante de (u e(po(a. enroecido de $uria. ue el duueno (abía u+ decir. co(a ue ca(i nunca le ocurría&

,i a#or. ui ui(iera( un #o#ento&&&

Aaelton lo interru#pió&

,)i (u( ecelencia( le per#itieran a aggie ter#inar. por $a%or&&&



!lla pareció agradecida por la inter%ención. a(í ue el duue (e calló 0 #iró a (u e(po(ai#plorndole paciencia con lo( oo(& -a duue(a (e acercó a +l 0 de(lió una #ano en la(u0a&

,Mridget e( #u0 bonita ,continuó aggie, 0 (u #adre intenta lanarla a una carrera

de&&& %icio. 0 no (+ có#o detenerla& -o (iento&&& -o (iento tanto& *o uería traerle( e(tea(unto a u(tede(. pero Cecil0 e( #u0 "bil 0 conoce la le0 0 0o (ólo&&&

Aaelton la rodeó con un brao 0 todo el (alón (e uedó en (ilencio& e(t"a%en intentaba#irar "acia cualuier lado ecepto a (u( padre(. Deene tenía el ceo $runcido 0 el duue podía notar có#o (u e(po(a le daba la #ano. pero "er%ía de indignación&

,!(t"er& ,Aabló con tranuilidad. (in intentar per(uadirla,& *o e( lo ue cree(&

,eor dic"o ,dio la duue(a con lo( diente( apretado(,. no e( lo ue aggie cree&

)e %ol%ió para #irar a (u e(po(a. pero +(ta tenía (u( %erde( oo( cla%ado( en (u "ia&

,aggie ind"a#. ere( ecepcional#ente brillante. e( probable ue (ea( inclu(o #(inteligente ue todo( tu( "er#ano( unto(& FCundo $ue la Pa de '#ien(G

!lla #iró a la duue(a con de(concierto&

,!ntre el %erano 0 el oto/o de #il oc"ociento( do(&

,F cundo nació MridgetG

,!n la pri#a%era de&&& ,aggie $runció el ceo con $uera, #il oc"ociento( tre(&(ted 0 #i padre e(tu%ieron en Parí( durante la Pa. unto con el re(to de la buena(ociedad& )e uedaron allí durante #e(e(&

,!(a #uc"ac"a. e(a Mridget. e( #u0 probable ue (ea tu "er#ana&&& o. #eor dic"o. tu"er#ana(tra ,a/adió la #uer. con una %o terrible#ente (eria,& Pero (u ecelencia no puede (er el padre&

aggie "undió lo( "o#bro(&

,Cecil0 a$ir#ar ue (iguió a pap a Rrancia& !( po(ible ue lo "iciera&

,-a #uer no "abla una palabra de $ranc+( ,re(pondió (u ecelencia,& . te loa(eguro. puedo con(eguir toda cla(e de te(tigo( ue a$ir#arn ue per#aneció en -ondre(&no o0e co(a( en lo( clube( 0 e(a criatura no (oporta e(tar leo( de (u coto de caa

pre$erido&aggie de(%ió la %i(ta de la duue(a al duue. con epre(ión %acilante&

,F!(t (eguro. papG F)eguro de e(o( te(tigo(G

*o le preguntaba por lo( te(tigo(. o no (ólo por lo( te(tigo(& ' +l le ro#pió el coraón %erla duda en (u( oo(. pero lo con$ortaba %er ta#bi+n un de(tello de e(perana&



,Aia. e(to0 (eguro&

-a duda retrocedió 0 un pro$undo 0 %i(ible ali%io ocupó (u lugar& !l duue (oltó el aireue "abía e(tado conteniendo un buen rato&

,!ntiendo ue e(t+( preocupada por la #uc"ac"a de todo( #odo(. lo cual "abla #u0

bien de ti. aggie&

,De(de luego. con la c"ica en #ano( de e(a %íbora ,e(petó la duue(a,. "a0 #oti%o( para preocupar(e& *o puedo creer ue la #uer "a0a tenido la audacia de acercar(e a ti&

Aaelton (e pu(o en pie u(to cuando el duue iba a decir algo tranuiliador&

,'rrie(gndo#e a contradecir a #i $utura (uegra. creo ue (u ecelencia conoce bien late#eridad de la ue Cecil0 e( capa&

'nte lo( oo( del duue. (u adorable duue(a pa(ó de (er una #uer pre(a de laindignación a una da#a de angu(tiado( oo( %erde(&

,-ord Aaelton& ,-a #uer (e pu(o en pie. irgui+ndo(e en (u con(iderable e(tatura,&)er #eor ue e(coa (u( palabra( con cuidado en e(ta ca(a&

Ll le ec"ó un %i(tao a aggie. cu0a #ano (o(tenía ante (u( propio( padre(& -uegole%antó la %i(ta 0 dedicó a la duue(a una #irada de co#pa(ión&

,-o (iento. (u ecelencia. pero Fcunto tie#po "ace ue Cecil0 la etor(ionaG

=". a !(t"er la aterrorió %er el dolor en lo( "er#o(o( oo( de Perc0. (u con$u(ión&& ,*o e( etor(ión eacta#ente& ,ientra( "ablaba. !(t"er %io ue e(t"a%en la

ob(er%aba de(de el otro lado del (alón. o ui e(taba ob(er%ando a (u( do( padre(. con unainde(ci$rable epre(ión&

aggie&&&. la uerida 0 precio(a aggie. parecía di%idida entre el ali%io 0 lacon(ternación. #ientra( ue a Deene (e le %eía aburrido. 0 a Aaelton. preocupado por (u pro#etida&

,Duue(a #ía ,le dio (u e(po(o,& *o le debe( ninguna eplicación a nadie& *inguna&

;Cunto a#aba a Perc0 ind"a#&? -e dedicó una $ir#e #irada de co#pren(ión 0 uiun poco de preocupación por ella. pero no "abía en (u %o ni un pice de reproc"e&

,Creo ue ui "e guardado (ilencio durante de#a(iado tie#po ,dio !(t"er,& aunue no deba ninguna eplicación. e(to0 (egura de ue (í debo alguna( di(culpa(&

,' #í no&&& ,co#enó (u ecelencia con $ir#ea. pero (u e(po(a lo (ilenció con una#irada&



,)í. a ti 0 a aggie. al #eno(& Cecil0 (e acercó a #í #u0 poco de(pu+( de ue ella%iniera a %i%ir con no(otro(&

,Pero (i le paga#o( a la #u0 condenada& 'dopta#o( a aggie. e(o debería "aber (idoel $inal del a(unto&

,Debería ,dio !(t"er,& Fo#a#o( a(ientoG

,Por (upue(to. uerida& ,!(peró a ue (u e(po(a (e (entara 0 luego #iró a (u "io,&e(t"a%en. dea de #irar por la %entana co#o una da#a ocio(a& Deene. prepara una( bebida( 0 t. Aaelton. (ír%ele un t+ a aggie ante( de ue la #uc"ac"a (e de(#a0e en tu(an(io(o( brao(&

ientra( lo( ó%ene( cu#plían la( órdene( del duue ,i#partida( para +l #i(#o tenertie#po de reco#poner(e. !(t"er e(taba (egura de e(o,. ella (e arregló la $alda e intentóencontrar una #anera de eplicar có#o una #ala deci(ión (e "abía con%ertido en unde(a(tre&

,Cecil0 (e encontró con#igo un par de (e#ana( de(pu+( del $inal del tr#ite deadopción 0 parecía genuina#ente intere(ada por el biene(tar de aggie& !n el tran(cur(o dela con%er(ación. #e co#unicó ue le gu(taría %erla. pa(ar algn rato con ella&

!(t"er (e obligó a #irarla a lo( oo(. e(perando encontrar al #eno( un poco deco#pren(ión& !l perdón llegaría algn día ,aggie tenía buen coraón,. pero de#o#ento. la %erdad era lo #íni#o ue le debía a (u "ia adopti%a,& o no con$iaba en la(intencione( de Cecil0 0 pronto uedó claro ue (i uería #antener la di(tancia entre ella 0#i $a#ilia. tendría ue co#pen(arla&

,Dio( #ío&&& ,!l duue. con el codo apo0ado en el brao de (u (illa. $runció el ceo con$uera,& Por e(o perdía( toda( tu( o0a(. Fno e( a(íG

e(t"a%en (e dirigió al (er%icio de t+&

, ta#bi+n eplica por u+ #i #adre. ue e( tan inteligente co#o puede (erlocualuiera. tenía tanto( proble#a( para ad#ini(trar (u $ortuna per(onal&

,'#bo( ten+i( raón 0 #e di(culpo. pero con(ideraba ue Cecil0 era #ire(pon(abilidad& e con%ertí en la #adre de aggie cuando la adopta#o( 0 e(o #e dabaderec"o a protegerla&

,=". #i a#or&&& ,!l duue (e lle%ó (u #ano a lo( labio( 0 le be(ó lo( nudillo(,&:uerida #ía. de(earía ue #e lo "ubiera( dic"o& :uiero e(trangular a e(a condenada #uero ui e(trangular#e a #í #i(#o por no "aber #aneado #eor la (ituación&

,Pap. Fu+ podría "aber "ec"oG ,preguntó aggie para de$enderlo 0 e(a( palabra((orprendieron 0 co#placieron a !(t"er,& Cecil0 toda%ía a$ir#a ue Mridget e( (u "ia&Cualuier trato ue "ubiera tenido con ella (ólo le "abría dado #( #aterial ue ella pudiera u(ar en (u contra 0. (i con(ideraba ue la duue(a podía entregarle grande(



cantidade( de dinero. pien(e en cun pro$undo "ubiera llegado en lo( bol(illo( de un duue&

,!(o e( cierto& ,)u ecelencia le dio una pal#ada a (u e(po(a en la #ano. conatribulada epre(ión,& Pero creo ue debe#o( preguntarte a ti a"ora. "ia. acerca de tu(trato( con e(a @eabel. (i puedo u(ar (e#eante clic"+. 0 tu( #oti%o( para "acerlo&

,*o tiene( ue re(ponderno(. aggie ,inter%ino !(t"er. #u0 con(ciente de ue e(taba#u0 cerca de contradecir a (u a#ado e(po(o ante otra( per(ona(,& =cuparno( de la(ituación de Mridget e( #( i#portante ue "ablar de %ieo( a(unto(&

aggie (eguía con una #ano en la de Aaelton 0 !(t"er notó ue el conde le apretaba lo(dedo( a (u pro#etida. aunue per#anecía en (ilencio&

,*ece(ito dar eplicacione( ,dio aggie,. porue la (ituación de Mridget e(tenredada con la #ía& Cecil0 #e lle%a pidiendo dinero de(de #i pre(entación en (ociedad 00o (e lo "e dado& ,encionó una ci$ra ue "io ue el duue #aldiera por lo bao 0 ue(u "er#ano (e uedara bouiabierto& Deene. #uc"ac"o li(to. le dio una copa al duue 0 le

pa(ó el decantador a e(t"a%en& aggie tenía lo( nudillo( blanco( por la $uera con ueapretaba la #ano de Aaelton&

,'delante ,dio la duue(a,& FPara u+ era todo e(e dineroG

,Para pagar la educación de #i( "er#ano(. porue tengo do( "er#ana(tro( ge#elo(.#enore( ue 0o. 0 la co#odidad de Mridget& Cecil0 e(t #udndo(e todo el tie#po.(o(pec"o ue para e%itar a lo( cobradore(& )u( "abitacione( (ie#pre tienen ue e(tarluo(a#ente decorada(. 0 (u( %e(tido(. con$eccionado( a la lti#a #oda& De %e en cuando.#e per#ite pa(ar un rato con Mridget 0 no( dea e(cribirno(& )uponía ue en algn#o#ento Mridget podría %enir a %i%ir con#igo& )ólo ue a#( (upe có#o iba a#encionarle( el a(unto&

!l duue #iró (u bebida&

,!(to e( ba(tante co#plicado. pero&&& Aaelton. t ere( uien no( "a con%ocado a e(tareunión 0 (upongo ue tiene( alguna idea de có#o i#pedir lo( plane( de Cecil0. F%erdadG!l e(trangula#iento e( de#a(iado bueno para (e#eante&&& criatura&

!(t"er (u$ría por +l. por (u incapacidad para #o(trar (u decepción con ella. por el dolor de padre con el ue "abía lidiado&&& 0 por la "ia por la ue "abían intentado con gran e($uerono preocupar(e&

,Mena#in tiene plane( ,dio aggie. poni+ndo(e en pie,. pero 0o nece(ito un pocode aire& Duue(a. F#e aco#pa/aría a dar un pa(eoG

!(t"er (e le%antó en un in(tante&

,Por (upue(to& Perc0. #i a#or. no te altere(& -o ue "ace $alta a"ora e( #antener lacabea $ría&



-e be(ó la #eilla. #ur#uró una (incera di(culpa 0 luego abandonó el (alón con (udignidad de #adre "ec"a irone(. e(perando una repri#enda de (u "ia adulta&

,FCó#o lo "a "ec"oG ,aggie entrelaó (u brao con el de ella #ientra( ca#inaban por un (endero $lanueado de tulipane( de un roo %i%o& -a tentación de ca#inar a toda%elocidad. de ec"ar a correr e ir(e de allí para (ie#pre. (e agitaba dentro del cerebro deaggie a pe(ar de (u tono (ua%e&

,FCó#o le "e pagado a Cecil0G

,*o. Fcó#o "a podido enga/ar a papG FCó#o "a podido (oportarloG

-a duue(a $runció el ceo&

,F!( para e(o para lo ue #e "a( traído auí. aggieG !(peraba ue #e rega/ara(en+rgica#ente. por decirlo con (ua%idad&

,FPor u+ iba a "acer algo a(íG

Ca#inaban por el ardín. cogida( del brao. una i#agen de (erena pa $e#enina. peroaggie tenía el coraón de(bocado&

,enía ue encontrar una #anera de protegero( a a#bo( ,conte(tó la duue(a,& )+ue pien(a( ue te "e aleado de tu #adre. la #uer ue te lle%ó en (u %ientre 0 ue te cuidó#ientra( era( un beb+. pero en #i( "ue(o(. en #i coraón. (abía ue (i per#itía ue te%iera. ue te tu%iera con ella aunue $uera una tarde. ui a#( %ol%ería a %erte& 'unue

no pudiera tenerte en un (entido $í(ico&&& te conta#inaría& Con duda(. con con$u(ión o conalgo peor& *o e(pero ue e(t+( de acuerdo con#igo. pero por $a%or cree ue e(to0 (iendo"one(ta&

'uella #uer ue ca#inaba unto a aggie parecía la duue(a de oreland& enía (u(#i(#o( oo( %erde(. (u #i(#a patricia bellea. el #i(#o i#pecable porte. pero "abía enella algo #( "u#ano 0 de (u per(ona e#anaba una digna 0 e%idente tri(tea&

,*o e(to0 en de(acuerdo con u(ted ,dio aggie lenta#ente,& Cecil0 no tiene "onor&

-a duue(a le ec"ó un inde(ci$rable %i(tao&

,u uerido padre. a uien a#o #( ue a la %ida #i(#a. diría ue la( #uere( e(ta#o(ei#ida( del "onor& !ntre t 0 0o. aggie. tengo ue decir ue no e(to0 de acuerdo& enía(raón cuando decía( ue no podía( "ablarle de e(te a(unto&

,FPen(aba ue Cecil0 (e in%olucraría con +l otra %eG

-a pregunta "abría parecido i#pen(able tan (ólo una "ora ante(&

,*o en el (entido ue cree(& ,)u ecelencia (e inclinó para oler un narci(o,& Pero lo



"a( dic"o con eactitudE cualuier trato ue tu%iera con ella. "abría "allado alguna #anerade utiliarlo para (u( propio( $ine(& u padre no (ie#pre e( #u0 (util&

!n realidad. nunca era nada (util&

,F:uiere decir ue (e "abría en$rentado directa#ente a ellaG

,!( #u0 probable. 0 ella (e la( "abría arreglado para ue la de(cubrieran en (u( brao( ocon (u( #ano( en lugare( indebido( del cuerpo del duue la #i(#a (e#ana en ue t"iciera( tu pre(entación en (ociedad&

aggie ca#inó unto a la duue(a. (intiendo ue todo (u #undo (e (alía de (u ee&

,!(taba intentando proteger#e de ella 0 todo el tie#po creía ue era 0o uien lo( protegía a u(ted 0 al duue& ,oda%ía (e (entía el coraón acelerado en el pec"o. 0 unaten(ión ue la opri#ía cada %e #(,& *o (+ u+ pen(ar. pero (í (+ ue no pode#o( per#itir ue Cecil0 lance a #i "er#ana. a #i "er#ana(tra. a una %ida de %icio 0. (in

e#bargo. ta#poco pode#o( con(entir ue (iga abu(ando de e(ta $a#ilia& ,aggie& ,-a duue(a parpadeó 0 #iró el (olitario narci(o,& F*o (ería (u$iciente con

ue a Cecil0 (e le pro"ibiera abu(ar de ti para (ie#preG

,engo #uc"o dinero ,dio ella. algo ue a#( "abía ad#itido ante ninguna de (u(ecelencia(,& Nrande( cantidade(. en realidad& !igir#e dinero no e( abu(ar de #í&

,i ni/a uerida& ,-a #iró a lo( oo( 0 aggie (e "orrorió al %er ue lo( de laduue(a e(taban lleno( de lgri#a(,& '"ora (í ue todo tiene (entido para #íE noaceptaba( ninguna o$erta #atri#onial porue (abía( ue la etor(ión de Cecil0 te (eguiría"a(ta tu #atri#onio& *o te relacionaba( co#o corre(ponde a tu po(ición por la a#enaa de

ue la #uer pudiera u(ar cualuier a(ociación (u0a contra ti. para e#pa/ar todo lo ue"ace(& Snclu(o abandona(te la ca(a de tu padre para poder lidiar #eor con (u(#auinacione(& '"ora lo %eo claro. aggie. 0 ta#bi+n %eo ue no podía( con$iar en #í nien tu padre para protegerte de ello 0. cari/o. lo (iento #uc"o. #uc"í(i#o&

!l dolor ue aggie (entía en el pec"o a#enaaba con a($iiarla 0 (in e#bargo laduue(a no "abía ter#inado toda%ía&

,Debe( per#itirle al conde ue (e ocupe de Cecil0. aggie& Ll nece(ita "acerlo 0 "a"ec"o bien en contarle el a(unto al duue& Ao#bre( co#o lo( nue(tro( nece(itan proteger ala( #uere( ue a#an 0 no(otra( tene#o( ue per#itír(elo&

,Pero no (e puede con$iar en Cecil0 ,dio aggie. tragando con di$icultad. a cau(a delnudo ue (entía en la garganta,& *o la conocen co#o no(otra( 0 no e(tarn lo ba(tanteatento( a (u( turbia( #aniobra(&

,u #adre "a encontrado un digno ri%al en Aaelton ,dio la duue(a. 0 (onaba #u0.#u0 (egura,& Ll (er #( li(to ue ella. 0a lo %er(&



aggie cerró lo( oo( 0 apena( con(iguió (u(urrarE

,!lla #e dio a lu. pero no e( #i #adre& !(a #uer "orrible. #auinadora. egoí(ta 0antinatural no e( #i #adre&

(e uedó allí de pie. en #edio de lo( tulipane( roo(. con la( lgri#a( ba/ndole la(

#eilla(. "a(ta ue (intió uno( $uerte( 0 delgado( brao( ue la rodeaban 0 una delicada#ano le acariciaba el pelo&

,Por (upue(to ue no. uerida #ía ,dio la duue(a. con tono $ir#e 0 orgullo(o,& o(o0 tu #adre. el duue e( tu padre 0 t ere( nue(tra "ia&



1

Men (e uedó de pie unto a la %entana del (alón. (in #irar a iuierda ni a derec"a parano %er a lo( tre( "o#bre( ue parecían tan preocupado( co#o +l&

e(t"a%en tu%o el %alor de "ablar pri#ero&

,= todo( "e#o( de(arrollado una repentina $a(cinación por lo( tulipane( roo( o alguientendr ue ir a bu(car a la( #uere(& ' ninguna de la( do( (e le( "a ocurrido lle%ar(e un pa/uelo&

Deene apretó la boca&

,Declaracione( de a#or. para e(o (ir%en lo( tulipane( roo(&

!l duue e(boó una (onri(a&

,Oo(otro(. lo( ó%ene(& =( tie#blan "a(ta lo( pantalone( por una( poca( (en(iblería($e#enina(& o tengo alguna( declaracione( ue "acer&

'po0ó la copa %acía 0 (alió de la "abitación&

,!l #atri#onio reuiere una %ariedad particular de %alor ,dio e(t"a%en,& Creo uela eperiencia de (u ecelencia en e(e cal%ario puede (erle de gran utilidad a"ora #i(#o&

,Oa#o(& ,Men cogió a lo( do( "o#bre( por el brao. pero ninguno de ello( (e #o%ió ,& Dee#o( ue lle%e a cabo (u ataue en pri%ado& engo alguna( idea( para uecon(ider+i( 0. (i e(ti( de acuerdo con#igo. (u ecelencia acceder #uc"o #( $cil#ente&

e(t"a%en (onrió 0 al "acerlo (e pareció #uc"o a (u padre& ,*o e(t+( tan (eguro& -o( ind"a# pode#o( contradecir lo ue (e e(pera de no(otro(&

'uello era una bro#a o una ad%ertencia& Men no (abía bien cul de la( do( co(a(&

,!l le#a de la $a#ilia Port#aine e(E ;-o( de(a$ío( i#po(ible( no( a0udan a #eorar?&

Deene arueó una rubia cea&

,'caba( de in%entrtelo porue la (ituación lo reuiere& !re( del norte 0 e( probable ueel le#a de tu $a#ilia (eaE ;Nracia( a Dio( por la( (i#ptica( o%ea(?&

!(o ca(i "io (onreír a Men. a pe(ar de la( circun(tancia(& ,e(t"a%en. Fpuede( con(eguir algo #( (u(tancial ue bollo( para el t+G aggie

nece(ita recuperar $uera( 0. Deene. (i uiere( retar#e a duelo cuando e(cuc"e( #i propue(ta. por $a%or recuerda ue e(ta#o( "ablando de de$ender el "onor de una o %aria(da#a(&

!l #aru+( (onrió&



,!(to (e pone intere(ante& FPode#o( to#ar a(ientoG

e(t"a%en ec"ó otro %i(tao por la %entana. donde (u padre (e pa(eaba en #edio de lo(tulipane(. de la #ano de (u duue(a 0 con un brao (obre lo( "o#bro( de (u "ia& aggie parecía dulce 0 tí#ida. co#o una ni/a de once a/o(&

,Jetir+#ono(& ,Deene le dio el brao a Men,& Puede( #irar todo lo ue uiera( a tu pro#etida. porue te a(eguro ue no (er durante #uc"o rato una da#i(ela en apuro(&

e(t"a%en le cogió el otro brao 0 unto( lo lle%aron al (o$. (entndo(e a a#bo( lado( de+l&

,'"ora ,dio e(t"a%en,. Fu+ tene#o( ue "acerG

Para aggie. el día (e "abía %uelto lu#ino(o 0 bonito& -o( ardine( ducale(. e(cenario de(u( #( $elice( recuerdo( de in$ancia. eran un lugar apropiado para (entir el enor#e ali%ioue le corría por la( %ena(&

,)ie#pre "a( (ido una ni/a curio(a ,dio el duue,& "a( e(ti#ulado a tu( "er#ano(0 lo( "a( apretado para ue (e e($oraran en lo( e(tudio(& u #adre $ue uien #e lla#ó laatención al re(pecto&

;)u #adre&? De la #ano de (u ecelencia. a la duue(a (e la %eía radiante 0 adorable. a pe(ar de "aber derra#ado alguna( lgri#a( #o#ento( atr(&

,!llo( #e aco(aban a #í ,dio aggie,& *o podía (oportar un grupo de #uc"ac"ito(.

#( bao( ue 0o. pa%onendo(e a #i alrededor. recitando #al la lección en latín&

,Por (upue(to ue no& ,!l duue la be(ó en la (ien. un ge(to ue aggie no podíarecordar #( ue de (u in$ancia,& !re( una ind"a#& )i e(t"a%en con(igue (er la #itaddel duue ue (u #adre e(pera ue (ea. (er en gran parte porue (u( "er#ana( le "an dadoel entrena#iento nece(ario,& )e %ol%ió "acia (u e(po(a. pero #antu%o el brao (obre lo("o#bro( de ella,& i a#or. tu( ardine( (e ponen cada %e #( bonito(. pero&&& Fcree( uedebe#o( dear ue lo( ó%ene( urdan (u( tra#a( (in ninguna (uper%i(ión de lo( #a0ore(G

!lla le ec"ó un %i(tao a aggie&

,u padre e(t preocupado por (u ración de bollo( dulce(. no cabe duda& Pero %a#o(.entre#o(& !l conde de aggie (e preocupar (i la #antene#o( auí #uc"o #( tie#po&

)u( padre( la lle%aron de regre(o a la ca(a. ca#inando tranuila#ente. #ientra( aggie pen(aba en ue no (ólo era ali%io lo ue le llenaba el al#a. "aciendo de (u #undo un lugarencantador. un lugar (eguro por pri#era %e en #uc"o tie#po& )í. "abía #uc"o ali%io.oc+ano( de +l. unto con un poco de re#ordi#iento 0 otro poco de preocupación por (u"er#ana(tra ,a"ora (abía ue Mridget no era una ind"a#, 0 un gran pe(ar por lo( a/o(



ue "abía pa(ado en (oledad&

Pero lo ue le llenaba (u coraón. lo ue la in%adía de $elicidad 0 gratitud. era ue el a#orde (u( ecelencia( $ue(e tan %a(to. tan #agnni#o. ue llenaba todo (u (er 0 le ilu#inaba elal#a&

,Deene e(t en la #eor (ituación para #anearlo& ,Men (e reclinó en (u a(iento 0 no#iró a aggie& !(taba (entada unto a +l. con lo( dedo( entrelaado( con lo( (u0o(. 0aunue podía (entir la ten(ión en (u #ano. ta#bi+n podía (entir (u con$iana&

,)upongo ue a(í e(& ,Deene (onó ari(tocrtica#ente re(er%ado. aunue Men detectóun brillo particular en (u( oo( aule(,& !( (abido ue #e gu(tan la( #uere( pelirroa( 0 pido di(culpa( a la( da#a( pre(ente( por ad#itirlo& )o0 (oltero. acabo de "eredar un título 0

(e (abe ue (o0 poco (erio en alguno( a(pecto(& ,!n la #a0oría de lo( a(pecto( ,lo corrigió e(t"a%en,& -o cual (er de gran

utilidad& FCundo tendr lugar la %eladaG

,a/ana por la noc"e ,dio Men,& -o ue no (abe#o( e( dónde. porue Deenetoda%ía no "a recibido una in%itación&

!l duue ec"ó un %i(tao a (u e(po(a&

,engo una idea. no acerca de la ubicación de e(e de(graciado e%ento. (ino (obre el(e/uelo ue puede $acilitar la( co(a(&

,F)e/ueloG ,' Men le gu(taba có#o (onaba. porue oreland era conocido por (u(arti#a/a(. aunue. en un duue. e(o (e de(cribía eu$e#í(tica#ente co#o ;a(tucia?&

,Perci%al. Fe(t( (eguroG ,-a duue(a parecía (er capa de deducir lo( pen(a#iento(de (u e(po(o. lo ue decía #uc"o (obre la a(tucia de cierta( duue(a(&

,!(to0 #u0 (eguro. #i a#or& Da#e un #o#ento& ,)u ecelencia abandonó la"abitación 0 regre(ó un #o#ento #( tarde con %aria( caa( $ina#ente tallada(. cada unade uno( treinta centí#etro( cuadrado( de ba(e 0 de %ario( centí#etro( de alto&

,-a( o0a( de oreland& ,'brió la pri#era caa. re%elando un conunto de oro 0

e(#eralda(E una tiara. un collar. pendiente(. pul(era( 0 anillo(. ue brillaban (obre un lec"ode terciopelo #arrón o(curo,& = lo ue parecen la( o0a( de oreland&

aggie #iró dentro de la caa&

,F)on aut+ntica(G

Men #iró la( o0a( 0 (u re(peto "acia el duue creció #ientra( lo "acía&

,e parece ue no ,conte(tó en lugar de (u ecelencia,& Cuando la duue(a de#o(tró



una acu(ada tendencia a perder (u( o0a(. el duue encargó e(te uego #u0 di(creta#ente para ue lo lle%ara en pblico& !( bi(utería&

e(t"a%en cogió la caa de #ano( de (u padre&

,!( una i#itación #u0 buena&

!l duue arueó la( blanca( cea(&

, tene#o( #uc"a( de +(ta(& -a( nece(aria( para de(lu#brar a una a#bicio(a #uer 0lograr ue entregue a la #uc"ac"ita a la ue pretendía arruinar&

,engo alguna( pregunta( acerca del docu#ento ,dio Deene,& e(t"a%en. Fe(t((eguro de ue (er %inculanteG

,'b(oluta#ente (eguro& -o( "io( ilegíti#o( de una #uer e(tn bao (u cu(todia 0 lo( padre( no tienen ninguna obligación legal de darle( dinero ni de recla#ar nada de ello(& -a$ir#a de Cecil0 (er %inculante. pero debe#o( a(egurarno( de ue "a0a te(tigo(. lo ue

(igni$ica ue "o#bre( adulto(. #ental#ente (ano( 0 (obrio( tienen ue e(tar di(pue(to( ate(ti$icar ue la %ieron $ir#ar el docu#ento por propia %oluntad& (i "e de tener %aria(copia( de e(te docu#ento preparada( para #a/ana a la noc"e. (er #eor ue #e #arc"e&

,o ta#bi+n #e %o0& ,Deene (e pu(o en pie 0 le( "io una re%erencia a la( da#a(,&Pa(ar+ la noc"e tratando de localiar el lugar de la reunión a la ue (e (upone ue deboa(i(tir (in "aber (ido in%itado 0 di%ulgando #i la(ci%o inter+( por la o%en&

-o cual no era un de(a$ío para un "o#bre de la reputación de Deene& Men no "io e(eco#entario en %o alta. pero un de(tello de (onri(a en lo( oo( de aggie (ugirió ue ella podía deducir lo ue e(taba pen(ando&

,!ntonce( 0o aco#pa/ar+ a lad0 aggie a (u ca(a ,dio,& engo alguna(a%eriguacione( ue "acer por #i cuenta&

Cuando lle%ó a (u pro#etida a (u carruae. la abraó 0 ella (e aco#odó contra +l&

,!(t( (o(pec"o(a#ente callada. aggie ind"a#&

!lla (iguió en (ilencio "a(ta ue lo( caballo( co#enaron a trotar&

,!(to0 intentando encontrarle el de$ecto a tu plan&

,e dir+ cul e(& ,!ntrelaó lo( dedo( con lo( (u0o(. deó a un lado la( precaucione( 0

decidió (er co#pleta#ente "one(to con ella,& !l de$ecto e( ue tene#o( ue con$iar enotro( para eecutarlo& )i tu #adre no no( "ubiera %i(to en el parue. 0o podría pa(ar por unode lo( "o#bre( de(e(perado( ue %an tra( lo( encanto( de tu "er#ana. pero tal co#o e(tnla( co(a(. Cecil0 pen(ar ue e( de#a(iada coincidencia ue tu de%oto pro#etido e(t+intentando con(eguir a tu "er#ana(tra&

,)í& ,!lla le be(ó la #eilla en un ge(to (orprendente 0 recon$ortante,& -o( do(tene#o( ue depender de otro(& !(o debe de #ole(tarte tanto co#o a #í&



,:ui (ea bueno para no(otro(& )u( ecelencia( 0 e(t"a%en pien(an ue (e puedecon$iar en Deene&

,Pode#o( "acerlo& *o creo ue +l (ea el de$ecto de tu plan&

-a be(ó en la (ien. lo ue ta#bi+n le re(ultó un poco recon$ortante&

,Cuando conclu0a( dónde #e "e eui%ocado. F(er( tan a#able de co#unicr#eloG

,:ui (ólo e( ue e(to0 preocupada&

,u #adre e( una $or#idable contrincante& F)abía( ue el duue (o(pec"aba ue laduue(a e(taba "aciendo algo a "urtadilla( con (u( o0a(G

,al %e pen(aba ue a0udaba a )op"ie con (u( obra( de caridad&

,Po(ible#ente& Cecil0 "abía intentado abordar al duue 0 +(te la "abía a#enaado conla crcel& Cuando %io ue de(aparecía de e(cena. no (e le ocurrió pen(ar ue (e acercaría ala( #uere( de (u $a#ilia& !( probable ue (e "a0a ator#entado a (í #i(#o de(de el día enue (ucu#bió a lo( encanto( de tu #adre&

,Dice ue no& ,aggie (e arrebuó un poco #( con lo( brao( de +l& )onaba(o/olienta. co#o era de e(perar dada la (ituación,& Pap dice ue la bendición ue re(ultóde (u pa(o en $al(o era #uc"o #( i#portante ue cualuier culpa ue +(te le cau(ara. 0 #e"a a(egurado ue la duue(a pen(aba lo #i(#o&

!ra una lección de "u#ildad conocer e(o( detalle( del "o#bre 0 la #uer ue "abía detr(de lo( título( ducale( de la $a#ilia& Aacía ue (u condado en el norte parecierain(igni$icante en co#paración. pero ca#biar una co(a por otra no (ería un gran (acri$icio.

dado ue "abía e(cogido a la conde(a correcta& ,F!(t( contenta. aggie. de ue %a0a#o( a arruinar lo( plane( de tu #adre 0 re(catar a

MridgetG

!lla (e re#o%ió un poco contra +lB (u pe(o 0 (u calor le daban una (en(ación tan eui(itaue ca(i le dio al coc"ero ue a#inora(e la %elocidad&

,*o e(to0 contenta. pero tengo e(perana(& Por pri#era %e en a/o( tengo e(perana(.Mena#in& 'unue ella #e dio a lu. Cecil0 no e( #i #adre 0 no e(to0 (egura de ue#ereca e(e no#bre. (in i#portar la relación ue "a0a tenido con#igo alguna %e&

Con la barbilla apo0ada en (u pelo. (onrió. le be(ó la (ien 0 la e(trec"ó contra (u cuerpo&!(o eplicaba. pue(. la (en(ación de pa de aggie. (u con$iana 0. de(pu+( de tantotie#po. (u capacidad para tener e(perana& Dio( #ediante. todo e(o a0udaría a ue $uerauna gran conde(a 0 una buena #adre para (u( "io(&



Men e(taba (entado a (u e(critorioB al notar un ca#bio en la lu. le%antó la %i(ta 0 %io a'rc"er de pie en la puerta de (u e(tudio& Deó la li(ta a un lado 0 $or#uló la pregunta ob%ia&

,F'(í ue tu da#a no "a aceptado tu o$ertaG

,FCó#o lo (abe(G ,)u pri#o entró en el (alón 0 (e de(plo#ó en un (o$&

,Por tu po(tura. la $alta de radiante brillo en tu( oo(. el "ec"o de ue tu pa/uelo tengala( #i(#a( arruga( ue tenía cuando parti(te al a#anecer& F'l #eno( "a (ido a#ablecontigoG

'unue. en realidad. Men ca(i no tenía tie#po para lo( ni#io( dra#a( de 'rc"er& oda%íano "abían a%eriguado eacta#ente dónde (ería la %elada de Cecil0 0 el a#anecer llegaría pronto&

,*o "e tenido oca(ión de pedir (u #ano& -a ca(a 0 el e(tablo e(tn %acío(. no ueda un(olo #ueble& e "a deado una carta. pero an no la "e leído& *o uería ue #e %ieran

llorar en pblico& ,!re( libre de llorar auí& Puedo u(arlo co#o entreteni#iento& )upongo ue no te "a(

cruado con Deene e(ta noc"e. F%erdadG

,-o "e %i(to en algn ue otro antro& Có#o con(igue parecer tan i#pecable#enteari(tocrtico con una uerida (entada en cada rodilla 0 rouge en la ca#i(a e( algo uede(a$ía la raón&

Men apo0ó la plu#a 0 ob(er%ó a (u pri#o&

,F!(taba( tan abatido por la partida de tu da#a ue "a( tenido ue ir a e(o( antro( de

uego(. a una o do( pelea( de gallo( 0 ui ta#bi+n a algn $u#adero de opioG ,Cuando a un "o#bre le ro#pen el coraón. nece(ita beber&

)onaba tan abatido co#o un uni%er(itario de(pu+( de de(cubrir ue (u ca#arera $a%oritano era eclu(i%a#ente de%ota a +l 0 a la #gica #ara%illa ue ocultaba en lo( pantalone(&

,'rc"er. Fpor u+ no lee( la #aldita cartaG Puede ue (u (e/ora (ólo (e "a0a ido a Mat"BDio( (abe ue la gente con uien nece(ito "ablar e(t allí&

!(o atra%e(ó el de(aliento en el ue 'rc"er tanto e(taba regodendo(e&

,Foda%ía no "a0 noticia( de lo( laca0o( de aggieG

,!( de#a(iado pronto 0. en alguno( (entido(. de#a(iado tarde& 'n no (abe#o( dónde planea o$recer Cecil0 e(a %elada& -a per(ona ue (e lo (u(urró a Deene (e "a #arc"ado auna carrera en Mrig"ton 0 nadie dice ui+n tiene la( in%itacione(&

,Debería (er ba(tante $cil "acer una li(ta de lo( probable( candidato(&

,a "e "ec"o una 0 Deene e(t "aciendo lo po(ible por ra(trear a lo( #( probable(&írala& ,Men (e le%antó 0 le dio un par de "oa(,& "a( e(tado #( (obre el terreno ue



0o lti#a#ente&

'rc"er ob(er%ó la li(ta&

,-la#a 0 pide t+. Fuiere(G

,)on la( cinco de la #aldita #adrugada. 'rc"er&

)u pri#o le%antó la %i(ta 0 0a no "abía en +l ni ra(tro de abati#iento&

,-a cocinera (e le%antó "ace #uc"o rato para preparar el pan 0 batir la #anteuilla& 'lo( e#pleado( do#+(tico( le( encanta (er tile(. a(í ue tira del #aldito lla#ador& e "a(deado un par de lo( #( ob%io( 0 "e %i(to al #eno( a do( de e(to( granua( en la( lti#a("ora(&

Rue "acia el e(critorio. (e apropió de la (illa de Men. cogió la plu#a 0 una "oa de papel&

Men lla#ó al (er%icio&

,*o puedo beberlo& ,Mridget aleó la bandea con (ua%idad. porue inclu(o el olor de(u c"ocolate #atinal le de(agradaba,& -o (iento. 'dVle. pero tengo lo( ner%io( de punta&a# dice ue e(ta noc"e #e dar #i regalo de cu#plea/o(&

!n lo( oo( de 'dVle podía %er(e todo tipo de e#ocione(&

,FCo#prende( (u( intencione(G

Mridget a(intió 0 e(trec"ó el %e(tido contra (u cuerpo&

,-o( ca#arero( del (er%icio 0a e(tn ar#ando aleo en la cocina& a# %ino anoc"e a#i( "abitacione( para %er (i eran adecuada( 0 #e "a dic"o&&&

)e interru#pió. preguntndo(e có#o podía "aber (ido tan tonta de creer ue (u #adre lauería&

,e "a dic"o ue dee( ue el "o#bre. uienuiera ue (ea. "aga lo ue uiera contigo 0ue no (er tan doloro(o& e "a dic"o ue te co#porte( co#o (i te gu(tara 0 ue +l tecubrir de o0a(& e "a dic"o ue dee( a un lado tu %ida para ue ella pueda tener(eguridad en (u %ee. porue "a (ido de#a(iado de(pil$arradora co#o para a"orrar nada&

-a doncella no "ablaba en $ranc+(. pero no i#portaba& 'lguna( %erdade( erande(agradable( 0 aterradora( en cualuier lengua&

,FJeal#ente e( tan "orrible. 'dVleG

L(ta aleó la bandea 0 ob(er%ó a la peue/a (entada en la ca#a&

,Puede (er #ara%illo(o. 0 todo e(o de ue la pri#era %e e( doloro(a d+alo para la(no%ela( gótica(& -a pri#era %e puede (er #( una decepción ue otra co(a& Puede (er



decepcionante e indigno& o #e reí. co(a ue no te acon(eo ue "aga( (i puede( e%itarlo&:ui encuentre( a un "o#bre ue (ea cuidado(o contigo. porue (epa ue e( tu pri#era%e&

!l peue/o di(cur(o no le dio ninguna tranuilidad& al %e el "o#bre no tu%iera cuidado

con ella para nada. porue la (obriedad 0 lo( ó%ene( #alcriado( no eran grande( a#igo(&:ui la la(ti#ara. la "u#illara 0 le obligara a "acer todo tipo de co(a( antinaturale( 0 per%ertida( (ólo por placerB co(a( ue (e de(cribían en auello( "orrible( libro( ue Mridget"abía tenido ue leer&

,al %e aggie (e a%ergQena de #í& ,Mridget odió la incertidu#bre ue te/ía (u %o ,& al %e (abe u+ tra#a Cecil0 0 pien(a ue e( lo ue 0o uiero&

,e a(egur+ de ue la carta ue le e(cribi(te $uera entregada por un #en(aero #u0 de$iar. uno ue #e a(eguró ue (e la entregaría a aggie en propia #ano& *o debe( perder la(e(perana(&

-a ni/a de(%ió la %i(ta "acia el %e(tido ue colgaba en (u ar#ario& !ra de terciopelo blanco con encae ro(a ,una "orrible co#binación. dada la co#pleión plida de Mridget ,. aunue lo( colore( eran lo nico inocente ue tenía&

,al %e "u0a& Dii(te ue podía( dar#e alguna( libra(&

'dVle (oltó un pro$undo (u(piro 0 co#enó a ordenar la( prenda( para %e(tirla. prenda(de u(o diario. pero ue. en la( lti#a( (e#ana(. ta#bi+n (e "abían #odi$icado para ue$ueran #( e(candalo(a(&

,*o puede( "uir& u #adre te encontrar 0 te traer de %uelta. 0 lo ue le e(pera a una

#uc"ac"ita inocente en la( calle( de -ondre( "ace ue la( atencione( de un adinerado protector re(ulten tolerable(& *o #e cree(. pero (+ de u+ "ablo&

Mridget no cedió al i#pul(o de llorar ue la e#bargó& )alió de la ca#a. (e (ir%ió una taade c"ocolate 0 luego la %ertió (obre el cane( del indecente %e(tido blanco&

,F u+ pa(a (i Cecil0 uiere leer todo el docu#entoG ,'rc"er e(taba en #anga( deca#i(a 0 c"aleco. con lo( pu/o( re#angado( 0 (u rubio pelo un poco de(peinado& Men

(o(pec"ó ue. en co#paración. (u propio a(pecto debía de (er e(panto(o& ,Deene tendr ue e%itarloB de lo contrario. la %iea brua %er ue e(t tran($iriendo la

cu(todia de la ni/a&

)u pri#o $runció el ceo 0 (e cruó de brao( (entado otra %e al e(critorio de Men&

,F!( e(o lo ue uiere(G

,!( lo ue aggie uiere. aunue no lo "a0a dic"o&



,F*o (ería #eor ue $uera( a %er a tu pro#etidaG ,'rc"er (e cubrió la boca para bo(tear&

Men #iró el relo e "io una #ueca de contrariedad&

,*o uiero ir con la( #ano( %acía(& oda%ía no tene#o( la dirección 0 0a "a pa(ado

#edia #a/ana&

Deene no "abía tenido #eor (uerte. ni ta#poco lo( %ario( e(pía( e in$or#ante( ue Men"abía en%iado a recorrer la noc"e&

'rc"er (e pu(o en pie. con la c"aueta doblada (obre un brao&

,e %o0 a la ca#a 0 (ugiero ue le en%íe( una nota a lad0 aggie para uedar con ellade(pu+( de ue "a0a( dor#ido un poco. te "a0a( ba/ado 0 a$eitado& )acudió (u arrugadac"aueta 0 $runció el ceo&

,u carta de de(pedida ,dio Men al oír el ruido del papel ue cruió en un bol(illo,&

@a#( la leí(te&

,'uí e(t& ,'rc"er (acó de la c"aueta una #i(i%a doblada,& -+ela t&

'uello no era #( ue dra#ati(#o de colegial. pero Men e(taba de#a(iado can(ado 0(entía de#a(iada $ru(tración co#o para to#arle el pelo& Cogió la carta. (e la lle%ó a la nari para olerla 0 la abrió&

-a $atiga le debía de e(tar nublando el cerebro. porue auel per$u#e le re(ultaba$a#iliar&

,!(t e(crita en $ranc+(&

,!( una carta de a#or. por (upue(to ue e(t e(crita en $ranc+(& ,'rc"er (e %ol%ió"acia la %entana,& na #uer nece(ita #( de una pgina para "acerle el a#or a un"o#bre& n prra$o ba(ta para rec"aarlo&

Men pu(o lo( oo( en blanco 0 traduo #ientra( leía&

,;i ueridí(i#o a#igo. la#ento #uc"o tener ue decepcionarte. pero (i e(t( le0endoe(to e( porue la $a#ilia (e "a #udado a nue(tra prói#a dirección. a #eno( de do( calle(de di(tancia& Dear+ la %entana abierta por la noc"e 0 e(pero ue tu ardor (ea (u$iciente paraue #e encuentre( pronto& u0a. etc&? 0 la po(data dice algo (obre ue an"ela el e#pellón

de tu $ero&&& ,D+alo. Mena#in& FDa alguna direcciónG

Ll (i#uló ue %ol%ía a oler la carta. (ólo por el placer de #ole(tar a un "o#breena#orado. pero (u pri#o le uitó el papel de la( #ano(&

,a (+ dónde e( ,dio 'rc"er,& Jíete todo lo ue uiera(. pero de(pu+( de todo. no#e "a abandonado& Jegod+ate (i te apetece. en%idia la( di#en(ione( de #i $ero e(pada.



(alta de alegría. pero a#(&&& ,)e uedó en (ilencio 0 lo #iró $ia#ente,& iene( e(a#irada ue (e te pone cuando de(cubre( algo en un ca(o. algo in%i(ible a lo( oo( de lo(#ortale(&

,Da#e e(a carta&

'rc"er lo "io 0 Men (e la lle%ó a la nari&

,FPara ui+n "a( dic"o ue trabaa Della a"oraG

,*o e(to0 (eguro de "aberlo dic"o. pero para una %iea brua "orrible& Della (e re$iere aella co#o ;madame?. pero creo ue tiene un no#bre irland+(& =IDoule u =IDea& )upongoue en lo( %ieo( tie#po(&&& <Oa0a. Mena#in>

)u pri#o lo be(ó en la $rente de pura gratitud 0 le de%ol%ió la #i(i%a&

,!(a carta "uele eacta#ente igual ue la ue Mridget le #andó a aggie 0 aggie #e"a dic"o ue la doncella. una tal 'dVle. "abla bien $ranc+(& !(críbele a Deene 0 a (u(

ecelencia(& ene#o( el lugar 0 cuando %uel%a( a atra%e(ar a 'dVle con tu $iera e(pada.a(egrate de decirle ue podría con%ertir(e en la #adre del prói#o conde de Aaelton&:ui con(idere tu propue(ta. a pe(ar de la( di#en(ione( de tu( ar#a(&

,Pero&&& ,'rc"er #iró la carta $ia#ente,& L(ta e( la dirección. F%erdadG -o "a(a%eriguado& -a %iea brua e( la #adre de aggie&

,Puede ue lo "a0a (ido alguna %e ,conte(tó Men. tirando del lla#ador,& Pero 0a no&Oe a de(can(ar. 'rc"er& endr( ue ir con Deene e(ta noc"e 0 0o tengo ue ir#e a %er a#i pro#etida&

,FDe(ea #( t+. (e/orita aggieG ,-a (e/ora Dan$ort" dio do( pa(o( dentro dele(tudio de aggie. pero (e detu%o 0 $runció el ceo al %er la ordenada pila decorre(pondencia (obre el e(critorio&

,*o. gracia(&

!l a#a de lla%e( parecía preparar un di(cur(o. a(í ue aggie %ol%ió a ea#inar la(colu#na( de n#ero(& !l t+ 0 lo( bollo( del de(a0uno no le "abían (entado nada bien. co(a

ue to#ó co#o indicio de lo ner%io(a ue e(taba 0 del #iedo ue tenía por Mridget& -acolu#na de n#ero( (eguía (in tener ningn (entido cuando o0ó %oce( en el pa(illoE eran la(e/ora Dan$ort" 0&&& Mena#in&

luego apareció +l. cruó la peue/a "abitación en do( pa(o( 0 rodeó a aggie con (u( brao(. te#blando co#o e(taba&

,FAa( recibido #i notaG



'(intió contra (u "o#bro. de(can(ando en (u (ólido calor 0 en (u $uera&

,-a#ento "aber tardado tanto en llegar. pero no #e "e ca#biado 0 'rc"er tenía ueencontrar a Deene 0 tenía nota( ue en%iar&&&

-o be(ó para ue no pa(ara a contarle cunto tie#po "abía tardado en calentar el agua

para a$eitar(e& =lía #ara%illo(a#ente. a e(pecia( 0 abón. 0 todo (u cuerpo tran(#itía unael+ctrica energía ue. (u#ada al ner%io(i(#o de aggie. (e tran($or#aba en algo #u0cercano a la deter#inación&

,Ae pen(ado en el de$ecto de tu plan&

'l oír e(a( palabra(. el conde retrocedió 0 entrecerró lo( oo(&

,ene#o( el lugar. cari/o& Deene ir unto con 'rc"er. uien (e a(egurar de ate(tiguarla $ir#a de Cecil0. 0 la( o0a( e(tn 0a guardada( en el carruae de Deene& a#bi+ntene#o( un aliado dentro de la ca(a. porue. al parecer. #i pri#o "a (educido nada #eno(

ue a la doncella de Mridget& ,!ntonce(. dile a Deene ue "able en $ranc+( con #i "er#ana(tra. porue Cecil0 no

conoce e(a lengua. pero la criada (í& De todo( #odo(. e(to no (oluciona el de$ecto en el plan&

,FCul e( e(e de$ectoG Por lo ue puedo %er. a #eno( ue Cecil0 lea #u0 bien lo(docu#ento(. co(a ue Deene e%itar con (u arrogancia. Mridget pronto e(tar a (al%o de la(garra( de (u #adre&

,'0. uerido& anta( co(a( pueden (alir #al&

,*o te preocupe(& ,-a #iró $ia#ente #ientra( decía e(a( palabra(. aunue (u #ano(eguía (uetando la (u0a con (ua%idad,& Debe( dear ue (ea 0o uien #e preocupe 0 ttiene( ue co#er algo& -a (e/ora Dan$ort" #e "a in$or#ado de ue no e(t( co#iendode#a(iado 0 +(te no e( #o#ento para poner(e ui(uillo(a&

,-a (e/ora Dan$ort" "aría bien en recordar ui+n paga (u (alario&

!l perro (e le%antó de (u ca#a 0 apo0ó la cabea en la rodilla de aggie&

,!(t( alar#ando al pobre ani#al ,la rega/ó,. ue no "a "ec"o nada para recibir un#altrato (e#eante& FCul (e (upone ue e( el de$ecto en un plan ue. "a(ta a"ora. (onabatan bienG

,Mena#in. ello( la %ern&

,F:ui+n %er a&&&G ,Men interru#pió la caricia de (u pulgar (obre (u( nudillo(,&aldita (ea& aldición& iene( raón& Cecil0 %a a reunir a todo( e(o( "o#bre( para ue%ean a Mridget& !( #u0 probable ue no (e contenten con t+ 0 bollo( cuando e( a ella auien "an ido a %er&

, (i la %en. tan (ólo e(o. 0a e(tra arruinada&



Mena#in (e le%antó 0 $ue "a(ta la puerta. donde cogió la bandea de #ano( de la (e/oraDan$ort" 0 cerró luego con un golpe de la cadera&

,:ui no& :ui (u( ecelencia( puedan poner $in a lo( ru#ore( cuando co#iencen&

,FDe doce ó%ene( rico( 0 #alcriado(. con título 0 $ortunaG !l duue podría con%encer a

uno o do(. pero Fa doceG ,aggie (u(piró,& De(earía poder "acerlo 0o en lugar deMridget& -a #itad de la( $a#ilia( con título nobiliario "an e(tado conteniendo lare(piración. e(perando %er có#o (eguía lo( pa(o( de #i #adre&

,!(t( agobiada& ,'po0ó la bandea en la #e(illa baa ante ello( 0 %ol%ió a (entar(e a(u lado. con ge(to de re(uelta deter#inación&

-e dio una taa de t+. de la ue ella bebió un (orbo. #ientra( la cara de Men adoptaba unaepre(ión peculiar 0 di(traída& Pa(ó un #o#ento de (ilencio "a(ta ue +l parpadeó 0 la #irócon el ceo $runcido&

,Co#er( algo. aggie ind"a#& 'unue tenga ue ali#entarte per(onal#ente bocadoa bocado. co#er(&

-a idea de +l ali#entndola con (u( propia( #ano(&&& tenía un etraordinario atracti%o. 0a"ora ue e(taba allí. aggie (intió ue (u #ale(tar parecía cal#ar(e un poco&

-e dio un troo de (ndic" con #anteuilla. #o(taa. $ina( lonc"a de a#ón 0 un pedao de ue(o cheddar &

,*o creo ue #e co#a el a#ón& Aa0 algo en e(e (abor a"u#ado ue no #e gu(ta&

Ll retiró el a#ón del bocadillo 0 (e lo co#ió de un bocado&

,FDor#i(te algo anoc"eG

,n poco&

,aggie&&& ,Cogió la taa de t+ %acía 0 la "io a un lado& -uego la ob(er%ó a ella largorato,& Oen auí&

)e acercó lo nece(ario para dear ue la abraara 0 toda (u tri(tea 0 (u( recelo( (eacallaron al notar la cercanía de (u cuerpo& -o ec"aría de #eno(. lo ec"aría #uc"í(i#o de#eno(. durante todo( lo( día( 0 la( noc"e( de (u %ida&

,odo ir bien. #i a#or& engo un plan& F:uiere( ue te lo digaG

,Por $a%or&

Cuando le contó el nue%o plan. ella no pudo encontrarle ni un (olo de$ectoB aunue nodeó de preocupar(e "a(ta ue Deene lo( recogió en (u carruae&



,Por el a#or de Dio(. apre(rate& ,'dVle e(taba ner%io(a 0 e(o. co#o ninguna otraco(a. con(eguía atra%e(ar la den(a niebla de an(iedad ue e#pa/aba la #ente de Mridget,&Cierto #aru+( "a llegado ca(i una "ora ante( de la "ora a la ue madame e(peraba a (u(in%itado(. 0 e(o ue la buena (ociedad nunca llega puntual. 0 ade#( lo aco#pa/a un%iconde& *o pode#o( "acerlo( e(perar&

,Fn #aru+(G ,Mridget "abía %i(to a un par de #arue(e( en el parue o bienaco#pa/ando a (u( da#a( en el )trand& )ie#pre eran gordo( 0 %ieo(,& *o (abía ueCecil0 e(tu%iera apuntando tan alto&

'dVle le cogió la #ano 0 la lle%ó al tocador&

,*o tene#o( tie#po de u(ar toda( e(a( "orrible( pintura(. gracia( a Dio(. 0 tu peinadota#poco puede (er #u0 elaborado&

Mridget (e (entó 0 (e (intió co#o una adole(cente ner%io(a ue tenía ue di($raar(e co#o parte de un uego particular#ente inoportuno&

,'dVle. no uiero "acer e(to&

,)í lo uiere(& !(to( do( caballero( (on guapo( co#o dio(e(. #i ni/a. 0 0o conoco un poco al %iconde& )i puede( irte con el #aru+(. no tendr( ue (onreír 0 (er a#able toda lanoc"e #ientra( tu #adre "ace negocio( al tie#po ue bebe ponc"e de c"a#pn& )+ a#ablecon el #aru+(B e(o e( lo ue tu #adre e(pera ue "aga(&

,:ue (ea guapo no uiere decir ue (ea bueno&

,!(cc"a#e. Mridget& ,)e ca#bió al $ranc+(. #irando con recelo a la criada ueter#inaba de planc"ar el nue%o %e(tido para (u(tituir el #anc"ado,& :uiere( conocer a

e(o( do( caballero( lo ante( po(ible 0 uiere( co#portarte con tu( #eore( #odale( cuandolo "aga(& u "er#ana uerría ue con$iara( en ello(&

Mridget parpadeó 0 ob(er%ó el re$leo de 'dVle en el e(peo. pero (u #irada no re%elabanada& Ca(i de in#ediato. la cría e(tu%o li(ta $rente al e(peo. con el pelo ca0+ndole"er#o(a#ente por lo( "o#bro(. el pec"o e#pol%ado 0 per$u#ado 0 de#a(iado a la %i(ta por enci#a del cane(. 0 lo( ner%io( ten(o( co#o nunca ante(&

,'dVle. no puedo "acerlo& *o #e i#porta (i Cecil0 #e pega& no de e(o( "o#bre( puede lle%ar#e a (u ca(a e(ta noc"e 0 la (ola idea&&& Creo ue %o0 a %o#itar&

-a doncella la cogió por lo( "o#bro( 0 la (acudió con (ua%idad& ,Oa( a (er $uerte& u #adre e(t con (u( in%itado( en el (alón peue/o para ue lo(

ca#arero( puedan ter#inar en el grande& Pero (i no %a( a"ora. %endr auí arriba& nece(ito ue la #antenga( all abao&

'dVle e(taba intentando co#unicarle algo ue Mridget (i#ple#ente no co#prendía&)entía ue e(taba a punto de llorar. co(a ue en$urecería a (u #adre (in re#edio&



,Fi "er#ana e(peraría ue 0o con$iara en e(o( "o#bre(G

'dVle a(intió una (ola %e con la cabea. arriba 0 abao&

,!ntonce( debo con$iar en ello(&

)e %ol%ió 0 (alió de la "abitación. (in %er ninguna alternati%a. ab(oluta#ente ninguna& *orecordaba "aber baado lo( pelda/o( 0 #u0 pronto e(tu%o en la puerta del (alón peue/o.con la #ano en el picaporte& -la#ó tre( %ece( ,co#o una peue/a (entencia de #uerte para (u %irtud,. e(boó (u #eor (onri(a 0 entró en la e(tancia co#o (u #adre le "abíaen(e/ado&

ra( dar do( pa(o(. (e detu%o& 'dVle no le "abía #entido& Do( "o#bre( guapí(i#o(e(taban unto a la %entana& !l contra(te de (u %irilidad 0 (u rubia bellea. "acía ue Cecil0 pareciera eacta#ente lo ue eraE una aada #eretri. ue "acía tie#po "abía pa(ado la $lorde la edad. ocupada en a(unto( corrupto( para poder dar(e gu(to( caro(&

,)e/orita =IDonnell& ,!l #( alto de lo( do( caballero( deó (u copa 0 $ue "acia ella ,& Deene. a (u (er%icio& ,Aio una re%erencia (obre la #ano de Mridget con epre(ióngra%e 0 atenta& Cuando (e irguió. "io una bre%e pau(a 0 la conte#pló con cauti%anteinten(idad&

,u "er#ana (e ocupar de %elar por tu biene(tar& ,-a $ra(e. dic"a en $ranc+(. (onó tan bonita ue Mridget tu%o ue concentrar(e en el (igni$icado de (u( palabra(& Ll debió denotar la con$u(ión en (u ro(tro. porue no le (oltó la #ano "a(ta gui/arle el oo condi(creción 0 (ole#nidad&

)u "er#ana&&& Mridget "io una re%erencia 0 re(pondió ta#bi+n en $ranc+(E

,!(to0 (egura de ue a(í e(. #ilord&

,<Mridget> ,-a %o de Cecil0 era e(tridente a cau(a de la $ingida alegría,& Oen aconocer al %iconde de Mle((ing(& ' +l ta#bi+n le gu(tan #uc"o la( #uc"ac"a( con el peloco#o el tu0o&

Snclu(o en (u inocencia. Mridget tu%o ue repri#ir un e(tre#eci#iento& Por la #anera de"ablar de (u #adre. parecía in(inuar ue auello( caballero( le ea#inarían "a(ta lo(diente(&

, %adame& ,!l tono de lord Deene era glacial,& :ui no #e "e epre(ado con

claridad o tal %e la cantidad de a/o( ue lle%a en (u pro$e(ión le "an li#itado elentendi#iento. a(í ue #e to#ar+ la #ole(tia de "ablar #( lenta#ente& Ae %enido auí preparado para llegar a un acuerdo con u(ted& ,)e %ol%ió "acia Mridget,& )i la o%enda#a e(t de acuerdo&

!lla a(intió. con el coraón lati+ndole con $uera en el pec"o. #ientra( Deene continuabacon un tono in(oportable#ente conde(cendiente&



,*o %o0 a regatear ni di(cutir #ientra( u(ted (e co#porta co#o una #ada#a delante deuna $lor tan delicada& Mle((ing(. #u+(trale la( o0a( a la (e/ora&

,)olía decirle a Mridget ue debería e(tar agradecida de ue (u #adre no la "ubiera%endido& ,aggie #iró por la %entana del elegante carruae de Deene. ob(er%ando laentrada de la ca(a en la ue 'rc"er 0 +(te "abían de(aparecido %einte #inuto( ante(. un período de tie#po ue le parecía una eternidad,& Ae (ido tan idiota&

Mena#in (e #o%ió en el a(iento unto a ella. (in (oltarle la #ano&

,Cuando te en$renta(te con Cecil0. no era( #uc"o #a0or de lo ue Mridget lo e( a"ora.aggie& en e(o pre(ente cuando te culpe( por "acerlo lo #eor ue podía(&

,Pero llegar a pen(ar ue era #( capa ue el duue de lidiar con Cecil0&&& ,*egó con

la cabea. pre(a de la preocupación 0 el arrepenti#iento. ue intentaban ero(ionar la cal#aue Mena#in e#anaba&

,-a duue(a co#etió el #i(#o error. aunue e(taba en #eor po(ición ue oreland para en$rentar(e a Cecil0B (i e( ue $ue un error& *adie e(taba a la altura de un ene#igoco#o Cecil0&

-e rodeó lo( "o#bro( con un brao 0 ella (e reco(tó en +l&

,=dio e(ta e(pera. pero #e con(uelo pen(ando ue la prói#a (e#ana Mridget 0 0o podre#o( e(tar ca#ino de Stalia o Portugal&

*o "abía uerido decir e(o. pero la $atiga. la an(iedad. el calor 0 el ali%io de la (ólida pre(encia #a(culina de Mena#in le "abían (oltado la lengua&

,C"i(t& ,!lla notó (u( labio( rondole la (ien. (ugiriendo ue e(taba de#a(iado preocupado para atender (u( palabra(,& Cree( ue Cecil0 bu(car %engana porue le"abr( robado (u billete para una %ee adinerada. pero 0o no lo per#itir+ 0 (u( ecelencia(ta#poco&

,!re( un "o#bre #u0 bueno. Mena#in& ,-e acarició la c"aueta de lana 0 luego (e%ol%ió para #irar otra %e la terraa bien ilu#inada de la ca(a ue Cecil0 "abía aluilado para (u lti#a a%entura& aggie e(taba tentada de cerrar lo( oo(. pero por alguna le%e

(uper(tición. creía ue (i #iraba con la (u$iciente inten(idad. pronto %ería a Deenee(coltando a Mridget $uera de la ca(a. leo( de auella "orrible #uer. "acia la (eguridad delo( an"elante( 0 an(io(o( brao( de aggie&

aggie e(taba cada %e #( apo0ada en +l. pagando la( noc"e( (in dor#ir. la i#placable



an(iedad 0 una cantidad de preocupación ue ninguna da#a debería (oportar (ola. 0 #eno(an cuando tenía una $a#ilia ue la adoraba 0 un de%oto pro#etido para a0udarla&

'u+l no era el #o#ento de di(cutir con ella (obre (u plan de "uir con Mridget alContinente. aunue Men no tenía ninguna intención de per#itir (e#eante tontería& n

carruae pa(ó lenta#ente unto a ello( 0 +l alcanó a %er el bla(ón laueado en la puerta&aggie (e irguió a (u lado&

,Fa llegan lo( buitre(G

Mena#in deó ue (e aleara un poco. pero le #antu%o cogida la #ano&

,oda%ía no& *adie con un #íni#o de (entido de la corte(ía uiere (er el pri#ero enllegar. a(í ue el o%en lord Oenable dar una %uelta a la calle ante( de apear(e& )i lo(in%itado( de Cecil0 co#ienan a llegar. tendre#o( ue poner en #arc"a otro plan&

,Fiene( otro planG ,Ool%ió la cabea para #irarlo a la d+bil lu de la calle,& FSnclu(o

para e(to tenía( un planG , tenía( raónE no pode#o( per#itir ue nadie %ea a Mridget& !lla #erece la #i(#a

oportunidad ue cualuier otra #uc"ac"a inocente. a(í ue 'rc"er #andó a "acer un%e(tido de noc"e de la talla de 'dVle artin& !lla e( o%en. e( pelirroa 0 (abe có#o tratarcon "o#bre( cari/o(o(&

,'dVle&&& ,aggie le (onrió 0 (u (onri(a $ue una bendición capa de proteger a un"o#bre de la( (o#bra(B luego. para re#atarlo. a/adió,E =". Mena#in. cunto te a#o& , )e acurrucó contra +l. al parecer (in dar(e cuenta de ue acababa de pronunciar una( palabra( ue agitarían el coraón de un "o#bre (in re#edio&

)u(piró "ondo 0. ante( de ue Men pudiera pen(ar en có#o (e/alarle la enor#idad de loue "abía dic"o. la puerta de la ca(a (e abrió& Deene baó lo( pelda/o(. con Mridget del brao 0 'rc"er (igui+ndolo( ob(euio(a#ente detr(&

,aggie. #i a#or&

,F)íG

,-a tene#o(& ,-a be(ó en la boca 0 (e baó del coc"e #ientra( Deene. con unade(preocupada naturalidad por la ue Men le "aría pagar. lle%ó a Mridget al carruae 0 laa0udó a (ubir&

-o ue (iguió $ue una (uce(ión de a#ortiguado( grito( $e#enino( de alegría. #ientra( unlaca0o (alía de la ca(a 0. una a una. apagaba la( antorc"a( de la terraa delantera&

,Fiene( lo( docu#ento(G

Deene le entregó un $ao de papele( atado con un lao&

,Aa "abido un bre%e #o#ento de ten(ión para encontrar a otro "o#bre adulto en (u(ano uicio. pero el #a0ordo#o ue en%ia(te de la agencia de e#pleo $inal#ente "a



(er%ido. ade#( de Mle((ing(& !( probable ue la #uer toda%ía e(t+ co#i+ndo(e con lo(oo( toda e(a bi(utería&

,F la( co(a( de MridgetG

,Cuando (e #arc"en. "ar+ ue #i( laca0o( %a0an a la parte tra(era de la ca(a 0 traigan el

bal ue 'dVle "a preparado&

,:ue %a0an a bu(carlo a"ora& ,Men ec"ó a andar en dirección a la ca(a,& !n cuantotengi( la( co(a( de Mridget. lle%ao( a la( #uere( a ca(a de oreland&

,F t adónde %a( a"oraG

,' cerrar un ca(o&

Cuando llegó a la puerta de la ca(a de Cecil0. no lla#ó& !ntró 0 %io a la #uer ue "abíacreado el gran cao( en la %ida de aggie 0 (e dio autoriación a (í #i(#o. (ólo por e(a %e. para tratar con la( (o#bra( 0 la o(curidad&

,*o lo entiendo& ,Mridget ob(er%ó con atención a (u "er#ana(tra. una #uer a la ueno conocía #u0 bien. pero a uien adoraba de todo( #odo(,& !(t( co#pro#etida con el"o#bre ue e( re(pon(able de "aber#e (acado del in$ierno ue Cecil0 tenía planeado para#í. F0 aun a(í uiere( irte a StaliaG

,*o e( ue uiera ir. eacta#ente. pero creo ue un ca#bio de e(cenario no( "ar bien ala( do(& ,aggie bu(caba algo $a(cinante por la %entana. porue no uería #irar a lo( oo(

a la c"ica #ientra( le decía e(a( tontería(&

,n ca#bio de e(cenario ,repitió Mridget. ec"ando un %i(tao a (u alrededor. a laelegante co#odidad de la pri#era re(idencia ducal ue %eía en (u %ida& !(taban en algunae(pecie de peue/o (alón $a#iliar ue daba a uno( ardine( tra(ero( lleno( de $lore( de pri#a%era,& o creo ue e(te e(cenario e( ba(tante bonito&

,*o %a#o( a uedarno( auí& ,aggie (e le%antó de la #ecedora 0 co#enó a pa(ear(e por el (alón,& )ólo "a pa(ado una (e#ana. pero Cecil0 no( encontrar. acabar"aci+ndolo 0 %endr a bu(car todo tipo de %engana(& *o uiero ue e(t+( auí cuando e(oocurra&

,Pero dice( ue (u( ecelencia( tienen #i cu(todia& Cecil0 "a $ir#ado lo( papele( 0"abía te(tigo( ue la %ieron& o ta#bi+n la %i $ir#arlo(&

,-o( papele( (e pueden robar o perder(e. ella puede denunciar un $raude. (obornar a unode lo( te(tigo(&

,aggie. Fcundo te "a( %uelto tan pe(i#i(taG



!%idente#ente. e(o le lla#ó la atención. porue (u "er#ana(tra %ol%ió la cabea 0 la#iró&

,*o (o0 pe(i#i(ta. uerida. pero (+ de lo ue Cecil0 e( capa&

,F por e(o no te ca(ar( con tu condeG FPorue cree( ue ir tra( +l ta#bi+n (i lo

"ace(G

aggie. la bonita. %aliente 0 co#petente aggie. %ol%ió a (entar(e en la #ecedora einclinó la cabea&

,-o "ar& Cuando co#prenda eacta#ente lo ue "a ocurrido. nada la detendr& -o (+ 0"e intentado decír(elo a Mena#in. pero e( de#a(iado orgullo(o 0 de#a(iado bueno paraco#prender la( co(a( de la( ue ella e( capa& *o e(cuc"a&

,Aer#ana& ,Cuando aggie le%antó la %i(ta. Mridget (e/aló "acia el "o#bre alto.#oreno 0 (erio ue e(taba de pie en la puerta,& Creo ue a"ora e(t e(cuc"ando&

aggie e(taba #u0 bonita. (entada $rente a la %entanaB la lu del (ol re(altaba lo(de(tello( de (u pelo 0 le acentuaba la( peca( ue le cubrían la( #eilla(&

,)e/orita Mridget. (e eui%oca en un detalle& ,Men entró en el (alón. deando la puertaabierta tra( de (í,& )u( ecelencia( no (on (u( guardiane(. lo (o0 0o& Co#o (u cu(todiolegal. le ordeno ue (e %a0a&

-a #uc"ac"a parpadeó 0 lo #iróB (u( oo( eran ca(ta/o( en lugar de %erde(. pero por lo

de#( eran #u0 parecido( a lo( de aggie&

,F:ue #e %a0a. #ilordG

,:ue (e %a0a. ue (e largue. $uera& )u "er#ana 0 0o nece(ita#o( pri%acidad&

-a c"ica (onrió. re%elando una %ertigino(a belleaB luego le gui/ó un oo 0 (alióapre(urada#ente del (alón&

,*o (abía ue t $uera( (u cu(todio& ,!l tono de aggie era cautelo(o. lo cual era#eor ue un tono acu(atorio&

Men (e (entó en el etre#o del (o$. cerca de ella. 0 e(cogió la( palabra( con cuidado&

!n un e($uero por no apre(urar la( co(a(. no le cogió la #ano&

,!(pero ue e(te arreglo (ea #( acorde con tu( de(eo(&

Ool%ió la %i(ta "acia la #aldita %entana&

,)í. le( a"orrar a (u( ecelencia( una coneión legal con otra per(ona #( de dudo(o(orígene(. 0 +(ta ni (iuiera relacionada con el duue&



,FCó#o te (iente(. aggieG

!lla e(boó una le%e (onri(a&

,n poco $atigada. a decir %erdad& -o( aconteci#iento( reciente( "an (idoe#ocionante(&

ade#( no le "abía llegado la #en(truación& Men "abía "ablado tanto con la (e/oraDan$ort" co#o con la duue(a 0. (i bien de(eaba anunciarle (u in#inente paternidad a la#adre de (u "io ,a la (o/olienta #adre de (u "io. ue a %ece( (e ealtaba 0 de %e encuando (e #areaba,. (o(pec"aba ue la #i(#a aggie toda%ía no co#prendía la(ituación&

,FDaría( un pa(eo con#igo. ueridaG

,Creía ue uería( pri%acidad&

,:uiero pri%acidad. pero contigo. 0 ta#bi+n uiero ca#inar al (ol&

!(o era lo ue ella le "abía dadoE lo "abía (acado de la( #aldita( (o#bra(B le "abía dadoel (ol&

-a a0udó a poner(e en pie 0 no la #iró con de#a(iada atención cuando la %io "acer una pau(a. co#o (i le co(tara #antener el euilibrio& !lla per#aneció en (ilencio cuando (e pu(ieron en ca#ino para (alir de la ca(a. pa(ando unto a lo( (erio( laca0o( 0 un enor#era#o de $lore(. por (ilencio(o( pa(illo( ue olían a cera de abea( 0 aceite de linaa&

!l (ilencio era agradable. aunue Men (o(pec"aba ue a aggie le pe(aba& !(peró "a(taue e(tu%ieron $uera. donde el aire e(taba per$u#ado por lo( ardine( 0 lleno de lo( (onido(

de un "er#o(o díaE el di(tante (onido del tr$ico ue pa(aba. el goreo de lo( paro(. elu#bido de lo( in(ecto(&

,FPen(aba( irte a Stalia con MridgetG

!lla a(intió con la cabea. pero tu%o el detalle de de#o(trar (u de(ilu(ión&

,*o( "a( oído& *o con$ío en ue Cecil0 %a0a a dearte en pa&

,'& F (i ella no $uera un $actor ue tener en cuentaG

,FPuedo padecer e(te interrogatorio (entada. al #eno(G ,n de(tello de (u %ieoe(píritu (e coló en (u( palabra(&

,Por (upue(to&

-a aco#pa/ó "a(ta un banco detr( de un (eto 0 tu%o ue "acer un enor#e e($uero parano ceder al i#pul(o de a(altarla con caricia( 0 be(o(& 'nte( le "abía dic"o la %erdadE entreaggie 0 +l. la %erdad tendría ue triun$ar& -o( be(o( tenían (u i#portancia. pero no eran(u$iciente para con(truir un #atri#onio co#o el ue tenían lo( padre( de aggie&

+l no uería #eno( ue e(o para (í #i(#o&&& ni para ella&



Cuando e(tu%ieron (entado( en el banco del per$u#ado 0 tranuilo ardín. Men (e per#itiócogerle una #ano&

,FStalia. aggieG

!lla no retiró la #ano&&& 0 toda%ía lle%aba (u anillo&

,Stalia o inclu(o Rrancia. dada la $acilidad de Mridget con el idio#a& :uiero pa.Mena#in. para #í. para ella. pero ta#bi+n para ti 0 para (u( ecelencia(& a "a "abido(u$iciente dra#a 0 conoco a Cecil0& Parte de #i deter#inación #e %iene de ella. a(í co#o#i preocupación por el dinero 0 #i poca di(po(ición a con$iar en nadie&

, (i te diera ue a"ora #i(#o e(t en un barco con ru#bo a Malti#ore. Fdiría( uee(ta repentina nece(idad de %iaar ta#bi+n te %iene de ellaG

aggie $runció el ceo. co#o (i intentara ubicar el lugar en el #apa&

,FMalti#oreG

,engo una propue(ta para ue la con(idere(. aggie ind"a#& *o e( una propo(iciónde #atri#onio. porue +(a (igue en pie. (ino una ue tiene ue %er con tu $uturo&

,)upongo ue debo e(cuc"ar&

)e ali(ó la $alda con una #ano 0 era la %i%a i#agen de una da#a tranuila& Pero con laotra #ano. la #ano en la ue lle%aba el anillo de Men. le apretaba lo( dedo( con $uera. probable#ente (in (er con(ciente de ello&

,Puede( (er co#o Cecil0E independiente. in(egura todo( lo( día( de tu %ida. (in nada ninadie en uien apo0arte. %iendo a todo( lo( de tu alrededor co#o per(ona( ue uieren

eplotarte o per(ona( a la( ue puede( eplotar& !lla te dio la %ida 0 e( raonable ue crea(ue co#parte( alguna( de (u( caracterí(tica(&

!(o a ella no le gu(tó& Men lo (abía por la #anera en ue apretó (u( (eductore( labio( 0 por el di(gu(to ue (e notaba en (u( oo(&

,Contina&

,= puede( decidir ue tu "erencia %iene #( de parte de tu $a#ilia ducal& !(t( tanrelacionada con oreland co#o lo e(t( con Cecil0. 0 tu padre 0 (u e(po(a te "an criado&Durante todo el lti#o cuarto de (iglo "a( (ido una ind"a#. aggie. 0 creo ue +(e e( un

legado #uc"o #( con%incente&!lla parpadeó 0 #iró con inten(idad el lec"o del %alle de aucena( ue co#enaba a

$lorecer ante ello(&

,-e "e e(condido (ecreto( a #i $a#ilia. a #i( do( $a#ilia(& ' %ece( (entía ue nadie #econocía. ue nadie lo "acía real#ente. co#o (i $uera una (o#bra %i%iente& )in e#bargo. eralo #eor ue podía "acer&



'l oírla ad#itir e(o. Men (intió ue la ten(ión de (u interior (e relaaba un poco& Aabía"ec"o lo #eor ue "abía podido. (ola. con la( pouí(i#a( ar#a( 0 lo( nico( recur(o( ueuna da#a (oltera 0 (in aliado( podía tener&

)acó un $ao de papele( del bol(illo interior de la c"aueta&

,!(to e( tu0o&

!lla $runció el ceo 0 lo( cogió&

,F:u+ (onG

,Carta( de Mridget para ti& *o la( "e leído. pero (upongo ue (on la( ue Cecil0 robó detu bol(o 0 e(to0 (eguro de ue obligaba a la ni/a a $ir#arla( co#o ;tu adorada "er#anita?o algo igual#ente inoportuno&

aggie (e inclinó (obre la( carta( un poco. un #íni#o #o%i#iento de la colu#na 0 la barbilla "acia abao. co#o (i "ubiera recibido un golpe&

,Nracia( por e(to. pero Fcó#o la( "a( con(eguidoG

,Ae "ablado con Cecil0 0 "e#o( llegado a un acuerdo&

,=". Mena#in& *o puede( con$iar en e(a #uer& )e e(cabullir por un tie#po. #e deóen pa un tie#po a #í ta#bi+n. 0 luego regre(ar 0 atacar cuando #eno( te lo e(pere(& !(tai#ada. e( tra#po(a. e(&&&

Ll le lle%ó do( dedo( a lo( labio(&

,)e "a ido& Co#prendo el co#porta#iento tai#ado 0 tra#po(o. aggie& Ca(i #erelegu+ a #í #i(#o a un purgatorio lleno de e(a( co(a( "a(ta ue t #e di(te una (alida&

,Cecil0 (e lle%ar e(o ta#bi+n& ,-a #ano con ue le cogía la (u0a lo apretaba con una$uera ca(i doloro(a 0 en (u %o podía notar el te#blor de la( lgri#a( contenida(&

,Cecil0 a#( %ol%er a poner un pie en (uelo britnico. #i a#or& )i lo "ace. ladenunciar+ por (u de(a$ortunada p+rdida de uicio. re(ultado de una %ida dedicada al %icio&

*o uería pronunciar la palabra ;(í$ili(? en %o alta. pero con un re0 loco en el trono 0#uc"a( (o(pec"a( de ue la en$er#edad tenía un origen %en+reo. aggie de(cubriría laconeión con $acilidad&

Rrunció el ceo 0 #iró (u( #ano( unida(&

,Creo ue e(taba %ol%i+ndo(e loca& Mridget "a dic"o lo #i(#o& !(taba ob(e(ionada 0 eracada %e peor& Co#o todo el a(unto de la( #udana( 0 de e(a indu#entaria #( apropiada para una #uer #uc"o #( o%en&

aggie per#aneció en (ilencio&

,*o debe( (entir pena por ella ,pro(iguió Men,& )e "a #arc"ado con un c"eue #(



ue (u$iciente para poder %i%ir #ode(ta#ente durante a/o(& 'de#(. alguna( de la( o0a(eran aut+ntica(& )i e( inteligente. puede bu(car(e algn colono con #edio( 0 %i%ircó#oda#ente el re(to de (u( día(&

,FPor u+ alguna( o0a( eran aut+ntica(G

,Para a(egurarno( de ue el contrato $uera %inculanteB pero e(t"a%en e(cribió buena parte de la de(cripción de la( con(ideracione( $inanciera( en $ranc+(& -a li(ta inclu0e toda(la( o0a(. la( aut+ntica( 0 la( de bi(utería& )e lo "e eplicado a ella&

aggie #iraba la( $lore( con inten(idad&

,*o debería( "aberte ocupado de todo e(to. Mena#in& e adoro por "aber re(catado aMridget& Pero dete(to ue "a0a( tenido ue tratar tan directa#ente con Cecil0&

'u+l era un #o#ento delicado e i#portante 0 aunue +l uería poner(e de rodilla( ante(u pro#etida. tal co#o debería "aberlo "ec"o (e#ana( atr(. "abía #( co(a( ue

nece(itaba decir 0 ue aggie nece(itaba oír& , (in e#bargo t "a( lidiado con Cecil0 durante a/o(& )in ninguna a0uda. 0 lo "a(

"ec"o por el biene(tar de una #uc"ac"a a uien podría( "aber dado la e(palda& e "a(encargado de e(a %íbora 0 "a( "ec"o todo lo nece(ario para proteger a Mridget. a (u(ecelencia(. a tu( "er#ano(. alguno( de lo( cuale( (on (oldado( de caballería condecorado(o licenciado( en le0e(. 0 era( t la ue lo( protegía a todo( ello(& L(a no e( la #anera en ueacta la "ia de una corte(ana #anipuladora. aggie&

!lla %ol%ió a inclinar(e. un poco #( e(ta %e. 0 deó e(capar un tri(te (onido. pero Menno "abía ter#inado&

,!( el co#porta#iento de una #uer ue (e co#porta (egn patrone( ducale(& -o(duue( de ante( lideraban e+rcito(. aggie. pero t (ólo te tenía( a ti #i(#a 0 (in e#bargo"a( triun$ado&

!lla te#blaba. con lo( oo( cerrado( 0 apretndole tanto la #ano ue ca(i le cortaba lacirculación de lo( dedo(. pero +l no podía parar&

,e a#o. aggie ind"a#& '#o tu %alor. a#o tu independencia. a#o tu deter#inación0 uiero todo e(o para #í& ,Aio una pau(a #ientra( (e ar#aba de %alor,& :uiero.i#ploro. ue nue(tro( "io( "ereden e(o de (u #adre&

Aio $alta un #o#ento para ue e(a( palabra( penetraran a tra%+( de la e#oción ue(acudía a la #uer ue tenía a (u lado. un (ilencio(o 0 ten(o #o#ento durante el cual la(e(perana( 0 (ue/o( de +l. (u coraón 0 (u al#a e(tu%ieron (u(pendido( entre la lu de lae(perana 0 la (o#bra de la de(e(peración&

,Mena#in& ,)e inclinó "acia +l. allí bao el (ol. (olloando 0 gritando (in i#portarleue todo el #undo la %iera,& 'bra#e. por $a%or& 'bra#e 0 a#( #e (uelte(. nunca&Por nada del #undo&



Ll la abraó. pero (e #o%ió "a(ta uedar de rodilla( ante ella. rodendola con lo( brao(#ientra( aggie derra#aba #( lgri#a( 0 (e a$erraba a +l durante uno( largo( 0encantadore( #inuto(& Men (acó (u pa/uelo 0 le agradeció a Dio( #i(ericordio(o "aberconocido a auella #uer ue tenía el %alor de reconocer cundo la a#aban&

,:uería decírtelo&'"ora aggie (onreía. 0 cuando +l (e aleó lo ba(tante co#o para apreciarlo. ella

co#enó a uguetear con el pelo de (u nuca&

,FDecir#e u+G

)e uedó uieta&

,*unca (e te e(capa un (olo detalle. Mena#in& )eguro ue lo (upi(te cuando ca(i #ede(#a0+ en la puerta de lad0 Dandridge&&&

Ll (e pu(o en pie. (e (acudió la( rodilla( del pantalón 0 %ol%ió a (entar(e unto a ella&

,Aabía( ca#inado bao la llu%ia a (aber cunto tie#po. (in dor#ir bien. 0 probable#ente (in co#er lo (u$iciente& )i cada #uer ue (e ata el cor(+ de#a(iadoapretado e(tu%iera e#baraada. la población #undial (e duplicaría a una %elocidad%ertigino(a&

,Mena#in. %a#o( a tener un beb+& Debería "ab+rtelo dic"o ante(. pero no uería ue te(intiera( atrapado&

Ool%ió a ali(ar(e la $alda 0 a apretarle la #ano. lo ue indicaba ue no (e "abíarecuperado tan rpida#ente co#o parecía&

,aggie. Ft te (iente( atrapadaG

!ra una pregunta (incera. la cla(e de pregunta ue podía #antener de(pierto "a(ta la#adrugada a un "o#bre "one(to. 0 ue podía cau(arle #( de un proble#a en lo( a/o($uturo(&

,FPor el ni/oG Por (upue(to ue no&

= ui no&

,FDe(ea( e(te "ioG

,Dio( (anto. Mena#in& Ae pa(ado a/o( tratando con Cecil0 porue Mridget era una per(ona a uien uería& Ae protegido a la $a#ilia de #i padre porue lo( uiero& !(te ni/oe( #ío. para ue lo uiera a(í. 0 t ere( #ío. para uererte ta#bi+n& FCó#o puede( pen(arue (iento otra co(aG

,Oa#o( a tener ue re%i(ar e(a tendencia tu0a a proteger a todo( lo( ue uiere(&

!lla (onrió tí#ida#ente&



!c"a una #irada $urti%a a

-') AS@') D!- D:!&

!- C'M'--!J=

D! -'D -=S)'

De(pu+( de to#ar parte en la derrota del Cor(o. (ir @o(ep" Carrington (e aco(tu#bró ado( buena( co#pa/era(& Carrington no era e(tpido 0 co#prendía ue el con(uelo de la petaca. (u pri#era co#pa/era. era una cla(e de a#i(tad ba(tante dudo(a&

)u (egunda co#pa/era. un poco #( alegre. era =ady 6phelia. a uien Carrington "abíaconocido poco de(pu+( de licenciar(e del !+rcito& !lla. con (u( a#able( oo( 0 (u( paciente( (ilencio(. le "abía brindado #uc"o( (abio( con(eo( 0 con(uelo. 0 le "abía dado(i(te#tica#ente ca#ada( de al #eno( die coc"inillo(. tanto en pri#a%era co#o en oto/o.co(a ue (ólo podía granearle (u cari/o&

,*o %eo por u+ debería( de(ani#arte& ,)ir @o(ep" ra(có detr( de la orea iuierda a =ady 6pie para cal#arla,& e uedar( auí en el ca#po. a0udando a 2oland en el bailede aparea#iento. #ientra( 0o #e %o0 a -ondre(&

)ir @o(ep" debía to#ar parte en la #i(#a #aldita dana& Nracia( a Dio( por el entu(ia(#ode la cacería local& !l "ec"o de correr tra( lo( perro( de caa (al%aba a un "o#bre de al#eno( una( (e#ana( de la locura colecti%a a la ue (ucu#bía toda la buena (ociedadcuando (e acercaban la( $ie(ta(&

,Jegre(ar+ para *a%idad 0 ui e(te a/o Pap *oel #e traiga una e(po(a. para ue 0ota#bi+n tenga #i( propio( reto/o(&

Mebió otro trago de la petaca. un trago peue/o& ' #eno( ue pa(ara "ora( #ontado acaballo o ca#inando por lo( bo(ue( en (u( cacería. o ue (e a%ecinara una tor#enta denie%e o una ola de $río. la pierna no le dolía #uc"o&&&. en general&

,Aone(ta#ente. no (+ có#o lo con(igue(. uerida& Die coc"inillo(. do( %ece( al a/o.durante tanto( a/o(&&& = al #eno( de(de ue tengo el placer de conocerte&

!(a te#porada parecía ue la cerda no e(taba pre/ada toda%ía 0 0a "abía llegado elin%ierno& !(o era preocupante a un ni%el ue un "o#bre ue no e(taba borrac"o no teníaintención de con(iderar& -a $ecundidad de 6phelia le daba (eguridad re(pecto a un orden$unda#ental de la %idaE le daba una (eguridad #( (u(tancial ue la ue le o$recía (u



petaca&

,re#e alguno( coc"inillo(. (u (e/oría& ,Pa(ó a ra(carle la otra orea 0 (u a#igainclinó la cabea,& re#e el tipo de beb+( ue puedo %ender en el #ercado 0 ue #e"arn rico& 'n #( rico& Para *a%idad. una ca#ada de doce (ería ideal&

!l r+cord era de once 0 todo( "abían %i%ido& !(o "abía (ido do( a/o( ante(. cuando (ir@o(ep" nece(itaba de(e(perada#ente algn buen augurio&

n #oo de cuadra (ilbó ;Ll ali#entar a (u reba/o?. del %es"as de Aandel. unana%ide/a #elodía para a%i(arle de ue (u caballo e(taba preparado& !l #uc"ac"o no o(aríainterru#pir una con%er(ación pri%ada entre (ir @o(ep" 0 =ady 6phelia. (obre todo cuando podía dedicar(e a "acer e(trago( con la( nota( del pobre Aandel&

,e %o0& !le%a una plegaria por Je0nard&

Con una pal#ada 0 una caricia $inal. (ir @o(ep" deó ue (u porcina a#iga (e reuniera con

(u( %ecino(&' +l. la caa le recordaba al !+rcito en lo( de($ile(E todo( lo( atuendo( eran elegante( 0

%i(ual#ente i#pre(ionante(. 0 la buena cer%ea 0 la bon"o#ía de a#ba( oca(ione( e(tabaali#entada en gran parte por lo( ner%io( 0 el alco"ol& !l obeti%o del día era en a#bo( ca(o(o(ten(ible#ente %irtuo(o 0. (in e#bargo. (i todo (alía tal co#o e(taba planeado. alguienue no pertenecía a la concurrencia (ucu#biría en una #uerte (angrienta&

:ue e(e alguien $uera un orro ,una #era ali#a/a, 0 ue e(tu%iera en una de(%entaanu#+rica tan e%idente con re(pecto a lo( treinta perro( no parecía #ole(tar a nadie #( uea (ir @o(ep"& Snclu(o en #edio de la gran alegría de la cacería de dicie#bre. (abía ue no

podía co#partir (u co#pa(ión por el ani#al con ningn otro (er "u#ano&



'gradeci#iento(

Por lo general. e(cribir e( una acti%idad (olitaria& *o (ólo i#plica ue una per(ona pa(e#e(e( e(cribiendo (ola. (entada ante el ordenador. (ino ue la obliga a pa(ar larga( "ora(

ca#inando por el ca#po. conduciendo de co(ta a co(ta 0 "aciendo todo tipo de o$renda( alo( dio(e( del con$licto eterno. ta#bi+n (in #uc"a co#pa/ía&

aunue tengo una gran capacidad para di($rutar de la (oledad. nunca e(to0 real#ente(ola co#o e(critora. porue el euipo de )ourcebooH(. de(de nue(tra directora. Do#iniueJacca". "a(ta #i editora. Deb erH(#an. pa(ando por todo el ;euipo del libro? ,)H0e.)u(ie. Cat. Danielle. la )e/ora Correctora e incontable( per(ona( #(,. no e(t #( ue auna lla#ada o un #en(ae de correo de di(tancia. 0 a %ece( #( cerca inclu(o&

!(to( libro( no (on ;#ío(?. 0 la( "i(toria( de lo( "er#ano( ind"a# ta#poco& !(ta("i(toria( o( pertenecen a %o(otra(. co#o lectora(. 0 pertenecen al euipo editorial de)ourcebooH(. (in el cual a#( "abrían %i(to la lu& Creo ue e(te (entido de iniciati%a 0cooperación de#ue(tra el #utuo inter+( ue #i( per(onae( (ienten #utua#ente 0 (e re$leaen la e(critura de #anera intangible&

)ea co#o (ea. e(to0 agradecida por $or#ar parte de e(te euipo& !(cribir e( un placer&!(cribir con un apo0o tan co#petente e( un placer 0 un pri%ilegio&



Grace Burrowes e( el p(eudóni#o de una prolí$ica autora de no%ela( ro#ntica("i(tórica(. ganadora de un buen n#ero de pre#io(& )u( #anu(crito( "an uedado $inali(ta(o bien "an obtenido #encione( de "onor en el concur(o de no%ela ro#ntica Put ourAeart in a MooH. de *ue%a @er(e0B el Nolden =pportunit0. de SndianaB el aggie. de

NeorgiaB el Rool $or -o%e. de OirginiaB 0 el -aunc"ing a )tar. de )pacecoa(t& !n lacategoría de no%ela "i(tórica. ganó el aggie 0 el Nolden =pportunit0&

Nrace Murroe( e( abogada #atri#oniali(ta en acti%o 0 %i%e en la ona rural dear0land&

Puede( contactar con la autora a tra%+( de (u pgina ebE &graceburroe(&co#& =en%iarle un eW#ail aE graceburroe(Y0a"oo&co#



*ota(

1& )ir illia# MlacH(tone T1723W178U $ue un político. ue 0 uri(ta ingl+(. autor deobra( i#portante( para la legi(lación de (u paí(& >9. de la t.?

2& )e re$iere a !d#und Kean T1787W1833U. actor ingl+( de reconocida $a#a en (u +poca&>9. de la t.?



=as hi-as del duque. El secreto de lady %aggie

Nrace Murroe(

*o (e per#ite la reproducción total o parcial de e(te libro. ni (u incorporación a un(i(te#a in$or#tico. ni (u tran(#i(ión en cualuier $or#a o por cualuier #edio. (ea +(teelectrónico. #ecnico. por $otocopia. por grabación u otro( #+todo(. (in el per#i(o pre%io

0 por e(crito del editor& -a in$racción de lo( derec"o( #encionado( puede (er con(tituti%ade delito contra la propiedad intelectual T'rt& 27 0 (iguiente( del Código PenalU Diría(e aC!DJ= TCentro !(pa/ol de Derec"o( Jeprogr$ico(U (i nece(ita reproducir algn$rag#ento de e(ta obra& Puede contactar con C!DJ= a tra%+( de la eb&conlicencia&co# o por tel+$ono en el 91 72 19 7 Z 93 272 4 47

ítulo originalE =ady %aggie@s secret scandal

[ de la( i#agen de la portada. )"utter(tocH

[ Nrace Murroe(. 212

[ de la traducción. 'na Oarga(. 213

[ !ditorial Planeta. )& '&. 213

'%& Diagonal. 662W664. 834 Marcelona T!(pa/aU &e(enciaeditorial&co#



&planetadelibro(&co#

=os persona-es, eventos y sucesos presentados en esta obra son )icticios. Cualquier

seme-anza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Pri#era edición en libro electrónico TepubUE abril de 213

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Con%er(ión a libro electrónicoE *eco#lab. )& -& -&

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