Filósofo francés, teórico político y social, músico, botánico y escritor.

Nació en Ginebra el 18 de junio de 1712, fue educado por un tío y una tía tras la muerte de su madre pocos días después de su nacimiento.

Fue empleado como aprendiz de grabador a los 13 años, pero después de tres años lo abandonó para convertirse en secretario y acompañante asiduo de madame Louise de Warens, una mujer rica y que tuvo una gran influencia en la vida y escritos de Rousseau.

En 1742 fue a París donde trabajó como profesor, copista de música, y secretario político.

Llegó a ser amigo íntimo del filósofo francés Denis Diderot, que le encargó escribir artículos sobre música para la enciclopedia francesa.

En 1750 ganó el premio de la academia de Dijon por su discurso sobre las ciencias y las artes, y su discurso sobre el origen de la desigualdad entre los hombres. Expuso su opinión de que la ciencia, el arte y las instituciones sociales han corrompido a la humanidad y que el estado natural, es superior, en el plano moral, al estado civilizado.

Rousseau abandonó París en 1756 y se retiró a Montmorency, donde escribió la novela Julia o la Nueva Eloísa, inspirada en su pasión no correspondida.

En 1762 escribió su famoso tratado político el Contrato Social expuso sus argumentos para libertad civil y ayudó a preparar la base ideológica de la Revolución Francesa al defender la voluntad popular frente al derecho divino.

En su influyente estudio Emilio o De La

Educación que data en el mismo año que la obra anterior, expuso una nueva teoría de la educación, remarcando la importancia de la expresión antes que la represión para que un niño sea equilibrado y libre.

En 1762 huyó primero a Prusia y después a Inglaterra, donde fue refugiado por el filósofo escocés David Hume.

Durante su estancia en Inglaterra preparó el manuscrito de su tratado sobre botánica.

Rousseau regresó a Francia en 1768.

En 1770 completó el manuscrito de su obra autobiográfica Confesiones, que contenía sus intensos conflictos morales y emocionales.

Murió el 2 de julio de 1778 en Francia.