Flujograma del proceso
El aire es succionado de la atmsfera por el compresor a travs de un filtro en donde son
retenidos los slidos en suspensin y es luego comprimido a varias veces la presin
atmosfrica en el compresor ( Puntos 1 y 2 del diagrama ). Entre las etapas de
compresin, el aire es enfriado por medio de agua refrigerada en un intercambiador de
calor.
El aire es enfriado a la temperatura de +5C, ( Punto 3 ; Enfriamiento) despus de lo
cul el vapor de agua, bixido de carbono e hidrocarburos son separados del aire por
medio de un lecho de tamiz molecular ( Punto 4, Purificacin y secado)
El aire comprimido y preenfriado pasa luego por un intercambiador de calor, por una
mquina de expansin ( Puntos 5 y 6 , Enfriamiento y Expansin) y por una vlvula de
expansin , con lo cual el aire se enfra hasta muy cerca de su punto de condensacin,
aprox. 175C. Esta temperatura es necesaria, para el siguiente proceso de separacin
en las columnas de rectificacin, en que los gases se separan uno del otro por medio de
un proceso de destilacin y rectificacin, basado en las propiedades de los gases con
diferentes puntos de ebullicin. El punto de licuefaccin del Oxgeno es 183C; el de
Argn es 186 C y de Nitrgeno es 196 C.
En este punto del proceso ( Punto 7, Separacin, el aire ya a presiones y temperaturas
de licuefaccin parcial, pasa a travs de sendas columnas de destilacin superpuestas,
en donde el evaporador de la columna superior cumple tambin el papel de condensador
de la inferior. De estas columnas se extraen, de distintos puntos, los productos Oxigeno
y Nitrgeno en estado liquido y gaseoso ( Flujos N2, O2, GOX y GAN ). De un punto
medio de la columna superior se extrae un flujo de gas conteniendo una alta
concentracin del componente argn, el cual es a su vez rectificado sucesivamente en
dos columnas de destilacin especficas ( columnas de argn crudo y de argn puro.)donde se extrae el argn liquido puro ( Flujo Ar ) . En algunas plantas con tecnologa
anterior, entre la columna de argn crudo y la de argn puro, existe una etapa adicional
de purificacin, en que el remanente de oxigeno se retira por combustin con hidrgeno
en un lecho catalizador, antes de ser inyectado en la columna de argn puro.
Los gases son almacenados en forma lquida en tanques aislados por una cmara de
alto vaci y debidamente identificados con los nombres de los productos que contienen :
Nitrgeno (N2), Oxgeno (O2) y Argn (Ar). Los gases GOX y GAN son enviados va
tubera a los puntos de consumo, o son venteados de regreso a la atmsfera.
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