La Opinión Pública-Berrio

8/3/2019 La Opinin Pblica-Berrio

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LA OPININ PBLICAJordi BerrioPortal de la Comunicacin | Aula abiertaDepartamento de Periodismo y de Ciencias de la Comunicacin.Universidad Autnoma de Barcelona

1. Introduccin

No resulta fcil definir qu es este fenmeno social que conocemos como opinin pblica. Hay quien

dice que es un fantasma. Childs (1965) reuni unas cincuenta definiciones de dicho concepto, lo que

indica que no existe ninguna definitiva y que no se ha llegado a acuerdo alguno entre los

especialistas sobre el tema. Sin embargo, podemos constatar una evidencia: seguimos hablando de

opinin pblica, lo que quiere decir que el concepto sigue siendo til a fin de explicar ciertas

conductas sociales. No podemos, por lo tanto, abandonar la nocin, pero debemos ser prudentes a la

hora de valorar algunas de las utilizaciones que se hacen de ella en la prctica diaria de la vida

poltica y en la de los negocios. En la vida ordinaria, fuera de los mbitos acadmicos y cientficos, se

usa la nocin de una forma que no dudar en calificar de chapucera. Cualquier mente mnimamenteanaltica no admitir que se pueda hacer corresponder, sin ms, la opinin pblica con el resultado de

las encuestas o los plebiscitos y elecciones que se celebran consuetudinariamente. De acuerdo con

estos argumentos, me propongo exponer las principales aproximaciones que se han realizado al

fenmeno que nos ocupa, siempre desde una posicin crtica, empezando, eso s, por una

aproximacin histrico-gentica de la creacin de los pblicos modernos, sujetos activos de la opinin

pblica, y de los sistemas polticos democrticos que han sido el medio en el que la opinin de los

pblicos ha alcanzado un papel funcional.

La nocin de opinin pblica supone, en principio, que se trata de opiniones, y esto quiere decir juicios sobre cuestiones de inters general. Las opiniones se mueven en un terreno que podemos

considerar que existe entre el conocimiento y la ignorancia, y se articulan alrededor de temas

respecto a los que no se pueden tener ideas definitivas; son juicios que no son ni verdad ni mentira.

Las opiniones se movern, por lo tanto, en el campo de la verosimilitud; de lo que es creble o

probable. No tiene sentido que alguien diga que opina que la Tierra es redonda, porque es una

cuestin de hecho. La Tierra es o no es redonda. En cambio, s se estar de acuerdo en que la

pertinencia de hacer la paz o la guerra es una cuestin sobre la que se pueden tener ideas varias, lo

que quiere decir que la opinin supone una posicin personal; no dira compromiso, pero s eldecantamiento de una persona hacia una explicacin de las cosas que permite ms de una

posibilidad. Por otro lado, las opiniones implican racionalidad e informacin en grado variable, y

siempre deben argumentarse de forma positiva o negativa. Por otra parte, las cuestiones que son

objeto de conocimiento son impersonales; no dependen de nadie particularmente, y, en

consecuencia, no requieren ningn compromiso personal. No es necesario argumentarlas, sino,

sencillamente, demostrarlas.


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Las opiniones siempre suponen juicios individuales, lo que hace que al hablar de opiniones colectivas

se corra el riesgo de crear abstracciones que carecen de cualquier tipos de correspondencia con

nada que tenga una realidad emprica. Sin embargo, y tal y como enuncibamos anteriormente, estas

abstracciones pueden ser tiles para explicar unas determinadas situaciones que s se dan en la

sociedad.

Cuando se habla de opinin pblica, generalmente se quiere hacer referencia a algo que va ms all

de las opiniones individuales, e incluso de su suma. Se puede admitir que los temas que afectan al

conjunto de la sociedad originan debates y procesos de informacin que ayudan a los individuos a

formar sus opiniones individuales. Por lo tanto, se tratar siempre de opiniones de personas

concretas, pero que son el resultado de la interaccin comunicativa directa, cara a cara, o indirecta, a

travs de los medios de comunicacin. La existencia de opiniones individuales requiere que haya

ciudadanos capaces de tenerlas, es decir, personas razonablemente informadas o muy informadas y

que tengan la suficiente autonoma de juicio como para poderse formar ideas personales de los

problemas que afectan a la comunidad.

De estas generalidades podemos sacar algunas consecuencias. La primera es que, para que se

pueda hablar de opinin pblica, es necesario que exista la posibilidad de informar y de informarse

con una libertad suficiente. En este punto todo el mundo est ms o menos de acuerdo. Despus,

debe aceptarse la necesidad de un debate social ms o menos libre o condicionado. En este punto

existen algunas diferencias.

Asimismo, tendremos que admitir que, para que pueda hablarse de opinin pblica, es obligado que

se manifieste de una u otra forma. No se pueden confundir nunca la confidencialidad o los juicios no

expresados con la opinin pblica, ya que sta requiere necesariamente publicidad. Las opiniones,por lo tanto, es necesario que sean manifestadas; despus tambin ser necesario que estas

opiniones manifestadas tengan algn tipo de operatividad social, esto es: que sean cultural y

polticamente relevantes.

Una ltima consecuencia que tambin tendremos que extraer de lo que hemos dicho hasta ahora es

que el ejercicio de la razn pblica precisa que haya ciudadanos capaces de razonar con libertad de

conciencia y con capacidad crtica; es decir, que haya pblicos. Es evidente que las masas

compuestas por sujetos indiferenciados o las multitudes reunidas en un lugar y en un espacio de

forma circunstancial no son, no pueden ser, los sujetos de la opinin pblica. La existencia depblicos activos es un fenmeno moderno que est relacionado con la creacin de las democracias

que se establecieron en algunos pases a raz de las revoluciones burguesas.

La opinin pblica es fundamentalmente un conjunto de procesos de comunicacin que se realizan

entre los ciudadanos, y entre stos y el gobierno. Tales procesos se llevan a cabo mediante contactos

directos y tambin indirectos, a travs de los medios de comunicacin. Esta realidad indiscutible ha

llevado a considerar a los medios de comunicacin como los instrumentos indispensables para el


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ejercicio de la razn pblica en las sociedades complejas actuales. Pero a menudo se ha errado

cuando se han pretendido considerar los contenidos de los medios y la opinin pblica como una

misma cosa. Es lo que Allport (1937) ha denominado el malentendido periodstico de la opinin

pblica. Los medios de comunicacin, si desempean bien su funcin, vehiculan las opiniones de la

gente o le procuran las informaciones oportunas para que los pblicos puedan formrselas. Pero si se

convierten en instrumentos de propaganda, entonces ya no est claro si van a favor o en contra de la

opinin pblica.

2. El desarrollo de las sociedades modernas

Para poder entender el fenmeno social de la opinin pblica de forma que vaya ms all de la mera

superficie fenomnica, ser necesario estudiar histricamente cmo se produjo; cules fueron las

circunstancias econmicas, polticas y sociales que lo propiciaron; cules las ideas procedentes de la

filosofa que le confirieron coherencia lgica y conceptual, y, finalmente, qu disciplinas sociales le

han otorgado un contenido especfico, como por ejemplo la ciencia poltica, la sociologa o, ms

especficamente, los estudios sobre comunicacin social.

Si las variadas concepciones conviven y debaten acadmicamente, todas ellas se han nutrido de

diversas posturas tericas construidas histricamente. Y es que la expresin opinin pblica que se

usa actualmente, se remonta a mediados del siglo XVIII. No obstante antes de aquel momento se

manejaban trminos parecidos como opinin comn, opinin popular, voluntad general, vox populi,

etc. que hacen referencias indirectas sobre la opinin pblica.

De esta manera, Protgoras hace referencia a creencias (opinin) de las mayoras, Herodoto de la

opinin popular, Demstenes de la voz pblica de la patria, Cicern habla del apoyo del pueblo yTito Libio de la opinin unnime. Pero, como es sabido, son los filsofos griegos quienes hacen los

mayores aportes y precisiones. Platn, hace por ejemplo una separacin entre doxa (opinin) y

epistema (ciencia), es decir el saber del vulgo, frente al autntico conocimiento de la ciencia

reservado a una minora. En cambio, para Aristteles la doxa es solo un conocimiento probable, de

esta manera, el hombre para opinar no requiere acudir a la ciencia, pues posee el criterio del sentido

comn, de sus experiencias directas y de las comprobaciones empricas.

Desde siempre, y especialmente desde el Renacimiento con Maquiavelo, se ha considerado que las

opiniones populares tenan su influencia en la conducta de los hombres, y particularmente de loshombres de gobierno. Shakespeare consider la opinin concubina del xito (Speier, 1950). Por su

parte, los filsofos creadores del pensamiento poltico liberal, tales como John Locke, David Hume y

James Madison, valoraban las opiniones ms bien como reputacin; es decir: aquello que los dems

piensan de nosotros. Por lo tanto, en la prctica, durante la Edad Media y hasta bien entrada la Edad

Moderna, la voluntad popular, si es que exista, no tena ningn papel poltico formal. Pero,

ciertamente, ya se conceda importancia a los juicios y prejuicios sociales que configuran la cultura de


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una comunidad. En funcin de ello, en los estados absolutistas modernos, poda ser tenido en cuenta

el sentir popular, segn la voluntad del prncipe, pero no tena ningn papel formal dentro del sistema

poltico. As pues, si bien la relacin entre las opiniones populares y los gobiernos es una cuestin

que viene de lejos, no ser hasta los gobiernos democrticos modernos cuando adquirir fuerza

operativa.

Hobbes sealar que la conciencia se convierte en opinin, nivelando los actos del crear, del juzgar y

del imaginar, en tanto Locke, habla de la Ley de la opinin, de gran importancia como la Ley divina y

la Ley estatal. Ella no es otra cosa que la idea que de uno tienen los dems. De los fisicratas,

Mercier de la Riviere, en 1767, expondr su doctrina de la opinin sealando que quien manda no es

el rey, sino el pueblo a travs de la opinin pblica.

Pero quien utilizar por primera vez el trmino opinin pblica ser J.J. Rousseau, quien desde 1750

se preocupar sistemticamente del poder que reviste9. En medio de esta preocupacin, la revolucin

francesa ser el movimiento histrico que permitir que se traslade el monopolio de la opinin pblica

por parte del pequeo crculo de los ilustrados, a manos del pueblo. Pero ser el liberalismo el que

articule de manera ms precisa una teora de la opinin pblica. Desde el comienzo de la escuela

clsica con Adam Smith, David Ricardo y otros defendern el rgimen de opinin frente al

despotismo. Cada uno de sus representantes aportarn elementos favorables para el desarrollo de

las libertades individuales, entre ellas las de opinin. Frente a este planteamiento se eleva la

concepcin marxista. Para Marx y Engels, no existe una opinin pblica general que nace en la

sociedad civil, sino una opinin que pertenece a la clase dominante. Por ello, para el marxismo la

falsa conciencia se condensara en la opinin pblica oficial.

En el siglo XX, quienes se interesarn por la opinin pblica sern los que comparten las tesis de lasociologa del conocimiento (Max Scheler, Karl Mannheim, Robert K. Merton, P. Berger y T.

Luckmann, entre otros), para quienes el individuo aislado en pocas oportunidades crea, de manera

individual, opiniones. Pero, otras relaciones sociales, distintas a las de clase (religin, grupo tnico,

nacionalidad, grupo poltico, etc.), pueden ser determinantes en la construccin de las opiniones de

los individuos.

Si uno de los rasgos importantes que encontramos en los fenmenos contemporneos de opinin

pblica es que personas privadas opinan en pblico sobre temas de inters general de la sociedad,

ser necesario que busquemos cundo y cmo se establece la separacin entre las esferas privada ypblica de la vida. Por otro lado, hablar significa razonar, y, por lo tanto, lo que estudiaremos ser el

uso de la razn en pblico, segn los caminos que nos ofreci la filosofa poltica de la Edad

Moderna.

La primera separacin entre el mbito privado de la familia, el trabajo, el oficio o la propiedad, y la

actividad como ciudadano y como miembro de una comunidad poltica que configuran las esferas

privada y pblica, respectivamente, la encontramos en la polis griega (Arendt, 1974). El ciudadano,


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adems de ser cabeza de familia y propietario, era miembro de derecho de una comunidad poltica.

No parece ser que existiera nada similar a lo que actualmente entendemos por opinin pblica, ya

que la voluntad de los ciudadanos se expresaba directamente en los organismos de decisin poltica,

al ser la democracia directa. La publicidad (comunicacin en pblico) en las ciudades estado griegas

se ejerca directamente en el gora y en las asambleas polticas.

En la Edad Media, la distincin entre lo pblico y lo privado queda diluida por las caractersticas de la

sociedad feudal. No existe otra comunicacin pblica que la del rey y los nobles, smbolos vivientes

del poder divino: es la denominada publicidad representativa. Son personas pblicas en todos los

aspectos de su vida. En cuanto a los siervos, no juegan ningn papel en las decisiones que afectan a

la comunidad, ni tampoco son propietarios de las tierras de la forma en que lo sern los burgueses

ms adelante (Habermas, 1981). En la Baja Edad Media, con el resurgimiento del comercio y de las

ciudades, aparece y se desarrolla un nuevo estamento, la burguesa. Se trata de unos individuos que

carecen de papel poltico y reducidos a la vida privada, pero que estn libres de las servidumbres

feudales.

La Reforma Protestante provocar cambios importantes en las conciencias europeas. Una de las

consecuencias ms decisivas, de cara a crear una nueva publicidad, fue la lectura de la Biblia,

traducida a las lenguas vulgares, que preconizaban las iglesias reformadas. Naturalmente, la

expansin de su lectura fue facilitada por el invento de la imprenta, a partir de la cual los libros

pudieron difundirse de un modo desconocido hasta entonces. Por otro lado, se consolidaron y

desarrollaron nuevos gneros literarios, principalmente la novela, y se formaron nuevos pblicos

lectores, ampliados an ms con la aparicin de la prensa desde finales del siglo XVII. De esta forma,

se cre una publicidad literaria protagonizada esencialmente por la burguesa. Dicha publicidadliteraria fue no slo precursora, sino tambin forjadora, de una nueva publicidad poltica, a medida

que los nuevos ideales democrticos fueron abrindose camino.

Los burgueses eran personas privadas que no posean, en un principio, ningn papel poltico. Paso a

paso, fueron ganando poder econmico y capacidad cultural, erigindose como sociedad civil

enfrente, y diferenciada, del Estado. Tambin poco a poco, los burgueses fueron aprendiendo a

comportarse en pblico, participando de forma progresiva en los salones en Francia, donde se reuna

la clase dirigente para tratar temas polticos, filosficos y culturales. En Gran Bretaa, la institucin

donde se congregaron burgueses e intelectuales fueron las casas de caf. En ellas se lea la prensa,se discuta de poltica y los escritores difundan sus obras (Habermas, 1981; Von der Heyden-Rynsch,

1998).

Fue as como los miembros de la burguesa configuraron su subjetividad y su capacidad razonadora,

a la vez que desarrollaron la economa capitalista.

Progresivamente se hicieron con el poder econmico, pero, en cambio, el poder poltico permaneci

en manos de la aristocracia cortesana hasta que tuvieron lugar las distintas revoluciones, primero en


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Gran Bretaa y despus en Estados Unidos y Francia. Fue entonces cuando se establecieron los

regmenes democrticos, en cuyo interior la nueva publicidad poltica poda realizar su funcionalidad

de legitimar la accin de los gobiernos.

Sin embargo, las primeras democracias estuvieron restringidas a los crculos de burgueses, ya que

las clases populares quedaron al margen. Esta democracia liberal primitiva gozaba de una publicidad

poltica bastante coherente, dado que las minoras activas que tenan derecho a voto podan reunirse

fcilmente en los mbitos descritos anteriormente y disponan de una prensa que evolucion de forma

paralela al despliegue del sistema poltico liberal (Chartier, 1995).

Las democracias se desarrollaron en el transcurso de los siglos XIX y XX. Las clases populares

fueron integradas en el nuevo espacio poltico ampliado, aunque el verdadero sufragio universal, es

decir, con el voto femenino, no se alcanz, en la mayora de pases, hasta muy avanzado el siglo

pasado (en Catalua no se implant hasta 1932). Pero el establecimiento de la democracia de masas

se pag al precio de la comunicacin. Efectivamente, los procedimientos empleados hasta entonces

en la publicidad poltica se declararon insuficientes. Los antiguos cenculos donde la comunicacin

era directa, cara a cara, no podan absorber a los nuevos actores polticos. La prensa de calidad era

minoritaria, y los nuevos peridicos populares de grandes tirajes tampoco llegaban a todo el mundo,

y, adems, se especializaron en el sensacionalismo y el entretenimiento, lo que los hizo poco

eficaces para la creacin de una publicidad poltica de alcance universal.

La incorporacin de la radio y la televisin cambi el panorama de forma radical. Eran medios que

tenan grandes potencialidades y pronto alcanzaron unas audiencias autnticamente masivas. As es

como, de forma sinttica, se concreta en las democracias modernas el papel de las opiniones

colectivas como instancias legitimadoras de las acciones de gobierno.

3. Las distintas posiciones tericas sobre el fenmeno de las opiniones colectivas

La opinin pblica ha sido contemplada, en nuestros das, desde varias posiciones tericas. En

realidad, puede decirse que cada escuela cientfica se ha aproximado al fenmeno desde su

particular perspectiva. Por ello, si se pretende ofrecer una visin general de los estudios que se han

destinado a aclarar las circunstancias que intervienen en la ordenacin de las conductas y opiniones

colectivas, ser imprescindible proporcionar no una, sino algunas visiones tericas sobre el tema que

nos ocupa.

Teora normativa

Empezar en primer lugar por la teora normativa, denominada as porque nos indica cmo tiene que

ser la comunicacin pblica desde el punto de vista poltico y tambin tico para que pueda ser

relacionada con los fenmenos de la opinin pblica. La teora normativa parte de la existencia de

personas privadas que se renen, directa o indirectamente, en calidad de pblico, para discutir sobre


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temas de inters general. Segn lo dicho, esta corriente considerar que, en sentido estricto, no

puede hablarse de opinin pblica si no es en un rgimen de libertades y en un sistema poltico en el

que lo que piensa y quiere la gente condicionar tanto las leyes como las acciones del ejecutivo, a

travs de vas institucionales como por ejemplo los parlamentos, las elecciones o los vnculos

informales que deben existir entre ciudadanos y gobierno. De lo que hemos expuesto hasta ahora

puede extraerse otra idea bsica, y es que la opinin pblica debe ser expresada por personas

ajenas al gobierno y al sistema poltico en general, lo que, a su vez, supone la separacin entre

sociedad civil y Estado.

La comunicacin, tal y como acabamos de ver, fue directa al principio de las sociedades burguesas,

ya que los ciudadanos se reunan en los salones, en las casas de caf o en otras instituciones

sociales que cumplan la misma finalidad. En la sociedad actual, sin que hayan desaparecido las

relaciones cara a cara y sin quitarles importancia, muchos de los temas de inters general se

elaboran y se elevan a pblicos a travs de los medios de comunicacin. Por ello es necesario

renovar, adaptar, las visiones tericas al uso hasta hoy, e, incluso, crear otras nuevas.

La teora normativa ha sido desarrollada principalmente por Jrgen Habermas. Se trata de una

propuesta realizada desde la perspectiva de una democracia deliberativa, es decir, basada en la

posibilidad, y ms an, en la necesidad de que los temas de inters colectivo sean discutidos desde

posiciones racionales y ticas.

Habermas analiza la opinin pblica a partir de una perspectiva histrica, en lo referente al origen del

concepto. Se trata del proceso filosfico de concrecin del concepto a partir de los pensadores

polticos ilustrados y tambin del proceso de constitucin de las democracias liberales. Se califica a

esta teora de normativa porque se definen las condiciones polticas, ticas y racionales que sonnecesarias para que puedan darse los fenmenos que conocemos como opinin pblica. De acuerdo

con lo dicho, se desprende que no todos los fenmenos colectivos de decantamiento de opiniones

pueden considerarse como opinin pblica. Quedaran excluidos los procesos inducidos a base de

acciones de propaganda, manipulacin o violencia. Est claro que slo son posibles las discusiones

racionales dentro de un marco razonable de libertades pblicas.

Hasta aqu el origen y formacin del concepto dentro de las democracias liberales primitivas, pero

Habermas tambin se plantea la evolucin del concepto desde su origen hasta el momento actual. En

un trabajo reciente (Habermas, 1998) vuelve a tratar el tema de la opinin pblica, tras habernoslegado, durante ms de treinta aos, su teora social basada en la accin comunicativa. Recordemos,

por ltimo, que el autor alemn propugna una reconstruccin de la modernidad y, por lo tanto, de la

racionalidad y la aspiracin al progreso, al margen de los retrocesos ahistricos de la

postmodernidad.


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Positivismo

Desde otra perspectiva terica, desde la tercera dcada del siglo XX, y fundamentalmente en Estados

Unidos, se ha trabajado para construir una ciencia de la opinin pblica en el sentido positivista y

conductista del trmino (Allport, 1937; Hyman, 1957; Berelson y Steiner, 1964), construyendo un

edificio emprico para estudiar las opiniones colectivas. Aquellos que defienden esta corriente

rechazan las concepciones abstractas que no tienen referente emprico. Parten de la evidencia de

que las opiniones son siempre individuales y de que slo se pueden estudiar si se manifiestan.

Rechazan las abstracciones por considerarlas metafsicas. De acuerdo con lo anterior, se rechazan

conceptos como pblico si quiere decir algo que vaya ms all de comportamientos individuales.

Como se trata de estudiar las opiniones, debes ser tenidas en cuenta cuando aparecen, y en caso

contrario, provocarlas. Los referndums y las elecciones son actividades sociales a travs de las

cuales se manifiestan las preferencias de los ciudadanos. Innumerables acciones sociales, como el

consumo, tambin sirven para expresar sus preferencias. Pero la forma ms clara y directa de

hacerlo es preguntando a la gente; de aqu las encuestas para medir las opiniones y actitudes de los

individuos que forman las colectividades. Una entrevista demoscpica estructurada se basa en un

cuestionario que tiene por objeto convertir en tangible aquello que, en principio, no lo es. Si las

entrevistas se multiplican, entonces puede tenerse una idea de las opiniones del universo estudiado,

segn las normas aportadas por las teoras de los grandes nmeros. De los estudios demoscpicos

propugnados por aquellos que mantienen una actitud emprica puede inducirse una definicin de

opinin pblica, que no es otra que la suma de las opiniones particulares. Siguiendo esta lnea de

pensamiento, se cree que los medios llegan al conjunto o a la mayora de individuos que forman las

colectividades. Sin embargo, sus efectos deben estudiarse en cada individuo particular: lasinfluencias, as como las opiniones, slo las encontraremos en los comportamientos particulares.

La ciencia de la opinin pblica se ha convertido en una verdadera ingeniera social que proporciona

informacin til a aqul que desee poseer datos sobre ciertos aspectos de la conducta de la gente. La

confeccin de encuestas se convirti en una verdadera industria desde que George Gallup mont su

empresa en la dcada de los treinta del siglo pasado (Blondiaux, 1998) y empez a medir opiniones y

ofrecerlas a la prensa de Estados Unidos. Ms tarde esta actividad se extendi por Europa, de forma

evidente, una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial. Actualmente, los estudios de las opiniones

se han convertido en un instrumento insustituible para los partidos polticos en la organizacin decampaas electorales, y para los gobiernos empeados en auscultar el sentir popular cotidianamente.

Tambin en el mundo de la publicidad comercial y en el de los estudios de mercado el uso de las

tcnicas demoscpicas resulta ya cotidiano.

Sin embargo, de forma objetiva, debemos aclarar que la pretendida ciencia de la opinin pblica no

ha explicado la cuestin fundamental de cmo las opiniones individuales se articulan en las opiniones


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colectivas para producir consecuencias sociales y polticas. Sin resolver esta cuestin no puede

hablarse de ciencia, sino slo de una prctica emprica ms o menos til. Segn dicho argumento, las

tcnicas desarrolladas no van ms all de una ingeniera social de corto alcance, aunque til para

aquellos que slo pretendan obtener visiones fotogrficas de las actitudes y opiniones de la gente.

A pesar de la universalidad que ha alcanzado actualmente la confeccin de encuestas de todo tipo,

no han faltado voces cientficas que han criticado su uso en general, y particularmente las destinadas

a medir opiniones y actitudes. Una de las crticas que ha tenido ms impacto ha sido la realizada por

Pierre Bourdieu. El socilogo francs argumenta que las preguntas de los cuestionarios inducen a

contestar aunque los encuestados no tengan ninguna opinin formada sobre la cuestin. Por otro

lado, la propia confeccin del cuestionario parte del malentendido basado en la confianza de que lo

que se pregunta a la gente es aquello que les preocupa. En definitiva, podra decirse que al

confeccionar una encuesta se encuentra lo que quiere encontrarse, y no lo que existe (Bourdieu,

1973).

Profesin periodstica

Desde otra perspectiva completamente distinta, tenemos las aportaciones que hizo Walter Lippmann

al respecto. Este autor escribi un libro muy original, hace mucho tiempo (Lippmann, 1922), en el que

sita la opinin pblica en un contexto diferente de los expuestos anteriormente, lejos de las

cuestiones ticas y polticas, as como tambin de las medidas empricas de las opiniones

individuales. Centra el tema fundamental de la opinin pblica en los estereotipos con carga

emocional que dominan las opiniones de las personas. A travs de su experiencia como periodista,

saba que los medios crean o reflejan los estereotipos y los difunden en el ambiente social,invadiendo las mentalidades de la gente. Los estereotipos son expresiones o frases que expresan

unas ideas preconcebidas que se aplican selectivamente a los temas, buscando provocar las

connotaciones adecuadas. Como ejemplo, diremos que las expresiones banda terrorista, lavado de

cerebro o armas de destruccin masiva intentan evitar que los pblicos analicen crticamente los

temas controvertidos. Lippmann cree que aqul que controle la creacin y uso de estos smbolos

podr dominar la notoriedad pblica. Uno de los aspectos que debe tenerse en cuenta es que los

estereotipos son temporales; al variar las circunstancias, pierden su validez. La verdad es que los

profesionales de la informacin colaboran a ello porque el uso de estereotipos les simplifica su labordiaria. Emplear sobreentendidos convierte sus mensajes en simples y comprensibles.

Espiral del silencio

Hasta aqu hemos visto cmo la opinin pblica es estudiada desde la ms pura racionalidad terica

en la teora normativa y desde la perspectiva tambin racional que la circunscribe al mbito emprico;

tambin la hemos analizado desde el punto de vista de la profesin periodstica. Ahora deberamos


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contemplar la opinin pblica como un fenmeno surgido de las pulsiones instintivas y de los

sentimientos profundos de nuestra especie. Desde esta perspectiva, lo que es sustantivo en la

opinin pblica sera el instinto de grupo. Se trata de la teora de la espiral del silencio, desarrollada

por la investigadora alemana Elisabeth Nolle-Neumann. Esta teora se desarroll en una poca en

que el sistema comunicativo ya estaba dominado por la televisin; en una poca tambin en que ya

no poda dudarse de la influencia de los medios en los procesos cognitivos de las audiencias (Nolle-

Neumann, 1995). Esta autora recupera las concepciones de autores como John Locke, David Hume y

otros a partir de las cuales se consideraba la opinin como reputacin; es decir, aquello que los

dems piensan de uno mismo. La gente es muy sensible a este hecho. Nadie quiere sentirse aislado;

por lo tanto, tender a aadirse a las opiniones que se perciben como mayoritarias. Nolle-Neumann

considera que todos tenemos una especie de capacidad, o de sensibilidad casi estadstica, que nos

lleva a detectar cules son las tendencias, opiniones y modas que avanzan, y cules las que

retroceden. Por ello, ante un proceso de manifestacin de las opiniones colectivas, actan los

mecanismos psicosociales descritos. En un proceso electoral, por ejemplo, siempre existen

expectativas distintas respecto a los partidos que participan en los comicios. Existen estados de

opinin decantados hacia una fuerza u otra que pueden aumentar en intensidad o que pueden

cambiar de sentido. Se trata de la nocin denominada clima de opinin. Este clima es apercibido por

los individuos, lo que lleva a profundizar todava ms las tendencias. Aquellos que creen que

ganarn, actuarn con ms seguridad y contundencia en sus relaciones comunicativas

interpersonales, mientras que a los que se creen en minora les pasar lo contrario. Entonces se

originar un proceso denominado espiral del silencio, que es como la investigadora alemana ha

denominado su teora. La espiral del silencio no har sino reforzar las tendencias que van a favor delclima de opinin.

Precisamente, las personas ms aisladas del resto son las que con ms intensidad participan en los

cambios de ltima hora. Porque desean participar en la victoria: se trata de lo que ha dado en

denominarse efecto carro del vencedor. Todo este conjunto de procesos psicosociales explicaran

tanto los fenmenos de formacin de opiniones como los de cambio e, incluso, de cambio repentino.

Tal y como hemos visto, si en la teora normativa hablbamos del ejercicio en pblico de la

racionalidad dentro de una sociedad democrtica, en la teora de la espiral del silencio debemos

basarnos en los vnculos instintivos e irracionales que mantienen unidas a las personas dentro de suscolectividades. No se trata tanto de teora poltica como de antropologa social aplicada al estudio de

los procesos de opinin.

Temas y atencin pblica

Por ltimo, deberamos contemplar los trabajos relacionados con las estructuras del sistema

comunicativo que rigen la elaboracin de temas y que centran la atencin pblica. Nos referimos a los


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trabajos de Niklas Luhmann, por un lado, y a los que podramos decir que provienen de la escuela

italiana. El funcionalismo sistmico de este autor alemn se aparta radicalmente de la teora

normativa. Por lo tanto, prescinde de la verdad y la mentira, as como tambin de las cuestiones

ticas, para centrarse en los elementos estructurales. As pues, lo importante en la comunicacin

pblica radica en describir cmo se elaboran los temas y cmo unos desplazan a otros. Luhmann

parte del papel que juega la complejidad en su teora social. La realidad ambiental siempre es ms

compleja que la capacidad que poseen los sistemas para procesarla. En consecuencia, la reduccin

de la complejidad es una de las labores bsicas del sistema comunicativo, ya que los espacios y

tiempos con que cuenta son limitados, como tambin lo es la atencin de los pblicos. A partir de

aqu nos dice que la opinin pblica no puede ya ser considerada como un fenmeno polticamente

relevante, sino como la estructura temtica de la comunicacin pblica (Luhmann, 1978: 87). La

cuestin central, por lo tanto, es cmo se elaboran y procesan los temas, siguiendo las reglas de la

atencin pblica, basadas en la actualidad y la novedad. De forma sinttica, podramos decir que lo

importante no es qu se dice, sino de qu se habla.

Similarmente en algunos aspectos, un conjunto de autores italianos encabezados por Carlo Marletti

tambin han situado el punto neurlgico de la comunicacin pblica en los procesos de seleccin y

elaboracin de los temas que centran la atencin de los pblicos. Los autores italianos han estudiado

en su detalle los procesos periodsticos como es el caso de las rutinas profesionales de

elaboracin de los temas, pero tambin, a diferencia del funcionalismo sistmico, la capacidad del

sistema poltico y de los distintos poderes de la sociedad de influir en la seleccin de los temas

(Marletti, 1985). Esta corriente, denominada tematizacin, pretende aclarar los procesos sociales de

elaboracin de los temas desde sus orgenes en los acontecimientos, pero, especialmente, a partirdel momento en que llegan a los pblicos. Los temas nacen, se enriquecen, decaen y, finalmente,

desaparecen de la atencin pblica.

4. Conclusin

Tal y como se desprende de la presente exposicin, la opinin pblica es un tema abierto. Se ha

definido y vuelto a definir. Ha ido evolucionando a medida que tambin lo hacan los sistemas poltico

y comunicativo. Actualmente vivimos una poca de cambios muy y muy importantes. La introduccin

de las redes telemticas sin duda abrir nuevas posibilidades a las relaciones sociales. Hay quienhabla ya de una nueva esfera pblica. Los sistemas democrticos estn cambiando, aunque no

parezca, a veces, que lo hagan demasiado positivamente. Por otro lado, la construccin de la Europa

unida puede abrir nuevas e insospechadas perspectivas a los sistemas polticos de futuro. Por todo

ello, no cabe la menor duda de que tendremos que seguir trabajando tericamente para dibujar los

perfiles que adquirirn las relaciones comunicativas entre los ciudadanos y los caminos que seguirn

los acuerdos colectivos sobre opiniones y actitudes.


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