r

Introducción: ciencias del ambientey la sostenibilidad

Temas y preguntas clave1. Hay marcados contrastes en la forma en la que los pueblos se relacio-

nan con el medio. Ofrezca varias "imágenes" contrastantes que respal-den este enunciado.La historia es una narración de encumbramientos y caídas de civiliza-ciones. ¿Qué factores han suscitado la desaparición de culturas ante-riores? ¿Hay acaso similit.1lges'cP!I~~resente?

3. Nuestra preocupació1}:-I1ó?tí7lnt~tnó~e~do y evolucionado con eltiempo. ¿Cómo han6ákbilá~~~ 10~~s'\S.,ta preocupación, el nú-mero de personas &iímpr~tidas~s .soluciones? ¿Sobre qué basesplantean sus argufiento/¡10s im~;Ugnal?res d~ambientalismo?

4. El ambientalismd5h(íjig'Iiaa~ttt'tk~ltall~.Jocales, pero a escalad· l' ~1\.. d~~J ~ R ..1 ll~ d t' fmun. la viene, pe,<1len .o~a gue{fa. .eJ{~raak~unos e ~sos nu~ os

parciales. ¿Que tendencI~IDluadlalesJn(hcanrque es pOSibleque slga-,~ "",~ ••__ ." c.

mos perdiendo la gu~;5. El concepto fundamení

nifica? ¿Cuáles son los princlpalénible?

6. El concepto de desarrollo sostenible se opone en forma radical a laidea tradicional de desarrollo. Compare las dos nociones.

7. El ambientalismo actual congrega a los medios empresariales, econó-micos y religiosos, así como a los dirigentes mundiales. Examine losintereses comunes que reúnen a estas personas. ¿Cuáles son las ex-pectativas para el futuro? Evalúe el porvenir de las relaciones entre laTierra y el hombre.

2.

·de sostenibilidad ¿Qué sig-Isitos para una sociedad soste-

gmagine que se le encomienda la misión de viajar por el mundo para documentar lasrelaciones del hombre con e! entorno. Cámara en ristre, comienza su jornada enAmérica del Sur. En lancha, río abajo por el Amazonas, al cruzar la selva tropical de

Perú fotografía pequeños claros de la ribera, donde se asientan escasas cabañas construidas deestacas sacadas de! bosque, amarradas con enredaderas, y techadas con palmas entreveradas.Son viviendas primitivas que brindan abrigo simple pero adecuado en un clima cuyastemperaturas se encuentran entre los 24 y 29°C todo e! año (figura 1-1).

Fotografía de la Tierra, tomada por astronautas en viaje a la Luna.[Foto NASA.l

~3

F

Quienes viven allí no tienen agua entubada ni drenaje; no hay electricidad, teléfonos, tiendas nimercados. La se!va tropical y el río proveen para todas las necesidades: peces, caza, fruta y hastamedicamentos mediante plantas que hay que saber cómo usar. Los moradores de esas aldeas hanvivido así durante siglos y podrían continuar de esta manera indefinidamente, de no ser porquedesquician su estilo de vida el impacto de la civilización moderna, la expansión de la población,la tala de la selva para abrir pastizales y la explotación minera y petrolera.

Por el contrario, en Tanzania se observa una forma deYida más ardua: cada día, mujeres y niñas deben andarkilómerros y kilómetros de paisaje denudado y erosio-nado para recoger el agua para beber, cocinar y lavar;además, estos aguajes podrían estar contaminados, y lasreservas menguan. También recorrer trechos cada vez

á.s largos para recoger leña, su única fuente de com-"!Jusriblepara cocinar (figura 1-2). La alimentación cons-sobre todo de granos bastos, como el sorgo, y las

cantidades que ingieren son mínimas.En los países más desarrollados, para muchos la

Yida se muestra bastante más fácil. La gente gradúa algusto la temperatura doméstica, con girar la llave dispo-ne de agua potable, fría o caliente, y se desplaza casipor doquier en autos propios cómodos y con aire acon-.. ·onado. Su mayor preocupación en relación con lacomida es no engordar. En todos los hogares hay variosaparatos de televisión para ver las noticias y los espec-rácu10s de todo el mundo, y muchas faInilias poseencomputadoras con crecientes capacidades interactivas.Parece una civilización separada de su entorno, a dife-rencia de quienes viven en países menos desarrollados,como Brasil o Tanzania. En los países ricos vemos quemás y más el medio natural cede el paso a la acción hu-mana de una u otra clase (figura 1-3).

Las sociedades humanas se relacionan con la natu-raleza con formas de intensidad variable de explotacióndel ambiente natural. Analicemos las civilizaciones delpasado para entender mejor. En la isla de Pascua, unaremota mancha de tierra firme en el sur del Pacífico, nostopamos con enormes cabezas de piedra erguidas comocentinelas con la espalda hacia el mar (figura 1-4). Sonevidencia de una civilización compleja, pero los nativoscon los que se toparon los exploradores del siglo XIX vi-vían en un estado prinlitivo, subsistiendo a duras penasllevando una magra existencia en una isla desolada.Cuando se les preguntaba acerca de las grandes cabezasde piedra, sólo respondían: "Nuestras leyendas dicenque nuestros antepasados las hicieron, pero no sabemoscómo ni por qué." La antigua civilización del lugar nofue sostenible .

A partir de las leyendas de los nativos y con exca-vaciones en busca de indicios, los arqueólogos hancompuesto la siguiente cronología de sucesos. Sigue enel misterio de dónde llegaron los habitantes originalesde la isla de Pascua; sin embargo, es probable que arri-baran en algún momento del siglo XIII. Los granos de po-len hallados en el suelo y en utensilios muestran que losprimeros moradores encontraron una isla nutrida de unagran variedad de árboles, entre ellos palmeras, coníferas

FIGURA 1-1Loshabitantes de la selva tropical en lasriberas peruanas del Amazonas dependendel bosque y el río para satisfacer todas~ sus-necesidades. Las canoas estánhechas de largos troncos ahuecados y lacomida es la recolección del día. El ríosirve a la vez como suministro de aguay alcantarillado. Los nativos viven con suentorno en una armonía mayor de laque vemos en las ciudades modernas.(Fotografías de BJN.)

INTRODUCCIÓN

·-"GURA 1-2un tercio de la población mundial, la única fuente de

=nmbustible para cocinar es la leña. Muchas mujeres de los:;m.ses menos desarrollados tienen que dedicar varias horas::el día a reunir la madera. Conforme el paisaje se va;uedando cada vez más desolado, las caminatas se hacen::ada vez más largas y difíciles. Un ejemplo a seguir es el demujeres kenianas que cocinan en estufilllas solares.

~ caobas. Cuando la población creció y floreció, parapoder sembrar y hacerse de materiales de soporte derri-baron los árboles hasta aclarar boscajes enteros. Sin raí-ces vegetales, la tierra despejada dejó de retener agua yel suelo se deslavó hacia el mar, con lo que murieron lospeces y crustáceos de las cercanías de la costa. El sueloerosionado se endurecía y se secaba después de las llu-\ias, de modo que servía de poco para la agricultura. Lapoblación segó más bosque y siguió creciendo. Además,Jos científicos vienen descubriendo vínculos con el sis-lema climático global. Cambios en la temperatura y lasprecipitaciones pudieron acelerar la pérdida de esta so-ciedad.

Cuando el bosque se acabó y los· recursos del sue-lo y el agua se agotaron, se volvió más arduo sobreviviry se aminoraron las retribuciones. La brecha entre la cla-se rectora y la trabajadora se ensanchó hasta que, al pa-recer, se volvió intolerable. En 1678 hubo un alzamientorepentino de los trabajadores y, en la gran guerra que si-guió, prácticamente todos los gobernantes fueron asesi-nados. Pero la situación empeoró. Los trabajadores sesumieron en la anarquía y se dividieron en grupos que

continuaron peleando. En la lucha, nadie pensó en pro-teger el bosque o mantener la agricultura y la ganadería;cortaron los árboles que quedaban y más suelo seescurrió al mar. El hambre y las enfermedades se volvie-ron epidémicas. Una población que sumaba alrededorde 8000 habitantes cuando comenzó la revuelta se redu-jo a unos pocos cientos a mediados de! siglo XIX.

La lección de la isla de Pascua es clara: cuando~~s¿ci~ad.E9~s~!9.~ ...~L!lle4~~=.~~~~[i;~~~~i,~~!.~~ ca.e~~j_~~. su~lo x~~Jag~,~.para proporcionar alimentación adecuada para todos yCualliIo·TaClisparidii'creñt;e=T;~!T~-;;':LJ§f]ªÍ2.oseíd2s •·--se--áfjré-'eñ··üñ~maTQ¿qñfustréIa"'social, ,el resultado esdeSaSfiDSo~-·-··-·-~----·~~'-"·_=·-···.'-.----~~-, "----

-_· ..,.·...¿ri;:ysemejanzas entre la isla de Pascua y las pos-trimerías del siglo xx? ¿Hay evidencias de que estemoscometiendo los mismos errores que los pascuenses?Para responder, examinemos las reflexiones básicas deindividuos y grupos conocidos como ambientalistas.Todo ser vivo particiE..~~~1?ende d~Jos sistem-ª.~._na-turales para obtener ene!:.gLa,aJ!Il}~P!O~,,02c.~genoyagua,-a'sTcomo-para-proces~; 1.2~_s.l~sech(),s,p~r¿ '~uchos noreconÓcenlas-ímplicaciones. Los ambientallSi:3s 'con-C(~ñtrar¡~~-;t~;';-ciónen 10svínclJlo~ fn!re'l~en~y' suffie~'-'---'_'_'''b'' .-....' .... '". '-- ..

FIGURA 1-3Los ecosistemas naturales ceden ante la industrialización. Elaumento de la producción requiere una reorganizaciónmasiva y la explotación de los recursos naturales. Aquívemos el desmonte de un bosque maduro.

l/Introducción: ciencias del ambiente y la sostenibilidad ~5

AmbientalismoLa preocupación por la degradación del mundo naturalha llevado a muchos a volverse ambientalistas. Aunquelo que hoy consideramos el movimiento ambientalistacomenzó hace menos de 50 años, sus raíces se extien-den a finales del siglo XIX, cuando algunos advirtieronque regiones silvestres únicas de Estados Unidos ibandesapareciendo. El censo estadounidense de 1890 reve-ló el "fin de la frontera", un acontecimiento que variosrecibieron con tristeza: ya ninguna zona del país seríacalificada de inhabitada. Por aquellos tiempos se forma-ron diversos grupos dedicados a la conservación, entreellos la Sociedad Nacional Audubon y la Federación Na-cional de la Fauna Silvestre. John Muir, quien ayudó apopularizar la idea de entorno natural, fundó el Sierra

i ~ Club en California. Se creó el sistema de parques nacio-nales. La conciencia ambientalista iba en marcha.

En la era científica que siguió a la Primera GuerraMundial, las ideas de fauna silvestre y conservación co-menzaron a parecer extrañas y anticuadas. Aparecieronlos fertilizantes y pesticidas, y la irrigación de los desier-tos cambió la productividad agrícola. Las tierras de nadie,áreas abiertas de pastizales, se convirtieron en granjascerealistas bien delimitadas. Los nuevos conocimientosmédicos aumentaron la longevidad al controlar los bro'tes de enfermedades contagiosas y se inventaron losplásticos, que reemplazaron a los materiales naturalespara muchos fines. Máquinas enormes sustituyeron alos animales de tiro y a los arados. La primera ética de laconservación dio paso a las audacias tecnológicas y lasdisciplinas re!acionadas con la ingeniería.

INTRODUCCIÓN

FIGURA 1-4Isla dé Pascua. Las enormescabezas de piedra y otrosutensilios hallados en la isla sonindicios de una cultura otrorapróspera. El paisaje actual, áridoy erosionado, indica que laantigua civilizaciónse derrumbócomo resultado de la explotaciónexcesiva de los bosques y lossuelos. ¿Tiene la historia de laisla de Pascua una moraleja parala civilizaciónmoderna?(Fotografíasde Ian Knizek.)

Pero los adelantos tecnológicos acabaron por pro-vocar una crisis ambiental en Estados Unidos (figura1-5). Durante la Gran Depresión 0930-1936), la conser-vación se puso súbitamente de moda otra vez, comomedio para restaurar el suelo y brindar trabajo a losdesempleados. Muchos caminos, proyectos de controlde la erosión y otras mejoras en los bosques y parquesnacionales fueron instaurados por el Cuerpo Civil deConservación (CCC), cuyos programas cumplieron unafunción principal para sacar al país de la Depresión.

La Segunda Guerra Mundial estalló antes de quese afincaran los retoños de la ética de la conservaciónde los años treinta. Los países en guerra tuvieron queconsumir sus riquezas, en vez de conservarlas para lasgeneraciones venideras. Emplearon en el esfuerzo béli-co combustibles, metales y otros recursos naturales.

"Primavera callada", reacción clamorosa

Las dos décadas que siguieron a la Segunda GuerraMundial 0945-1965) rebosaron optimismo. Los Aliadoshabían ganado la "mayor" de todas las guerras, graciasen parte a la tecnología. La enorme capacidad produc-tiva erigida durante la guerra y los nuevos inventos ydescubrimientos -de la ciencia de los cohetes a lascomputadoras, de los pesticidas a los antibióticos- po-drían dirigirse ahora a las aplicaciones pacíficas. Sálvopor la tensión de la Guerra Fría y las preocupaciones porla energía atómica, parecía como si no hubiera en el fu-turo sino oportunidades y prosperidad.

La expansión económica permitió a la mayoría delas familias tener casa, auto y otras posesiones, pero

os problemas se hicieron evidentes. El aire de lasdades y los alrededores se enturbiaba e irritaba losy las vías respiratorias. En Estados Unidos, el alum-do público de St. Louis a Pittsburgh permanecía

~..:endido durante el día a causa del humo de las in-trias que quemaban carbón. En invierno, incluso la

;:ieve acabada de caer se ponía grísea rápidamente por~ hórlín de las chimeneas domésticas. Ríos y playas se=nsuciaban cada vez más con las aguas residuales, la

ra y los desechos químicos. Los efectos de la con-::mlinación del aire, el suelo y el agua afectaban a to-

los sistemas vivos: declinaron en forma notablechas poblaciones de aves, incluyendo el águila de

::abeza blanca (llamada impropiamente águila calva),sí como especies marinas y diversos mamíferos.

Era fácil señalar algunos culpables: las emisionesde las chimeneas de las industrias, los quemaderos al.tire libre y la descarga de desechos químicos yaguas:esiduales municipales e industriales en las vías fluvia-:es. Se descubrió que el descenso de las poblaCionesdel águila de cabeza blanca y otras aves se debía a queOlmulaban DDT, el pesticida dLlradeJ() que se había:J.Sadoen grandes cantidades desde los aftas cuarenta.::::n suma, era evidente que estábamos contaminandogravemente nuestro entorno.

En 1962, la bióloga Rachel Carson escribió SilentSpring ("Primavera callada"), en el que presentó el es-cenario de un futuro sin los cantos de los pájaros y con(){fasterribles consecuencias de continuar la contamina-ción del ambiente con DDT y otros pesticidas. Prontose unieron otras voces a la de Carson, y se formaron or-ganismos para dirigir y ampliar las voces de cientos másen demanda de un medio más limpio. Fue el comienzodel movilniento ambientalista moderno, en el queuna nueva ciudadanía militante exigió la reducción dela contaminación, la limpieza de los ambientes contami-nados y la protección de las zonas todavía limpias. Es

FIGURA 1-5En los años treinta, las que eranentonces técnicas modernas delabranza se combinaron consequíás y un siglo de pastoreoexcesivo para causar un desastreambiental durante el que buenaparte de las tierras de labrantíodel centro de Estados Unidosfueron destruidas. En sumomento, el desastre espoleóuna joven concienciaambientalista. ¿Se ha olvidadola lección?

significativo que el movimiento comenzara como inicia-tiva popular; hoy mantiene su fuerza y su impulso sóloporque congrega el interés y el respaldo del público.

Los miembros del movimiento ambientalista de lossesenta unieron sus fuerzas con organizaciones ante-riores, como la Sociedad Nacional Audubon y la Aso-ciación para la Conservación de los Parques Nacionales,con historial considerable de dedicación a la preser-vación de la fauna silvestre y los hábitats naturales. Lafauna silvestre no puede sobrevivir en medios contami-nados, y preservar el ambiente limpio supone prote-ger las especies vegetales y animales que lo habitan.Así, las organizaciones de conservación establecidas ysus miembros se convirtieron en participantes notablesen el florecimiento del movimiento ambientalista juntocon los nuevos gmpos, como el Fondo para la Defensadel Ambiente, el Consejo para la Defensa de los Recur-sos Naturales, Greenpeace y Población de CrecimientoCero. Este planteamiento doble se mantiene hasta nues-tros días. Puesto que la categoría general de "ambienta-listas" incluye a todo el que esté interesado en reducir lacontaminación o proteger la fauna ,silvestre, no es de ex-trañar que al menos el 70 por ciento de la población sedefina como tal.

Los primeros resultados fueron estimulantesDesde casi cualquier ángulo, el movimiento ambienta-lista ha sido un éxito. Presionado por ,una ciudadaníapreocupada, el Congreso de Estados Unidos establecióen 1970 la Environmental Protection Agency (Oficina deProtección del Ambiente), mejor conpcida por las siglasEPAde su nombre.en inglés, y aprobó numerosas leyesde control de la contaminación y protección de la fau-na silvestre, entre ellas, la Ley de Especies en Peligro deExtinción de 1973, la Ley de Protección a los MamíferosMarinos de 1972, la Ley de Aire Limpio de 1970, la Ley

l/Introducción: ciencias del ambiente y la sostenibilidad ~7

de Aguas Limpias de 1972 y la Ley de Agua Potable de1974. En otros capítulos leeremos más de estas leyes yde sus efectos. Por ahora, baste decir que probablemen-te numerosas especies se han salvado de la extinción,al menos hasta hoy. Tan sólo en el área del abatimien-to de la contaminación, la industria ha gastado cientosde miles de millones de dólares tanto en la instalación dedispositivos de control de la contaminación como en elrediseño de procesos y productos que generen menoscontaminantes. Los dispositivos de control de los auto-móviles son un ejemplo. Los gobiernos también hangastado miles de millones en mejorar el tratamiento deaguas residuales, la eliminación de basura y otras medi-das de reducción de la contaminación. Merced a estosgastos, el aire de muchas ciudades y el agua de nume-rosos lagos y ríos están más limpios que a finales de lossesenta y, sin duda, mucho más de lo que estarían si elmovimiento ambientalista no hubiera nacido.

Los gastos en el control de la contaminación conti-núan. En sus varios aspectos, que van de la aplicación deleyes al diseño, manufactura y operación de equipo, elempeño en la reducción de la contaminación ha llegadoa ser uno de los principales sectores de la economía y hagenerado tlmpleos que no había en los sesenta. Quien-quiera qÚe considere llegar a ser ambientalista profe-sional haría bien en considerar carreras en las áreas,digamos, de legislación, economía e ingeniería ambien-tal o sistemas de información geográfica.

El ambientalismo se vuelve de críticosEn las primeras etapas del movimiento ambientalista,las fuentes de los problemas eran concretas y visibles,lo que facilitaba señalar a los contaminadores como los

8~ INTRODUCCIÓN

"villanos" y colocarse del lado de los ambientalisAsimismo, las soluciones parecían hasta cierto puntorectas: instalar equipo de tratamiento de desechoscontrol de la contaminación y sustituir el DDT con pticidas más seguros. A pesar de la evidente contam'ción y la necesidad de soluciones, la industria atacólos medios de comunicación a Rachel Carson y otros'vestigadores.

Es importante advertir que en muchos casosposible lograr mejoras notables en la calidad del aireel agua con gastos apenas modestos dirigidos a las futes puntuales (los generadores concretos de canta .ción). Ahora bien, luego de comenzar por despejarfuentes principales de contaminación, seguir mejoranla calidad del aire exigía ocuparse de las fuentes d"sas, innumerables y pequeñas, como los automóvilesotros medios de transporte, las chimeneas domésÜlas parrillas para asados al aire libre, las cortadoras .. •césped accionadas con gasolina y los deslaves ocasiodos por el riego en los campos agrícolas y los jardia: ~de las casas. Nadie causa tanto de esta contaminad'pero la suma de todas las contribuciones es significatiEn otras palabras, los "villanos" ya no son "ellos", sia"nosotros", y muchos no encajamos bien esta naciÓ!:nos parece que las restricciones a ciertas cosas, comlas cortadoras de césped, son violaciones inaceptablesnuestras libertades personales. Con todo, la eliminaci'inadecuada del aceite del cárter de los automóviles el

cede cada año los derrames de los buques petrolerosel mar.

El otro esfuerzo inicial -la prohibición del Dpara salvar al águila de cabeza blanca- causó pootrastornos, puesto que se disponía de otros pesticidasdespués de todo, en Estados Unidos esta ave es el sm-

FIGURA 1-6El autillo americano y losbosques milenarios del noroestede Estados Unidos. La

, sobrevivencia de esta especie ck!avecilla rapaz depende de laconservación de los bosques, qdeben permanecer intactos. Así.la inclusión del autillo americaen las especies en peligro deextinción ha servido como meclipara reducir la tala y preservarlos últimos bosques.

~.nft 1-7~gonismo hacia los ambientalistas y las

entaciones ambientales se viene tornando más comúnonne la gente siente amenazado su medio de vida. En

~s medios agrícolas se teme que los tratadosciales internacionales (generalmente asesorados por

!::DIogistas) propicien el desempleo. Se ha llegado a decirJales medios que "si eres desempleado y tienes hambre,e un ambientalista".

nacional. En efecto, las poblaciones de águilas de~ blanca y de diversas aves marinas se han reco-

o notablemente desde la proscripción del DDT, a'enzos de los setenta. Pero en el noroeste de Es-Unidos el águila de ·é'abeza blanca declina de

·0 por causas todavía indeterminadas. En el futu-seguir salvándola puede llevar a decisiones más di--'es. Si resulta que la causa de su descenso es algovalor económico, su prohibición será polémica.El caso del autillo americano, que habita en loslues milenarios del noroeste de Estados Unidos (fi-1-6), ejemplifica lo encoriado del conflicto entre,ientalistas y quienes tienen intereses pecuniarios

::soeciales. Salvar a esta ave de la extinción requierehibir la actividad maderera en grandes extensiones

::::e los bosques. Así, el principal interés de los ambien-=2stas es mantener algunas de estas áreas en su estado

al; pero reducir la explotación de los últimos bos-milenarios es considerado una amenaza al trabajo

x muchos leñadores, algunas compañías madereras eo comunidades enteras cuya economía depenµe

""'"'exclusiva de la madera. Muchos leñadores se opo-a los ambientalistas que cambiarían su trabajo por

-ñgún pájaro del que nadie supiera nada". Del misrno:::::::oda,muchos terratenientes se muestran hostiles a loszaIDientalistas cuando se encuentran con que se les im-~ fraccionar su propiedad porque es el hogar de al-~ especie en peligro o está sujeta a cualquier otra~cción ambiental. y todos ellos quizá también se

molestan con el gobierno en general, puesto "que es elencargado de imponer las reglamentaciones. De cual-quier modo, habría que preguntarse si la industria ma-derera ha oído hablar de la isla de Pascua.

Muchos están preocupados con reglamentacionesque pueden poner en peligro su bienestar e incluso susobrevivencia económica. Esto los hace presa fácil delos críticos, que quieren permanecer libres de restric-ciones ambientales. Una parte importante de la críticaestá compuesta por el movimiento UsoAtinado, cuyoslíderes son compañías petroleras, industrias contaminan-tes, hacendados, directivos de las empresas madereras,agentes de las compañías mineras, etcétera. Tienen encomún su deseo de seguir explotando los recursos de laTierra sin restricciones ni controles de sus actividades.En nuestros días, vemos que incluso los leñadores re-conocen que las políticas y prácticas de las industriasmadereras les cuestan más empleos que las reglamenta-ciones ambientales, y están formando alianzas con losambientalistas para promover una silvicultura sostenible.

¿Ha logrado el movimiento ambientalista todo loque puede hacer? ¿Esacaso el ambientalismo no más queuna moda pasajera? ¿Ha cumplido con sus fines? Aligual que la mayoría de los demás profesionales del cam-po, creemos que nuestro futuro depende no de debilitar,sino de ampliar y profundizar la participación del am-bientalismo.

El cuadro del ambiente globalComo hemos visto, el ambientalismo ha ganado mu-chas batallas locales, pero sigue perdiendo la guerra aescala mundial. Cuatro tendencias globales son depreocupación especiaC(a) la expansión demográfica yel aumeñ:tüeñ-eTCOñsurño-¡)~!_gá.HtE,_ (~2J~_degraCla~-·'doffaelos'"Süelos,·'Céi los ,cambios.,atrn<;:¡sf~ricosmllI)~ -di~I~~Y(95~rªp€idid~ de 1a..?j21!Y~r.§is!ª-~.t.E~capit~losposteriores examinaremos más a fondo estos temas.

Crecimiento demográficoLa población del mundo, 6 000 millones de habitantesen 1998, creció en 2 000 millones en los últimos 25 añosy sigue aumentando más rápidamente que en cualquierotra época, pues cada año se suman 88 millones de in-dividuos. Aunque disminuye paulatinamente la tasa decrecimiento, se estima que la población alcanzará los10,000 millones para el 2050 (figura 1-8). Cada personaimpone cierta demanda de recursos a la Tierra, deman-da que tiende a incrementarse con la mayor riqueza. Así,consideremos lbs recursos necesarios para mantener elestilo de vida característico de los países de América delNorte, comparados con los que precisan los indígenasque habitan en las márgenes del Amazonas peruano.

l/Introducción: ciencias del ambiente y la sostenibilidad ~9

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1975

1/ 1 I 1

19601930

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2000 2500d.C. d.C.

FIGURA 1-8La población mundial inició una fase deexplosión demográfica a comienzos del sigloXIX, y se ha sextuplicado en los últimos 200años. Sigue creciendo en cerca de 88 millonesJde habitantes por año (véase el capítulo 6).

1000d.C.

Año

1500d.C.

Los recursos vitales están sometidos a la dobletensión de las exigencias de! crecimiento demográfico yel aumento en el consumo per cápita. En todo el mun-do vemos que los suministros de agua dulce se agotan,que las tierras de cultivo se degradan, que se pesca enexceso en los mares, que bajan las reservas de petróleoy que se talan los bosques más rápidamente de lo quese regeneran. A pesar de los esfuerzos por mejorar la si-tuación, son cada vez más las personas que la padecen,como lo demuestran las mujeres y niñas del África, quedeben recorrer largas distancias de yermos en busca deagua y leña (figura 1-2).

¿Cómo puede soportar la Tierra que casi se dupli-que la población en los próximos 50 años (como secalcula) y de cualquier modo aumentar el nivel de vi-da al mismo tiempo?

Degradación de los suelosEl suelo fértil es la base del crecimiento vegetal y laproducción de alimentos. Sin embargo, en todo el mun-do la erosión degrada los suelos (figura 1-9a), los pas-tizales se convierten en desiertos, las tierras de regadíose vuelven demasiado salinas para el cultivo, se agotanlos suministros de agua de riego y cientos de miles dehectáreas de tierras cultivables se sacrifican en aras delprogreso (figura 1-9b).

Cambios atmosféricosDesde hace mucho tiempo, la contaminación se ha en-focado en problemas más bien locales, en el daño a unoo. un lago o una bahía, o bien al aire de alguna ciudad;pero ahora los cien(Ificos la examinan a escala mundial.!ene al caso el peligro del calentamiento mundial.

INTRODUCCIÓN

- - ---

El subproducto inevitable del consumo de com-bustibles fósiles -gasolina y otros líquidos extraídosdel petróleo crudo, así como el carbón y el gas natu-ral- es el dióxido de carbono (C02), que es un com-ponente natural de las partes inferiores de la atmósfera,junto con e! nitrógeno y el oxígeno. Lo requieren lasplantas para la fotosíntesis y es importante para el equi-librio energético de la atmósfera. El dióxido de carbonoes transparente a la luz solar, pero absorbe la energíainfrarroja (calor) que irradia la superficie terrestre, conlo que retrasa su pérdida en e! espacio. Este procesocalienta la atm.Q§fera inferior y produce el fenómenoc~~mQ_el€ffQ:::-@.Ul1P€rnadem)\lj'ñque el por-centaje de la concentración de dióxido de carbono espequeño, incluso los aumentos ligeros influyen en latemperatura.

Dado el gran_Yolumen de combustibles fósilesque se queman en nuestros días, los niveles de dióxidode carbono en la atmósfera han crecido de unas 280partes por millón (ppm) , o 0.028 por ciento, en 1900 amás de 370 ppm hacia el final del siglo. Las últimas con-clusiones del Grupo Intergubernamental sobre el Cam-bio Climático (GICC), publicadas en 1995, asientan que

Las actividades humanas, incluyendo la quema decombustibles fósiles L.,] vienen aumentando lasconcentraciones de gases de invernadero en laatmósfera. Se estima que estos cambios L ..] han decambiar el clima regional y mundial al igual queparámetros relacionados como temperatura,precipitación, humedad del suelo y nivel del mar:

La gráfica de la figura 1-10 muestra la temperatu-ra del aire de 1880 al presente e ilustra la tendenciageneral al calentamiento (posteriormente veremos mássobre esto). Se piensa que el dióxido de carbono es el

(a) (b)GURA 1-9En buena parte del mundo, los suelos agrícolas están degradados por la erosión. (b) Alrededor del= metropolitana de muchas ciudades de todo el mundo, la urbanización consume tierras de cultivo ypérdidas graves de cientos de miles de hectáreas de suelo féltil.

0.6

Temperatura mundial del aire de la superficie

0.4

II

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-0.4

·0.61880 1920 1940

Año

1900

media anual

media por lustro

1960 1980 2000

l/Introducción: ciencias del ambiente y la sostenibilidad

Fuente: R. Ruedy, M. Sato, R. Reynolds y J. Hansen.

FIGURA 1-10Tendencias de latemperaturamundial de 1880 a1995. La línea Orepresenta elpromedio mundialentre 1950 y 1980.Observe el efectode enfriamientocausado por laerupción delPinatubo, volcánfilipino, en 1991.Las temperaturasmundiales serecuperaron conrapidez eimpusieron unnuevo récorden 1995.

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causante de casi el 60 por ciento de esta tendencia. Aunconsiderando un margen de error, una reducción enel consumo de combustibles fósiles traerá otros benefi,cios aparte de aminorar el efecto de invernadero (me-nores costos en energía, reducción de las emisiones decontaminantes y los derrames petroleros).

Pérdida de la biodiversidadEl rápido aumento en las poblaciones humanas, auna-do al incremento en el consumo, viene acel.erando laconversión de bosques, pastizales y pantanos en frac,cionamientos agrícolas y urbanos (figura 1-11). El resul-tado inevitable es el exterminio de buena parte de lasplantas y los animales silvestres de esas áreas. Si talesespecies no tienen poblaciones en otros sitios, la alte-ración del hábitat las condena a la extinción. La con,taminación trastorna otros hábitats -en particular losacuáticos- al destruir las especies que albergan. Asi-mismo, se explotan por su valor comercial cientos deespecies de mamíferos, reptiles, anfibios, peces, aves,mariposas e innumerables plantas. y pese a las leyes,continúan la caza, la matanza y la venta ilegales de ta-les especies.

Así, la Tierra pierde rápidamente muchas de sus es-pecies, tantas coTIla 17,500 al año, segÚn algunos cálcu-los. El término que se emplea para la diversidad totalde los seres vivos -plantas, animales y microbios-es biodiversidad. Se han descrito y clasificado alrede-dor de l.75 millones de especies, pero los científicosopinan que hasta 30 millones permanecen sin identifi-

12~ INTRODUCCIÓN

FIGURA 1-11La pérdida de la biodiversidades un problema grave.Cantidades nunca vistas deespecies vegetales y animalesencaran .la extinción. Lafotografíamuestra la tala debosques para destinar las tierrasa la agriculturay al pastoreo.

car; por tal cantidad de estas especies, sólo es posibleaproximar el número exacto de las que se están per-diendo. En el presente, la pérdida de la biodiversidadse acelera a causa de la creciente alteración y conta-minación del hábitat y las presiones en favor de la ex-plotación.

¿Por qué es tan grave la pérdida de la biodiversi-dad? Para empezar, todas las plantas y los animales do-mesticados que aprovechan la agricultura y la ganaderíaprovienen de especies silvestres, y aÚn dependemos deintroducir genes de éstas en nuestras especies domésti-cas para mantenerlas vigorosas y capaces. de adaptarsea condiciones diversas. Además, entre 1959 y 1980 el 25por ciento de todos los medicamentos se obtenían delas plantas superiores, aun si apenas una pequeña frac-ción ha sido estudiada a fondo desde este punto devista farmacéutico. La biodiversidad es el pilar de loscultivos agrícolas y de los medicamentos, de modo quesu pérdida no puede sino reducir los adelantos posiblesen estas áreas. La biodiversidad es un factor crucial enel mantenimiento de la estabilidad de los sistemas na'turales y en su capacidad de recobrarse de trasta"~noscomo incendios o erupciones volcánicas.

También hay argumentos estéticos y morales paramantener la biodiversidad. ¿Quisiera mostrarle a sus nie-tos dentro de 40 o 50 años fotografías de rinocerontes,tigres y orangutanes al tiempo que les dice que "estosanimales ya no existen; los matamos"? La pregunta mo-ral para la sociedad es ésta: ¿tienen estos animales y lasotras especies el mismo derecho que los humanos a vi-vir.en la Tierra? Cada vez más gente responde con un sí.

¿Estamos en vías de un cambio de paradigma?.;:]f'DlÍficosllaman cambios de para-a ciertos acontecimientos de lararos pero significativos. Son

--r'.?-:.cacionesimportantes en la formaque el hombre ve el mundo, asísu lugar y su función en él. Tam, ;?UtXlenser llamados cambios ma-

...5 en la visión del mundo. Suelen- ;odeados de polémicas y conflictos

aparecen por primera vez, pero~ una nueva era en el progreso

s conocimientos y la comprensión.riemplo ilustrará el concepto.Antes de la época de Nicolás Co,(1473,1543), casi todos creían

el centro del universo era la Tierra,dedor de la cual giraban el Sol, la Lu-

planetas y las estrellas. En 1512,pémico presentó su teoría de que elera el centro del sistema y que lay los planetas se desplazaban ende éL Impregnados de la vieja

~ del mundo, sus contemporáneossólo no hicieron caso a su teoría,que cualquiera que insinuara queidea tenía méritos era atacado por lasmcruras de poder, dominadas porIglesia, que debía mantener las creen,antiguas.Unos cien años después, Galileo

::::fientó a la Inquisición, y se le prohi,~ continuar sus.investigaciones cientí,por atre,verse a presentar pruebas

-::ncretasen favor de la teoría coper,

-~ciael futuro

nicana. Con todo, otros científicos am'pliaron las observaciones de Galileo yabrieron una nueva era de avance en lacomprensión del universo, una era que,desde luego, continúa.

Lapregunta que ahora planteamosal lector es la siguiente: ¿estamos en me'dio de otro cambio dé paradigma en loque atañe a la vieja visión del mundo yla del ambientalismo?Aquella visión, quedata de los primeros tiempos judeocris-tianos -al menos en la cultura occiden-tal-, postula que plantas, animales,minerales y todo lo demás del mundoexisten con el solo propósito de benefi-ciar al hombre. Así,tratarlos como merosrecursos que hay que explotar no sóloes aceptable, sino que es el procedercorrecto y adecuado. Como colofón, im-plica y asume que "el don" que esperaser explotado es infinito y, por ende, laconservación y la preservación son inne,cesarias. Dada esta imagen, se puede en,tender que toda la economía y el estilode vida de la civilizaciónoccidental hayallegado a ser lo qu~ es.

La visión del mundo que presen,tan y promueven los ambientalistas es laantítesis de la antigua en casi todos losaspectos. De acuerdo con los ambienta,listas, el mundo no es infinito; la explo,tación continua no es sosteni~le; elbienestar constante de los seres huma,nos dependerá de la conservación de

animales y plantas silvestres y de la pro-tección del aire y el agua. En suma, lanueva imagen equivale a un cambio deparadigma, de ver a la humanidad comoel centro de las cosas, libre de dominarla naturaleza de todas las formas posicbIes, a ver la naturaleza y al hombre li,gados inseparablemente en los procesosde la vida y los sistemas globales. Qui-zá el desgano de muchos para hacer es'te cambio y la consecuente violenciaque expresan hacia los ambientalistastiene semejanza con lo que Copérnico yGalileo enfrentaron.

Por supuesto, queremos analizarlas pruebas que presentan los ambienta,listaspara respaldar su visión del mundo;pero, si resisten al escrutinio, ¿podemosdarnos el lujo de no hacerles caso?Haymás implicaciones en este cambio de pa-radigma ambiental que en el de la viejaimagen del sistema solar.

E! ambientalismo dice que el futu,ro inmediato de la humanidad está enpeligro; más aún, exige más que unaconciencia académica. Para que tenga al,gún sentido, debe llegar hasta nuestra vi-da cotidiana, nuestro estilo de vida y laforma que tenemos cada uno de influiren el entorno. Así,más que una creenciaacadémica, el ambientalismo requeriráun compromiso ético y moral con la ad,ministración del planeta que dé lugar aacciones concretas.

:ada vez más gente de toda clase -científicos, econo--=-ras, empresarios y líderes mundiales, así como

ientalistas profesionales- reconocen que las ten,:.:encias mundiales que hemos esbozado no es sosteni-. El sentido común dice que estas tendencias estáncurso de colisión no sólo con las necesidades hu-

.::::laIlasb::.sicas, sino también con los sistemas funda-

.::nentales que mantienen nuestro planeta como lugar:nlerable para vivir. Un planeta finito no puede seguirmadiendo casi 90 millones de personas por año, ni po-mos sobrellevar las pérdidas actuales de sue!os, los

GllIlbios atmosféricos, la desaparición de especies y el

agotamiento de las aguas sin llegar al punto en el quelos recursos dejen de ser suficientes para proveer a lapoblación humana y el orden civil se venga abajo.

Pocos, si acaso, rechazan la noción de que extra,polar las tendencias actuales al futuro lejano lleva a unaimagen lúgubre. La polémica se centra en las accionesque debemos acometer para evitarla. Comparar la po,blación y la producción de alimentos sirve para ilustrardos corrientes de pensamiento. En 1798, el economistainglés Thomas Malthus advirtió que la población huma-na, entonces todavía de algo menos de mil millones dehabitantes, crecía en forma exponencial, en tanto que laproducción agrícola estaría limitada, de modo que pre-dijo que ocurrirían hambrunas generalizadas a comien-

l/Introducción: ciencias del ambiente y la sostenibilidad ~13

zos del siglo XIX. _.\ despecho de las predicciones terri,bies de Malthus. las innoyaciones tecnológicas hanpermitido que la producción agrícola crezca más rápi-damente que la población. Hoy, cuando la poblaciónalcanza los 6000 millones, aún contamos con exceden-tes agrícolas. pero el margen se ha estrechado (por su-puesto que ocurren hambrunas, pero se deben a ladificultad de distribuir alimentos en las áreas necesita-das, no al total de sustento disponible). La predicciónde Malthus se basaba en la premisa errónea de que losmétodos de producción de alimentos no avanzarían;Malthus no se dio cuenta de que la tecnología cambia-ría su cuadro de manera notable.

¿Hay alguna diferencia con nuestros días? Los am-bientalistas creen que hay dos: Ca) las tensiones en elentorno crecen más rápido que en cualquier otro mo-mento de la historia, y (b) estamos alcanzando ciertoslímites en las soluciones tecnológicas.

En cuanto a la tecnología, desde la época de Malt-hus el hombre ha mecanizado la agricultura, regado lastierras secas, añadido feÍtilizantes químicos al suelo, pro'ducido variedades más productivas de cultivos y aumen-tado la pesca con métodos mejores. Los ambientalistasven indicios de que estas técnicas están a punto de al-canzar su potencial completo; por ejemplo, a causa delos suministros limitados de agua, en ciertas zonas ya noes posible ampliar el riego; no hay nuevas variedadesde plantas listas para volver a duplicar las cosechas; casitodas las zonas pesqueras están exhaustas, etcétera. Dehecho, la producción mundial per cápita de alimentosparece estancada e incluso en declive.

Por otro lado, los críticos del ambientalismo Cave-ces llamados cornucopianos) tienen una fe ilimitadaen la capacidad del hombre de idear una solución tec-nológica para cualquier problema que surja, ambientalo no. En efecto, algunos críticos insisten en calificar alos ambientalistas de pesimistas o apocalípticos cuyaspredicciones hay que pasar por alto, o incluso les asig-nan el papel del "enemigo" que obstaculiza el progresode la humanidad.

Muchos ambienta listas replican que no es su in-tención disminuir ni subestimar en modo alguno la ca-pacidad tecnológica del hombre, sino que sólo indicanque en el pasado el optimismo desatado y la fe en latecnología han llevado tanto a desastres como a éxitos;por ejemplo, consideremos las "últimas palabras" delcapitán del Titanic antes de que se hundiera: "Al diablo

-....1con los icebergs. ¡A toda máquina!" En suma, los am-bientalistas ven los temas que hemos delineado, al igualque muchos otros, como icebergs figurados en nuestraruta y están firmemente convencidos de que no hacercaso a los peligros y marchar a toda ve!ocidad no es loque más nos conviene. Piensan que el camino hacia unfuturo próspero pasa por el estudio" la comprensión yla evaluación de los temas ·ambientales, en cuanto a losproblemas que se nos presentan, y por el uso de nues-

14~ INTRODUCCIÓN

tra capacidad tecnológica para navegar como corres-ponde.

Desarrollo sostenibleDecir que un sistema o proceso es sostenible significaque puede continuar jndefíñIa:affienteSIñ~~ales o energéticC;:Sque"ñeCesita parafuncionar.' Eltérñi1ñOSe"ütilizÓ'porprimerit-vez en reJa:.ción con la idea de producción sostenible en empe-ños humanos como la silvicultura y la pesca. Árboles,peces y otras especies biológicas pueden crecer y repro-ducirse a ritmos mayores que los que requieren para só-lo mantener sus poblaciones estables. Esta capacidadinherente les permite incrementar o recuperar la pobla-ción luego de algún desastre natural.

Así, es posible explotar cierto porcentaje de árbo-les o peces cada año sin agotar el bosque ni reducir lapoblación de peces por debajo de alguna cantidad debase. En tanto gue el total explotado se mantenga den-tro de~apacidadde fa población de~~r y recupe-Ta7Se;Ta activiciaa'püeciecoñtiñUa¡;nci;;fi~d~:fl~kfs:.i"91.i3pr~~]·btá·uñf;:]5roauéCiÓn~"7J-;teñibl¡-De-- ' . "-' , ..._.--------".,--ja de serlo sólo si la tala o la pesca exceden la capa-cidad de reproducción y crecimiento. El concepto deproducción sostenible también se aplica a los suminis-tros de agua dulce, los suelos y la capacidad de los sis,temas naturales (como la atmósfera o los ríos) deabsorber los contaminantes sin resultar dañados. Encambio, podemos ver las tendencias mundiales que he-mos señalado (crecimiento de la población, pérdida dela biodiversidad, etc.) como ejemplos de haber ido másallá de la "producción sostenible"; no son sostenibles.

Si extendemos el concepto de sostenibilidad, po-dema's hablar de la sociedad sostenible, la que, alJ2.a-so de las generacibnes, no ag~t;;-su bás~-de recur¿;s alexcedéfTaPfoducdó;;- ~osteñible niprodí;-ce'más 'con-tami;a~t';s'cíe"íóS-q~epuede absorber la~~--~'Ásrcuanaolo aplicamos a la sociedad moderna,el concepto de sostenibilidad adopta nuevas dimensio-nes. Además de lograr que nuestra especie sobreviva, lasostenibilidad de nuestra sociedad implica preservarla capacidad de explorar, reflexionar y entender cosasnuevas. Explorar las fronteras -sean los lejanos rinco,nes del espacio, las profundidades de las regiones sub-atómicas o el funcionamiento de la mente- requieretecnología e instrumentos cada vez más perfectos, en-tre cuyos ejemplos se encuentran el telescopio espacialHubble, las modernas computadoras y la investigacióngenética. Para fabricar, lanzar y mantener tal tecnologíanecesitamos una base fenomenal de educación científi-ca, habilidades tecnológicas y capacidad de produc-ción, así como una economía dispuesta y capaz depagar por todo. A veces la tecnología que se necesita es

-- -----

í~,.~

::t Agenda 21 es el documento oficial~do por los líderes mundiales que~resentaron al 98 por ciento de la po'ción global en la CumbreMundial deTierra patrocinada por la ONUen Riox Janeiro en junio de 1992.Lo que, si,

es un extracto de la versión abrevia,que preparó Daniel,Sitarz:1

Agenda 21 es, antes que nada, undocumento de esperanza [...) Es elprincipal plan mundial para enfren-rar y superar los problemas econócmicos y ecológicos de fines del sigloxx. Brinda a la humanidad un pro-yecto general para que proceda sinIanta prisa en la Tierra y.tienda sucamino hacia el siglo venidero L ..)La humanidad se encuentra en

una encrucijada de enormes canse,cuencias. Nunca antes ha encaradola civilizaciónun conjunto de pro-blemas tan graves como ahora. Poramenazador y alarmante que puedasonar, lo que está en juego es nadamenos que la sobrevivencia globalde la especie humana.

L . .J Si bien alguna vez la naturale-za pareció la eterna fuerza dominan-[e sobre la Tierra, se acumulan conrapidez pruebas de que la influenciadel hombre ha llegado al punto enel que las fuerzas naturales prontopodrian v~rse superadas. Sólo hasta

hace poco los ciudadanos de laTieu'a comenzaron a apreciar la gra-vedad de'los peligros posibles delimpacto humano en el planeta. Cien,tíficos de todos los paíse,svienendocumentando el riesgo de paSaTpor alto nuestra dependencia delmundo natural L ..) Por primera vezen la historia, la humanidad debeencarar el riesgo de destruir sin que,rer los Cimientosde·la.'vida en laTierra L ..J Evitar tal catástrofe es undesafío impresionante para la comu,nidad mundial [...lAgenda 21 no es' un documento

estático, sino un plan de acció¡j. Pre,tende ser un instrumento prácticopara conducir el aprové¡chamientode la Tierra de manera sostenible L ..lSe basa en la premisa de que esteaprovechamiento no es solamente. una opción, sino un requisito queimponen cada vez más los límites dela naturaleza para absorber los casti-gos que le inflige la humanidad.Agenda 21 descansa tam.bién en lapremisa de que el desarrollo sosteni,ble de la Tierra es del todo viable.La ambiciosa meta de la Agenda

21 consiste en detener y revertir eldaño a nuestro planeta y promoverel desarrollo razonado y sosteniblede todos los países del mundo. Es

:;encilla y no cuesta; por ejemplo, comparemos a las mu-que caminan kilómetros y kilómetros para recogerpara cocinar (véase la figura 1-2) con las kenianas

. as cocinas funcionan con paneles solares (celdas- iOvoltaicas), para las que no hace falta ir a buscar..riJa, y que además participan de manera activa en la:nx!ucción de alimentos, cultivando plantas de altodimiento mediante técnicas modernas (figura 1,12).Por último, un requisito para todas estas ideas es

ambiente con aire yagua limpios y sistemas natura-anos y en funcionamiento. Los medios empobreci-sólo mantienen gente pobre. Philip Handler, ex

:AeSidente de la Academia Nacional Estadounidense de- Ciencias, dijo:

o creo que el principal objetivo de la humanidad sea, determinar experimentalmente cuántos seres humanos

una guía para la acción en toda,s lasáreas relacionadas con.el aprovecha,miento sostenible de nuestro planetflen el siglo XXI L ..J Incluye medidasconcretas e incentivos para reducirel impacto ambiental de las nacionesindustrializadas, revitalizar el progre-so de los países en desarrollo, elimi-nar la pobreza del mundo yestabilizar la población mundial.Agenda 21 ofrece una miríada de

oportunidades. Tiene sugerenciaspara establecer nuevas industrias,iniciar tecnologías innovadoras, en,'contrar 'técnicas naturales e instituiracuerdos comerciales novedosos.

En todo el mundo se siguen He,vando a cabo reuniones de dirigentestanto de los gobiernos como de las ins-tituciones no gubernamentales paraestatuir, perfeccionar e implantar estra-tegias que enfrenten los problemas am-bientales del planeta. "Poco a poco seva entendiendo que los asuntos de lapobreza, el crecimiento de la población,el desarrollo industrial, el agotamientode los recursos naturales y la destruc-ción del medio están muy relaciona-dos." La sociedad mundial tendrá queresolverlos todos, o concluirá por no re-solver ninguno.

lDaniel Sitartz, Agenda 21 (Boulder, Co:Earth Press, 1993), págs. 1,5.

pueda mantener escasamente el planeta; sino queimagino un mundo admirable en el que unapoblación limitada viva en la abundancia, libre paraexplorar todo el alcance de la imaginación y elespíritu del hombre.

Es fácil ver por qué en los últimos años ha creci-do la aceptación de que las cuestiones ambientales tra-dicionales están irrevocablemente entretejidas con lassociales y las económicas.

Un nuevo significado de desarrolloLa expresión desarrollo sostenible fue llevada al usocomún por primera vez por la Comisión Mundial parael Ambiente y el Desarrollo, un grupo reunido por laOrganización de las Naciones Unidas. La comisión hizodel desarrollo sostenible el tema de su informe final,

l/Introducción: ciencias del ambiente y la sostenibilidad ~15

Nuestrofuturo común, publicado en 1987. Ahí se defi-ne el término como una forma de desarrollo o progre-so que "satisface las necesidades del presente sincomprometer la capacidad de las generaciones venide-ras de satisfacer sus propias necesidades".

Desde luego, en el sentido tradicional todavía em'pleamos la palabra desarrollo como sinónimo de urba-nización para referirnos al acto de despejar áreasnaturales para abrir espacio a más centros comerciales,zonas habitacionales o campos de cultivo, una costum-bre que manifiestamente no es sostenible a largo plazo;por lo tanto, la idea de desarrollo sostenible les parecea muchos una antinomia, un concepto contradictorio.

Necesitamos considerar el desarrollo en un senti-do más amplio, que abarque la protección y el mejora-miento de los aspectos del ambiente y la justicia social,condiciones necesarias para la sostenibilidad de avancescontinuos en los conocimientos y la comprensión; porejemplo, ¿podemos pensar en el desarrollo en términosde proteger de la erosión a las tierras de labrantío? ¿Entérminos de salvar las áreas naturales y la fauna silves-tre que mantienen por su valor estético, recreativo ycientífico? ¿En términos de estabilizar la población mun'dial? ¿Podemos definir el desarrollo en términos de me'jorar nuestra salud física, mental y emocional? ¿Entérminos de reducir los factores primarios que llevan ala delincuencia y la corrupción? ¿En términos de mejo-rar las relaciones entre los pueblos y las naciones? ¿Entérminos de aumentar el acceso de la gente a la educa,

FIGURA 1-12Desde tiempos ancestrales, lasmujeres africanas participan demanera muy activa en laproducción de alimentos, sóloque en la actualidad empleantécnicas modernas. Ahora sededican a cultivar plantas dealto rendimiento (a raíz de laRevoluciónVerde), y hastacocinan en estufillas solares, afin de evitar consumir leña.

ción y el empleo? ¿En términos de descubrir e implan-tar nuevas tecnologías para reciclar, reducir la contami-nación y aprovechar la energía solar?

En suma, ¿podemos pensar en el desarrollo comoen aprender a ser intendentes de la Tierra, no sólo enproteger las especies silvestres, sino en aumentar el bie-nestar general yla seguridad de la vida humana para lasgeneraciones por venir?

Es importante no confundir el concepto de de,sarrollo sostenible con la idea de volver al estado de lacultura primitiva que "vive en armonía con la naturale-za". Primero, la idea de culturas primitivas que felices yen paz viven armonizadas ~on la naturaleza es en bue-na medida imaginaria. En realidad, su vida incluye mu-cho sufrimiento, incomodidad y dolor, índices elevadosde mortalid~:d y muerte temprana; además, también tie-nen guerras con las tribus vecinas. La verdad es que loshumanos siempre han sido seres territoriales y ávidosde los recursos de los vecinos. Vivir en equilibrio conla naturaleza fue sólo el resultado de la falta de la com-prensión y de la tecnología para manipularla más enprovecho propio y de un sistema de creencias que ten-día a dificultar las innovaciones. Puntualicemos de nue-vo que el mundo está repleto de ruinas de civilizacionesque no se sostuvieron y se extinguieron.

Así, no estamos hablando de volver a estados an-teriores, sino de avanzar a una relación diferente entrela humanidad y la Tierra (véase "Ética", página 13). Va arequerir un grado especial de dedicación, compromiso

16~ INTRODUCCIÓN

Mapa del impacto del hombre en la biosfera~e crece la pobladon del mun-.nunenta cada vez más la exigenciade tierras para la agricultura. Esteelaborado por la doctora Elainers a partir de datos de satélite y

- onnes publicados, da una imagendel grado al que la superficie de

:1erra ha sido convertida en campos~.rultivo. Con fines de tr:izado, se em':ó una cuadrícula con acotaciones de5 por 96.5 kilómetros por celda,IXÍilladamente.Los colores indican

porcentaje de las zonas en cultivoEl alcance del impacto del hom-

'" en la Tierra es considerablemente_ur de lo que indica el mapa por tresmes: (1) la población mundial ha au-

mentado en otros mil millones de habi,tantes, o sea, 20 por ciento, desde quese compilaron los datos, lo que ha intro-ducido la agricultura en nuevas zonas yha incrementado el porcentaje de tierracultivada en las que ya existían; (2) nose muestran las áreas aclaradas o degra,dadas por el pastoreo, en especial gran,des regiones del este de América delSur,Áfricay Australia; y (3) no se mues-tran las áreas deforestadas por la indus-tria maderera, que comprenden grandeszonas de Latinoamérica, Asia y África.

Se puede determinar la clase dehábitat natural (ecosistema) sacrificadasi se compara este mapa con el quemuestra la distribución de los biomas

Mapa e información: cortesía de la doctoraElaine Matthews, Instituto Goddard de Estu,dios Espaciales de la NASA (;.I$$), NuevaYork.

naturales (figura 2-4). La pérdida de labiodiversidad está en función de la ri,queza biológica del ecosistema y su gra,do de conversión. Es importante advenirque las masas ten"estres que aparecencomo no afectadas en el mapa son enrealidad desiertos o tundras, que alber'gan relativamente poca biodiversidad.Así, los biólogos predicen extincionesmasivas a resultas del aumento en laspresiones del hombre.

e interés mutuo de los ciudadanos de la comunidadundial, además de ser intendentes de la Tierra y de las

0iraS especies con las que la compartimos. Si realmente.!ogramos la transición a una sociedad sostenible, será unxontecimiento único en la historia de la humanidad;ainguna sociedad sobre la Tierra lo ha conseguido.

Alcanzar una sociedad sostenible posibilitará elcontinuo crecimiento de una comprensión científica, cul-tural y espiritual de nosotros mismos y de nuestro lugaren el universo.

Los nuevos ambientalistas

La buena noticia es que, a despecho de los críticos, ca-da vez más gente de toda clase -científicos, sociólo-gos, trabajadores y directivos, economistas, líderesgubernamentales y religiosos, así como ambientalistastradicionales- reconoce que "negociar como siempre"no es sostenible. Esta gente solícita está empezando acumplir una función importante en el cambio del trata,miento que le damos a la Tierra; por ejemplo, al anadir

1Ll/Introducción: ciencias del ambiente y la sostenibilidad ~17

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sus voces a los cientos de organizaciones ambientalistasy profesionales tradicionales dedicadas a controlar lacontaminación y proteger la vida silvestre, los empresa-rios formaron el Consejo Empresarial para el DesarrolloSostenible, los economistas la Sociedad Internacionalde Economía Ecológica y los líderes religiosos la Aso-ciación Nacional de Religiosos en pro de! Ambiente, ylos filósofos están hablando de una nueva ética de "cui-dado de la creación". Y, por primera vez en 1994, e! De-partamento de Comercio de Estados Unidos empezó aconsiderar el consumo de los bienes ambientales en sucálculo del producto nacional bruto (PNB).

El desarrollo sostenible fue el centro del interés dela cumbre mundial de 1992 que reunió a líderes y re-presentantes de 180 países: el Congreso de las Nacio-nes Unidas sobre Ambiente y Desarrollo, llevado a caboen Río de Janeiro. El resultado del congreso, un "plan"dirigido a guiar el desarrollo en direcciones sosteniblesdurante el siglo XXI, se encuentra publicado en forma delibro con el título de Agenda 21 (véase "LaTierra en ob-servación", página 15).

Así, vemos la combinación de ambientalistas conmuchos otros individuos y grupos que comprenden losproblemas que ponen en riesgo la sostenibilidad. Jun-tos, trabajan para practicar las medidas correctivas. Conuna participación tan amplia, hoyes difícil definir alambientalista, salvo quizá como "aquel que se preocu-pa por la creación, está interesado en la sostenibilidadde! hombre y se esfuerza por alcanzarla".

De acuerdo con esto, el libro que tiene en lasmanos es nuestro "mejor esfuerzo" por contribuir a lacausa desde nuestro punto de vista de científicos yeducadores en la biología y la ecología. Dada la vas-tedad de lo que es ahora e! campo del ambientalismo,somos los primeros en decir que e! texto está lejos deser exhaustivo y que no debe ser tomado como la úl-tima palabra. Desde luego, las opiniones están sujetasa cambiar conforme crecen la experiencia y e! enten-dimiento del hombre; sin embargo, nuestra premisabásica es que las políticas acertadas deben apoyarse, alargo plazo, en las ciencias bien fundadas.

En la primera parte (capítulos 2 a 5), explicare-mos los fundamentos del funcionamiento y la perpe-tuación de los sistemas naturales, así como sus límitesen términos de adaptabilidad a las condiciones cam-biantes. Además de darnos algunas nociones de los sis,temas naturales, este estudio revelará ciertos principiosbásicos de la sostenibilidad. Afirmamos que, para al-canzar la sostenibilidad, debemos incorporar estosprincipios a la operación de nuestra propia sociedad.Los capítulos que siguen se ocuparán de los temas dela población y el desarrollo, la contaminación en susvarias formas y las cuestiones relativas a los recursos,la energía y el suelo. En cada caso, trataremos de dar-le una comprensión más profunda de cuáles son losproblemas y hasta dónde hemos llegado, al igual queuna imagen de! camino que nos queda hacia la sos te-nibilidad.

~ Preguntas de repaso1. Refiera las diversas maneras en que pueblos de dis-tintas partes del mundo viven y se relacionan consu medio.

2. ¿Qué factores produjeron el derrumbe de la civili-zación de la isla de Pascua?

3. ¿Cómo y cuándo surgió el ambientalismo?4. ¿Qué cambios ocurrieron en la posguerra en los te,mas, las preocupaciones y las respuestas?

5. ¿Cuáles son los éxitos del movimiento ambientalista?6. ¿Cuáles son los argumentos y las preocupacionesde los críticos actuales al ambientalismo?

7. ¿Están controlados todos los problemas ambienta,les? Cite cuatro tendencias globales que indican que"aún se está perdiendo la guerra ambiental".

8. Defina sostenibilidad y sociedad sostenible.

18~ INTRODUCCIÓN

9. Distinga entre la sobrevivencia y la sostenibilidadde la civilización moderna.

10. Aparte de la sobrevivencia, ¿qué características dela sociedad querefQ~s preservar?

11. ¿Cuáles sao. los -requisitos para la sostenibilidad dela sociedád moderna?

12. Defina y señale las características del desarrollo sos-tenible.

13. Compare el concepto tradicional de desarrollo conel de desarrollo sostenible.

14. ¿En qué aspectos debería concentrarse e! desarrollosostenible?

15. ¿Cuáles son las nuevas direcciones, los nuevos inte-reses y los nuevos partidarios del ambientalismomoderno?

Pensamiento ambientalista:'=-;ogrameun debate en clase entre alumnos que re-;rcsenten a los ambientalistas y a sus críticos. Ca-:::::crericena las dos partes en términos puntos de

a largo y a corto plazo, intereses personales o=e la sociedad en general, y panorama mundiallocal.

~ quien dice que el desarrollo sostenible es una~inomia o que representa un retorno a alguna cla-se' de vida primitiva. Ofrezca argumentos para de-:::JOSUarque ambas opiniones son falsas y que el~ollo sostenible es el único medio de que pro-

el avance de la civilización.

3. Haga una lista de todos los requisitos para que unasociedad sostenible pueda adelantar en la com-prensión del universo y de nuestro lugar en él. ¿Porqué es necesaria la participación de toda clase degente? Explique (en lo general) las funciones quecada uno tiene que cumplir para llegar a una socie-dad sostenible.

4. ¿Cómo puede usted contribuir a una sociedad sos-tenible?

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