Paramecium

Paramecium, género de protozoos del grupo Ciliados. El paramecio es un organismo unicelular, con forma de zapatilla, que mide menos de 0,25 mm de largo y está cubierto de diminutas proyecciones con aspecto de pelos, llamados cilios. Los cilios le sirven para la locomoción y para la captura de alimento. Los paramecios abundan en las charcas de agua dulce de todo el mundo; tan solo una especie vive en el mar. La especie Paramecium caudatum se utiliza para la investigación.

La célula está cubierta por una película, compuesta por la membrana plasmática y, debajo, por una capa de sacos rodeados de membrana (los alveolos). Posee una estructura oral o citostoma que se continúa con la citofaringe. El paramecio se alimenta principalmente de bacterias, que introduce en su citofaringe con la ayuda de los cilios. El alimento pasa entonces a las vacuolas digestivas que contienen enzimas encargadas de digerirlo. Además, el citoplasma contiene dos vacuolas contráctiles que regulan la presión osmótica y que sirven también como estructuras excretoras. Como el resto de los Ciliados, el paramecio posee dos tipos de núcleos: tiene un gran núcleo o macronúcleo, sin el cual no puede vivir, y uno o dos núcleos pequeños llamados micronúcleos, sin los cuales no puede reproducirse.

El paramecio se mueve en el agua, describiendo una trayectoria espiral, a la vez que rota sobre sí mismo. Cuando encuentra un obstáculo en su camino, reacciona evitándolo; retrocede, gira y reinicia el movimiento en una nueva dirección. La reproducción suele ser asexual, por fisión binaria o bipartición. En algunas ocasiones, se da un proceso sexual de conjugación y, de forma esporádica, de autogamia, que es una reorganización nuclear parecida a la conjugación, pero que ocurre dentro de un solo individuo. La conjugación permite una recombinación genética; en este proceso, dos paramecios se juntan e intercambian material genético.