TEORAS DEL CUENTO EDGAR ALLAN POE La unidad de impresin Siunaobraliterariaesdemasiadolargaparaserledadeunasolavez,precisoesresignarsea perderelimportantsimoefectoquesederivadelaunidaddeimpresin,yaquesilalecturase hacedosveces,lasactividadesmundanasinterfierendestruyendoalpuntotodatotalidad.Pero dadoque,ceterisparibus1,ningnpoetapuedepermitirseperdernadaquesirvaparaapoyarsu designio, quedapor ver sien la extensin hay alguna ventaja que compense la prdidade unidad queleesintrnseca.Mirespuestainmediataesnegativa.Loquellamamospoemaextensoes,en realidad,unamerasucesindepoemasbreves,valedecirdebrevesefectospoticos.Nohay necesidad de demostrar que un poema solo es tal en la medida en que excita intensamente el alma alelevarla,yunaraznpsicolgicahacequetodaexcitacinintensaseabreve.Deaqu quela mitad,porlomenos,delParasoperdidoseaesencialmenteprosaunaseriedeexcitaciones poticasalternadas,inevitablemente,condepresionescorrespondientes,yeltotalseveprivado, porsugranextensin,deeseimportantsimoelementoartsticoqueeslatotalidadounidadde efecto. Parece evidente, pues, que en toda obra literaria se impone un lmite preciso en lo que concierne a su extensin: el lmite de una sola sesin de lectura; y que si bien en ciertas obras en prosa, como RobinsonCrusoequenoexigeunidad,dicholmitepuedeserventajosamentesobrepasado, jamsdebe serlo enunpoema. Dentro de este lmitepuede establecerse una relacinmatemtica entrelaextensindeunpoemaysumrito,osea,laexcitacinoelevacinqueproduce,o,en otras palabras, el grado de autntico efecto potico que es capaz de lograr; pues resulta claro que la brevedad debe hallarse en razn directade la intensidad del efecto buscado, y estos ltimo con unasolacondicin:ladequeciertogradodeduracinesrequisitoindispensableparaconseguir un efecto cualquiera. () El objeto y la tcnica del cuento Durante largo tiempo ha habido un infundado y fatal prejuicio literario que nuestra poca tendr a su cargo aniquilar: la ideade que elmero volumende una obra debepesar considerablemente en nuestraestimacindesusmritos.Elmsmentecatodelosautoresdereseasdelasrevistas trimestralesnoloseralpuntodesostenerqueeneltamaooelvolumendeunlibro, abstractamente considerados,haya nada quepuedadespertarespecialmentenuestra admiracin. Es cierto queuna montaa,a travs de lamagnitudde la sensacin fsica queprovoca, nos afecta conunsentimientodesublimidad,peronopodemosadmitirinfluenciasemejanteenla

1Esunalocucinlatinaquesignificaliteralmente[siendo]lasdemscosasigualyqueseparafraseaenespaol como permaneciendo el resto constante. contemplacin de un libro, ni aunque se trate de La Columbiada2. Las mismas revistas trimestrales no lo admitirn; sin embargo, qu debemos entender ensu continuoparloteo sobreel esfuerzo sostenido?Admitiendoquetansostenidoesfuerzohayacreadounaepopeya,admitiremosel esfuerzo(siescosadeadmirar),peronolaepopeyaacuentadeaqul.Entiemposveniderosel buen sentido insistirprobablemente enmedir una obra deartepor la finalidad quellena,por la impresin queprovoca, antes que por el tiempo que le llev llenar la finalidad opor laextensin delsostenido esfuerzonecesario para producir la impresin. La verdad es que laperseverancia esunacosayelgeniootramuydistinta;ytodoeltrascendentalismopaganonopodr confundirlos. () Pero de sus cuentos[de Hawthorne3] deseo hablar en especial. Opino que en el dominio de la meraprosa,elcuentopropiamentedichoofreceelmejorcampoparaelejerciciodelmsalto talento.Sisemepreguntaraculeslamejormaneradequeelmsexcelsogeniodesplieguesus posibilidades, me inclinara sinvacilar por la composicindeunpoema rimado cuyaduracin no excedadeunahoradelectura.Solodentrodeestelmitepuedealcanzarselamsaltapoesa. Sealaralrespectoqueencasitodaslascomposiciones,elpuntodemayorimportanciaesla unidad de efecto o impresin. Esta unidad no puede preservarse adecuadamente en producciones cuyalecturanoalcanzaahacerseenunasolavez.Dadalanaturalezadelaprosa,podemos continuar la lectura de una composicindurantemucho mayor tiempo delque resultaposible en unpoema.Siesteltimocumpledeverdadlasexigenciasdelsentimientopotico,produciruna exaltacindelalmaquenopuedesostenersedurantemuchotiempo.Todagranexcitacines necesariamenteefmera.As,unpoemaextensoconstituyeunaparadoja.Ysinunidadde impresin no se pueden lograr los efectos ms profundos.Lasepopeyasfueronproductodeunsentidoimperfectodelarte,ysureinohaterminado.Un poemademasiadobrevepodrlograrunavvidaimpresin,perojamsintensaoduradera.El almanoseemocionaprofundamentesinciertacontinuidaddeesfuerzo,sinciertaduracinenla reiteracindelpropsito.Hacefaltalagotadeaguasobrelaroca.DeBranger4hacreado brillantescomposiciones,punzantesyconmovedoras,perocomoatodosloscuerposcarentesde peso, les falta impulso de movimiento y no alcanzan a satisfacer el sentimiento potico. Chispean y excitan,peroporfaltadecontinuidadnolleganaimpresionarprofundamente.Labrevedad extrema degenera lo epigramtico; el pecado de la longitud excesiva es anms imperdonable. In medio tutissimus ibis5.

2 Varios poemas picos ostentan este nombre, entre otros, el de Joel Barlow. 3 Novelista y cuentista estadounidense del Romanticismo norteamericano del siglo XIX. Es considerado figura clave en el desarrollo de la literatura norteamericana en sus orgenes. 4 Poeta y autor de canciones francs del siglo XIX. La temtica de sus obras es de contenido poltico. 5 Por el medio irs muy seguro. Frase de Ovidio. Sisemepidieraquedesignadalaclasedecomposicinque,despusdelpoematalcomolohe sugerido,llenemejorlasdemandasdelgenio,yleofrezcaelcampodeaccinmsventajoso,me pronunciara sin vacilar por el cuento en prosa tal como lo practica aqu Mr. Hawthorne. Aludo a la breve narracin cuya lectura insume entre media hora y dos. Dada su longitud, la novela ordinaria es objetable por las razones ya sealadas en sustancia. Como no puede ser leda de una sola vez, se ve privada de la inmensa fuerza que se deriva de latotalidad. Los sucesos del mundo exterior que intervienen en las pautas de la lectura, modifican, anulan o contrarrestan en menor o mayor grado las impresionesdel libro. Basta interrumpir la lecturapara destruir laautntica unidad. El cuento breve, en cambio, permite al autor, desarrollar plenamente su propsito, sea cual fuere. Durante la hora de lectura, el alma del lector est sometida a la voluntad de aqul. Y no actan las influencias externas o intrnsecas, resultantes del cansancio o la interrupcin.Unhbilartistaliterariohaconstruidounrelato.Siesprudente,nohabrelaboradosus pensamientosparaubicarlosincidentes,sinoque,despusdeconcebircuidadosamentecierto efecto nico y singular, inventar los incidentes, combinndolos de la manera que mejor lo ayude a lograrelefectopreconcebido.Sisuprimerafrasenotiendeyaalaproduccindedichoefecto, quieredecirquehafracasadoenelprimerpaso.Nodeberahaberunasolapalabraenla composicincuyatendencia,directaoindirecta,noseaplicaraaldesigniopreestablecido.Ycon esosmedios,conesecuidadohabitual,selograporfinunapinturaquedejaenlamentedel contempladorunsentimientodeplenasatisfaccin.Laideadelcuentohasidopresentadasin mcula,puesnohasufridoningunaperturbacin;yesalgoquelanovelanopuedeconseguir jams. La brevedad indebida es aqu tan recusable como en la novela, pero an ms debe evitarse la excesiva longitud. Yahemosdichoqueelcuentoposeeciertasuperioridad,inclusosobreelpoema.Mientrasqueel ritmo de este ltimo constituye ayudaesencial para el desarrollo de la ms alta idea de poema la ideadeloBello,lasartificialidadesdelritmoformanunabarrerainsuperableparaeldesarrollo de todas las formas del pensamiento y expresin que se basan en laVerdad. Pero con frecuencia y enaltogradoelobjetivodelcuentoeslaverdad.Algunosdelosmejorescuentossoncuentos fundadosenelrazonamiento.Yporesoestascomposiciones,aunquenoocupenunlugartan elevado en lamontaa del espritu, tienenun campomuchoms amplio que el dominio delmero poema.Susproductosnosonnuncatanricos,perosinfinitamentemsnumerososyapreciados por el grueso de la humanidad. En resumen, el escritor de cuentosenprosa puede incorporar a su tema una variadsimaseriede modosoinflexionesdelpensamientoylaexpresin(elrazonable,porejemplo,elsarcstico,el humorstico),quenosolosonantagnicosalanaturalezadelpoemasinoqueestnvedadospor unosdelosmspeculiareseindispensableselementos:aludimos,claroest,alritmo.Podra agregarseaqu,entreparntesis,queelautorqueenuncuentoenprosaapuntaalopuramente bello,severenmanifiestadesventaja,pueslaBellezapuedesermejortratadaenelpoema.No ocurreestoconelterror,lapasin,elhorroromultituddeotroselementos.Severaqucun prejuiciadasemuestralahabitualanimadversinhacialoscuentosefectistas6,deloscuales muchosexcelentesejemplosaparecieronenlosprimerosnmerosdelBlackwood7.Las impresioneslogradasporelloshabansidoelaboradasdentrodeunalegtimaesferadeaccin,y tenan,portanto,unintersigualmentelegtimo,aunqueavecesexagerado.Loshombresde talento gustaban de ellos, aunque no faltaron otros igualmente talentosos que los consideraronsin justas razones. El crtico autntico se limitar ademandar que eldesignio del autor se cumpla en toda su extensin, por los medios ms ventajosos aplicables. () Tomado de Teora del Cuento I: Teoras de los Cuentistas, Lauro Zabala (comp.), Mxico, UNAM/UAM Iztapalapa, 1995.

6 Esos que dejan una enseanza o te sorprenden con su impredecible final. 7 Blackwood's Magazine fue una revista y antologa britnica impresa entre 1817 y 1980.