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La sequía es un fenómeno climático recurrente carac-terizado por una reducción en la precipitación pluvialcon respecto a la considerada como normal, que nopresenta epicentro ni trayectorias definidas. Tiende aextenderse de manera irregular a través del tiempo ydel espacio, y provoca que el agua disponible sea insu-ficiente para satisfacer las distintas necesidades huma-nas y de los ecosistemas.1

Desde tiempos inmemoriales, la sequía ha sido unaamenaza para la supervivencia de la humanidad. Confrecuencia ha sido la causa de migraciones masivas,hambrunas y guerras, e incluso ha llegado a alterar elcurso de la historia misma. Hoy en día, la sequía sigueafectando a la población mundial de diferentes mane-ras, y se considera como el fenómeno natural que afec-

ta a más personas que cualquier otro desastre naturalen el planeta.2

No obstante, la sequía es un fenómeno complejo yquizá el menos comprendido de todos los peligros na-turales.3,4 De hecho, todavía se están descubriendo lascomplejas interrelaciones entre la sequía y la sociedad,y se implementan diversas estrategias de respuesta ymitigación que permitan reducir los impactos del fe-nómeno y, por lo tanto, la vulnerabilidad de las gene-raciones futuras.

En este contexto, el presente artículo tiene como ob-jetivo proporcionar los elementos teóricos básicos quepermitan conocer y comprender las causas y los efectos

* Instituto del Agua de Nuevo León (IANL)Contacto: ortega.gaucin@ianl.org.mx

CiENCiAUANL CIENCIA Y SOCIEDAD

DAVID ORTEGA GAUCIN*

Sequía: causasy efectos de un

fenómeno global

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de la sequía a nivel mundial, así como dimensionar lamagnitud de los impactos provocados por este fenóme-no en la sociedad global y, específicamente, en México.

CACACACACAUSUSUSUSUSAS DE LA SEQUÍAAS DE LA SEQUÍAAS DE LA SEQUÍAAS DE LA SEQUÍAAS DE LA SEQUÍA

Las causas de la sequía comúnmente aceptadas se agru-pan en dos grandes categorías: a) las de origen natural,representadas por las modificaciones en los patronesde la circulación atmosférica, las variaciones en la acti-vidad solar y los fenómenos de interacción entre el océa-no y la atmósfera, como El Niño/ Oscilación del Sur(ENOS), entre otros; b) las de origen antropogénico,constituidas por la quema de combustibles fósiles, ladegradación ambiental (deforestación, degradación delsuelo y desertificación) y la alteración de los sistemasecológicos naturales. A continuación se analizan cadauno de estos grupos.

a) Causas de origen naturalDebido al desigual calentamiento de los mares y de lassuperficies continentales, se generan cambios de tem-peratura y presión en el aire, lo cual a su vez genera elconjunto de sistemas de vientos y corrientes de aire,que se conocen como circulación general de la atmósfe-ra. De manera teórica e idealizada, esta circulación delos vientos se esquematiza en la figura 1.

La circulación general de la atmósfera está íntima-mente ligada a las principales zonas de precipitación, ydefine las grandes regiones climáticas que conformanla Tierra. Un examen de los mapas climáticos revelaque los desiertos del mundo se ubican en su mayor

parte en la franja de altas presiones que tienen su cen-tro de acción a 30º de latitud Norte y Sur, aproximada-mente. Por otra parte, los climas húmedos se encuen-tran en aquellas regiones en las que hay movimientosascendentes de aire, como ocurre en el Ecuador y enlos cinturones de latitudes medias (60º de latitud Nor-te y Sur, aproximadamente).

Este esquema de circulación general de la atmósfe-ra sufre modificaciones al considerar la distribución yrelación de continentes y mares, así como la orografíay otros factores del clima. Sin embargo, sirve para ob-servar, en primera instancia, la ubicación de las zonasáridas y lluviosas en el mundo.

México tiene gran parte de su territorio en la fran-ja de alta presión de latitud Norte, por lo que tienezonas áridas y semiáridas que coinciden en latitud conlas regiones de los grandes desiertos africanos, asiáti-cos y australianos. Además, por sus característicasorográficas, este tipo de zonas también se localizan enel altiplano central de la república mexicana. Las zo-nas áridas son lugares donde la humedad disponiblenormalmente es insuficiente para mantener el poten-cial vegetativo y de actividades económicas regionaleso locales, y ello se explica en la ubicación geográfica, lainfluencia de la orografía, la altitud, etc.; todos estosfactores conforman el paisaje característico de estaszonas. Por supuesto que estas áreas también están su-jetas a la ocurrencia de las sequías, y de hecho son másvulnerables, lo que contribuye aún más a agravar la yade por sí difícil situación hídrica.

Por otro lado, la actividad solar tiene influencia enla alteración de los movimientos atmosféricos, y conello en la ocurrencia de las sequías. Se ha observadouna clara relación entre el número variable de man-chas solares y la intensidad del flujo de radiación solarque incide en la Tierra. La presencia de manchas sola-res, que sucede alrededor de cada once años, podríaser más que circunstancial: la modificación de la tasacon que llega la energía solar a la Tierra influye en elcambio de temperatura y la presión atmosféricas, y conello en que los patrones regulares de circulación se al-teren.5 Además, en una investigación realizada en lapenínsula de Yucatán, para reconstruir la historia cli-mática de la región en los últimos 2 mil 600 años, seencontró un patrón recurrente de la sequía con perio-dicidad de 208 años, que está directamente relaciona-do con las variaciones documentadas en la actividadFig.1. Esquema idealizado de la circulación general de la atmósfera.

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solar en periodos de 206 años, por lo que se concluyóque un componente importante de las sequías en estaárea geográfica es la variación de la actividad solar.6

Por otra parte, está demostrado que existe una in-teracción directa entre la atmósfera y el océano, que daorigen a fenómenos como el llamado El Niño/Oscila-ción del Sur (ENOS), el cual es responsable de las va-riaciones climáticas en varias partes del mundo, puesestá íntimamente relacionado con los cambios que sepresentan a gran escala en la circulación general de losvientos en el Océano Pacífico.

La corriente oceánica conocida como El Niño fuedescubierta por pescadores peruanos hace cientos deaños; la llamaron así porque aparece en forma irregu-lar alrededor de Navidad, que tradicionalmente se acep-ta como la época del nacimiento del niño Jesús. Ésta esuna corriente cálida que se inicia entre las islas de Papúa,Guinea y Micronesia, y fluye atravesando el OcéanoPacífico hasta las costas de Perú. Se produce en inter-valos de tres a ocho años, y se ha comprobado que estáasociada a la Oscilación del Sur, que es la fluctuaciónde presión entre el centro de altas presiones del Pacífi-co suroriental (isla de Pascua) y el centro de bajas pre-siones situado entre Indonesia y Australia. Cuando seproduce la corriente de El Niño, la diferencia de pre-sión Este-Oeste disminuye tanto que los vientos alisiosse colapsan en el Pacífico occidental, y el agua calienteallí acumulada, la cual los vientos ya no retienen, regresaal Este, como una corriente que se propaga a lo largo delPacífico en forma de ondas, y llega hasta Sudamérica,donde eleva la temperatura del agua (figuras 2 y 3).

La corriente de El Niño ocasiona los mayores y másrápidos cambios en los patrones normales del clima.El flujo de la primera celda de circulación se invierte ydesvía las masas de aire al Norte o al Sur de sus locali-zaciones acostumbradas. Su aparición va seguida deaños calurosos y sequías en la India y en Australia, al-teración del viento y lluvia en los trópicos; producegrandes temporales en el Pacífico medio y afecta la co-rriente fría del noroeste de Sudamérica (peruana), ycon ello la capacidad de pesca de las costas de Perú.7

Así, este fenómeno es responsable de eventosclimáticos extremos de diferentes tipos que se presen-tan en varias partes del mundo: fuertes inundaciones ylluvias ocurren en zonas que normalmente son secas y,al mismo tiempo, en otras regiones se presentan se-quías severas. Por ejemplo, durante la ocurrencia de

ENOS, en 1982-83, se originaron severas sequías enIndonesia, sur de África y Australia, disminuyéndosela producción de trigo, cebada y avena a la mitad de loque se había obtenido el año anterior; mientras tanto,las lluvias e inundaciones récord ocurrieron al este deNorteamérica, en el Ecuador y en Perú.8

Hasta 1957 se pensaba que El Niño solamente afec-taba la costa oeste de América del Sur, pero a partir dela década de 1970 los científicos descubrieron que ElNiño y la Oscilación del Sur son parte de un eslabona-miento global de eventos entre el océano y la atmósfe-ra, y que los efectos de este fenómeno pueden tenerconsecuencias evidentes lejos de su lugar de origen ypor un periodo prolongado de meses e incluso de años.

En México, el fenómeno de El Niño tiene grandesimpactos en los patrones de variabilidad de la precipi-tación. De manera general, se puede decir que las llu-vias de invierno se intensifican en los años en que ocu-rre El Niño (por ejemplo, los inviernos de 1982-83,

Fig. 2. Circulación normal del viento y de las corrientes oceánicas.Normalmente, los vientos alisios y el flujo de fuertes corrientesecuatoriales del Pacífico van hacia el Oeste. Al mismo tiempo,una intensa corriente de agua fría brota desde las costas de Suda-mérica y se dirige hacia las islas de Indonesia y Australia.

Fig. 3. Circulación alterada de las corrientes oceánicas, como con-secuencia del fenómeno El Niño/Oscilación del Sur (ENOS). Trasla llegada de un evento ENOS, la presión sobre el Pacífico orien-tal y occidental oscila. Esto hace que los vientos alisios disminu-yan, dando lugar a un movimiento de agua caliente hacia el Este,a lo largo del Ecuador. Como resultado, las aguas superficiales dela zona central y del Pacífico oriental se calientan, con conse-cuencias de gran alcance en los patrones del clima.

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1986-87, 1991-92 y 1997-98) y se debilitan durantelos veranos correspondientes. Lo opuesto ocurre aproxi-madamente durante los años en que se presenta LaNiña, que es la fase fría de ENOS. En inviernos de ElNiño, la corriente de chorro de latitudes medias se des-plaza hacia el Sur, provocando una mayor incidenciade frentes fríos y lluvias en las zonas norte y centro deMéxico. Durante veranos de El Niño, las lluvias en lamayor parte de México disminuyen, apareciendo in-cluso condiciones de sequía. Por el contrario, en losaños en que sucede La Niña las lluvias parecen estarpor encima de lo normal en la mayor parte del país.9

b) Causas de origen antropogénicoEs probable que, aún en pequeña escala, pero de ma-nera creciente, las actividades humanas influyan en laocurrencia de sequías y de otros fenómenos hidrome-teorológicos extremos. A pesar de que el clima cambiade manera natural, los expertos señalan claras eviden-cias de que el calentamiento del planeta, registrado enlos últimos 50 años, puede atribuirse a los efectos delas actividades humanas. Como resultado de la quemade combustibles fósiles (petróleo, gas natural y carbón)y la destrucción de los bosques, ha aumentado consi-derablemente la emisión de gases de efecto invernade-

ro (bióxido de carbono, metano, óxido nitroso y ozo-no, principalmente), con lo cual se ha afectado el flujonatural que hay entre las fuentes naturales y la atmós-fera y, por ende, se han alterado las condiciones climá-ticas del planeta.

La evidencia más contundente de que el cambioclimático ocurre es el incremento de la temperaturapromedio mundial (por ejemplo, los cinco años máscalurosos desde 1890, en magnitud descendente, hansido 2005, 1998, 2002, 2003 y 2004), aunque tam-bién se han observado importantes alteraciones en otroselementos del clima, como la precipitación y la hume-dad, así como el deshielo de los glaciares y el aumentoen el nivel del mar y en la frecuencia de las sequías,tornados y huracanes.10

Por otra parte, la deforestación y los cambios en eluso del suelo propician la desertificación de ampliaszonas, haciéndolas más susceptibles y vulnerables a lafalta de agua. Con estas acciones, el suelo pierde rápi-damente su capacidad de atrapar y retener humedad.Esto genera microclimas áridos que terminan por alte-rar el patrón climático regional. Como resultado deello, las zonas áridas pueden hacerse aún más secas yextenderse.11

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Asimismo, hay razones de peso para afirmar quelas sequías se autoperpetúan en cierto grado, ya queuna vez que la superficie del suelo está libre de vegeta-ción, devuelve una mayor cantidad de calor a la at-mósfera, favoreciendo el predominio de cierto tipo denubes continentales (cumulus) sobre las marítimas, loque propicia menores lluvias.12

Como resumen de este apartado, se podría decirque ahora es ampliamente aceptado que la acción delhombre ha comenzado a alterar el estado natural denuestro planeta. Los cambios que los humanos impo-nemos al medio ambiente, como el aumento en lasemisiones de gases de efecto invernadero, o cambiosen el uso del suelo, modifican ciertos procesos meteo-rológicos relacionados con la lluvia y la temperatura.Dado que la Tierra es un sistema, todos los elementosdel ambiente están interrelacionados entre sí, por loque al alterar uno de éstos se originan cambios en losdemás, algunas veces imperceptibles y otras muy evi-dentes. Por ello, las modificaciones ambientales de ori-gen antropogénico, indudablemente han tenido unpapel relevante en la presencia de anomalíashidrometeorológicas en los últimos años, entre las cua-les se encuentran la mayor frecuencia y severidad delas sequías.

EFECTOS DE LA SEQUÍAEFECTOS DE LA SEQUÍAEFECTOS DE LA SEQUÍAEFECTOS DE LA SEQUÍAEFECTOS DE LA SEQUÍA

Al fenómeno de la sequía se le conoce más por susefectos que por sí mismo, pues los impactos ocasiona-dos por la falta de lluvias y el déficit hídrico son simi-lares en cualquier parte del orbe (con sus particulari-dades, obviamente). Si bien es cierto que la sequía noes un fenómeno espectacular como otros eventos na-turales (un huracán o un tornado, por ejemplo), susimpactos a largo plazo suelen ser de mayor amplitud ymás devastadores.

Los efectos de la sequía, en términos económicos ysociales, están en función de la afectación a los diver-sos sectores económicos y productivos, asociados conla oferta y demanda de bienes y servicios que ofrecen,y el desequilibrio debido a las condiciones naturales yde baja humedad, que se produce cuando la demandasupera a la oferta.13 Esto se debe, principalmente, almayor crecimiento de la población y de sus necesida-des de consumo con respecto a la capacidad de satisfa-cerlas, y aunque ambos conceptos aumenten, si la tasa

de crecimiento es mayor en el primero, también crece-rá la vulnerabilidad y la incidencia del impacto del fe-nómeno.14

Las recientes sequías ocurridas en países desarro-llados y en vías de desarrollo, así como sus efectos con-comitantes y los impactos causados en la población,han hecho notoria la vulnerabilidad de las sociedadesante este riesgo natural. Las estadísticas recopiladas porel Comité Alemán para la Década Internacional parala Reducción de los Desastres Naturales (IDNDR, porsus siglas en inglés) indican que la sequía fue la princi-pal causante de víctimas de desastres naturales a nivelmundial durante el siglo XX (1900-1998), destacan-do las enormes pérdidas debidas a las sequías en Asia yÁfrica (figura 4).15

En términos de pérdidas económicas, debido a quelos daños causados por la sequía no son estructurales,las pérdidas asociadas con este fenómeno ocuparon elquinto lugar en la relación de desastres naturales ocu-rridos a nivel mundial durante el periodo de 1976-1998, después de los sismos, las inundaciones, los hu-racanes y las tormentas invernales (figura 5).

Es importante tener en cuenta que las cifras deri-vadas de los daños económicos causados por la sequíaincluyen únicamente la ayuda proporcionada por lacomunidad internacional, a través de organismos in-ternacionales, donaciones gubernamentales y organi-zaciones no gubernamentales. No se incluyen los fon-dos proporcionados por los gobiernos para el socorroy la recuperación de las zonas afectadas dentro de suspropias fronteras. Por ejemplo, el Gobierno Federal delos Estados Unidos de América (EUA) gastó cerca de

Fig. 4. Víctimas de desastres naturales a nivel mundial durante elsiglo XX (1900-1998).

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ocho billones de dólares para auxiliar a las zonas seve-ramente afectadas por la sequía entre 1974 y 1977.Otros seis billones de dólares fueron erogados por elmismo gobierno en 1988-89. Por su parte, el gobier-no de Australia proporcionó asistencia para las áreasafectadas por la sequía, con un gasto total de 940 mi-llones de dólares australianos, entre 1970 y 1984; y elgobierno de Sudáfrica erogó cerca de 450 millones dedólares para paliar los efectos de la sequía en los añosde 1984-85.16

Finalmente, hay que hacer notar que las sequíasocuparon el primer lugar, en cuanto al número de de-sastres que afectaron a 1% o más de la población mun-dial durante el periodo de 1963-1992 (figura 6). Eneste aspecto, el número de desastres causados por se-quía rebasa con mucho al número de desastres origi-nados por otro tipo de fenómenos naturales (inunda-ciones, tormentas tropicales, terremotos, etc.). Dehecho, según el Global Drought Monitor, en los últi-

mos dos años (junio 2010 a junio de 2012), más de 35millones de personas en todo el mundo padecieronsequía con algún grado de severidad.17

La vulnerabilidad a la sequía está en relación in-versa al grado de desarrollo social y económico de lasáreas afectadas: en tanto que para los países más desa-rrollados la sequía rara vez representa una severa ame-naza, por disponer de los medios económicos y estruc-turales para afrontarla, en los de menor desarrollo, unasequía es frecuentemente sinónimo de hambre, desas-tre y más pobreza, situaciones en las que los habitantesdifícilmente tienen elementos para mitigar los estragos.18

En los países desarrollados, los impactos de la se-quía son principalmente de carácter económico y am-biental, y el fenómeno rara vez afecta o amenaza albienestar general de la población. Sin embargo, laspérdidas económicas pueden ser sumamente cuantio-sas. Por ejemplo, en EUA, el país más desarrollado delmundo, se estima que las pérdidas por sequía en laagricultura pueden alcanzar una proporción hasta de47% del total de pérdidas en valor de las cosechas oca-sionadas por fenómenos naturales.19

Por su parte, en los países subdesarrollados o envías de desarrollo, los impactos de las sequías tienenun carácter altamente social: hambre, migración, re-ducción en el bienestar y calidad de vida, principal-mente, asociados con otros efectos colaterales. Por ejem-plo, el espectro de la sequía apareció en África en ladécada de 1980, cuando las lluvias escasearon duranteaños sucesivos y, por el número total de personas afec-tadas, fue el peor desastre en la historia moderna delcontinente. En 1984, 27 países necesitaron ayuda ali-mentaria, y ni uno solo de los países africanos produjosuperávit de alimentos. Hacia 1985, la hambruna sehabía desatado en el continente africano: hasta 35millones de personas tuvieron escasez de alimentos, yya habían muerto más de un millón. La hambruna nosólo fue grave sino extensa.20

En México, país en vías de desarrollo, donde laagricultura de riego y de temporal es una fuente im-portante de empleo y de ingreso económico, el proble-ma de la sequía ha sido una cuestión recurrente y per-sistente a lo largo de su historia, tal como lo muestranlos registros documentados de las sequías ocurridasincluso desde antes de la colonización española.21 Yaun cuando no se conocen con exactitud las fechas enque acontecieron las sequías en la antigüedad, se sabe

Fig. 5. Pérdidas económicas estimadas por grandes desastres en elmundo (1976-1998).

Fig. 6. Número de desastres, por tipo, que afectaron a 1% o másde la población mundial (1963-1992).

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que sus efectos fueron hambre, migración y muerte,que alteraban no sólo la actividad agrícola, sino la vidamisma de las comunidades.22

En las últimas décadas, ante la presencia de variosaños deficitarios de lluvias, las sequías han asolado gran-des extensiones agrícolas y comunidades rurales, pro-pician severos desajustes en la economía regional y na-cional, como ocurrió durante la sequía de 2011-2012,la más severa de los últimos 70 años, la cual generópérdidas económicas en la producción agrícola que su-peraron los 16 mil millones de pesos (1 mil 300 millo-nes de dólares). Se estima que las pérdidas totales pro-vocadas por esta sequía, en los diferentes sectoreseconómicos, equivalen a 10% del PIB nacional, y secalcula que alrededor de 48 millones de mexicanos pa-decieron las consecuencias del fenómeno en zonas ári-das, semiáridas y subhúmedas secas, siendo un proble-ma que afectó a dos de cada tres hectáreas cultivadas yocasionó la muerte de miles de cabezas de ganado.23

No obstante, aunqueparadójico, durante una se-quía también hay sectores,empresas e individuos paraquienes el fenómeno signi-fica ganancias; es decir, notodo son pérdidas ni efec-tos negativos. Entre los sec-tores que obtienen benefi-cios por la presencia delfenómeno figuran: los pro-ductores agrícolas de otras

áreas, que sacan al mercado sus excedentes a preciossignificativamente mayores; los transportistas y comer-ciantes, que aumentan sus actividades y precios, paramovilizar y vender alimentos, maquinaria, herramien-tas, animales, etc.; los industriales y constructores re-lacionados con el agua: productores de motores, bom-bas y accesorios, tuberías, equipo eléctrico y de controly medición, así como las compañías perforadoras,estimuladoras de lluvia, de tratamiento de agua, etc.;empresas suministradoras de energía eléctrica y com-bustible, por el aumento en la producción y consumode energía para refrigeración; empresas farmacéuticasy de servicios de salud, por el aumento de los padeci-mientos.24

La tecnología, en general, tiene un desarrollo másacelerado y vigoroso en tiempos de sequía, impulsadapor la necesidad de aprovechar mejor la poca agua dis-ponible; así, la sequía es el gran motor del desarrollotecnológico relacionado con el sector hídrico.

Es de esperarse que afuturo tengan más peso lasempresas aseguradoras, enla medida en que se entien-da y extienda la socializa-ción de los riesgos relativosa la sequía, lo cual genera-ría flujos adicionales de re-cursos para mitigar los im-pactos a menor costo.Actualmente, los elevadoscostos del riesgo en com-

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paración con el beneficio, cuando el fenómeno no sepresenta, limitan la actividad, pero sus posibilidadesson amplias y atractivas.

CONCLCONCLCONCLCONCLCONCLUSIONESUSIONESUSIONESUSIONESUSIONES

La sequía es un riesgo insidioso de la naturaleza, carac-terizado básicamente por una deficiente precipitaciónen periodos prolongados de tiempo, cuyas causas in-volucran factores naturales y antropogénicos, y cuyosefectos son desastrosos.

Por ello, la sequía va más allá de ser un simple fe-nómeno físico y tiene severos impactos negativos alafectar los diversos sectores productivos y económicosde una región o país, siendo capaz de alterar trágica-mente el desarrollo social y las actividades económi-cas, así como al medio ambiente, de lo cual ningunanación, por avanzada que sea, es capaz de librarse com-pletamente.

Aunque la sequía se considera como el riesgo natu-ral que ocasiona más daños a la población mundial,paradójicamente ha recibido la menor atención cientí-fica y política, lo cual se debe a las características tanparticulares del fenómeno que han obstaculizado la rea-lización de cálculos exactos, confiables y oportunos desus efectos y de la gravedad de los mismos y, en últimainstancia, han impedido o limitado en gran manera laformulación de planes de contingencia por la mayoríade los gobiernos de los países afectados.

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