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¿Qué son los musgos?

Los musgos figuran entre los vegetales más primitivos de tierra firme: aparecieron hacemás de 350 millones de años, mucho antes de la era de los dinosaurios. Son miembros deun grupo de plantas llamadas briófitas, del que también forman parte las menos conocidas

hepáticas.Los musgos son, por lo general, pequeños, se elevan unos cuantos centímetros sobre elterreno o son rastreros. A diferencia de otras plantas terrestres más evolucionadas, lamayoría de los musgos carecen de tejidos especializados para transportar el alimento o elagua de una parte de la planta a otra. Como no disponen de ese sistema de conducción, nose considera que posean raíces, tallos u hojas verdaderos. Las ?raíces? del musgo, por ejemplo, le sirven sólo para fijarse al sustrato, no para extraer el agua y los elementosnutritivos; es la superficie completa de la planta la que absorbe estas sustanciasindispensables. Las ?hojas?, excepto a lo largo de la nervadura central, tienen una célula deespesor.

Los musgos tampoco producen flores ni semillas. En lugar de ello, suelen desarrollar en elápice pequeñas cápsulas de esporas que se alzan sobre pedúnculos largos y delgados. Lasesporas germinan para formar plantas que producen gametos masculinos y femeninos. Alunirse los gametos forman un huevo o cigoto que, a su vez, da origen a una nuevageneración de plantas que producen esporas y continúan el ciclo.

¿Dónde crecen los musgos?

Aunque puedan parecer delicados y frágiles, la verdad es que los musgos son bastantefuertes y resistentes. Se pueden encontrar diversos géneros desde las orillas del océano

Ártico hasta algunos lugares de la Antártida, pasando por los trópicos. Algunos consiguensobrevivir en los desiertos y en las rocas calcinadas por el sol, mientras que otros vivensumergidos en pantanos y en corrientes de agua. Sin embargo, la mayoría de los musgos prefieren sitios húmedos y sombreados dentro de los climas templados. En los bosquessuelen formar espesos mantos que cubren completamente los troncos podridos y el suelo.

Algunos musgos necesitan unas determinadas condiciones de vida: los hay que crecenúnicamente en tierras ácidas, mientras que otros sólo lo hacen en las alcalinas; inclusoexisten los llamados musgos del cobre, que sólo se desarrollan donde hay ese metal, por loque sirven para indicar la presencia de yacimientos.

Otro tipo especializado es el musgo luminoso, que sólo crece en cuevas, en los huecosexistentes bajo las raíces de los árboles y en otros lugares poco iluminados. Están dotadosde células que tienen la forma de lentes diminutas, con las que enfocan la escasa luz sobresus gránulos de clorofila para poder producir su alimento. En la semioscuridad de loslugares donde crece, el musgo luminoso parece brillar con una luz verde dorada. Enrealidad, refleja la luz que le llega, no la propia.

Los musgos son una clase de plantas briofitas con hojas bien

desarrolladas y provistas de pelos rizoides o absorbentes,

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que tienen un tallo parenquimatoso, en el cual se inicia una

diferenciación en dos regiones: central y periférica.

Estas plantas crecen abundantemente en lugares sombríos

sobre las piedras, cortezas de árboles, el suelo y aun dentro

del agua corriente o estancada.

Los musgos, como el resto de las briofitas, presentan

alternancia de generaciones, turnándose una fase de

gametofito haploide con una fase de esporofito diploide.

La fase de gametofito se inicia al germinar una espora

haploide, que da lugar a un filamento de células o protonema,

del que crecen pequeñas plantas o gametofitos. En la parte

superior de los gametofitos masculinos se encuentran los

anteridios, que producen los gametos masculinos o

antererozoides, y los gametofitos femeninos, que producirán

en sus arquegonios los gametos femeninos u oosferas.

La fase de gametofito se inicia una vez que el antererozoide

ha fecundado a la oosfera originando un cigoto diploide que

se desarrollará originando el esporofito filamentoso en cuyo

extremo aparece el esporangio, que producirá las esporas

haploides.

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Las  briófitas (en sentido amplio, incluyendo musgos, hepáticas y antocerotes) hansido sistemáticamente ignoradas a lo largo de la historia del hombre, principalmentedebido a su pequeño tamaño y a la relativa dificultad que supone la determinaciónde las especies. Sin embargo, estas pequeñas plantas ofrecen una multitud deutilidades para el ser humano, ya sean directas o indirectas.

Las briófitas desempeñan un rol imprescindible en los ecosistemas, debido a que:

● Modulan la humedad ambiental, absorbiendo el exceso de agua mientras llueve yliberando esta agua lentamente cuando el aire se hace más seco. Se ha visto que en bosques lluviosos y en los ecosistemas dominados por el musgo Sphagnum, lascomunidades de briófitas actúan como grandes esponjas que regulan el cauce de losríos, protegiendo el suelo de inundaciones violentas y entregando agua constantedurante los meses de verano a los ríos y arroyos que las desaguan.

● Interceptan, absorben y retienen los minerales disueltos en las aguas lluvias,

 permitiendo la incorporación de éstos en el ecosistema y disminuyendo su lavadohacia los ríos y mares.

● Los musgos brindan hogar y protección a un sinnúmero de pequeños animales,especialmente invertebrados como insectos, arácnidos, rotíferos, nemátodos,moluscos y anélidos.

● Sirven de material de construcción de nidos para varias aves y pequeñosmamíferos, como el picaflor (Sephanoides  galeritus) y el monito del monte( Dromiciops  gliroides) en Chile.

● En los ecosistemas forestales del sur de Chile, caracterizados por una alta precipitación anual (hasta 8 m en las zonas más lluviosas) y temperaturas templadas,los musgos y hepáticas constituyen una parte importante de la biomasa fotosintéticaactiva, fijando carbono atmosférico y liberando oxígeno.

● Muchas especies de briófitas tienen la habilidad de fijar nitrógeno atmosféricomediante colonias de cianobacterias que viven en burbujas de mucílago entre sushojas, contribuyendo en gran medida con la incorporación de este elemento en elecosistema, especialmente en ecosistemas lluviosos. Algunas especies deantocerotes tienen incluso una relación simbiótica con ciertos géneros decianobacterias.

● La materia vegetal creada por el crecimiento continuo de estas capas de musgos y

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hepáticas sobre rocas y cortezas de árboles, son un paso en la sucesión que permitiráa las plantas vasculares asentarse en esos lugares y poder crecer.

 

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Aparte de estas funciones ecológicas imprescindibles para la existenlos ecosistemas lluviosos, algunos musgos tienen importancia econódirecta para el ser humano:

● El musgo Sphagnum se extrae en el sur de Chile para ser exportad

 países desarrollados donde es procesado y convertido en pañales, toahigiénicas, material de empaque, etc. Se utiliza también en países as para el cultivo de orquídeas. Mezclado con tierra arcillosa y básica sconsigue un sustrato excelente para jardinería y cultivos forestales. Lformada por el crecimiento vertical continuo de este musgo durante miles de años, ha sido extraída desde hace cientos de años por el homutilizada como combustible, sustrato para la producción de plántulashortalizas en cultivos industriales, y como suplemento para la tierra  plantaciones forestales y jardinería.

 

● Las briófitas tienen diversas utilidades en horticultura, mejoramiento de suelos y cultivo de champiñones, orquídeotras plantas ornamentales. Son cada vez más utilizadas para la creación de “paredes vivas”, las que consisten en ta plantas los muros de una construcción con fines estéticos.

● En países orientales, principalmente, los musgos se utilizan con fines ornamentales, en la construcción de jardinemusgos, o bien para decorar los bonsai o cualquier planta en macetero.

● Algunas especies de musgos son indicadores de ciertos minerales a los que son resistentes. Ejemplo de ello es el bconocido rol de los “copper mosses” (o “musgos del cobre”, en español) principalmente pertenecientes al géneroMielichhoferia, los que acumulan grandes cantidades de cobre y son indicadores de la presencia de este mineral en

● Los musgos pueden ser utilizados para monitorear las concentraciones ambientales de metales pesados y sulfatos últimos responsables de la “lluvia ácida”), así como también son útiles para determinar la incidencia de la radiacióndebido a que en algunas especies, ésta favorece la síntesis de flavonoides.

● Las briófitas tienen gran potencial como fuente de posibles pesticidas, ya que casi no existen casos documentadosherbivoría comprobada hacia los gametofitos de las briófitas (pero si de los esporofitos). Es un hecho bien sabido qcolecciones de briófitas en los herbarios no se las comen los insectos, al contrario de las plantas vasculares, que tienser continuamente curadas para evitar la destrucción de las muestras por parte de pequeños artrópodos.

 

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● El musgo Sphagnum puede ser utilizado como material de vendaje y comosustituto de los pañales en bebés y niños pequeños, ya que aumenta la velocidad deregeneración de la piel, absorbe gran cantidad de líquido, presenta compuestos denaturaleza antibiótica que inhiben el desarrollo de microorganismos, y (donde seencuentra disponible) suele ser un recurso abundante y relativamente fácil de

conseguir.

● Los musgos tienen diversas aplicaciones en medicina, principalmente comoantibióticos y como sustancias anti-tumorales. En Chile se conoce casi nada de las propiedades medicinales de nuestras especies de musgos; entre las especies que sonutilizadas en el medio rural, destaca la “hierba de la hora” ( Funaria hygrometrica)que se dice tiene la propiedad de aliviar dolores musculares y de los huesos.

● Las briófitas tienen múltiples aplicaciones en ingeniería genética, principalmente

debido a la tolerancia a la desecación, propiedad presente en la gran mayoría deestos organismos, y que sugiere la interesante posibilidad de dotar a plantas deconsumo humano con los mecanismos fisiológicos que musgos y hepáticas poseen para sobrevivir en ambientes con períodos de sequía prolongada. La alta frecuenciade recombinación homóloga en el musgo Physcomitrella patens (lo que facilita laintegración de genes insertados artificialmente), ha llevado a los científicos desdehace algunos años a producir ciertas proteínas humanas con fines farmacéuticos.

● En Europa y algunos países de Latinoamérica tropical, los musgos se extraen paraconstruir pesebres y adornos navideños. Esta actividad es muy destructiva y ha

liquidado muchas poblaciones de briófitas que crecen cerca de los caminos. EnChile no es común utilizar los musgos con fines ornamentales, aunque en las feriassuelen encontrarse artesanías realizadas con musgos o líquenes.

 

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