POLIESTIRENO

El poliestireno (PS) es un polmero termoplstico que se obtiene de la polimerizacin

del estireno monmero. Existen cuatro tipos principales: el PS cristal o GPPS (del

ingls: General Purpose Polystyrene), que es transparente, rgido y quebradizo; el

poliestireno de alto impacto o HIPS (del ingls: High Impact Polystyrene), resistente al

impacto y opaco blanquecino, el poliestireno expandido o EPS (del ingls: Expandable

Polystyrene; PSE en francs), muy ligero, y el poliestireno extruido, similar al

expandido pero ms denso e impermeable. Las aplicaciones principales del PS

antichoque y el PS cristal son la fabricacin de envases mediante extrusin-

termoformado, y de objetos diversos mediante moldeo por inyeccin. Las formas

expandida y extruida se emplean principalmente como aislantes trmicos en

construccin y para formar coquillas de proteccin en los embalajes de objetos frgiles

para protegerlos. El EPS tambin es utilizado para la produccin de cajas de pescado o

neveras para el transporte de vacunas, por su capacidad aislante.

La primera produccin industrial de poliestireno cristal fue realizada por BASF, en

Alemania, en 1930. El PS expandido y el PS antichoque fueron inventados en las

dcadas siguientes. Desde entonces los procesos de produccin han mejorado

sustancialmente y el poliestireno ha dado lugar a una industria slidamente establecida.

Con una demanda mundial de unos 10,6 millones de toneladas al ao (dato de 2000,

excluye el poliestireno expandido),1 el poliestireno es hoy el cuarto plstico ms

consumido, por detrs del polietileno, el polipropileno y el PVC.

Tipos de poliestireno

del estireno puro se denomina poliestireno cristal o poliestireno de uso general (GPPS,

siglas en ingls). Es un slido transparente, duro pero frgil. Es vtreo por debajo de

100 C. Por encima de esta temperatura es fcilmente moldeable y puede drsele

mltiples formas.

Para mejorar la resistencia mecnica del material, se puede aadir en la polimerizacin

hasta un 14% de caucho (casi siempre polibutadieno). El producto resultante se llama

poliestireno de alto impacto (HIPS, High Impact Polystyrene, siglas en ingls). Es ms

resistente y no quebradizo. Capaz de soportar impactos ms violentos sin romperse. Su

inconveniente principal es su opacidad, si bien algunos fabricantes venden grados

especiales de poliestireno choque translcido

Otro miembro de esta familia es el poliestireno expandido (EPS, siglas en ingls).

Consiste en 95% de poliestireno y 5% de un gas que forma burbujas que reducen la

densidad del material. Su aplicacin principal es como aislante en construccin y para el

embalaje de productos frgiles.

A partir de poliestireno cristal fundido se puede obtener, mediante inyeccin de gas, una

espuma rgida denominada poliestireno extruido (XPS). Sus propiedades son similares a

las del EPS, con el cual compite en las aplicaciones de aislamiento.3 El poliestireno

extruido presenta burbujas cerradas, por lo que puede mojarse sin perder sus

propiedades aislantes. El EPS tambin dispone de variedades de baja absorcin de

humedad. Ambos pueden ser usados en la fabricacin de las cubiertas invertidas.

En las ltimas dcadas se ha desarrollado un nuevo polmero que recibe el nombre de

poliestireno sindiotctico. Se caracteriza por que los grupos fenilo de la cadena

polimrica estn unidos alternativamente a ambos lados de la misma, mientras que el

poliestireno "normal" o poliestireno atctico no conserva ningn orden con respecto al

lado de la cadena donde estn unidos los grupos fenilos. El "nuevo" poliestireno es

cristalino y funde a 270 C,2 pero es mucho ms costoso. Slo se utiliza en aplicaciones

especiales de alto valor aadido.

Aplicaciones

Las ventajas principales del poliestireno son su facilidad de uso y su coste relativamente

bajo. Sus principales desventajas son su baja resistencia a la alta temperatura (se

deforma a menos de 100 C, excepto en el caso del poliestireno sindiotctico) y su

resistencia mecnica modesta. Estas ventajas y desventajas determinan las aplicaciones

de los distintos tipos de poliestireno.

El poliestireno antichoque se utiliza principalmente en la fabricacin de objetos mediante moldeo por inyeccin. Algunos ejemplos: carcasas de televisores, impresoras, puertas e interiores de frigorficos, maquinillas de afeitar desechables, juguetes. Segn las aplicaciones se le pueden aadir aditivos como por ejemplo sustancias ignfugas o colorantes.

El poliestireno cristal se utiliza tambin en moldeo por inyeccin all donde la transparencia y el bajo coste son importantes. Ejemplos: cajas de CD, perchas, cajas para huevos. Otra aplicacin muy importante es en la produccin de espumas rgidas, denominadas a veces "poliestireno extruido" o XPS, a no confundir con el poliestireno expandido EPS. Estas espumas XPS se utilizan por ejemplo para las bandejas de carne de los supermercados, as como en la construccin.

En Europa, la mayor aplicacin del poliestireno es la elaboracin de envases desechables de productos lcteos mediante extrusin-termoformado.16 En estos casos se suele utilizar una mezcla de choque y de cristal, en proporcin variable segn se desee privilegiar la resistencia mecnica o la transparencia. Un mercado de especial importancia es el de los envases de productos lcteos, que aprovechan una propiedad casi exclusiva del poliestireno: su secabilidad. Es esto lo que permite separar un yogur de otro con un simple movimiento de la mano.

La forma expandida (poliestireno expandido) EPS, se utiliza como aislante trmico y acstico y es ampliamente conocido bajo diversas marcas comerciales (Poliexpan, Telgopor, Emmedue, Icopor, etc.).

La forma extruida (poliestireno extruido) XPS, se emplea como aislamiento trmico en suelos, debido a su mayor resistencia mecnica, y tambin como alma en paneles sandwich de fachada. Pero su uso ms especfico es el de aislante trmico en cubiertas invertidas, donde el aislamiento trmico se coloca encima del impermeabilizante, protegindolo de las inclemencias del tiempo y alargando su vida til.

Otras aplicaciones menores: indumentaria deportiva, por ejemplo, por tener la propiedad de flotar en agua, se usa en la fabricacin de chalecos salvavidas y otros artculos para los deportes acuticos; o por sus propiedades ligeras y amortiguadoras, se usa en la fabricacin de cascos de ciclismo, cascos para motoristas e incluso los de Frmula 1 (es el EPS lo que realmente protege contra el impacto en caso de accidente); tambin se utiliza como aglutinante en ciertos explosivos como el RDX y en el Napalm (por ejemplo en el MK77 ).