PROPIEDADES Y USOS DE LOS METALES ALCALINOS

Los metales alcalinos son aquellos que están situados en la primera columna de la tabla periódica, excepto el Hidrogeno que es un gas. Sin contar el hidrogeno son seis y se llaman: Litio, Sodio, Potasio, Rubidio Cesio y Francio. Empecemos por las propiedades generales:

PROPIEDADES FÍSICAS:

En estado puro los metales alcalinos (Li, Na, K, Rb, Cs y Fr) son muy brillantes y más ligeros que el resto de los metales. La existencia de un solo electrón de valencia por átomo metálico hace que sus energías de ligadura sean relativamente débiles, por lo que son blandos, y de bajo punto de fusión. El Li, Na, K y Rb tienen color blanco plateado, pero el Cs presenta reflejos amarillo oro.

PROPIEDADES QUÍMICAS:

En los metales alcalinos, la existencia de un solo electrón en el orbital s, exterior a una estructura central de gas noble, hace que la química de los elementos del grupo IA sea la más simple, pues en todos los compuestos se presentará la valencia +1.

Los metales alcalinos reaccionan directamente con la mayoría de los no metales para formar uno o más compuestos binarios. Reaccionan violentamente con el agua en una reacción exotérmica formando el hidróxido correspondiente y liberando hidrógeno. En contacto con el aire seco, el Na y el K se cubren rápidamente de una película opaca formada por el óxido y el nitrato correspondiente, y esta reactividad con el oxigeno y el nitrógeno del aire crece al aumentar el número atómico.

USOS

• El Litio. Uno de los usos más importantes del litio es en metalúrgica, agregado en pequeñas proporciones mejora las características de varios metales. Por ejemplo, mejora las características mecánicas del aluminio y del plomo y aumenta la resistencia del magnesio a la corrosión.

• El Sodio. Es útil para eliminar óxidos y sulfuros en la industria y para desgasar el cobre y sus aleaciones. Sirve también como deshidratante de compuestos orgánicos.

• El Potasio. Éste tiene su aplicación muy importante en la agricultura, donde se le usa como fertilizante.

• El Cesio. Es el más reactivo de los metales debido a su reducido potencial de ionización (3.89 eV). Esta propiedad del cesio tiene su aplicación en las células fotoeléctricas.Agregado a algunos metales, como por ejemplo el cobre, produce un endurecimiento. Es un elemento sumamente caro, además de escaso, requiere del mayor cuidado en su manejo a su gran toxicidad.

OTROS USOS

• El litio se utiliza para la síntesis de aluminios de gran resistencia, para esmaltar cerámica, para producir vidrios y como componente de lubricantes y pilas (tiene un gran Potencial reductor).

• El sodio se utiliza en la industria textil, pues sus sales son blanqueantes. Es componente de algunas gasolinas, jabones (como la soda cáustica), lámparas de vapor de sodio (que producen una luz amarilla intensa) y puede emplearse como refrigerante en reactores nucleares. A pesar de ser tóxico al ingerirlo es un componente fundamental de las células.

• El potasio se utiliza para producir jabones, vidrios y fertilizantes. Es vital para la transmisión del impulso nervioso.

• El rubidio se utiliza para eliminar gases en sistemas de vacío.

• El cesio es el principal componente de Células fotoeléctricas.