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Los problemas ambientales del planeta

LOS GRANDES PROBLEMAS AMBIENTALES1

A lo largo de la Historia, el proceso de transfor-mación de la Naturaleza emprendido por el ser hu-mano con el objetivo de extraer recursos ha ido alterando lentamente la composición de las pobla-ciones animales y vegetales, las características delbiotopo y los ciclos de nutrientes, sobre todo losdel carbono y el nitrógeno. Cuando estas alteracio-nes suponen riesgos para los ecosistemas o para lavida humana, hablamos de problemas ambientales.

Todo problema ambiental implica un cierto esta-dio de degradación del medio ambiente. Existenproblemas globales que afectan a todo el planeta,como el agujero de ozono o el efecto invernadero;otros que se producen en grandes áreas geográfi-cas, como las selvas tropicales o los desiertos; yproblemas que suceden a escala local, como lasinundaciones periódicas en los valles fluviales o losvertidos industriales en zonas donde hay gran con-centración de fábricas.

El agotamiento de los recursos

Recursos son todos los bienes naturales, quepueden servir para satisfacer directa o indirecta-mente las necesidades humanas. Algunos recursos,como la energía solar, el aire, el agua, el suelo y lasplantas y animales silvestres, están disponibles engrandes cantidades para nuestro uso y el de los de-más seres vivos. Pero otros, como el aluminio, elpetróleo o las aguas subterráneas, son limitados ysólo pueden obtenerse tras mucho esfuerzo pormedio de la aplicación de ingenios tecnológicos.

Los recursos se clasifican en renovables y no re-novables, según su capacidad de regeneración.• Recursos no renovables. Existen en una canti-

dad fija y aunque a escala geológica (millones deaños) son renovables, no lo son en el tiempo enque los consume la humanidad (cientos o milesde años). Son los combustibles fósiles –carbón,petróleo, gas natural– y otros recursos energéti-cos como el uranio; las rocas –arcillas, calizas,gravas–, los minerales metálicos –hierro, alumi-nio, cobre, estaño–, los no metálicos –sal, yeso,fosfatos– y el suelo fértil, que se forma a lo largode miles de años.La tecnología actual permite localizar y extraermás de cien minerales distintos con los que se fa-brican objetos de muy diversa función que, unavez usados, son desechados y normalmente que-mados. Pero algunos recursos no renovablespueden ser reciclados o reutilizados. El reciclajees la recogida de un recurso ya usado y su repro-cesamiento en nuevos productos, como se hacecon los objetos de vidrio, el papel, las latas debebidas y algunos plásticos. Los recursos ener-géticos no renovables, como el carbón, el petró-leo y el gas natural, no pueden ser reciclados:una vez quemados, tras liberar calor y residuosgaseosos y sólidos, desaparecen.Un recurso no renovable se considera económi-camente agotado cuando los gastos generadospor la localización, extracción, transporte y pro-cesamiento de la materia prima superan a los be-neficios derivados de su comercialización.

El cultivo del olivar en fuertes pendientes, habitual en An-dalucía, genera la pérdida y degradación de los suelos.

Las rocas y minerales son recursos no renovables a escala detiempo humano. Cantera de mármol en Macael (Almería).

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• Recursos renovables. Un recurso es renovable opotencialmente renovable cuando puede ser re-novado sin dificultad por medio de procesos na-turales; un bosque, un prado, los animales silves-tres, el agua superficial y subterránea y el aireson recursos renovables. Las energías solar y eó-lica, los flujos de agua y las mareas se consideranrecursos renovables y perpetuos; pues aunquese cree que el sol se extinguirá dentro de milesde millones de años, a escala humana esto esirrelevante y puede decirse que su energía esprácticamente incombustible.Otro recurso potencialmente renovable es la di-versidad biológica, que tiene un triple significa-do: biodiversidad genética (variedad en los genes de los individuos de una determinada es-pecie), biodiversidad de especies (variedad deespecies existentes en los distintos ecosistemasdel planeta) y biodiversidad ecológica (variedadde ecosistemas donde habitan e interaccionanlos seres vivos). Esta variedad de genes, espe-cies y ecosistemas proporciona fibras, alimento,energía, madera, productos químicos y farma-céuticos de enorme importancia económica, ade-más de purificar el aire y el agua y de ayudar acontrolar las plagas, entre otras importantes fun-ciones ecológicas.Pero los recursos potencialmente renovablespueden destruirse, degradarse o reducirse si seconsumen a un ritmo superior al que se produ-cen, en un proceso denominado degradaciónambiental. Ejemplos de degradación son la susti-tución de un bosque por edificaciones, los culti-vos inapropiados que conllevan pérdidas de sue-lo y nutrientes, el consumo excesivo de aguasubterránea y cualquier forma de contaminaciónde aire, agua o suelo.

En la central eólica de Tarifa (Cádiz) se aprovecha la fuerzadel viento para la producción de energía.

La contaminación

La contaminación es producida por cualquiersustancia añadida al aire, el agua, el suelo o los ali-mentos que amenace la salud y la capacidad de su-pervivencia de los seres humanos u otros organis-mos vivos. La agresión puede venir por distintasvías: humo, reacciones químicas inducidas, calor,ruido y radiaciones, fundamentalmente.

Los agentes contaminantes pueden originarse deforma natural, como en las erupciones volcánicas,o ser producidos por el ser humano. En el primercaso, generalmente se dispersan sobre grandesáreas y son descompuestos también de forma natu-ral. En cambio, los contaminantes artificiales seconcentran en áreas más reducidas (polígonos in-dustriales, ciudades) y afectan a espacios menoresde aire, agua y suelo.

Tres factores determinan la peligrosidad de uncontaminante: la composición química, ya queunos son mucho más activos que otros; la concen-tración, es decir, la cantidad por unidad de volu-men de agua, aire o suelo, y la persistencia, o tiem-po que permanece en el medio.

Los contaminantes degradables se descompo-nen por procesos naturales físicos, químicos o bio-lógicos; entre ellos se encuentran los biodegrada-bles, que pueden ser descompuestos por los seresvivos, generalmente bacterias presentes en las aguasresiduales urbanas. Otros contaminantes son lenta-mente degradables y tardan décadas en destruirse,como el DDT, los plásticos y los CFCs. Por último,hay agentes contaminantes no degradables, comolos metales pesados.

Sin embargo, aún desconocemos los riesgos eco-lógicos y para la salud humana que presentan mu-chos de los miles de productos químicos sintéticosdisponibles actualmente en el mercado.

Los plásticos se degradan muy lentamente, por lo que supo-nen una importante amenaza para el medio ambiente.

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CAUSAS DE LOS PROBLEMAS AMBIENTALES2

La actividad económica, el estilo de vida e inclu-so la existencia de los seres humanos dependen delsol y de distintos aportes naturales: aire, agua, sue-lo fértil, plantas, animales, recursos minerales yenergéticos, y procesos de depuración y reciclajede la materia. Desde la ecología podemos conside-rar estas aportaciones como el capital terrestre.

Por otro lado, la vida en la Tierra se mantiene gra-cias a un sistema formado por varias capas:• La atmósfera. Contiene la troposfera, una delga-

da capa que alberga casi todo el aire de la atmós-fera; y la estratosfera, donde se sitúa el ozono,gas capaz de filtrar la radiación ultravioleta pro-cedente del sol permitiendo así la existencia dela vida en el planeta.

• La hidrosfera. Se compone del agua líquida, tan-to la superficial como la subterránea, y el aguasólida (nieve de las cumbres e hielo perpetuo enlos glaciares).

• La litosfera. Está formada por la corteza terres-tre y parte del manto superior. Contiene los com-bustibles fósiles y las rocas, cuyos mineralesaportan materias primas para la industria, así co-mo los nutrientes necesarios para el suelo y la vi-da vegetal.

• La ecosfera o biosfera. Es la parte de la Tierradonde están los ecosistemas en los que interac-cionan los seres vivos entre sí y con los elemen-tos no vivos del medio. Se extiende desde las zo-nas más profundas de los océanos hasta lascimas de las montañas más altas. Dentro de este sistema formado por la atmósfe-

ra, la hidrosfera, la litosfera y la biosfera, la vida de-pende de tres factores interconectados:• El flujo de energía que se trasmite del sol a las

plantas, y de éstas a los animales a través de lascadenas tróficas. Desde los seres vivos, la ener-gía pasa al ambiente, donde se dispersa en formade calor.

• El ciclo de la materia descrito por los nutrien-tes.

• La gravedad, que permite al planeta retener suatmósfera y favorece el movimiento de los nu-trientes en el ciclo de la materia.

Un modelo de desarrollo insostenible

El crecimiento acelerado de la población y el mo-delo de desarrollo de nuestra sociedad han provo-cado los siguientes efectos sobre el sistema quepermite la vida en la Tierra:

• Disminución y degradación del capital terrestre a un ritmo muy acelerado.

• Alteraciones en el flujo de energía y los ciclos dela materia, lo cual tiene importantes consecuen-cias a menudo impredecibles sobre el medio ylos seres vivos.Este modelo de desarrollo ecológicamente insos-

tenible no puede mantenerse indefinidamente, puesestá destruyendo la base natural de nuestra econo-mía. Una sociedad consciente debe enfocar su esti-lo de vida de manera que pueda satisfacer las nece-sidades de las personas a partir de los ingresos dela Tierra y no del capital de la misma. Sólo de estemodo se podrá asegurar el bienestar de las futurasgeneraciones de seres humanos y la supervivenciadel resto de las especies.

La superpoblación

El incesante crecimiento de la población humanaes otro problema de escala planetaria. La pobla-ción humana creció con lentitud hasta el siglo XIX,momento en el que cambió la tendencia, y experi-mentó a partir de entonces un fuerte aumento. A lolargo del siglo XX la explosión demográfica ha al-canzado proporciones gigantescas.

Tras la Segunda Guerra Mundial, los países sub-desarrollados se incorporaron a la revolución de-mográfica y se inició la fase actual de crecimientogeneral acelerado. En 1950 la población mundialera de 2.500 millones de habitantes; en tan sólocuarenta y cinco años esta cifra se ha duplicado,hasta superar los 5.500 millones en 1995. En los úl-timos decenios, cada año tiene lugar un incremen-to de unos 70 millones de personas. Según cálculosde la UNESCO, si se mantiene este ritmo de creci-miento, en el año 2.015 poblarán el mundo unos7.200 millones de personas, cifra que podría verseduplicada a finales del siglo XXI.

La ciudad de México es una de las más pobladas del planeta.

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LA PELIGROSIDAD DE LOS PROBLEMAS AMBIENTALES3

El problema ambiental no es una consecuenciadirecta del aumento de población, sino de la super-población, es decir, la inadecuación entre las nece-sidades de la población y los recursos existentesen un área determinada. De hecho, existen paísescomo Alemania (227 hab./ km2) o España (70 hab./km2) con una elevada densidad de población, perodonde no puede hablarse de superpoblación, pues-to que hay suficientes recursos por habitante.

La superpoblación conlleva una demanda excesi-va por parte de la población de alimentos, tierra,agua y energía, en relación con la cantidad de re-cursos naturales disponibles. Esto se pone de relie-ve en algunos países como Zaire (18 hab./km2), Boli-via (7 hab./km2), Argelia (12 hab./km2) o Etiopía (43hab./km2) donde la densidad es baja o moderada,pero existe superpoblación, puesto que los recur-sos disponibles por habitante son muy escasos.

Los efectos ambientales de la superpoblaciónson graves. En las regiones sometidas a este proble-ma la población actúa como una auténtica plaga:debe aprovechar hasta el último brote de hierbapara el ganado, hasta el último rincón de tierra pa-ra los cultivos, hasta la última gota de agua para regar o el último árbol como combustible. De estamanera, los recursos naturales se degradan rápida-mente, con lo que el nivel de vida de la poblacióndesciende aún más, en un círculo vicioso de muy di-fícil salida.

La desigual distribución de los recursos

El exceso de población respecto a los recursosdisponibles está estrechamente relacionado con ladesigual distribución de los recursos existentes enel planeta, de manera que el conjunto de países de-sarrollados (EE.UU., Canadá, Japón, Australia, Nue-va Zelanda y la Unión Europea), con 1.200 millonesde habitantes (el 22% de la población mundial),acapara el 88% de los recursos naturales, mientrasque el resto de los países, con 4.300 millones depersonas, consume el 12% de los recursos. Ade-más, la población crece a un ritmo notablementesuperior en el grupo de países empobrecidos, porlo que la diferencia de riqueza entre unos y otrosno ha dejado de incrementarse, sobre todo en la se-gunda mitad del siglo XX.

La combinación de superpoblación y pobreza re-sulta muy grave para el medio ambiente: carenciade infraestructuras de saneamiento y depuraciónde aguas, deforestación masiva, falta de inversio-nes para paliar la contaminación, sustitución decultivos autóctonos por enormes extensiones demonocultivos (te, café, cacao, caña de azúcar) des-tinados a la exportación, etc.

Por todo ello, no es difícil concluir que una distri-bución más justa y equitativa de los recursos entrela población del planeta evitaría la degradación am-biental de muchos ecosistemas.

Determinados problemas ambientales revistenmayor peligrosidad que otros, según tres criteriosasumidos por las agencias ambientales de la mayorparte de las naciones del mundo:

• Los riesgos ecológicos que el problema provocade manera directa, junto con la extensión del te-rritorio que resulta afectado.

• El ritmo temporal de agudización del problema,de manera que los procesos de degradación tien-dan a multiplicarse a medio plazo.

• El impacto directo sobre las condiciones de viday la salud de la especie humana.Aplicando estos factores, puede establecerse la

siguiente clasificación de problemas ambientales:

Principales problemas ambientales, según su riesgo ecológico (Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.).

PROBLEMAS DE RIESGO AMBIENTAL MUY ALTO• Cambio climático• Agujero del ozono estratosférico• Disminución de la biodiversidad• Pérdida de suelos y desertificación

PROBLEMAS DE RIESGO AMBIENTAL MEDIO• Deposiciones ácidas• Pesticidas• Vertidos tóxicos en el aire• Vertidos tóxicos en el agua

PROBLEMAS DE RIESGO AMBIENTAL ALTO• Derrames de petróleo• Contaminación del agua subterránea• Lluvia ácida en aguas superficiales• Contaminación térmica

PROBLEMAS DE ALTO RIESGO PARA LA SALUD• Contaminación en interiores• Isótopos radiactivos• Exposición a productos químicos• Contaminación de aguas para consumo humano

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Completa el siguiente esquema sobre los principales recursos utilizados por el hombre.

Explica por qué el suelo se considera un recurso no renovable a pesar de originarse de forma natural en unos miles de años.

Cita varios ejemplos en cada caso.

RECURSOS

CONTAMINACIÓN NATURAL

CONTAMINACIÓN PRODUCIDAPOR EL HOMBRE

NO RENOVABLESRENOVABLES

POTENCIALMENTE RENOVABLES

• energía solar • vientos y mareas

• minerales metálicos • combustibles fósiles

• agua • biodiversidad

• aire • minerales no metálicos

• suelo fértil • plantas y animales

ActividadesActividades

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Lee el documento y contesta a las preguntas.

• ¿Qué tipo de problema ambiental se describe en esta noticia?

• ¿A qué escala territorial se produce: local, regional, continental o planetaria?

• ¿Por qué ha disminuido la capacidad de almacenamiento de agua del embalse?

• ¿Qué grado de peligrosidad ambiental reviste este problema, según la clasificación que ya conoces?

• ¿Qué consecuencias puede tener para la población y la economía de la zona afectada? ¿Qué soluciones crees que ayudarían a mitigar su impacto?

Las intensas lluvias y las prácticasagrícolas han hecho estragos en el suelo andaluzLas precipitaciones intensas sobre la cuenca del Gua-dalquivir, han ocasionado estragos erosivos de valorincalculable. Según el Instituto de Agricultura Sosteni-ble de Córdoba, la pérdida irreversible de suelo fértilalcanza las 50 toneladas por hectárea al año. La acu-mulación de lodos ha colmatado el embalse de Mar-molejo y obligará a la Confederación a dragar el ríopara recuperar la velocidad normal de sus aguas, peroserá una solución coyuntural. Los expertos proponencambiar las prácticas agrícolas para frenar la sangríaerosiva.

(Diario El País, enero 1998)

DOCUMENTO 1En la confluencia delos ríos, la sedimen-tación ha formadouna isla que reducela velocidad del aguay aumenta los depó-sitos fluviales.

Los lodos arrastrados porla lluvia han reducido lacapacidad del pantano.

Embalse deMarmolejo

ANTIGUOEMBALSE EMBALSE

ACTUAL

MarmolejoLa Ropera

Los VillaresSan Julián

Río

Río

2 km

Guadalquivir

Jánd

ula

Gua

FFCC

dalquivir

Si el caudal deagua es grande seinundan las riberas.