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evolución

09Monografías deComunicación Científica

Entidad colaboradora:

Museos Científ icos Coruñeses

Museos Científ icos Coruñeses

U n a i n f o r m a c i ó n e l a b o r a d a p o r

! ¿Somos los humanos la especiemás evolucionada?

Durante toda la historia, muchas culturas humanas nosconsideraron como la especie elegida. Por eso tende-mos a vernos aparte y por encima del resto de los ani-

males, como si fuéramos la cima de una pirámide evolutiva oel último eslabón de una cadena de progreso. Pero la reali-dad es muy diferente. La evolución es un proceso movi-do por el azar de las mutaciones genéticas, así que no

tiene un objetivo preestablecido.La evolución no significa mejora niprogreso, sino adaptación parasobrevivir en las condiciones actualesde la Tierra, así que no existen espe-cies superiores a otras.

! ¿Cuál es el eslabón perdido dela evolución?

En realidad no hay un eslabón perdido, sino muchos. Porejemplo, en 2004 se descubrió un fósil de Tiktaalik, un ani-mal que vivió hace 375 millones de años y compartía

características de pez (escamas, bran-quias) y de anfibio (pulmones, cuello flexi-ble). Fue una transición entre los vertebra-dos acuáticos y terrestres. Llamamos“eslabones perdidos” a las especiesantiguas que sirven como ejemplo deun salto evolutivo. Su valor es simbóli-co, pues para demostrar la evolución no esnecesario encontrar fósiles de híbridosentre diferentes especies.

l 24 de noviembre de 1859 sepublicó uno de los libroscientíficos de mayortrascendencia social. Setitulaba “El origen de las

especies por medio de la selecciónnatural” y su autor era Charles Darwin.En sus páginas explicaba la vida detodos los organismos, seres humanosincluidos, como un largo proceso deevolución gradual, mediante el quetodas las especies están más o menosemparentadas biológicamente. Esteaño se cumple el 150 aniversario deesta publicación y el 200 delnacimiento de su autor.

E ! Si los humanos descendemos delos monos, como dijo Darwin, ¿porqué los monos siguen existiendo?

D arwin no dijo que los humanos descendamos de losmonos y los simios actuales, sino que tenemos unantepasado común a ellos y al resto de los pri-

mates. Los chimpancés, gorilas y orangutanes no son nues-tros abuelos sino nuestros primos. Estos animales pertene-cen a otras ramas de nuestra familia biológica, y en la natu-raleza es muy habitual que coexistan diferentesespecies con un antecesor común. Todos los primatesdescendemos de unos animales arborícolas que vivieronhace 60 millones de años, se alimentaban de insectos, teníanvisión frontal y manos con el pulgar oponible.

Simpáticas postaleseditadas por Museo deHistoria Natural deStuttgart (Alemania)

Dos años después de la publicación de “Elorigen de las especies” se encontró un

fósil de Archaeopteryx, presentado comoel eslabón perdido que sugiere la relación

entre aves y reptiles. Poseíacaracterísticas de reptil (anatomía,

dientes) y de ave (brazos alados, plumas)

Los Museos CientificosCoruñeses se sumaron a laconmemoración internacionaldel Año Darwin con diferentesactividades sobre evolución

! ¿La selección natural hace quesobrevivan los más fuertes ymejoren así las especies?

E n ocasiones los mejor adaptados son los más fuertes, perootras pueden ser los que más corren, los que mejor se escon-den o, simplemente, los más fértiles. Como la fortaleza física

normalmente requiere consumir más alimentos, puede ser inclusouna desventaja para la supervivencia en tiempos de escasez. Laselección natural elige las características de los que mejorsobreviven en su entorno que, además son quienes se reprodu-cen y transmiten a sus hijos esas características, sean las que sean.

El popular artista holandés M.C. Escher (1898-1972) ilustró unpeculiar encuentro evolutivo entre simios y humanos.

! ¿Cómo sabemos que nuestrosantepasados vienen de África?

Según aparecen nuevos fósiles se va reconstruyendo elárbol genealógico de los homínidos, que es la familiabiológica a la que pertenece la especie humana. Darwin

predijo el origen africano de la especie humana. Esto sedemostró con los estudios genéticos y la aparición enÁfrica de los fósiles más antiguos de nuestro linajeevolutivo (Australopithecus, Homo habilis, etc.).

! ¿Seguiremos evolucionando?¿Cómo seremos los humanos enel futuro?

L as especies actuales son el resultado de un pro-ceso de adaptación a las condiciones de vida, quefueron cambiando desde el origen de la Tierra. Por

ejemplo, el clima cambió mucho desde la época de los dino-saurios y seguirá cambiando. Surgirán nuevas especies yotras se extinguirán. La evolución seguirá para todas lasespecies, incluida la nuestra. Como la evolución es un proce-so en el que juegan un papel fundamental el azar y los suce-sos inesperados, es imposible predecir cómo van a serlos humanos del futuro o cuándo nos extinguiremos.

! ¿Por qué se produce la evolución?

Porque todos los individuos de una misma especie son ligera-mente distintos. Y esas pequeñas diferencias hacen que algu-nos estén mejor equipados para sobrevivir y reproducirse. Si

sus descendientes heredan esas ventajas, con el tiempo pueden aca-bar extendiéndose a toda la población. Así surgieron todas las espe-cies. La clave está en las alteraciones aleatorias del ADN(mutaciones genéticas), que son las responsables de queaparezcan por azar individuos ligeramente diferentes. En laevolución también intervienen fenómenos naturales excepcionales(por ejemplo, el impacto de meteoritos).

! ¿El cuello de las jirafas creció para asíllegar a las hojas altas de los árboles?

A lgunos naturalistas del siglo XIX pensaron que el cuello largode las jirafas sería el resultado de los esfuerzos realizadosdurante generaciones para alcanzar las copas de los árboles.

Pero los seres vivos no evolucionan guiados por su interés o necesi-dades. Darwin explicó que fue el azar lo que hizo que aparecieranalgunas jirafas con el cuello algo más largo. Y que la selecciónnatural fue favoreciendo la supervivencia de las jirafas quetenían cada vez el cuello más largo. Lo que no está claro es quellegar a las hojas altas fuese la razón de su éxito.

! Si hay evolución ¿por quétenemos en el cuerpo cosas que nonecesitamos o estorban? (Porejemplo: muelas del juicio, pezonesen los machos, etc.)

L os seres vivos conservamos rasgos de nuestrosantepasados aunque ya no cumplan ninguna fun-ción especial. La selección natural no elimina las carac-

terísticas que no aportan nada, y eso prueba que no hay un obje-tivo de mejorar o perfeccionar las especies. Algunas veces lascaracterísticas inútiles para nosotros fueron útiles para nues-tros antepasados, otras veces son efectos secundarios de otros

rasgos imprescindibles.También puede ser quese mantengan por puroazar, pues tenemosmuchas característicasque no son resultado deuna adaptación.

Muchas serpientes conservanestructuras óseas vestigiales en dondesus antiguos antecesores tenían patas

! ¿Cuándo aparecieron lainteligencia y el habla en laevolución de los humanos?

L a inteligencia y el habla son dos características huma-nas de las que presumimos. Siempre pensamos queson algo muy exclusivo y que su aparición impulsó la

evolución humana. Los fósiles y restos de nuestrosantepasados no permiten precisar cuándo empezarona hablar, pero permiten suponer que podían hacerlo.Por otra parte, sabemos que los chimpancés pueden apren-der formas de comunicación muy próximas al lenguaje huma-no. Y, sin duda, el lenguaje tiene un gran valor: permite lacomunicación, el conocimiento y el pensamiento profundo.

PelvisFémur

Seleccionando los individuos con más quetas

0 5 10 15 20 25 30 35 40 45

Generaciones de moscas

Númerode quetas

56

52

48

44

40

36

32

28

24

Intervalo de 5 generacionesdurante el que no serealiza selección

Seleccionando los individuos con menos quetas

! ¿Qué son los fósiles vivientes?

Darwin descubrió que las especies evolucionan a distin-ta velocidad. Algunas cambian en poco tiempo, pero hayotras especies que se mantienen casi inalteradas

durante muchos millones de años: son los llamados fósi-les vivientes. Entre ellos se encuentranlos cocodrilos, el nautilus, el ginkgo o elcelacanto, un pez que se creía extinguidodesde hace más de 65 millones de años,hasta que en 1938 se capturó un ejemplarvivo. Ese pez era muy parecido a los fósi-les de sus antecedentes del ¡Cretácico!

! Los virus son los seres vivos mássencillos: ¿son entonces los quemenos evolucionaron?

Para decir que una especie evolucionó más que otra hay quebuscar un criterio objetivo. Por ejemplo, ¿cuál de ellas acu-muló más cambios en su evolución desde el ultimo antepa-

sado común más próximo a ambas especies? Considerando todaslas especies, las que más evolucionaron son precisamente algu-nas de las más simples: las bacterias se reproducen a granvelocidad, acumulando mutaciones a un ritmo muchomayor que los organismos más complejos.

! ¿Cómo descubrió Darwin la evolución?

V arios naturalistas ya habían defendido la evolución antesque Darwin. Pero fue el primero que supo explicarla. En suviaje alrededor del mundo recopiló numerosos

ejemplos de cómo la vida parecía adaptarse a su entorno.Esa experiencia, y la lectura del libro de Charles Lyell “Principiosde Geología” hicieron que a su vuelta a Inglaterra ya estuvieraconvencido de que las especies cambian, pero no entendía elmecanismo de estos cambios. Finalmente, consiguió explicarlo en1838, cuando dio con la idea de la selección natural. Se inspiró enlos agricultores que seleccionaban las mejores variedades, y tam-bién en las ideas del estudioso Thomas Malthus sobre la compe-tencia por los recursos en la lucha por la supervivencia.

Experimento sobre la evolución

Esta gráfica ilustra cómo varía el número de quetas –pelos rígidos- desucesivas generaciones de moscas de la fruta según elexperimentador selecciona los individuos reproductores.

El Nautilus es un representante vivo de ungrupo de animales que aparecieron hace unos600 millones de años y apenas han cambiado

Bacteria Escherichia coli

! ¿Para qué sirve la teoría de laevolución?

En primer lugar sirve para entender la historia de la vidaen nuestro planeta. También para conocer cómo cam-bian las especies en relación con su entorno. Algo muy

importante, pues la conservación de la biodiversidades fundamental para la civilización humana. Y, ade-más, el conocimiento de los procesos evolutivos inspira apli-caciones prácticas en sanidad pública (mejores vacunas), eninvestigaciones policiales (cambios en el ADN) y en la opti-mización de diseños tecnológicos (puentes, redes de comu-nicación, programas informáticos).

! Lo de Darwin es una teoríapero, en la práctica, ¿estánseguros los científicos de que lasespecies evolucionan?

Sí. Los científicos encontraron evidencias de la evolu-ción en los fósiles, en la comparación de la anatomía yen los genes de diferentes especies. Y por si aún que-

daban dudas, también observaron “en directo” la evoluciónen poblaciones de bacterias, peces e insectos. Gracias a lasevidencias y a observaciones directas, la evolución ya no sepuede cuestionar: es un hecho científico tan demostra-do como la rotación de la Tierra o la existencia de los áto-mos. Eso no quita que la teoría que explica la evolución sepueda mejorar y ampliar.

Darwin investigó la variación de lasespecies (en concreto las palomas)

mediante selección artificial. Lailustración muestra el tipo original

-en el centro- y diferentesvariaciones obtenidas por selección

de los reproductores

! ¿Los humanos estamoscambiando el curso de laevolución?

L a evolución es el resultado de la adapta-ción al entorno natural. Y como loshumanos tenemos la capacidad de alte-

rar el medio ambiente, no hay duda de quelos humanos estamos condicionando laevolución de muchos organismos y pro-vocando la extinción de especies. Elimpacto humano en nuestro entorno tambiéncambiará nuestra propia evolución. Sinembargo, la tecnología humana (ropas, vivien-da, etc) permite que nos adaptemos a algunoscambios sin modificar nuestra naturaleza.

! ¿Hay razas humanas más evolucionadas que otras?

E n realidad hace tiempo que se descubrió que no exis-ten las razas humanas. Las diferencias entre losdistintos grupos étnicos no tienen relevancia biológica.

Genéticamente pueden parecerse más un negro y un blanco,que dos negros o dos blancos entre sí. Todos los humanosestamos igual de evolucionados.

! ¿Todos los seres vivos vienende un único antepasado?

La ciencia tiene evidencias de que todas las especiesactuales tienen un antepasado común: por ejemplo,el hecho de que todos los seres vivos de la Terra tenemos

el mismo código genético, o que en el interior de las células detodos los organismos tienen lugar procesos que siguen las mis-mas pautas bioquímicas. Todavía hay incógnitas sobre el origende la vida, pero los datos la sitúan hace 3.500 millones de años.Y según los conocimientos actuales, los primeros organismosvivos pudieron ser un tipo de bacterias muy simples.

! ¿En qué se equivocó Darwin?

D arwin descubrió el principal motor de la evolución, laselección natural, aunque no entendía cómo funcionabaese motor. No supo explicar tres cosas importantes:

cómo aparecen nuevos rasgos que diferencian unos individuosde otros, cómo se heredan esos rasgos favorecidos por laselección natural, y cómo se extienden por toda la población deuna especie. La teoría de la evolución por selecciónnatural estuvo incompleta hasta que, a mediados delsiglo XX, las investigaciones en genética permitieronresolver esas dudas (y considerar nuevas preguntas).

! ¿Pudo crear Dios la vida porevolución?

N o hay pruebas científicas de que exista intervencióndivina en la evolución … aunque tampoco se puededemostrar lo contrario. La ciencia no se ocupa de este

tipo de cuestiones, sólo investiga hechos y procesos que sepueden observar, medir o repro-ducir. Las creencias religiosasquedan al margen de la inves-tigación científica.

! ¿Después de 150 años, la teoríade Darwin quedó anticuada antelos nuevos avances científicos?

D arwin demostró que la evolución es un hecho ydescubrió que la selección natural es el princi-pal motor de la evolución. Esas son sus dos gran-

des aportaciones científicas y hoy en día están más vigentesque nunca. Otras ideas de su teoría fueron mejoradas y com-pletadas gracias a nuevas investigaciones. También surgieronnuevos datos que mantienen abierto el debate sobre algunosdetalles, como sucede con todas las teorías científicas.

El dodó era un ave de lasislas Mauricio que el ser

humano extinguió amediados del siglo XVII

Portadarevista TIME

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Aceptación de la Teoría de la EvoluciónEste estudio, realizado en 2005, quiso

ilustrar la aceptación pública de laevolución en diferentes países.

! ¿Está prohibida la teoría de la evolución en algún país? ¿Tuvo Darwinproblemas de censura e incomprensión?

A lgunos descubrimientos cien-tíficos provocan rechazo por-que contradicen ideas o intere-

ses muy asentados. Esto sucede con lateoría de la evolución. En muchos países,incluida España, se prohibió su enseñanzadurante décadas. Hoy son menos, pero la

batalla continúa en Estados Unidos, dondehay grupos antievolucionistas muy activos.De hecho, una nueva película sobreDarwin encontró problemas para estre-narse allí en 2009. También en el AñoDarwin, se censuró un artículo sobre sufigura en una revista científica de Turquía. Portada censurada de la revista

turca “Ciencia y tecnología” junto ala que finalmente llegó al público

Diferentes dibujantesironizaron sobre las ideas deDarwin reflejando el rechazosocial que causaban

DISEÑO Y MAQUETACIÓN OCTO PUBLICACIONES

Museos Científ icos Coruñeses

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E s uno de los científicos más relevantes de la historia.Manifestó una vocación temprana por la ciencianatural, en la que, además de importantes contribu-

ciones, provocó una revolución. Hoy se considera que laevolución de la vida y del ser humano es un hecho científi-co, y que su principal mecanismo es la selección natural.

! El viaje del BeagleEl suceso más fundamental en la vida de Charles Darwinfue su viaje a bordo del Beagle, una travesía marítima en la

que durante cinco años estudió la naturaleza (plantas, anima-les salvajes y domésticos, fósiles, etc) de muy diferentes luga-res del mundo. Las experiencias, estudios, lecturas y reflexio-nes con las que desembarcó lo situaron en el camino que lollevaría años después a proponer sus ideas sobre la evolución.

! El origen de las especiesTras 23 años de reflexiones, experimentos y otros trabajosCharles Darwin hizo públicas sus ideas en el libro “El origen delas especies por selección natural”. El principal motivo queimpulsó esta edición fue la recepción de una carta de un natu-ralista, llamado Alfred Wallace, en la que le presentaba unasideas sobre la evolución de la vida que eran similares a lassuyas. El temor a la reacción que su propuesta podía provocarle aconsejó realizar en el escrito una mínima alusión al serhumano, pero la polémica social que causó su teoría dio el pro-tagonismo a este tema. Muchos entendieron que sus palabrascontradecían las de la Biblia y el origen divino del ser humano.

Charles Darwin (12 de febrero de 1809-19 de abril de 1882)

Darwin embarcó con 22 años en elHMS Beagle, para realizar un viaje

alrededor del mundo que seprolongó desde 1831 hasta 1836

Darwin trasfinalizar suviaje a bordodel Beagle

En los últimosaños de su vida

Esta era suapariencia cuandopublicó “El origende las especies porselección natural”