1. MEDIO AMBIENTE1.1. Concepto

Medio ambiente es elconjuntodeelementos abiticos (energa solar,suelo,aguayaire) y biticos (organismos vivos) que integran la delgada capa dela Tierrallamadabiosfera, sustento y hogar de los seres vivos.

Elmedio ambientees elespacio en el que se desarrolla la vida de los seres vivos y permite la interaccin de los mismos. Sin embargo este sistema no solo est conformado por seres vivos, sino que tambin por elementos abiticos y por elementos artificiales.

Cuando se habla de seres vivos se hace referencia a los biticos, sea flora fauna o incluso los seres humanos, en oposicin, los abiticos son ellos que carecen de vida. Sin embargo estos elementos resultan esenciales para la subsistencia de los organismos vivos.Cuando hablamos de los elementos artificiales incluimos a las relaciones socioeconmicas, donde hayamos la urbanizacin, los conflictos dentro de una sociedad, etc.

Dentro de los constituyentes del medio ambiente tenemos:

Laatmsfera,queprotege a laTierradel exceso deradiacinultravioleta y permite la existencia de vida es una mezcla gaseosa de nitrgeno,oxgeno,hidrgeno, dixido decarbono, vapor de agua, otros elementos y compuestos, y partculas de polvo. calentada porel Soly la energa radiante de la Tierra, la atmsfera circula entornoal planeta y modifica las diferencias trmicas. Por lo que se refiere al agua, un 97% se encuentra en los ocanos, un 2% es hielo y el 1% restante esel aguadulce de los ros, los lagos, las aguas subterrneas y la humedad atmosfrica y del suelo. El suelo es el delgado manto demateriaque sustenta la vida terrestre. Esproductode lainteraccindelclimay del sustrato rocoso o roca madre, como las morrenas glaciares y lasrocassedimentarias, y de lavegetacin. De todos ellos dependen los organismos vivos, incluyendo los seres humanos. Lasplantasse sirven del agua, del dixido de carbono y de laluz solar para convertir materias primas encarbohidratospor medio de lafotosntesis; la vida animal, a su vez, depende de las plantas en una secuencia de vnculos interconectados conocida comoredtrfica.

Durantesulargahistoria, la Tierra ha cambiado lentamente. La deriva continental (resultado de la tectnica de placas) separ las masas continentales, los ocanos invadieron tierra firme y se retiraron de ella, y se alzaron y erosionaron montaas, depositando sedimentos a lo largo de las costas. Los climas se caldearon y enfriaron, y aparecieron y desaparecieron formas de vida al cambiar el medio ambiente. El ms reciente de los acontecimientos medioambientales importantes en la historia de la Tierra se produjo en el cuaternario, durante el pleistoceno (entre 1,64 millones y 10.000 aos atrs), llamado tambin periodo glacial. El clima subtropical desapareci y cambi la faz del hemisferio norte. Grandes capas de hielo avanzaron y se retiraron cuatro veces enAmricadel Norte y tres enEuropa, haciendo oscilar el clima de fro a templado, influyendo en la vida vegetal y animal y, en ltima instancia, dando lugar al clima que hoy conocemos. Nuestra era recibe, indistintamente, los nombres de reciente, postglacial y holoceno. Durante estetiempoel medio ambiente del planeta ha permanecido ms o menos estable.

1.2. Problemas Medioambientales

LaespecieHomosapiens,es decir, el ser humano, apareci tardamente en la historia de la Tierra, pero ha sido capaz de modificar el medio ambiente con sus actividades. Aunque, al parecer, los humanos hicieron su aparicin enfrica, no tardaron en dispersarse por todo el mundo. Gracias a sus peculiares capacidades mentales y fsicas, lograron escapar a las constricciones medioambientales que limitaban a otras especies y alterar el medio ambiente para adaptarlo a sus necesidades.

Aunquelosprimeroshumanos sin duda vivieron ms o menos en armona con el medio ambiente, como los demsanimales, su alejamiento de la vida salvaje comenz en laprehistoria, con la primerarevolucinagrcola. La capacidad de controlar y usar el fuego les permiti modificar o eliminar la vegetacin natural, y la domesticacin y pastoreo de animales herbvoros llev al sobrepastoreo y a laerosindel suelo. El cultivo de plantas origin tambin la destruccin de la vegetacin natural para hacer hueco a las cosechas y lademandade lea condujo a la denudacin de montaas y al agotamiento de bosques enteros. Los animales salvajes se cazaban por su carne y eran destruidos en caso de ser considerados plagas o depredadores.

Mientraslaspoblaciones humanas siguieron siendo pequeas y sutecnologamodesta, su impacto sobre el medio ambiente fue solamente local. No obstante, al ir creciendo lapoblaciny mejorando y aumentando la tecnologa, aparecieron problemas ms significativos y generalizados. El rpido avance tecnolgico producido tras laedad mediaculmin en la Revolucin Industrial, que trajo consigo el descubrimiento, uso y explotacin de los combustibles fsiles, as como la explotacin intensiva de losrecursosmineralesde la Tierra. Fue con la Revolucin Industrial cuando los seres humanos empezaron realmente a cambiar la faz del planeta, lanaturalezade su atmsfera y lacalidadde su agua. Hoy, la demanda sin precedentes a la que el rpido crecimiento de la poblacin humana y eldesarrollotecnolgico someten al medio ambiente est produciendo un declive cada vez ms acelerado en la calidad de ste y en su capacidad para sustentar la vida.

1.2.1. Dixido de carbono

Unodelosimpactosque el uso de combustibles fsiles ha producido sobre el medio ambiente terrestre ha sido el aumento de la concentracin de dixido de carbono (CO2) en la atmsfera. La cantidad de CO2 atmosfrico haba permanecido estable, aparentemente durante siglos, pero desde 1750 se ha incrementado en un 30% aproximadamente. Lo significativo de estecambioes que puede provocar un aumento de latemperaturade la Tierra a travs delproceso conocido como efecto invernadero. El dixido de carbono atmosfrico tiende a impedir que la radiacin de onda larga escape al espacio exterior; dado que se produce mscalory puede escapar menos, la temperatura global de la Tierra aumenta.Uncalentamientoglobal significativo de la atmsfera tendra graves efectos sobre el medio ambiente. Acelerara la fusionde los casquetes polares, hara subir el nivel de los mares, cambiara el clima regional y globalmente, alterara la vegetacin natural y afectara a las cosechas. Estos cambios, a su vez, tendran un enorme impacto sobre la civilizacin humana. En el siglo XX la temperatura media del planeta aument 0,6C y los cientficos prevn que la temperatura media de la Tierra subir entre1,4 y 5,8C entre 1990 y 2100 aproximadamente.

1.2.2. Acidificacin

Asociadatambinaluso de combustibles fsiles, la acidificacin se debe a la emisin de dixido de azufre y xidos de nitrgeno por las centrales trmicas y por los escapes de los vehculos amotor. Estosproductosinteractan con la luz del Sol, la humedad y los oxidantes produciendo cido sulfrico y ntrico, que son transportados por la circulacin atmosfrica y caen a tierra, arrastrados por la lluvia y la nieve en la llamada lluvia cida, o en forma de depsitos secos, partculas ygasesatmosfricos.

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Lalluviacidaesun importante problema global. La acidez de algunas precipitaciones en el norte deEstados Unidosy Europa es equivalente a la del vinagre. La lluvia cida corroe losmetales, desgasta los edificios y monumentos de piedra, daa y mata la vegetacin y acidifica lagos, corrientes de agua ysuelos, sobre todo en ciertas zonas del noreste de Estados Unidos y el norte de Europa. En estas regiones, la acidificacin lacustre ha hecho morir a poblaciones de peces. Hoy tambin es un problema en el sureste de Estados Unidos y en la zona central del norte de frica. La lluvia cida puede retardar tambin el crecimiento de los bosques; se asocia al declive de stos a grandes altitudes tanto en Estados Unidos como en Europa.1.2.3. Destruccin del ozono

Enlasdcadasde1970 y 1980, los cientficos empezaron a descubrir que la actividad humana estaba teniendo un impacto negativo sobre lacapa de ozono, una regin de la atmsfera que protege al planeta de los dainos rayos ultravioleta. Si no existiera esa capa gaseosa, que se encuentra a unos 40km de altitud sobre el nivel del mar, la vida sera imposible sobre nuestro planeta. Los estudios mostraron que la capa de ozono estaba siendo afectada por el uso creciente de clorofluorocarbonos (CFC, compuestos de flor), que se emplean enrefrigeracin, aire acondicionado, disolventes de limpieza,materialesde empaquetado y aerosoles. El cloro, un producto qumico secundario de los CFC ataca al ozono, que est formado por tres tomos de oxgeno, arrebatndole uno de ellos para formar monxido de cloro. ste reacciona a continuacin con tomos de oxgeno para formar molculas de oxgeno, liberando molculas de cloro que descomponen ms molculas de ozono.

Alprincipiosecrea que la capa de ozono se estaba reduciendo de forma homognea en todo el planeta. No obstante, posterioresinvestigacionesrevelaron, en 1985, la existencia de un gran agujero centrado sobre laAntrtida; un 50% o ms del ozono situado sobre esta rea desapareca estacionalmente. En el ao 2001 el agujero alcanz una superficie de 26 millones de kilmetros cuadrados, un tamao similar al detectado en los tres ltimos aos. El adelgazamiento de la capa de ozono expone a la vida terrestre a un exceso de radiacin ultravioleta, que puede producir cncer depiely cataratas, reducir la respuesta delsistemainmunitario, interferir en el proceso defotosntesisde las plantas y afectar al crecimiento del fitoplancton ocenico. Debido a la creciente amenaza que representan estos peligrosos efectos sobre el medio ambiente, muchos pases intentan aunar esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. No obstante, los CFC pueden permanecer en la atmsfera durante ms de 100 aos, por lo que la destruccin del ozono continuar durante dcadas.1.2.4. Hidrocarburosclorados

Elusoextensivodepesticidas sintticos derivados de los hidrocarburos clorados en elcontrol de plagasha tenido efectos colaterales desastrosos para el medio ambiente. Estos pesticidas rgano clorados son muy persistentes y resistentes a la degradacin biolgica. Muy poco solubles en agua, se adhieren a lostejidosde las plantas y se acumulan en los suelos, el sustrato del fondo de las corrientes de agua y los estanques, y la atmsfera. Una vez volatilizados, los pesticidas se distribuyen por todo el mundo, contaminando reas silvestres a gran distancia de las regiones agrcolas, e incluso en la zona rtica yantrtica.

Aunqueestosproductos qumicos sintticos no existen en la naturaleza, penetran en la cadena alimentaria. Los pesticidas son ingeridos por los herbvoros o penetran directamente a travs de la piel de organismos acuticos como los peces y diversos invertebrados. El pesticida se concentra an ms al pasar de los herbvoros a los carnvoros. Alcanza elevadas concentraciones en los tejidos de los animales que ocupan los eslabones ms altos de la cadena alimentaria, como el halcn peregrino, el guila y el quebrantahuesos. Los hidrocarburos clorados interfieren en elmetabolismodel calcio de lasaves, produciendo un adelgazamiento de las cscaras de los huevos y el consiguiente fracaso reproductivo. Como resultado de ello, algunas grandes aves depredadoras y piscvoras se encuentran al borde de la extincin. Debido al peligro que los pesticidas representan para lafaunasilvestre y para los seres humanos, y debido tambin a que los insectos han desarrolladoresistenciaa ellos, el uso de hidrocarburos halogenados como el DDT est disminuyendo con rapidez en todo el mundo occidental, aunque siguen usndose en grandes cantidades en los pases en vas de desarrollo. A comienzos de la dcada de 1980, el EDB o dibromoetano, un pesticida halogenado, despert tambin gran alarma por su naturaleza enpotenciacarcingena, y fue finalmente prohibido.

Existeotrogrupodecompuestos ntimamente vinculado al DDT: los bifenilos policlorados (PCB). Se han utilizado durante aos en laproduccinindustrial, y han acabado penetrando en el medio ambiente. Su impacto sobre los seres humanos y la vida silvestre ha sido similar al de los pesticidas. Debido a su extremada toxicidad, el uso de PCB ha quedado restringido a los aislantes de lostransformadoresycondensadoreselctricos.

ElTCDDeselmstxico de otro grupo relacionado de compuestos altamente txicos, las dioxinas o dibenzo-para-dioxinas. El grado de toxicidad para los seres humanos de estos compuestos carcingenos no ha sido an comprobado. El TCDD puede encontrarse en forma de impureza en conservantes para lamaderay el papel y en herbicidas. El agente naranja, un defoliante muy utilizado, contiene trazas de dioxina.1.2.5. Otras sustancias txicas

Lassustanciastxicas son productos qumicos cuya fabricacin, procesado,distribucin, uso y eliminacin representan unriesgoinasumible para lasaludhumana y el medio ambiente. La mayora de estas sustancias txicas son productos qumicos sintticos que penetran en el medio ambiente y persisten en l durante largos periodos de tiempo. En los vertederos de productos qumicos se producen concentraciones significativas de sustancias txicas. Si stas se filtran al suelo o al agua, pueden contaminar el suministro de agua, el aire, las cosechas y los animales domsticos, y han sido asociadas a defectos congnitos humanos, abortos yenfermedadesorgnicas. A pesar de losriesgosconocidos, el problema no lleva camino de solucionarse. Recientemente, se han fabricado ms de 4 millones de productos qumicos sintticos nuevos en un periodo de quince aos, y se crean de 500 a 1.000 productos nuevos ms al ao.1.2.6. Radiacin

Aunquelaspruebasnucleares atmosfricas han sido prohibidas por la mayora de los pases, lo que ha supuesto la eliminacin de una importante fuente de lluvia radiactiva, la radiacin nuclear sigue siendo un problema medioambiental. Las centrales siempre liberan pequeas cantidades de residuos nucleares en el agua y la atmsfera, pero el principal peligro es la posibilidad de que se produzcanaccidentesnucleares, que liberan enormes cantidades de radiacin al medio ambiente, como ocurri en Chernbil, Ucrania, en 1986. Un problema ms grave al que se enfrenta laindustrianuclear es elalmacenamientode los residuos nucleares, que conservan sucarctertxico de 700 a 1 milln de aos. Laseguridadde un almacenamiento durante periodos geolgicos de tiempo es, al menos, problemtica; entre tanto, los residuos radiactivos se acumulan, amenazando la integridad del medio ambiente.1.2.7. Prdida de tierras vrgenes

Unnmerocadavezmayor de seres humanos empieza a cercar las tierras vrgenes que quedan, incluso en reas consideradas ms o menos a salvo de la explotacin. La insaciable demanda de energa haimpuestola necesidad de explotar elgasy elpetrleode las regiones rticas, poniendo en peligro el delicadoequilibrioecolgico de losecosistemasde tundra y su vida silvestre. La pluvio selva y los bosques tropicales, sobre todo en el Sureste asitico y en la Amazonia, estn siendo destruidos a un ritmo alarmante para obtener madera, despejar suelo para pastos y cultivos, para plantaciones de pinos y para asentamientos humanos. En la dcada de 1980 se lleg a estimar que las masas forestales estaban siendo destruidas a un ritmo de 20ha por minuto. Otra estimacin daba una tasa de destruccin de ms de 200.000km2 al ao. En 1993, losdatosobtenidos va satlite permitieron determinar un ritmo de destruccin de casi 15.000km2 al ao, slo en la cuenca amaznica. Estadeforestacintropical podra llevar a la extincin de hasta 750.000 especies, lo que representara la prdida de toda una multiplicidad de productos:alimentos, fibras, frmacos, tintes, gomas y resinas. Adems, la expansin de las tierras de cultivo y de pastoreo para ganado domstico en frica, as como elcomercioilegal de especies amenazadas y productos animales podra representar el fin de los grandesmamferosafricanos.1.2.8. Erosin del suelo

Laerosindelsuelose est acelerando en todos los continentes y est degradando unos 2.000 millones de hectreas de tierra de cultivo y de pastoreo, lo que representa una seria amenaza para el abastecimiento global de vveres. Cada ao la erosin de los suelos y otras formas de degradacin de las tierras provocan una prdida de entre 5 y 7 millones de hectreas de tierras cultivables. En el Tercer Mundo, la creciente necesidad de alimentos y lea han tenido como resultado la deforestacin y cultivo de laderas con mucha pendiente, lo que ha producido una severa erosin de las mismas. Para complicar an ms el problema, hay que tener en cuenta la prdida de tierras de cultivo de primera calidad debido a la industria, los pantanos, la expansin de las ciudades y las carreteras. La erosin del suelo y la prdida de las tierras de cultivo y los bosques reduce adems la capacidad de conservacin de la humedad de los suelos y aade sedimentos a las corrientes de agua, los lagos y los embalses.Vase tambinDegradacin del suelo.1.2.9. Demanda de agua y aire

Losproblemasdeerosin descritos ms arriba estn agravando el creciente problema mundial del abastecimiento de agua. La mayora de los problemas en este campo se dan en las regiones semiridas y costeras del mundo. Las poblaciones humanas en expansin requierensistemasde irrigacin y agua para la industria; esto est agotando hasta tal punto los acuferossubterrneosque empieza a penetrar en ellos agua salada a lo largo de las reas costeras en Estados Unidos,Israel, Siria, los estados rabes del golfo Prsico y algunas reas de los pases que bordean el mar Mediterrneo (Espaa,ItaliayGreciaprincipalmente). Algunas de las mayores ciudades del mundo estn agotando sus suministros de agua y en metrpolis como Nueva Delhi oMxicoD.F. se est bombeando agua de lugares cada vez ms alejados. En reas tierra adentro, las rocas porosas y los sedimentos se compactan al perder el agua, ocasionando problemas por el progresivo hundimiento de la superficie; este fenmeno es ya un grave problema en Texas, Florida y California.

Elmundoexperimentatambin un progresivo descenso en la calidad y disponibilidad del agua. En el ao 2000, 508 millones de personas vivan en 31 pases afectados porescasezde agua y, segn estimaciones de laOrganizacinMundial de la Salud (OMS), aproximadamente 1.100 millones de personas carecan de acceso a agua no contaminada. En muchas regiones, las reservas de agua estn contaminadas con productos qumicos txicos y nitratos. Las enfermedades transmitidas por el agua afectan a un tercio de la humanidad y matan a 10 millones de personas al ao.

Duranteladcadade1980 y a comienzos de la de 1990, algunos pases industrializados mejoraron la calidad de su aire reduciendo la cantidad de partculas en suspensin as como la de productos qumicos txicos como el plomo, pero las emisiones de dixido de azufre y de xidos nitrosos, precursores de la deposicin cida, an son importantes.1.2.10. La Cumbre de la Tierra

Enjuniode1992,laConferenciasobre Medio Ambiente y Desarrollo de lasNaciones Unidas, tambin conocida como la Cumbre de la Tierra, se reuni durante 12 das en las cercanas de Ro de Janeiro,Brasil. Esta cumbre desarroll y legitim una agenda de medidas relacionadas con el cambio medioambiental, econmico y poltico. El propsito de la conferencia fue determinar qu reformas medioambientales era necesario emprender a largo plazo, e iniciarprocesos para su implantacin ysupervisininternacionales. Se celebraron convenciones para discutir y aprobardocumentossobre medio ambiente. Los principales temas abordados en estas convenciones incluan el cambio climtico, labiodiversidad, la proteccin forestal, la Agenda 21 (unproyectode desarrollo medioambiental de 900 pginas) y la Declaracin de Ro (un documento de seis pginas que demandaba laintegracinde medio ambiente y desarrollo econmico). La Cumbre de la Tierra fue un acontecimiento histrico de gran significado. No slo hizo del medio ambiente una prioridad aescalamundial, sino que a ella asistieron delegados de 178 pases, lo que la convirti en la mayor conferencia celebrada hasta ese momento.1.3. Medidas Higienicas

Higienees un trmino que hace referencia a lalimpiezay alaseo. En el caso de lahigiene ambiental, el concepto est vinculado a mantener las condiciones sanitarias delentornopara evitar que ste afecte lasaludde laspersonas.

Ms exactamente podemos decir que la higiene ambiental es la ciencia que se dedica tanto a la prevencin como al control y a la mejora de las condiciones medioambientales que nos rodean y que son bsicas y necesarias para poder mantener una perfecta salud pblica. Eso hace, por tanto, que se dedique a cuidar especialmente el aire, el agua, los recursos naturales, el suelo, la flora y la fauna, entre otros elementos.

Y es que de esa citada higiene depende en gran medida que los seres humanos contemos con una buena calidad de vida. De ah que dentro de su campo de accin se encuentren desde los controles de plagas en viviendas o edificios pasando por el desarrollo de acciones en materia de higiene escolar o sanitaria, entre otras.

La higiene ambiental, por lo tanto, implica elcuidado de los factores qumicos, fsicos y biolgicos externos a la persona. Se trata de factores que podra incidir en la salud: por lo tanto, el objetivo de la higiene ambiental es prevenir lasenfermedadesa partir de la creacin de ambientes saludables.

Se conoce comomedicina ambientala la disciplina que persigue a los agentes productores de enfermedades que fueron introducidos en el ambiente por la accin humana. La higiene ambiental debe cuidar la salud tanto de las generaciones actuales como de las futuras.

En este sentido podemos destacar que en los ltimos aos se ha producido un importante trabajo en materia de higiene ambiental para intentar acabar con la conocida como legionelosis espordica, una enfermedad de tipo infeccioso que apareci en la dcada de los aos 70. Se desconoce el origen de dicha patologa, aunque se sabe que est producida por la bacteria Gram negativa aerbica. Se establece que ella nace fundamentalmente en lo que son los aparatos de aire acondicionado, las torres de refrigeracin e incluso el estancamiento del agua.

De ah que cada ao, especialmente en la poca de verano, las autoridades pertinentes mantengan un control mucho ms exhaustivo de los citados elementos para evitar que los ciudadanos se infecten de aquella.

La higiene ambiental incluye, por lo general, tareas de desinfeccin (para controlar las bacterias y organismos que son nocivos para la salud), fumigacin, desinsectacin y desratizacin.