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1. EXPOSICIÓN A LA SÍLICE CRISTALINA

1.1 ¿Qué es la sílice cristalina?

1.2 ¿Cuáles son los peligros de la sílice cristalina?

1.3 ¿Cuáles son los síntomas de la silicosis?

1.4 ¿Dónde se exponen los trabajado-res de la construcción a la sílice cristalina?

1.5 ¿Qué medidas ha iniciado OSHA frente a la exposición de sílice cristalina?

1.6 ¿Qué pueden hacer los empleado-res y empleados para protegerse contra las exposiciones a la sílice cristalina?

2. CÁNCER OCUPACIONAL, SUSTANCIAS CAPACES DE GENERAR CÁNCER

Boletín No. 10 - Octubre 2009SALUD OCUPACIONAL

1. EXPOSICIÓN A LA SÍLICE CRISTALINA:

INFORMACIÓN SOBRE RIESGOS DE LA SALUD PARA LOS TRABAJADORES DE LA CONSTRUCCIÓN

1.1 ¿Qué es la sílice cristalina?

La sílice cristalina es un componente básico de tierra, arena, granito y muchos otros minerales. El cuarzo es la forma más común de la síli-ce cristalina. La cristobalita y la tridimita son dos otras formas de la sílice cristalina. Las tres formas pueden convertirse en partículas que se pueden inhalar cuando los trabajadores, tallan, cortan, perforan o trituran objetos que contie-nen sílice cristalina.1.2 ¿Cuáles son los peligros de la

sílice cristalina?

La exposición a la sílice sigue siendo un gra-ve peligro para casi 2 millones de trabajadores en los Estados Unidos, incluyendo a más de 100,000 trabajadores en trabajos de gran ries-go como las limpiezas abrasivas, el trabajo de fundición, tallar piedra, perforar rocas, el tra-bajo de canteras y los túneles. Las muertes y enfermedades incapacitadoras que ocurren en-tre los trabajadores que limpian con chorros de arena o que perforan rocas son indicadoras de la gravedad de los riesgos de salud asociados con la exposición a la sílice. La sílice cristalina ha sido clasificada como carcinógena para el pulmón humano. Además, el hecho de respirar el polvo de sílice cristalina puede causar silicosis, que en sus aspectos más severos puede resultar en la discapacidad o la muerte.

El principal efecto de la inhalación de polvo de sílice es la silicosis. Además de esto, los estudios epidemiológicos revelan una asociación entre la exposi-ción al polvo de sílice cristalina y una mayor probabilidad de contraer cáncer de pulmón. Como consecuencia, la sílice cristalina ha sido clasificada por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer, que forma parte de la Organización Mundial de la Salud, como carcinógeno de clase 1 para los seres humanos. La UE no ha clasificado aún a la sílice cristalina como sustancia carcinógena.

Se cuenta con información científica suficiente para concluir que las personas que padecen silicosis tienen un mayor riesgo relativo de cáncer, pero aparen-temente no es así con los trabajadores que, aunque están expuestos al polvo de sílice en las canteras o en la industria cerámica, no padecen silicosis. Por consi-guiente, el primer paso para reducir el riesgo de cáncer consiste en prevenir la

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silicosis. La plena aplicación y desarrollo de la estrategia de prevención definida en la Directiva 98/24/CE permitirá evi-tar la aparición de la silicosis, reduciendo con ello el riesgo de cáncer y asegurando la protección de los 3,2 millones de trabajadores expuestos a la sílice cristalina.

El Comité Científico sobre los límites de exposición pro-fesional ha examinado exhaustivamente la sílice cristalina respirable y ha emitido su recomendación a la Comisión . Su conclusión es que, aunque no es posible definir claramente un umbral para el desarrollo de la silicosis, el límite de ex-posición profesional debería estar por debajo de 0,05 mg/m3 de polvo de sílice respirable.

La Comisión coincide en que los trabajadores expuestos a la sílice cristalina deben ser protegidos adecuadamente. Pro-cederá a evaluar los efectos de la aplicación práctica de la Directiva 98/24/CE en lo relativo a reducir los límites de exposición al polvo de sílice cristalino y, en particular, los resultados obtenidos como consecuencia de la aplicación del acuerdo logrado en el diálogo multisectorial sobre el tema «Protección de la salud de los trabajadores mediante la correcta manipulación y utilización de la sílice cristalina y de los productos que la contienen» . En caso necesario, la Comisión no dudará en presentar nuevas iniciativas, inclu-

yendo la definición de un límite de exposición obligatorio, con el fin de reforzar la protección de los trabajadores a los riesgos de exposición a la sílice cristalina respirable.1.3 ¿Cuáles son los síntomas de la silicosis?

Existen tres tipos de silicosis: ilicosis crónica /clásica, ace-lerada y aguda. La silicosis crónica/clásica, la más común, ocurre con 15 a 20 años de exposiciones moderadas o bajas a la sílice cristalina respirable. Los síntomas asociados con la silicosis crónica pueden ser o no ser evidentes; por lo tanto, los trabajadores necesitan hacerse una radiografía del pecho para determinar si se han dañado los pulmones.

A medida que avanza la enfermedad, el trabajador puede perder el aliento cuando hace un esfuerzo o tener indica-ciones clínicas de un intercambio insuficiente de oxígeno y dióxido de carbono. En las fases posteriores, el trabajador puede sentirse cansado, tener poco aliento, dolor de pecho o insuficiencia respiratoria.

La silicosis acelerada puede ocurrir con 5 a 10 años de ex-posición elevada a la sílice cristalina respirable. Los sínto-mas incluyen tener muy poco aliento, debilidad y pérdida de peso. El inicio de los síntomas tarda más tiempo que en el caso de la silicosis aguda.

La silicosis aguda ocurre en unos cuantos meses o hasta 2 años después de la exposición a muy altas concentraciones de sílice cristalina respirable. Los síntomas de la silicosis aguda incluyen una pérdida de aliento severa e incapacitado-ra, debilidad y pérdida de peso y suele resultar en la muerte.

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1.4 ¿Dónde se exponen los trabajadores de la construcción a la sílice cristalina?

La exposición ocurre durante varias actividades diferentes de la construcción. Las exposiciones más severas suelen ocurrir durante la limpieza abrasiva con chorros de arena para quitar pintura y derrumbre de puentes, tanques, estructuras de hormi-gón y de otras superficies. Otras actividades de construcción que pueden resultar en exposiciones graves se asocian con las perforadoras de martillo, la perforación de rocas o pozos, la mezcla de hormigón, la perforación de hormigón, con cortar y serrar ladrillos y bloques de hormigón, con los rejuntados salientes y las operaciones de excavación de túneles.

1.5 ¿Qué medidas ha iniciado OSHA frente a la exposición de sílice cristalina?

OSHA ha establecido un límite permisible de exposición (Permissible Exposition Limit—PEL) que es la cantidad máxima de sílice cristalino a los que se puedan exponer los trabajadores en un turno de trabajo de 8 horas (29 CFR 1926.55, 1910.1000). OSHA también requiere formación de comunicación de peligros para los trabajadores expuestos a la sílice cristalina, y requiere un programa de protección res-piratoria hasta que se implementen controles de ingeniería. Además, OSHA ha creado un programa de énfasis nacional (National Emphasis Program—NEP) para la exposición a la sílice cristalina con el fin de identificar, reducir y eliminar los riesgos de salud asociados con las exposiciones ocupa-cionales.

1.6 ¿Qué pueden hacer los empleadores y empleados para protegerse contra las exposiciones a la sílice cristalina?

l Reemplazar materiales de sílice cristalina con sustancias seguras, cuando sea posible.

l Brindar controles de ingeniería y administración, en la medida de lo posible, tales como ventilación en la zona y contenedores para la limpieza abrasiva.

l Donde se requiera reducir las exposiciones a niveles in-feriores al límite permisible de exposición, utilizar equi-po de protección u otras medidas de protección.

l Utilizar todas las prácticas de trabajo disponibles para controlar las exposiciones al polvo, tales como rociado-res de agua.

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l Utilizar solamente un respirador certificado “N95 NIOSH”, si se requiere protección respiratoria. No se debe modificar el respirador. No se debe utilizar un res-pirador apretado con una barba o con un bigote que im-pida un buen encaje entre el respirador y la cara.

l Utilizar solamente un respirador con alimentación de aire para limpieza abrasiva de tipo “Type CE” para la limpieza abrasiva.

l Utilizar ropa de trabajo que se pueda tirar o lavar y du-charse si se hallan duchas disponibles. Utilizar una aspi-radora para limpiarse el polvo de la ropa o ponerse ropa limpia antes de salir del lugar de trabajo.

l Participar en la formación, la supervisión de exposición y los programas de análisis y vigilancia con el fin de mo-

2. CÁNCER OCUPACIONAL, SUSTANCIAS CAPA-CES DE GENERAR CÁNCER

La Agencia Internacional de Investi-gación sobre el Cáncer (IARC) de

la Organización Mundial de la Salud, cuya acción sustantiva es la evaluación de las evi-dencias de carcinogenicidad existentes respecto a sus-tancias químicas y procesos industriales, ha encontrado

que, sin lugar a duda, son car-cinógenas para los humanos las

siguientes sustancias: aminobife-nilo, asbesto (amianto), arsénico, clo-

rometilésteres, benceno, bencidina, cloruro de vinilo, cromo hexavalente y sus sales, gas mostaza (iperita), naftilamina, compuestos del níquel, hidrocarburos aromáticos policícli-cos y radón y sus compuestos. También son cancerígenas para el hombre las siguientes mezclas: talco con fibras as-bestiformes, aceites minerales no tratados y medianamente tratados, alquitranes, hollín y asfalto.

nitorear cualquier efecto negativo en la salud debido a exposiciones de sílice cristalina.

l Tomar conciencia de las operaciones y tareas que crean exposiciones a la sílice cristalina en el lugar de trabajo y aprender cómo protegerse a uno mismo.

l Tomar conciencia de los peligros de salud asociados con las exposiciones a la sílice cristalina. El hecho de fumar empeora el daño a los pulmones que causan las exposi-ciones a la sílice.

l No comer, beber, fumar o utilizar productos cosméticos en zonas donde existe polvo de sílice cristalina. Limpiar-se las manos y la cara fuera de las zonas que contienen polvo antes de realizar cualquiera de estas tareas.

l ¡No se olvide! Si es sílice no es tan sólo polvo.

En ciertos casos, el exceso de mortalidad por cáncer se ha demostrado en determinadas actividades laborales sin po-derse precisar cuál es el agente causante.

Existen actualmente pruebas suficientes de que los cánceres de pulmón, pleura, laringe, faringe, cavidad y senos nasales, vejiga urinaria, sangre, huesos, hígado, estómago, peritoneo y piel pueden estar asociados causalmente a factores ocupa-cionales. Varios de estos tumores se incluyen en la lista de sucesos centinela de origen laboral, comentada anteriormen-te. Ante los cánceres de pulmón, por ejemplo, es indispensa-ble investigar la exposición a asbesto, arsénico, clorometiléter y bis clorometiléter, cromo, gas mostaza, níquel, radón e hidrocarbu-ros aromáticos policíclicos.

Hay algunos tumores que son más o menos específicos de ciertas ocupa-ciones, como el tumor de senos na-sales y la fabricación de muebles, el mesotelioma y la exposición a amianto o el angiosarcoma hepático y la síntesis del policloruro de vinilo (PVC).

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