Ya en el siglo XVI se había observado por parte de losalquimistas que cuando el aceite de vitriolo (nombre queéstos daban al ácido sulfúrico H2SO4) actuaba sobre laslimaduras de hierro se desprendía un gas combustible denaturaleza desconocida.Cavendish, en 1.766, observó que estegas era diferente de otros gases inflamables y le llamó aireinflamable, aunque se equivocó al suponer que procedía delmetal y no del ácido.En 1.781 el propio Cavendish observóque cuando este gas ardía en el aire y en el oxígeno seformaba agua, descubrimiento que indujo a Lavoisier allamarlo Hidrógeno, es decir productor de agua.El hidrógenofue licuado por primera vez en 1.898 por J. Dewar (1.842-1.923).Comúnmente se coloca en el grupo 1 de la tablaperiódica aunque sus propiedades no tienen nada que ver conlas de dicho grupo.

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Era uno de los metales más usados en la antigüedad.Se conocen piezas arqueológicas de oro procedentesdel neolítico tanto con fines ornamentales comoutilitarios.Fue utilizado profusamente por losetruscos, los asirios y los egipcios que lo retiraban delas arenas fluviales mediante un simple proceso delavado.Antes de la era Cristiana ya tenía una ciertaimportancia la minería del oro explotándose menasen regiones como Asia central, la India, el sur de losUrales y zonas orientales del Mediterráneo.Durantela Edad Media se progresó muy poco en la minería yla producción de oro. El trozo más grande que se haencontrado pesó 70,8 kg.

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En la tierra, el oxígeno es más abundante que cualquier otroelemento. A pesar de ello no se reconoció como tal hasta finalesdel siglo XVIII. Parece ser que el químico danés Borch obtuvooxígeno fortuitamente en 1.678, pero no pudo recogerlo y sudescubrimiento se atribuye a C.W. Scheele en Suecia y J. Priestleyen Gran Bretaña independientemente entre 1.771 y 1.774.El primero lo preparó a partir del dióxido de manganesomientras que el segundo lo hizo calentando con una potentelente el óxido de mercurio que había dispuesto previamenteencima delmercurio de un tubo barométrico.Lavoisier, es sus estudios sobre la combustión, perfeccionó esteúltimo experimento, determinando las propiedades másimportantes, puso de manifiesto la presencia de oxígeno en elaire y en el agua y dió al gas el nombre de oxígeno (formador deácidos) por creer que todos los ácidos contenían este elemento.

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El término procede del latín calx con que losromanos denominaban a la cal queutilizaban como mortero y que se obtenía,como hoy, quemando la caliza.Hasta que Davy, en 1.808, aisló el calciometálico por electrólisis del óxido sepensaba que éste último era un elemento.

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Una vez descubiertos el helio y el argón se tenía lasospecha de que debía existir una familia de elementosque se situaría en el sistema periódico entre loshalógenos y los metales alcalinos. W. Ramsay y suayudante M.W. Travers emprendieron la búsqueda deestos nuevos elementos, en un principio en losminerales raros y posteriormente en el aire líquido. Enmayo de 1.898 anunciaron el descubrimiento del criptónque se integraba dentro de la familia de gases noblespero en realidad ellos iban buscando un elemento másligero. Volvieron a volatilizar el argón y recogieron laprimera fracción que dió un análisis espectroscópicodistinto al de los elementos conocidos hasta entonces.

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