LA ENERGA ELICA La potencia del viento es innegable. Mientras que el viento suave agita las hojas de un rbol y una buena brisa eleva barriletes, los vientos de tormenta derriban rboles y arrancan techos de las casas. Las personas han aprovechado esa energa durante siglos. Se ha utilizado para bombear agua, moler granos y mover barcos por los ocanos.El uso ms reciente del viento: generar electricidad. El medio para hacerlo: una turbina de viento, un tipo especial de molino utilizado para tal fin. La energa elica tiene muchas ventajas. Por ejemplo, no produce emisiones de dixido de carbono (CO2). No se acaba.Los molinos de viento tradicionales, como los que tienen aletas aerodinmicas de madera en los Pases Bajos, velas de tela en Espaa, o los solitarios ventiladores de metal al oeste de los Estados Unidos, no atrapan la cantidad de viento suficiente como para generar electricidad. En cambio, una turbina de viento, que es ms alta que un molino de viento tradicional, s lo hace. Una turbina de viento se ve como una gigantesca rueda de pin, con un altsimo poste y enormes aletas propulsoras ajustadas en la parte superior. Por qu tan altas? El viento es ms fuerte ms arriba en la atmsfera.En lugares remotos del mundo, hileras de turbinas de viento que generan electricidad salpican el paisaje. Entre los lderes en el uso de energa elica se encuentran Alemania, Estados Unidos, Dinamarca y Espaa. India y China estn construyendo ms instalaciones de este tipo.

Cmo funcionaEl proceso de generar electricidad por medio del viento es muy simple. Comienza a partir de una torre muy elevada en la parte superior, que puede llegar a ser de 67 m (200 pies), la altura de un edificio de 21 pisos. Un montante especial en la parte superior conecta las aletas propulsoras con la torre, sobre un eje horizontal. El montante tambin contiene un generador y un eje. El viento hace girar las aletas propulsoras, que a la vez hacen girar el eje. ste se conecta con el generador que produce electricidad. Generalmente, se ubican grupos de turbinas a lo largo de un rea extensa y stos forman una planta de energa elica o parque elico.

Molino de viento Las aletas abiertas de un molino de viento tradicional europeo se cubrieron con velas de tela durante la operacin.Las turbinas y los parques elicos generan diferentes cantidades de energa. En usos regionales, las empresas de energa requieren que cada turbina produzca 100 kilovatios o ms, incluso megavatios, para cubrir la red de suministro de energa. Los parques elicos ms grandes tienen hasta 200 turbinas, e incluso se est considerando la construccin de otros ms grandes. Los parques elicos ms pequeos y los molinos de viento individuales utilizan turbinas que generan menos de 100 kilovatios que se aprovechan para usos menores, como por ejemplo la energa destinada a los hogares, antenas de telecomunicacin y bombas de agua.

Dnde se ubican los parques elicos?Puede resultar difcil encontrar un lugar para ubicar un parque elico. El primer requisito: el viento. Un lugar potencial para un parque elico debe contar con vientos constantes y continuos, para lograr que se genere energa de forma regular. La velocidad del viento de una regin para que un parque elico sea exitoso debe ser de un promedio de 5.5 m/segundo (12 mph).Muchos lugares pueden cumplir los requisitos, pero adems un parque elico debe tener un gran espacio abierto. Las turbinas deben estar a una distancia adecuada entre s para funcionar correctamente. Un mayor espacio abierto, junto con un terreno relativamente plano da como resultado una mayor velocidad del viento, ya que habr menos edificios, rboles o colinas para que exista friccin durante el paso del viento sobre la superficie de la tierra. Las ubicaciones a alturas superiores ofrecen tambin velocidades mayores del viento y es por esto que las turbinas elicas son muy altas. Asimismo, las turbinas altas aprovechan un flujo de aire ms suave, lejos del suelo. Las turbinas elicas hacen ruido, por lo tanto el parque elico debe estar en un rea donde no se moleste a las personas con los ruidos.Una solucin para el problema de la ubicacin: parques elicos martimos. Los parques elicos martimos tienen muchas ventajas. La velocidad de los vientos sobre el ocano es superior y los vientos soplan constantemente. Estos parques no necesitan terrenos que puedan ser aprovechados para otros usos; tema de gran importancia en pases densamente poblados. Adems, el ocano plano ofrece menos friccin para detener el viento. Muchos de estos parques se estn construyendo o planificando donde la cantidad de tierra abierta es limitada. Asimismo, como las aguas cercanas a la costa son relativamente poco profundas, se reduce el costo de la construccin de los cimientos y el apilamiento necesario para las torres.