El estudio científico de la diversidad de los organismos y sus relaciones evolutivas se denomina sistemática. Un aspecto importante de la sistemática es la taxonomía, la ciencia que se dedica a nombrar, describir y a clasificar a los organismos.

Para la biología, la especie es la unidad básica de la clasificación y como tal constituye su más relevante objeto de estudio.

El término clasificación se refiere a la disposición de los organismos en grupos basados en semejanzas que reflejen las relaciones evolutivas entre los linajes.

De los muchos sistemas de clasificación el diseñado por Carlos Linneo a mediados del siglo XVIII ha sobrevivido hasta la actualidad con algunas modificaciones. El introdujo el sistema binominal género y especie (ambos en latín). Linneo desarrolló un sistema que asigna a las especies a una jerarquía de grupos cada vez más generales. A medida que se asciende en la jerarquía, cada grupo es más general, esto es, incluye a los grupos por debajo de él. Su sistema ha resultado ser en extremo flexible y adaptable a los nuevos conocimientos y teorías científicas de la biología.

La historia de la taxonomía a nivel de reino nos ilustra sobre el proceso científico. Desde tiempos de Aristóteles hasta mediados del siglo XIX los biólogos dividieron a los organismos en dos reinos, Plantae (Plantas) y Animalia (Animales). En 1866 Ernst Haeckel propuso el establecimiento de un tercer reino, Protista (Protistas). En 1969 R.H. Whittaker propuso una clasificación de cinco reinos, basándose principalmente en la estructura celular y en la manera de nutrirse de los organismos a partir de su ambiente y así creo al Reino Prokaryotae (Procariontes) y al Reino Fungi (Hongos). Los estudios de Carl Woese y sus colegas sobre las relaciones evolutivas entre los organismos con el análisis de sus rRNA demostraron que existen dos grupos fundamentalmente distintos de procariontes, arqueas y bacterias, y propuso que los procariontes constituían dos de las tres ramas principales de los organismos. La mayoría de los biólogos divide a los procariontes en los reinos Bacteria (Bacterias) y Archaea (Arqueas).

La mayoría de los sistemáticos emplean un nivel de clasificación superior al de reino, llamado dominio, basándose en diferencias moleculares fundamentales entre bacterias, arqueas y eucariontes. Así clasifican a los organismos en tres dominios: Archaea, Bacteria y Eukarya.

Un importante carácter que distingue a las arqueas de las bacterias es la ausencia del peptidoglucano en las paredes celulares de las arqueas y de la RNA polimerasa simple, característica de las bacterias. La determinación de secuencias génicas indica que las arqueas tienen una combinación de genes de tipo bacteriano y de tipo eucarionte.

Característica Procariontes Eucariontes

Tamaño celular En general pequeños (1-10µ). En general de mayor tamaño (10-100µ).

Sistema genético ADN no asociado con proteínas. Nucleoide no limitado Un grupo de enlace. Poco o nada de ADN repetitivo

ADN asociado con proteínas en los cromosomas. Núcleo delimitado por membrana. Dos o mas grupos de enlace repetitivo ADN repetitivo

Membranas internas (organelos)

Transitorias si llegan a estar presentes Numerosos tipos y diferenciaciones (mitocondria, cloroplastos, ap. Golgi, etc.).

Formación de tejidos Ausente Presentes en muchos grupos.

División celular Fisión binaria, gemación u otras, ausencia de meiosis

Diversas formas asociadas con mitosis y meiosis. Fusión nuclear completa de genomas gaméticos equivalentes; asociados a la meiosis.

Sistema sexual Transferencia unidireccional de genes desde el dador al receptor, cuando está presente.

Organelos asociados al movimiento

Flagelos simples en las bacterias. Cilios o flagelos complejos.

Nutrición Principalmente absorción Absorción, ingestión, fotosíntesis

Estructura u organelo

Función Archaea Eubacteria

Protoctista Fungi Plantae Animalia

Pared celular Protección, soporte envolvente X X X X

Membrana plasmática Capa selectiva X X X X X

Pigmentos fotosintéticos

Conversión de energía luminosa

X X X

Cloroplastos rodeados por membranas

Conversión de energía luminosa

X X

Otros plástidos Almacenamiento X X X

Mitocondrias Metabolismo energético X X X X

Ribosomas Ensamblaje de moléculas (proteína)

X X X X X

Retículo endoplasmático

Ensamblaje de moléculas X X X X

Complejo de Golgi Ensamblaje de moléculas y secreción de moléculas

X X X X

Vacuolas Almacenamiento, secreción X X X X

CÉLULA VEGETAL CÉLULA ANIMAL

CÉLULA EUCARIONTE

Principales categorías utilizadas en la clasificación

Principales categorías utilizadas en la clasificación