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31Autores científico-técnicos y académicos

EL HOMBRE Y EL ESPACIOLa idea de llevar un hombre al Espacio es anti-

gua, pero fueron necesarios muchos siglos para trans-formar esa intención en un hecho. Nos precedieroningenios mecánicos, pequeños satélites que husmea-ron por nosotros la Luna y el Vacío alrededor de laTierra, y luego varios animales, perros y monos. Sólodespués fue el ser humano y, por primera vez en laHistoria, pudimos ver nuestro planeta desde fuera deél, con el mismo punto de vista de las estrellas.

Durante un tiempo considerable, Estados Unidosy la Unión Soviética fueron los únicos participantesde la llamada carrera espacial, una verdadera compe-tición entre las dos superpotencias, que llevaron fueradel planeta sus irreconciliables modelos del mundo, ytrataron de establecer, también allí, su supremacía.No cabe duda de que en un principio la partida estu-vo a favor de los rusos, que lanzaron el primer satéli-te artificial y pusieron al primer hombre en el espacio.Pero las tornas se equilibraron con la llegada de unhombre, de un americano, a la Luna. Su pequeñopaso, desde la cápsula Apolo XI al incomparablemen-te virgen suelo lunar, significó en verdad un granpaso para la Humanidad y, en especial, para EstadosUnidos, pues este hecho fue quizá la primera demos-

tración visible de que el poder en el mundo estabafinalmente decidiéndose por un lado.

Figura 1. Momento en el que Neil Armstrong pisó la Lunapor primera vez, convirtiéndose en el primer ser humano

que puso el pie en un lugar fuera del planeta Tierra

A estos cruciales acontecimientos les siguieronotros muchos, de mayor o menor importancia. Para-fraseando a un astronauta pionero de la exploraciónespacial, se llegó más alto, más lejos y con más rapi-dez que nunca antes en la Historia, y el camino hacialas estrellas quedó abierto definitivamente, pasó aformar parte de nuestro mundo, no ya sólo como un

Ángel Gutiérrez

La Agencia Espacial Europea


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mero elemento propagandístico asociado a una uotra ideología, o como una demostración de conoci-mientos, de capacidad técnica y científica, de valor,ambición y constancia y, en suma, de poder, sinotambién como una misión y un reto del ser humanocomo tal.

Europa, cuna de la civilización occidental y regi-dora de los destinos del mundo durante más de dosmil años, hasta principios del siglo veinte, no podíani debía quedarse fuera de esta visión. Y afortunada-mente no lo hizo. Fue así como surgió la AgenciaEspacial Europea.

LA AGENCIA ESPACIAL EUROPEALa principal misión de la ESA es permitir a Euro-

pa un acceso independiente al Espacio, buscandocon ello participar en la exploración del Universo ybeneficiar a la Humanidad en general y a los ciuda-danos europeos en particular. Entre los objetivosconcretos que tiene marcados la ESA, dentro de estafunción general, están los siguientes:

Promoción de la ciencia y la tecnología euro-peas, para dar salida a los científicos, ingenie-ros y empresas, sobre todo de alta tecnología,de los diversos países de Europa, y eliminar, oreducir en la medida de lo posible, la depen-dencia de nuestro continente respecto a Esta-dos Unidos y Japón.

Aplicación de las investigaciones espaciales envarios campos de la ciencia y la tecnología,como la medicina, la física, la química, laastronomía, la aeronáutica, etc.

Descubrimiento de nuevos recursos, funda-mentalmente energéticos y minerales, median-te el uso de sistemas avanzados de teledetec-ción.

Como aplicación también de satélites artificia-les, están: la previsión meteorológica y elseguimiento y estudio pormenorizado de fenó-menos atmosféricos, tanto locales (por ejem-plo, anticiclones y borrascas) como planetarios(efecto invernadero, agujero de la capa deOzono, cambio climático, etc.); la mejora delos sistemas de televisión y de telecomunica-ciones, y la multiplicación del número y varie-dad de los servicios relacionados con estos yotros campos (televisión digital por satélite,telefonía móvil, Internet, etc.); la creación decartografía de alta calidad por medios muchomás rápidos y económicos que los tradiciona-les, y de un futuro sistema europeo de nave-gación y posicionamiento globales, al estilodel GPS (Global Positioning System), contro-lado por Estados Unidos, o de su equivalenteruso, el sistema GLONASS.

Creación de un sector nuevo capaz de generary sostener por sí mismo multitud de puestosde trabajo, relacionados directa o indirecta-mente con él.

Figura 2. Constelación de satélites NAVSTAR, base del sistema de posicionamiento GPS


Los primeros pasosEl inicio de la andanza espacial de Europa se

remonta a principios de los años sesenta, a 1962 con-cretamente, cuando seis países europeos, Reino Unido,Alemania, Italia, Holanda, Bélgica y Francia, se unie-ron en el proyecto ELDO (European Launcher Deve-lopment Organisation), la Organización para el Desa-rrollo de un Sistema de Lanzamiento (de satélites artifi-ciales) Europeo. El mismo año, se unieron con un finsimilar cuatro países, España, Dinamarca, Suecia ySuiza, que crearon el ESRO (European Space ResearchOrganization), la Organización Europea para la Investi-gación Espacial.

El programa europeo de lanzamiento de satélites,respaldado por estos organismos, se basó en parte enun programa británico de misiles balísticos interconti-nentales, el Blue Streak, que no llegó a buen puertopor diversas razones; entre ellas, enormes desvíos pre-supuestarios.

Puesta de lado la opción de usar el Blue Streak confines militares, el gobierno de su Graciosa Majestaddecidió emplearlo como la primera fase de un cohetepara el envío de satélites artificiales dentro del proyectoELDO, el Europa I.

Este aprovechamiento de tecnologías militares parauso en cohetes civiles se dio también en los pionerosde la exploración espacial, Estados Unidos y la Unión

Soviética, que desarrollaron sus misiles balísticos a par-tir de las V-2 alemanas, diseñadas por Von Braun ycon las que Londres fue bombardeada a finales de laSegunda Guerra Mundial. Se dice que tras verificar elprimer impacto de una V-2 en Londres, Von Brauncomentó. “El cohete ha funcionado perfectamente,salvo por el hecho de haber caído en el planeta equi-vocado”. Se ve que un alemán puede mostrar tambiénla flema típicamente inglesa.

Como lugar de pruebas y de lanzamiento del ELDOse eligió un lugar desierto, junto al lago seco Hart, enWoomera, Australia. Tras varias pruebas, y numerososfallos de las segunda y tercera fases del cohete, defabricación francesa y alemana, respectivamente, hubotres lanzamientos del cohete completo y de su carga,un satélite, entre noviembre de 1968 y junio de 1970.En los dos primeros, la tercera fase del cohete explotó,y en el último, el satélite no llegó a alcanzar la órbitacorrecta aunque en esta ocasión el cohete lograra man-tenerse de una pieza.

Después de este fracaso, el centro de lanzamientodejó de ser Woomera, trasladándose a Kourou, en laGuayana francesa. En la actualidad, Kourou continúadesempeñado este papel, clave en el esquema de laAgencia Espacial Europea.

Ella se creó oficialmente a mediados de los añossetenta, tras la fusión de las dos organizaciones anterio-res, la ELDO y la ESRO. Con el tiempo, se fueron jun-


Figura 3. Centro de lanzamiento de Woomera, en Australia


tando a ella nuevos países. Hoy en día la forman quin-ce Estados: los diez fundadores, junto con Irlanda, Aus-tria, Noruega, Finlandia y Portugal, por orden cronoló-gico de adhesión. Otro país, Canadá, también formaparte de la ESA, aunque sólo como miembro asociado.

CentrosLa Agencia Espacial Europea está compuesta por

diversos centros, dedicados cada uno a labores especí-ficas dentro de ella:

Sede central

Se encuentra en París, y constituye el centro admi-nistrativo y financiero principal. Allí están también eldirector general de la Agencia y la mayor parte de losdirectores de sus diversos departamentos, que contro-lan aspectos como la administración, la observación dela Tierra, el planeamiento de proyectos, las cuestionesrelacionadas con la industria, la tecnología y la ciencia,los lanzamientos de satélites artificiales, los vuelos tri-pulados, las relaciones públicas, o el soporte técnico yoperacional.

En la sede central suele reunirse el órgano funda-mental que dirige la Agencia, el Consejo. Éste lo for-man representantes de los diversos países adheridos ala ESA, y entre sus misiones están:

Establecer el plan de acción de la Agencia acorto, medio y largo plazo, y hacer el seguimien-to del mismo para introducir eventuales modifi-caciones y verificar que se cumple debidamente.

Determinar el presupuesto de la ESA, que hoyen día ronda los tres mil millones de euros. Esuna cantidad considerable, desde luego, que, noobstante, supone menos de la quinta parte delpresupuesto de la NASA.

Desde la sede central también se coordinan losdiversos planes de cooperación y contacto con otrospaíses y agencias espaciales, que tienen como frutosmás visibles la incorporación de astronautas europeosen misiones conjuntas con la NASA o con las AgenciasEspaciales Rusa (RKA) o Japonesa (NASDA). Resulta-do de esta colaboración, es asimismo la participación,más o menos significativa, en programas científicos otécnicos, como el de la construcción del satélite de tele-comunicaciones Artemis; los satélites Cluster, dedica-dos al estudio de la interacción entre el viento solar y el

campo magnético terrestre; el Huygens, que exploraráTitán, una de las lunas de Saturno; el SOHO (SOlarand Heliospheric Observatory), Observatorio Solar yHeliosférico, que busca desentrañar los misterios delSol; el Ulysses, destinado también al estudio de nuestraestrella; o el célebre telescopio espacial Hubble (todosestos otros proyectos, a excepción del primero, se hicie-ron en conjunto con la NASA).

Figura 4. Uno de los más recientes proyectos de la ESA hasido la construcción del laboratorio Columbus, destinado a

la Estación Espacial Internacional

ESTEC (European Space Research & Technology Centre). Centro Europeo para la Investigación y Tecnología Espaciales

Su sede está en la localidad de Noordwijk, Holan-da. Como misiones principales tiene:

Gestionar y hacer el seguimiento de todos losprogramas espaciales de la ESA que están encurso, y preparar futuros proyectos, que luego seencargará de llevar a la práctica la industriaaeroespacial europea.

Desarrollar nuevas tecnologías, estándares yprotocolos para la tecnología espacial.

Servir como apoyo técnico en los diversos pro-yectos de la Agencia.

Encargarse de la prueba de satélites artificiales,simulando en sus instalaciones las condicionesextremas del Espacio Exterior y cualquier previ-sible inconveniente que pueda surgir durante sulanzamiento o en la fase operativa.

Los departamentos que componen el ESTEC, y quetienen por misión cumplir estos y otros objetivos son:



Departamento de aplicaciones, que gestiona losproyectos relacionados con las ciencias de laTierra, las telecomunicaciones y los sistemas deposicionamiento y navegación europeos.

Departamento de vuelos tripulados y microgra-vedad, responsable por los proyectos destinadosa la Estación Espacial Internacional.

Departamento de ciencias espaciales, que con-trola los programas científicos y los medios liga-dos fundamentalmente a la física y a la astrono-mía.

Figura 5. Instalaciones del ESTEC dedicadas a la pruebade diversas clases de ingenios espaciales

ESOC (European Space Operations Centre). Centro Europeo de Operaciones Espaciales

Desde sus instalaciones centrales, en Darmstadt,Alemania, se lleva a cabo el control de las misionesespaciales, y el seguimiento, control y mantenimientode los satélites que se envían al Espacio. Esto se consi-gue por medio de una red de estaciones terrestresrepartidas por varios países del mundo: España,Kenya, Australia, Bélgica, Francia y Suecia.

Otras misiones del ESOC son:

Hacer el seguimiento y análisis de la “chatarraespacial”, que cada vez supone un peligromayor. Dentro de este campo, ESOC creó yactualiza constantemente una base de datossobre esta clase de objetos, y también sobreotros muchos cuyas órbitas podrían interceptaro pasar cerca de la de nuestro planeta. Este

segundo aspecto tiene un enorme interés, nosólo científico, sino también práctico, dado quepodría prevenir el eventual choque con la Tierrade un asteroide o de cualquier otro objeto (uncometa, por ejemplo).

Simular, mediante un potente y avanzado soft-ware, todos los sistemas y procedimientos rela-cionados con el satélite.

Llevar a cabo operaciones de recuperación o res-cate del dispositivo espacial, si fuera necesario.

Antes de la aparición del EUMETSAT, el ESOCtenía asignada también la tarea de analizar los datosofrecidos por el Meteosat, empleados en la predicciónmeteorológica.

Figura 6. La estación de Villafranca del Castillo es uno delos dos complejos terrestres de seguimiento que el ESOC

tiene en España

ESRIN (European Space Research Institute). Instituto Europeo de Investigación Espacial

La sede de esta entidad de la Agencia EspacialEuropea está en Frascati, Italia. Sus objetivos principa-les son:

Recopilar y distribuir los datos recogidos sobrela Tierra por numerosos satélites artificiales.Tales informaciones se centran básicamente enaspectos meteorológicos o ambientales (com-portamiento de ciclones, seguimiento del estadode la capa de Ozono), desastres naturales o deri-vados de la actividad humana (terremotos, acti-vidad volcánica, incendios forestales, vertidos decrudo en la tierra o en el mar, etc.), y usos delsuelo y búsqueda de nuevos recursos energéti-cos y minerales.



Desarrollar nuevos sistemas de gestión de lainformación, y mejorar los ya existentes, con elfin de optimizar la recopilación de datos y sualmacenamiento, distribución y acceso.

Diseñar y mejorar los sistemas financieros y decontabilidad de la Agencia.

Crear una estructura que permita desarrollar losprogramas de investigación dentro de la ESA apartir de la base técnica y científica que ésta vagenerando.

Desarrollar el programa de puesta en órbita de satélites de pequeñas dimensiones (hasta1500 Kg), denominado VEGA, cuyo primer lan-zamiento está previsto para el 2005/2006.

Hacerse cargo de las relaciones públicas de laAgencia Espacial Europea en todos los niveles,tanto con la industria aeroespacial como con lasentidades académicas, los medios de comunica-ciones de masas o el público en general.

Figura 7. Cuartel general del ESRIN, en Frascati, situado acuarenta kilómetros al sur de Roma

EAC (European Astronaut Centre). Centro Europeo de Astronautas

Situado en la ciudad de Colonia, Alemania, es elresponsable de la selección, entrenamiento y asigna-ción de misiones de los astronautas de la Agencia. Suadiestramiento y preparación física son genéricos, ytambién, si el caso lo requiere, específicos para laboreso misiones concretas: permanencia en estaciones espa-ciales, reparación de éstas o de satélites artificiales,experimentos científicos de cualquier clase, etc.

Actualmente, hay dieciséis astronautas europeos enactivo, elegidos minuciosamente siguiendo unos patro-

nes en extremos rigurosos. Para que se haga una ideade la dificultad que entraña formar parte del CuerpoEuropeo de Astronautas, basta decir que en la convo-catoria se presentaron más de veinte mil aspirantes, yque más de cinco mil de ellos eran candidatos suficien-temente serios.

Es habitual que los astronautas procedan de algúnramo de las Fuerzas Armadas, en especial de la FuerzaAérea. Y, dentro de ella, es común que se trate de pilo-tos de pruebas, pues su particular “trabajo” los haceestar especialmente motivados y listos para una labortan exigente y arriesgada como es la de astronauta. Dehecho, la mayor parte de los primeros astronautas de laNASA fueron también, en su época, pilotos militares depruebas.

El otro gran grupo de astronautas tiene formaciónestrictamente científica, sobre todo en alguna de lasdiversas especialidades de la física, o en una u otraingeniería.

En cualquier caso, independientemente de la proce-dencia del astronauta, su capacidad y resistencia físicasdeben ser excepcionales, así como su estabilidad emo-cional, dedicación, capacidad para trabajar en equipo,e iniciativa.

Figura 8. Foto de los astronautas europeos, incluido elespañol Pedro Duque (abajo a la izquierda)

Proyectos más recientesLa lista que aparece a continuación muestra, por

orden cronológico y del más moderno al más antiguo,los principales proyectos realizados por la ESA duranteel pasado decenio, y aquellos que están programados acorto plazo (de algunos de ellos ya he hablado antes):



MetOp. Este proyecto consiste en la puesta enórbita de tres satélites, entre el 2005 y el 2019,que describirán una órbita polar en torno a laTierra y recogerán valiosos y precisos datos rela-cionados con los valores de temperatura yhumedad, la dirección y velocidad del viento(en especial, sobre el mar) y la capa de Ozono.

Sistema de posicionamiento Galileo. Estáprevisto que lo constituyan treinta satélites (vein-tisiete operativos y tres de reserva), que irán lan-zándose progresivamente hasta el 2008. Estesistema de navegación mundial permitirá aEuropa independizarse del GPS.

Venus Express. Como el propio nombre hacesuponer, este artefacto analizará el vecino plane-ta Venus. En concreto, su atmósfera y las nubesque surcan su cielo, y las variaciones de tempe-ratura que se dan en su superficie. Previsible-mente, se lanzará en el 2005.

Corot. Se trata de un telescopio espacial espe-cialmente destinado a descubrir planetas sólidosque puedan estar orbitando fuera del SistemaSolar, en torno a estrellas relativamente cerca-nas. Se lanzará a finales del 2005.

ERA (European Robotic Arm), Brazo RobóticoEuropeo. Este importante elemento de la Esta-ción Espacial Internacional será acoplado almódulo científico ruso después del año 2004.

ATV (Automated Transfer Vehicle), Vehículo deTransferencia Automatizado. Hace muy pocotiempo finalizó exitosamente la fase de diseñodel primer prototipo, el Julio Verne, cuyo vueloinaugural está previsto para la segunda mitad de2004. La misión inicial del ATV será trasportardiversas cargas a la Estación Espacial Interna-cional, en la que atracará de modo automático,reduciendo así el peligro de esta delicada tarea.

Cryosat. Con este sistema, la ESA pretendehacer un seguimiento exhaustivo de la situacióny evolución de las capas de hielo terrestres ymarítimas. El lanzamiento está previsto para el2004.

Rosetta. El satélite artificial de este nombre seacercará al cometa Wirtanen, en torno al queorbitará y al que acompañará durante un tiem-po, y sobre el qué hará descender una sondacon la que recoger importantes datos científicos.Su lanzamiento se efectuará en febrero de 2004.

MSG (Meteosat Second Generation). Se tratade poner en órbita dos satélites meteorológicosque sustituirán a la versión anterior del Meteo-sat. Uno de ellos ya fue lanzado en agosto de2002, y el otro será enviado al Espacio previsi-blemente a principios de 2004.

Mars Express. El Mars Express es la principalaportación europea al estudio de Marte. Trataráde localizar eventuales acumulaciones de agua ohielo en el Planeta Rojo, así como posibles for-mas de vida. Esta nave, que cuenta con diversossensores e instrumentos de medida, además decon un modulo que descenderá hasta el planeta,está ya de camino hacia él, y se ha calculadoque llegará a su destino en diciembre de 2003.

Figura 9. Imagen del Mars Express

SMART-1 (Small Missions for Advanced Re-search in Technology), Misiones de Pequeña Esca-la para Investigación Tecnológica Avanzada. Laprincipal función de este ingenio espacial es pro-bar un nuevo sistema de propulsión solar, desa-rrollado por la ESA y que deberá utilizarse enfuturas misiones de la Agencia si, como se espera,resulta válido. No obstante, tiene también el obje-tivo de recoger diversos datos sobre la composi-ción química de la superficie de la Luna, y otrosque permitirán a los científicos elaborar una carto-grafía más precisa de nuestro satélite que la queestá disponible hoy en día. Parte de estas medicio-nes se destinarán a aclarar las circunstancias enque se formó la Luna. El SMART-1 será lanzado elpróximo agosto de 2003.

EGNOS (European Geostationary NavigationOverlay), servicio Geoestacioanrio Europeo de




Asistencia a la Navegación. El EGNOS recibelos datos procedentes de la red GPS o la redGLONASS y les aplica una corrección quemejora su precisión. Los datos ya corregidos sonenviados a tres satélites que envían la informa-ción a los terminales EGNOS. Éstos pueden ins-talarse en aeropuertos, aviones o vehículos decualquier tipo. Puede considerarse que esta tec-nología es un paso intermedio hacia el futuro,aunque ya próximo, sistema de posicionamientoGalileo.

Laboratorio Columbus. Destinado a la Esta-ción Espacial Internacional, fue entregado for-malmente a la NASA el pasado 18 de junio, des-pués de varios años de trabajo.

Integral. Este telescopio espacial es capaz deobservar objetos en el espectro visible, el derayos X y el de los rayos Gamma. Su principalmisión es el estudio de los agujeros negros y deotros fenómenos en los que se producen enor-mes y, a veces, violentas emisiones de rayosGamma, como en las supernovas. El Integral fuelanzado a finales del 2002, como complemento yactualización de otro telescopio espacial euro-peo, el XMM-Newton, que analiza el espectro derayos X y que fue puesto en órbita en 1999.

Envisat. Es otro de los proyectos dedicados a laobservación de los cambios que se producen en

nuestro planeta debidos a factores naturales oartificiales.

Artemis. Este satélite, que fue puesto en órbitaen el 2001, tiene las funciones de mejorar lastelecomunicaciones móviles en zonas pocoaccesibles de Europa y del Norte de África, asícomo en el Océano Atlántico; y de servir comoparte del sistema EGNOS antes mencionado.

Cluster. Durante la vida útil de los cuatro satéli-tes del proyecto Cluster, que se inició en el 2001y se prolongará, teóricamente, hasta el 2005, seanalizará en profundidad el proceso físicoenvuelto en las interacciones entre el vientosolar y el campo magnético terrestre. Otro pro-yecto más reciente, el Double Star, realizadoconjuntamente entre la ESA y la Agencia Espa-cial China, busca complementar y, llegado ciertopunto, sustituir al proyecto Cluster.

Huygens. Este proyecto forma parte de lamisión Cassini, encabezada por la NASA y quetiene por misión el estudio del planeta Saturno yde sus lunas. La nave orbital americana recoge-rá datos sobre uno y otras durante cuatro años,mientras que la sonda Huygens de la ESA seposará en la luna Titán. Está previsto que laCassini-Huygens entre en la órbita de saturno el1 de julio de 2004.

Figura 10. En la página http://saturn.jpl.nasa.gov/operations/present-position.cfm puede verse la trayectoria y el camino recorrido por la sonda Cassini-Huygens y el que le falta para llebar a su destino


FLPP (Future Launcher PreparatoryProgramme), Programa de Preparación de Futu-ras Lanzaderas (espaciales). Este proyecto, queenvuelve otros muchos de menor nivel (diseñosaerotermodinámicos, investigaciones sobrecombustibles, sistemas de propulsión, nuevosmateriales, etc.), busca mejorar el diseño y elrendimiento de los cohetes y lanzaderas, y aba-ratar sus costes.SOHO (SOlar and Heliospheric Observatory),Observatorio Solar y Heliosférico. La vida útilde este satélite científico terminó en 1998, pero,vistos los buenos resultados, la ESA y la NASAdecidieron prolongar su misión hasta el 2007. Apesar de ciertos contratiempos, que llevaron aperder el control, y hasta la pista, del SOHO, yde varias averías mecánicas, fue posible final-mente seguir recibiendo sus valiosos datos.Ulysses. Lanzado en 1990, este satélite fue elprimero en describir una órbita polar alrededordel Sol, con el objetivo de estudiar varios aspec-tos de él; entre ellos, el comportamiento delviento solar.Hubble. La ESA participó en la construcción ydesarrollo de este conocido y primer telescopioespacial, puesto en órbita en 1990 y válido paraescrutar el espectro visible, el de infrarrojos y elde los ultravioletas. Desde entonces, se han rea-lizado cuatro misiones espaciales, destinadas ahacer reparaciones en él, y a sustituir algunoselementos o a añadir otros nuevos.

Proyectos futurosHay diversos proyectos en estudio más o menos

avanzado que la ESA pretende llevar a la práctica amedio/largo plazo. Entre ellos:

Aurora (2025). Con este nombre se conoce aun concepto estratégico de la ESA a largo plazo,que es la exploración y futura colonización delSistema Solar. Dentro de este plan, se espera quehaya una misión tripulada a Marte hacia el 2025,precedida quizá por el establecimiento de unabase lunar, desde la que deberá partir la nave.

Hyper (2012). Está previsto que sus medicio-nes, relacionadas con la gravedad y el electro-magnetismo, permitan aclarar ciertos aspectosrelacionados con la teoría de la relatividad gene-ral de Einstein, y quizá ampliarla.

JWST (James Webb Space Telescope), Telesco-pio Espacial James Webb (2010). Este es elfuturo sustituto del Hubble.

Figura 11. El futuro JWST

Gaia (2010). El objetivo del proyecto Gaia escomenzar la cartografía de nuestra galaxia, reco-giendo datos sobre más de mil millones de susestrellas, y buscando nuevos objetos celestesque estén dentro de su campo de visión.

XEUS (2010). El XEUS analizará el espectro derayos X con una precisión y alcance inéditoshasta el momento.

Darwin (2009). Las ocho naves que conformanel proyecto Darwin se lanzarán a la búsquedade vida en planetas similares a la Tierra quepuedan existir fuera del Sistema Solar.

BepiColombo (2008-2013). Este ingenio,compuesto por tres elementos, dos orbitales yuno destinado a tomar tierra, realizará un minu-cioso estudio de Mercurio, que permitirá carto-grafiarlo, analizar su campo magnético y susuperficie.

Eddington (2008). Con este nombre se conocea un futuro telescopio espacial, cuyos datosharán posible determinar con mayor rigor eltamaño y la composición química de las estrellas,así como localizar planetas que puedan albergarvida. Su gran precisión permitirá detectar plane-tas tan pequeños como la propia Tierra.



Figura 12. Aspecto del Eddington

Planck (2007). Se destinará al estudio de laradiación cósmica de fondo, resultado de la granexplosión que creó el Universo, el Big Bang.Con ello, los científicos pretenden saber mássobre su origen y evolución.

El proyecto ArianeEl vuelo inaugural del primer modelo del cohete

Ariane, el Ariane 1, tuvo lugar la víspera del día deNavidad de 1979, aunque su primera misión comercialno se dio hasta mediados de los ochenta. El éxito delproyecto llevó a la ESA a seguir adelante con el desa-rrollo de nuevos modelos, más grandes y avanzados, ytambién a establecer un nuevo complejo de lanzamien-to, el ELA-2, situado junto al original, el ELA-1, en elya mencionado puerto espacial de Kourou.

Todavía durante los años ochenta, efectuaron suprimer vuelo los modelos 2, 3 y 4 del cohete Ariane.En 1992, cuando se cumplió el décimo aniversario delinicio de la actividad comercial del proyecto Ariane, sehabían superado los cincuenta lanzamientos. Su altafiabilidad, y la gran competencia demostrada en todosellos por el personal de Kourou y el de los restantesdepartamentos de la Agencia Espacial Europea envuel-

tos en el proyecto, supusieron una prueba importantede la capacidad científica y técnica de la Agencia, queno hace sino confirmarse con el paso del tiempo.

Ariane 1, 2 y 3. El Ariane 1 introdujo unanovedad en el costoso y exigente mundo delaprovechamiento comercial del Espacio: el doblelanzamiento, que consiste en la puesta en órbitade dos satélites artificiales enviados al espaciosimultáneamente, dentro de un mismo cohete.Ese principio, simple desde un punto de vistaconceptual, permitió un ahorro más que consi-derable a Ariannespace, la entidad que gestionael proyecto Ariane, e hizo posible aumentar engran medida la actividad comercial sin multipli-car el número de lanzamientos. Al abaratamientode los costes también contribuye la privilegiadaposición de las rampas de lanzamiento de Kou-rou. Su proximidad al Ecuador supone una ven-taja frente a las estaciones de la NASA, comoCabo Cañaveral, situadas mucho más al norte,ya que el cohete necesita menos combustiblepara llevar su carga a la órbita geostacionaria, ysu trayectoria hasta ella es más corta.

Figura 13. Esquema con la representación de diversasórbitas habitualmente empleadas por satélites artificiales

Entre 1979 y 1986, fueron enviados al Espacio conéxito once cohetes Ariane 1. A pesar de su buen resul-tado, este modelo tuvo que abandonarse en favor deversiones con más capacidad de carga y mayor poten-cia, capaces de responder al creciente tamaño de lossatélites artificiales. En la siguiente tabla, se muestranalgunos datos básicos sobre los tres primeros modelosdel cohete Ariane.

Figura 14. Ariane 1, 2 y 3


MODELO ALTURA DIÁMETRO CARGA MÁX. (m) (m) (Ton)

Ariane 1 47, 4 3,8 1,83

Ariane 2 49 3,8 2,27

Ariane 3 49 3,8 2,65


Ariane 4. Hasta el momento, esta versión delAriane es la que ha estado operativa durantemás tiempo; desde mediados de 1988 hastafebrero de 2003. Durante ese periodo, se efec-tuaron ciento dieciséis lanzamientos. La elevadafiabilidad y la versatilidad del Ariane 4, disponi-ble en varios modelos para adaptarse a necesi-dades distintas, logró reafirmar, entre el mundocientífico y empresarial, la confianza que yahabían cosechado las versiones anteriores delcohete.

Figura 15. Modelos del Ariane 4

Ariane 5. El primer vuelo del Ariane 5 se efec-tuó a finales de 1997, y su primera misión ope-rativa dos años después, en 1999. Se trata deun cohete con gran capacidad de carga y muyversátil, que puede ser utilizado para alcanzarórbitas de varios tipos, y también para lanza-mientos destinados a otros planetas. Al igualque el Ariane 4, la versión 5 tiene diversas evo-luciones o modelos:

Figura 16. Modelos del Ariane 5

Vega. Esta generación de cohetes, que ya men-cioné en un punto anterior, todavía está endesarrollo, y se dirigirá al mercado de los satéli-tes de pequeñas dimensiones. El prototipodeberá tener veintisiete metros de altura y tresde diámetro, y una capacidad máxima de cargade una tonelada y media.

En su afán de superación, la Agencia EspacialEuropea estudia continuamente nuevos modelos ytipos de cohetes no reutilizables, u otros sistemas delanzamiento que puedan ser empleados varias veces, alestilo de los Space Shuttle de la NASA. Con ese objeti-vo, desarrolla una intensa actividad de investigación endiversos campos, como en el de los sistemas de propul-sión, la aerodinámica, los medios de aislamiento y pro-tección, o los nuevos materiales y estructuras. Todosestos estudios algún día acabarán tomando forma ennaves espaciales, que quizá no sean muy diferentes deaquellas a las que ya nos han acostumbrado películascomo la Guerra de las Galaxias.

LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONALEste ambicioso proyecto pretende emular y superar

la hazaña conseguida hasta ahora solamente por laantigua unión Soviética y su Agencia Espacial: la crea-ción de una estación permanente en la órbita de la Tie-rra, para que puedan realizarse en ella estudios científi-cos y tecnológicos, y para que sirva como punto delanzamiento de naves u otros ingenios espaciales, ytambién como un laboratorio donde analizar la res-puesta del cuerpo humano ante prolongadas estanciasen el Espacio. Este tercer objetivo es esencial para elfuturo desarrollo de los vuelos espaciales tripulados delargo alcance, y para previsibles asentamientos huma-nos en la Luna o, a más largo plazo, en otros planetasdel Sistema Solar.

En el proyecto de la construcción de la EstaciónEspacial, iniciado en 1998, están implicadas principal-mente la Agencia Espacial Europea, la NASA y lasAgencias Espaciales de Rusia, Japón y Canadá (CSA).

Una vez completado su montaje, previsiblementeen el año 2006, la Estación Espacial paseará sus 450toneladas de peso y su envergadura de más de 100 ma una velocidad próxima a los 30.000 Km/h, siguiendouna órbita situada, de media, a unos 400 Km de altura.En su interior, los astronautas realizarán las labores ruti-narias de mantenimiento, y llevarán a cabo los experi-mentos que estén programados, en un ambiente presu-rizado con una agradable temperatura entre los 18 ylos 27 grados centígrados. Sus paneles solares genera-rán toda la energía electrónica que necesite la Estación.Curiosamente, las tomas serán sólo de 120 Voltios, yno de 220, como estamos acostumbrados en España.



Ariane 4 – 40 Hasta 58,72 3,8 2,10

Ariane 4 – 42P Hasta 58,72 3,8 2,93

Ariane 4 – 42L Hasta 58,72 3,8 3,48

Ariane 4 – 44P Hasta 58,72 3,8 3,46

Ariane 4 – 44LP Hasta 58,72 3,8 4,22

Ariane 4 – 44L Hasta 58,72 3,8 4,73


Ariane 5 Hasta 52 Hasta 5,4 5,97

Ariane 5 – Evolution Hasta 52 Hasta 5,4 7,40

Ariane 5 – ESC A Hasta 52 Hasta 5,4 10

Ariane 5 – ESC B* Hasta 52 Hasta 5,4 12

NOTA *: Este modelo aún está en fase de desarrollo.



Contribución de la ESAEn lo que se refiere a las partes constitutivas de la

Estación Espacial, Europa ha contribuido o contribuiráen mayor o menor medida en:

Laboratorio Columbus. Este modulo de laEstación, de unos 7 m de longitud y 4,5 m dediámetro, es una de sus piezas más importantes yes de la exclusiva responsabilidad de los socioseuropeos del proyecto. En este laboratorio espa-cial se desarrollarán experimentos relacionadossobre todo con la física de fluidos y de materiales,y con la biología. También, incluye varios disposi-tivos externos, que permitirán llevar a cabo traba-jos o investigaciones relacionados con la astrono-mía y la evolución de la Tierra en diversos aspec-tos. Su lanzamiento para ser acoplado a la Esta-ción está previsto para octubre de 2004.

Vehículo de Transferencia Automatizado(ATV). De este proyecto, que como el anteriores de la exclusiva responsabilidad de Europa, yahablé anteriormente. Podrá transportar a laEstación varias toneladas de alimentos e instru-mental o materiales diversos, así como agua,Nitrógeno, Oxígeno y combustible. Una vez queesté adherido a ella, servirá como zona de alma-cenamiento de desperdicios. Otra de sus funcio-nes, también de especial relevancia, es utilizar sumotor para corregir la órbita de la Estación. Sinesta imprescindible compensación, acabaría porentrar en la atmósfera y caer irremisiblemente ala Tierra, como ya ocurrió con la célebre MIR.

El ATV no es un componente fijo de la Estación,sino que tras cumplir su función de abasteci-miento y de corrección de la órbita, y lleno dedesperdicios, se desprenderá de la Estación y

Figura 17. Estación Espacial Internacional


caerá de modo controlado hacia el Océano Pací-fico, donde en realidad nunca llegará, pues laatmósfera terrestre deberá encargarse de desinte-grarlo por completo. El primero de los ochoATVs que se prevé lanzar partirá rumbo a laEstación en el 2004, transportado por un Ariane5 desde Kourou.

Figura 18. Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV)

Brazo Robótico Europeo (ERA). También hehablado de este dispositivo, que se utilizará parainstalar y, previsiblemente, reemplazar, los dis-positivos y paneles solares del módulo ruso de laEstación; para transferir astronautas; y, en gene-ral, para labores de transporte o ensamblaje. Sulanzamiento se llevará a cabo en algún momen-to después del 2004.

Figura 19. Brazo Robótico Europeo (ERA)

Nodos 2 y 3. Estos dos nodos, junto con otromás, sirven como módulos de conexión entrediversas partes de la Estación, y para albergardiversos sistemas y dispositivos. Por ejemplo, elNodo 2, unirá, entre otras dependencias, loslaboratorios Europeo (Columbus), americano(Destiny) y Japonés; y el Nodo 3, conectará elNodo 1 con la zona de descanso de los astro-nautas y con el vehículo espacial de emergencia.El Nodo 2 se acoplará a la estación durante esteaño, el 2003, mientras que el Nodo 3 no seráenviado hasta el 2005.

Figura 20. Nodo 2

Cúpula. Se trata de una dependencia de base cir-cular, de unos 3 m de diámetro, y una parte supe-rior de planta hexagonal, con ventanas arriba y encada faceta. Su función es servir como puesto deobservación de la Tierra o de objetos celestes, obien de labores o actividades relacionadas con lapropia Estación (por ejemplo, la maniobra deaproximación de una nave). La Cúpula entrará aformar parte de la Estación en el 2005.

Figura 21. Cúpula




Además de construir total o parcialmente estos ele-mentos de la Estación, la ESA está encargada degarantizar el control y el buen funcionamiento de dosde ellos, el laboratorio Columbus y el ATV. Para hacer-lo, están previstos dos centros de control terrestres, elCOL- CC (Columbus – Control Center) y el ATV – CC.

Otro aspecto en el que la ESA colabora en la cons-trucción de la estación Espacial es en el desarrollo deldenominado DMS-R (Data Management System – Rus-sian), el Dispositivo de Gestión de Datos que será ins-talado en el módulo ruso y que tiene importantes fun-ciones; entre ellas, la gestión, y control de la navega-ción y de las comunicaciones internas de la Estación.

A pesar de que estas contribuciones son importan-tes, no cabe duda de que la Estación Espacial es fun-

damentalmente un proyecto americano y ruso, tantodesde el punto de vista de la inversión económicacomo en lo que se refiere a la tecnología espacialempleada, en la que, por razones obvias, ambas nacio-nes están muy por delante de Europa.

LocalizaciónLa Agencia Espacial Europea dispone en su sitio

web de una herramienta que proporciona los datos deposición de la Estación Espacial en diversos momentosy desde diversos puntos de la Tierra. Con ellos, es posi-ble localizarla en el cielo y observarla mediante untelescopio o, en ocasiones, incluso a simple vista.

El proceso es el siguiente:

• Entre en http://esa.heavens-above.com/esa/iss_step1.asp.

Figura 22. Localizar la Estación Espacial – Elegir el país

• Elija la letra por la comienza el nombre de su país. Al hacerlo, tenga en cuenta que los nombres de las distintasnaciones están en inglés, con lo que “España”, por ejemplo, estará en la “S” de “Spain”. Luego, elija su país con-creto en la lista disponible.

• Después, introduzca en el campo correspondiente el nombre de su ciudad o población, y pulse Submit. Si lodesea, puede utilizar caracteres comodín, que sustituyen a varias letras (*) o a una sola (?). Así, por ejemplo, Siintroduce como término de búsqueda “Ma*”, recibirá como resultado todas las ciudades del país elegido, presentesen la base de datos y que empiecen por Ma (Madrid, Málaga, Manacor, Mahón, etc.).


Figura 23. Localizar la Estación Espacial – Elegir la población

• En ocasiones, como en el caso de “Madrid”, puede haber varias localizaciones disponibles; en la propia ciudad, yen sus alrededores, recogidas estas últimas bajo el enlace Neighbours.

Figura 24. Lista de puntos de observación en las proximidades de Madrid

• En cualquier caso, una vez elegido el lugar de observación, pinchando sobre el enlace que corresponda, se mostra-rá una serie de datos que permiten localizar la Estación Espacial.




Figura 25. Datos de localización de la Estación Espacial

El significado de estos datos es:

Search Period Start/Search Period End. Definen el intervalo de tiempo durante el que la Estación es visi-ble desde el lugar elegido.

Observer’s Location. Localización exacta del punto al que se refieren los datos de localización. Puesto que elobservador no estará, probablemente, en ese mismo lugar, los datos precisos de la posición de la Estación pue-den no ser exactamente iguales a los dados.

Local Time. Indica en qué siste-ma de tiempo están dadas lashoras. En el caso del ejemplo, esel Horario de Verano CentralEuropeo, que es la Hora en elMeridiano de Greenwhich (GMT)más dos horas (es decir, una másque en España continental).

Orbit. Datos de la elipse que des-cribe la Estación, altitud de laórbita en el perigeo (punto másbajo) y el apogeo (punto másalto), y ángulo de inclinación; y lafecha de los cálculos de la posi-ción de la Estación Espacial.

Date. Fecha de observación. Pul-sando en el hiperenlace de lafecha que corresponda, se mos-trará la órbita de la Estación y suposición relativa en el cielo.

Figura 26. Posición de la Estación con respecto al cielo en la hora de observación


Mag. Magnitud, brillo aparente de la EstaciónEspacial. Cuanto menor es su valor mayor es elbrillo.

Starts. Momento desde el que la Estación esvisible (Time), su Altura con respecto al Hori-zonte (Alt.), dada en grados sexagesimales, y suAcimut (Az.) –dirección con respecto al NorteGeográfico–, dado en la nomenclatura típica deuna Rosa de los Vientos. La equivalencia entreesta nomenclatura y los grados sexagesimaleses: N (0°), NNE (22.5°), NE (45°), ENE (67.5°),E (90°), ESE (112.5°), SE (135°), SSE (157.5°),S (180°), SSW (202.5°), SW (225°), WSW(247.5°), W (270°), WNW (292.5°), NW (315°),NNW (337.5°). Le recuerdo que lo más seguroes que no esté en el lugar de observación exacto–aquel con respecto al cual se han calculado losdatos de posición de la Estación–, con lo que losdatos de Altura y Acimut probablemente noserán totalmente precisos en su caso.

Figura 27. Nomenclatura de la Rosa de los Vientos y suequivalencia en grados sexagesimales

Max. Altitude. Los mismos datos del párrafoanterior, pero para el punto más alto que alcan-zará la órbita de la Estación con respecto alobservador.

Ends. Datos sobre el momento a partir del cualla Estación deja de ser visible.

Figura 28. Esquema representativo de la Altura y el Acimutde un objeto con respecto a un observador

BIBLIOGRAFÍALa documentación y las imágenes para este artículo

han sido extraídas fundamentalmente de los sitios webde:

Agencia Espacial Europea (http://www.esa.int)

Ariannespace (http://www.arianespace.com)

NASA (http://www.nasa.gov)

NASA – Johnson Space Center(http://www.jsc.nasa.gov)

NASA – Estación Espacial Internacional(http://spaceflight.nasa.gov/station/index.html)


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