CARACTERÍSTICAS SOCIO-AMBIENTALESDE LA HUELLA ECOLÓGICA

Róger Martínez Castillo*

RESUMEN

Los ecosistemas del mundo están siendo degradados a una velocidad sin precedentesen la historia humana. Así, estudiar la problemática socio-ambiental es señalado comouna necesidad, por eso se analizan las causas, consecuencias y sus características.La huella ecológica muestra sus repercusiones hacia el planeta, los ecosistemas y lasociedad. También pretende dar soluciones a la crisis socio-ambiental, desde unaperspectiva política, ya que la huella ecológica, como indicador, establece un estudiodel impacto real de la impetuosa actividad humana sobre el entorno natural y lamisma sociedad.

PALABRAS CLAVE

• Sociedad • Naturaleza • Ecología • Cultura • Producción.

Las grandes empresas transnacionales avanzan, masacrandoespecies y biodiversidad.

R. MARTÍNEZ T:

Introducción

La compleja problemática ambiental que deriva de las múltiples intervencio-nes degradantes sobre la naturaleza por parte de las comunidades humanas,junto con los desequilibrios generados en el manejo de los ecosistemas,determinan el desarrollo de nuevos problemas de investigación, nuevosenfoques y métodos de estudio de la Ecología y otras disciplinas para poderrevertirlos, sobre todo por sus graves consecuencias para la humanidad ylos ecosistemas.

El estudiar al ser humano aislado de su ecosistema puede causar problemasya que no se analiza el contexto, no se toman los elementos de interaccióncon el terreno.

En las últimas décadas, los enfoques y métodos de estudio de la relaciónentre los organismos y las dinámicas sociales con el ambiente han idovariando. De hecho, la Ecología es una de las ciencias que más ha evolu-cionado ante los múltiples y complejos problemas de investigación que le hatocado enfrentar, como ahora con la llamada crisis ambiental global. Por£so se destaca que, si bien las primeras investigaciones ecológicas tuvieronun enfoque biologicista, con el posterior aporte de otras disciplinas de lasC1encias naturales y en especial de las ciencias sociales, las dinámicas de los

Profesor-investigador Catedrático UCR-UNA. Correo electrónico: yarustio@hotmail.com

Recibido:23/09/07 Aceptado:23/0170855

e v ista B i o c e n o s i s / V o l . 2 1 (1 -2) 2008 * * •... :

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ecosistemas actualmente no se pueden estudiardesvinculadas de las dinámicas sociales.

Implicacionesde las actividades humanas

Las actividades desarrolladas por el ser humanoen el planeta han afectado la estructura y funciónde la ecosfera. Algunos daños son perceptiblessin necesidad de análisis. Cada vez más, losproblemas ambientales presentan característicascomunes en todo el planeta, las predicciones deefectos futuros y las evaluaciones de impactosocurridos no suelen ser precisas por falta de datoso de tiempo para confrontar los estudios.

El ser humano ha ido deformando y destruyendosu ecosistema, construye edificios, fabrica autos,crea industrias, lo que desencadena una serie decontaminantes y toxinas para el planeta. Aunqueel panorama no es muy alentador, la actitud nodebe ser de pesimismo, sino de tomar concienciade la responsabilidad como miembros de estegran ecosistema.

Además, se genera una injusta distribución de lariqueza social, reflejada en el desarrollo tecnológicoy la calidad de vida de unos países. Por un lado,están los países subordinados con una alta tasa depoblación humana y, por otro, los países desarrolla-dos con un alto consumo energético por individuo.En la naturaleza es frecuente que una de las pobla-ciones termine desplazando a la otra. Tambiénocurre que ambas poblaciones puedan coexistir,pero desarrollando diferentes estrategias de super-vivencia, o que entre dos ecosistemas adyacentes,uno simple y otro complejo, que representan etapasbien diferentes de la sucesión, el intercambio ener-gético tienda a favorecer al segundo, que terminaexplotando energéticamente al primero.

Ocurre también que los países desarrollados cam-bian la estructura agraria de algunos de los países

en desarrollo, para que ingresen las compañíasmultinacionales con sus tecnologías, dando al trastecon valores ambientales y culturales importantes.

Desde mediados de la década de los ochenta delpasado siglo, muchos científicos y activistas sehan tomado en serio las señales de agotamientode la capacidad física del planeta para soportarla voracidad sistemática del consumo de masas,han visto la necesidad de construir indicadoresque proporcionen información acerca del impac-to "humano" sobre la capacidad de los sistemasnaturales para abastecernos.

Hay cientos de estos indicadores de sostenibilidadfísica que informan de otras tantas dimensiones dela crisis ecológica pero, sin duda, el que tiene todaslas credenciales para convertirse en vara de medirnuestra destructividad es la huella ecológica.

La huella ecológica consiste en una traducción ahectáreas de tierra biológicamente productiva delos patrones de consumo de un país, una ciudad oun individuo. Y esta depende de varios factores:cantidad de población, territorio, políticas y nivelde desarrollo. Existen cinco dimensiones básicaspara calcularla:

a) Superficie artificializada: cantidad de hectá-reas utilizadas para urbanización, infraes-tructuras o centros de trabajo.

b) Superficie necesaria para proporcionar ali-mento vegetal.

c) Superficie necesaria para pastos que alimen-tan ganado.

d) Superficie marina necesaria para la pesca.

e) Superficie de bosque necesaria para servirde sumidero del CO2 que arroja nuestro con-sumo energético.

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Huella humana y naturaleza:proceso de degradación

Los ecosistemas del mundo están siendo degrada-dos a una velocidad sin precedentes en la historiahumana, de acuerdo con el informe publicado porla Organización Mundial de Conservación, WWF.

El informe 2006 Planeta Vivo de WWF, que con-tiene un resumen del estado del mundo natural,señala que, de acuerdo con las proyeccionesactuales, en el año 2050 la humanidad estaráusando dos veces el valor de los recursos natura-les del planeta, en caso de que estos recursos nose hayan terminado todavía. También confirma latendencia de pérdida de la biodiversidad, mencio-nada en los anteriores informes.

De hecho, los recursos ya se están reduciendodrásticamente, como lo demuestra el informe almencionar que las poblaciones de especies devertebrados se han mermado cerca de un terciodurante los 33 años que van de 1970 a 2003. Almismo tiempo, la huella ecológica de la huma-nidad, determinada por la demanda de la gente

! •

sobre la naturaleza, ha aumentado a tal punto quela Tierra es incapaz de regenerarse y sobreponer-se a tal demanda.

"Estamos hablando de un serio excedente eco-lógico; estamos consumiendo los recursos másrápido de lo que la Tierra los puede reponer. Lasconsecuencias de ello son predecibles y graves.Es tiempo de tomar algunas decisiones vitales;de hacer cambios que mejoren los estándares devida y reduzcan nuestro impacto sobre el mundonatural, aunque ello no sea fácil", dijo el DirectorGeneral de WWF, James Leape.

El Informe Planeta Vivo de 2006, lanzado en Beijing,China, reúne información diversa que permite medirdos indicadores del bienestar de la Tierra. El prime-ro, el índice de un planeta vivo, mide la biodiversidadbasándose en tendencias de más de 3600 poblacio-nes de 1300 especies de vertebrados alrededor delmundo. En total, fueron analizados los datos de695 especies terrestres, 344 especies de agua dulcey 274 especies marinas. Las especies terrestresdisminuyeron en 31%, las especies de agua dulce en28% y las especies marinas en 27%.

Según el informe PlanetaVivo, publicado en el 2006por la Organización Mundial deConservación (WWF), los eco-sistemas del mundo están sien-do degradados a una velocidadsin precedentes en la historiahumana.

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El segundo índice, la huella ecológica, mide elimpacto de la demanda de la humanidad sobre labiosfera. Entre 1961 y 2003 la huella ecológica seha triplicado. El informe demuestra que nuestrahuella excedió la biocapacidad en 25% en el 2003,mientras que en el informe anterior (2001), estacifra era de 21%. La huella del bióxido de carbo-no, a partir del uso de combustibles fósiles, fueel componente de crecimiento más rápido de lahuella global, ya que aumentó en más de nueveveces de 1961 a 2003.

Los países con más de un millón de habitantesque poseen la huella más grande en hectáreaspor persona son: los Emiratos Árabes Unidos,Estados Unidos de Norteamérica, Finlandia,Canadá, Kuwait, Australia, Estonia, Suecia, NuevaZelanda y Noruega. China se ubica a la mitad delos rangos mundiales, con el número 69, pero sucreciente economía y rápido desarrollo juegan unpapel clave en el mundo.

¿Qué es la huella ecológica?

La huella ecológica se refiere al impacto de unapersona, ciudad o país, sobre la Tierra, para satis-facer lo que consume y para absorber sus residuos(Opschoor, 2000). Se define como el área de terri-torio ecológicamente productivo (cultivos, pastos,bosques o ecosistema acuático) necesaria paraproducir los recursos utilizados y para asimilar losresiduos producidos por una población definida conun nivel de vida específico indefinidamente, dondesea que se encuentre esta área (Moffatt, 2000).

Todos los seres humanos, las plantas y anima-les del planeta requieren de alimento, energía yagua para crecer y vivir. En el caso del hombre,la cantidad de recursos que utiliza depende de suestilo de vida. Algunos de nosotros, como los quehabitamos en la ciudad, desperdiciamos muchaagua, utilizamos numerosos aparatos eléctricos,consumimos alimentos que son traídos desde

otros estados u otros países, viajamos en carro yen avión, usamos muchos envases de plástico yproducimos mucha basura. Al utilizar todos estosrecursos, se está reduciendo la superficie de bos-ques, praderas, desiertos, manglares, arrecifes,selvas y la calidad de los mares del mundo.

Por el contrario, la gente que habita en zonasrurales, en donde usan poca agua y pocos apa-ratos eléctricos, se alimentan de sus siembras,viajan a pie o a caballo, usan menos envases deplástico y producen menos basura, tiene una hue-lla ecológica pequeña.

Las tiendas están repletas de productos, dispone-mos de agua o electricidad al instante, contamoscon una amplia red de transporte que nos permite irallí donde deseamos. Vivimos en la abundancia y,en apariencia, nuestros recursos son infinitos. Pero¿esta situación es sostenible? Precisamente, paratratar de dar respuesta a esta cuestión se definió elindicador de "huella ecológica". Debido a su valorclarificador y su potencial didáctico, este parámetroha sido adoptado como referencia clave por todosaquellos que se preocupan por la sostenibilidad.

Se tiene un planeta, la Tierra, con aproximadamenteuna cuarta parte de su superficie productiva: existen12 600 millones de hectáreas productivas, incluidasáreas marinas y tierra firme. Como las personas nosomos los únicos habitantes del planeta, se debepreservar inalterada, al menos, 10% de esta super-ficie para otros seres vivos, lo que supone que que-dan 11 340 millones de hectáreas disponibles paralos seres humanos. Si se divide esta cifra entre loshabitantes del planeta, a cada persona le correspon-de un pedacito del pastel productivo de aproxima-damente 1,7 hectáreas, de las cuales 0,25 ha seríande uso agrícola, 0,6 ha de prado, 0,6 ha de bosquey el resto iría destinado a terrenos modificados (ciu-dades, carreteras, fábricas, etc.). Si se empleara elagua, la madera, los alimentos y, el conjunto de bie-nes que pueden producir esas 1,7 ha de forma sos-tenible, estaríamos dentro de la capacidad de carga

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del planeta. Sin embargo, la huella ecológica mediamundial es hoy de 2,8 hectáreas por habitante, loque significa que se necesitarían dos mundos parasatisfacer el actual ritmo de consumo y generaciónde residuos varios.

La huella ecológica, como indicador del dañoque causa la humanidad a la naturaleza, tratade presentar posibles soluciones individuales ycolectivas al impacto y brindar posibles solucio-nes a la problemática ambiental (Wackernagel ySilverstein, 2000).

Debido al sistema de desarrollo implantado porlos países más ricos y a sus medios de producciónmasiva e innecesaria, se ha acelerado desmesu-radamente la degradación ambiental, lo que con-lleva a un círculo vicioso en el cual todos somosperjudicados.

La ilusión de que hay un inagotable cuerno de laabundancia al servicio de la producción y con-sumo, se desvanece cuando calculamos nuestrahuella. Los cálculos más fiables de la huella eco-lógica son los que se hacen en el ámbito nacional,considerando todos los recursos que una naciónconsume y los desechos que genera. El consu-mo nacional se calcula sumando a la producciónnacional las importaciones y restando las exporta-ciones. Para calcular la media por individuo bastacon dividir la huella nacional entre el número dehabitantes del país.

El cálculo de la huella ecológica se basa en la esti-mación de la superficie necesaria para satisfacerlos consumos asociados a la alimentación, a losproductos forestales, al gasto energético y a laocupación directa del terreno.

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Cálculo de la huella ecolósica

La metodología de cálculo de la huella ecológica sebasa en la estimación de la superficie necesaria parasatisfacer los consumos asociados a la alimentación,a los productos forestales, al gasto energético y ala ocupación directa del terreno. Esta superficie sesuele expresar en hectáreas/capacidad de carga/añosi realizamos el cálculo para un habitante, o bien,en hectáreas si el cálculo se refiere al conjunto de lacomunidad estudiada (Wackernagel y Silverstein, 2000).

El cálculo de la huella ecológica tiene en cuentalos siguientes aspectos:• Para producir cualquier producto, indepen-

dientemente del tipo de tecnología utilizada,necesitamos un flujo de materiales y energía,producidos en última instancia por sistemasecológicos.

• Se necesitan sistemas ecológicos para reab-sorber los residuos generados durante elproceso de producción y el uso de los pro-ductos finales.

• Se ocupan espacios con infraestructuras,viviendas, equipamientos, etc., reduciendoasí la superficie de ecosistemas productivos.

Aunque este indicador integra múltiples impactos,hay que tener en cuenta entre otros, los siguientesaspectos que subestiman el impacto ambiental real:• No quedan contabilizados algunos impactos

como la contaminación del suelo, la conta-minación del agua, la erosión, la contamina-ción atmosférica (excepto el CO2) y otros.

• Se asume que las prácticas en el sector agrí-cola, ganadero y forestal son sostenibles,que la productividad del suelo no disminuyecon el tiempo. Obviamente, la productividaddisminuye, a causa de la erosión, la contami-nación y otros factores.

Así, los terrenos productivos que se consideranpara el cálculo son los que aparecen en el siguientecuadro.

CUADRO 1

TIPOS DE TERRENOS PRODUCTIVOS PARA EL CÁLCULO DE LA HUELLA ECOLÓGICA

Cultivos

Pastos

Bosques

Mar productivo

Superficies con actividad agrícola y que constituyen la tierra más productiva ecológica- •mente hablando pues es donde hay una mayor producción neta de biomasa utilizablepor las comunidades humanas. J

Espacios utilizados para el pastoreo de ganado, y en general considerablemente menos!productivos que los agrícolas. )

Superficies forestales ya sean naturales o repobladas, pero siempre que se encuentrenen explotación. 1

Superficies marinas en las que existe una producción biológica mínima para que pueda •: ser aprovechada por la sociedad humana. 1

Terreno construido Considera las áreas urbanizadas o ocupadas por infraestructuras.

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Área de absorción de CO,Superficies de bosque necesarias para la absorción de la emisión de CO2 debido al ;

consumo de combustibles fósiles para la producción de energía. '

Azqueta, D. et al, 2005.

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"

Para calcular estas superficies, la metodología se basa en dos aspectos básicos:

• Contabilizar el consumo de las diferentes categorías en unidades físicas.

• Transformar estos consumos en superficie biológica productiva apropiada mediante índices deproductividad.

Debido a la inexistencia, en general, de datos directos de consumo, se estiman los consumos para cadaproducto con la siguiente expresión:

• En el caso de la matriz del área de absorción de CO2 se opera con consumos directamente ya quese dispone de la información.

• Una vez calculados los consumos medios de cada producto por habitante, se transforman a áreaapropiada o huella ecológica para cada uno. Lo que equivale a calcular la superficie necesaria parasatisfacer el consumo medio de un determinado producto por habitante. Para ello, se utilizan valo-res de productividad:

Los valores de productividad pueden estar referidos a escala global, o bien, se pueden calcular específi-camente para un determinado territorio, teniendo en cuenta la tecnología usada y el rendimiento de latierra.

Un elemento complementario es el análisis del conjunto de actividades humanas y las demandas desuperficie (huellas ecológicas) asociadas a cada una de ellas. Para ello se pueden establecer las catego-rías generales del cuadro 2.

CUADRO 2

TIPOS DE ACTIVIDADES VINCULADAS A LA HUELLA ECOLÓGICA

... ., Superficies necesarias para la producción de alimento vegetal o animal, incluyendo losAlimentación r ,. . , ' ,

costes energéticos asociados a su producción.

Vivienda y serviciosSuperficies demandadas por el sector doméstico y servicios, sea en forma de energía oterrenos ocupados.

. . . . . . . Superficies asociadas al consumo energético y terrenos ocupados por infraestructuras deMovilidad y transportes ' . ., ° ' ' '

comunicación y transporte.

Superficies necesarias para la producción de bienes de consumo, sea en forma de energíaBienes de consumo | y materias primas para su producción, o bien terrenos directamente ocupados para la

actividad industrial.

Azqueta, D. etál, 2005.

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..

La consideración de estas categorías de activi-dades, nos permite analizar la huella ecológica apartir de los sectores demandantes de superficiesy evaluar así en cuál ámbito puede ser más prio-ritario incidir.

El déficit ecológico

Una vez estimado el valor de la huella ecológica,se calculan las superficies reales de cada tipologíade terreno productivo (cultivos, pastos, bosques,mar y terreno urbanizado) disponibles en el ámbi-to de estudio (Wackernagel, 1999). La suma detodos ellos es la capacidad de carga local y estáexpresada en hectáreas por habitante.

La comparación entre los valores de la huellaecológica y la capacidad de carga local permiteconocer el nivel de autosuficiencia del ámbito deestudio. Tal y como se indica en el cuadro 3, si elvalor de la huella ecológica está por encima de lacapacidad de carga local, la región presenta undéficit ecológico. Si, por el contrario, la capacidadde carga es igual o mayor a la huella ecológica,la región es autosuficiente, siempre teniendo enconsideración las limitaciones del indicador.

CUADRO 3

COMPARACIÓN ENTRE LA HUELLA ECOLÓGICAY LA CAPACIDAD DE CARGA

HuellaEcológica

HuellaEcológica

_ . , , La región presentaCapacidad ,,5 . ,, .

> , _ un déficit ecológico,de Carga °

,. . , , La región es autosufi-Capacidad °- .,r-, cíente,

de Carga

Azqueta, D. ef al, 2005.

Por tanto, el déficit ecológico indica que unaregión no es autosuficiente si consume más recur-sos de los que dispone. Este hecho nos indica quela comunidad se está apropiando de superficiesfuera de su territorio, o bien, que está hipotecan-do y haciendo uso de superficies de las futurasgeneraciones.

En el marco de la sostenibilidad, el objetivo finalde una sociedad tendría que ser el de disponer deuna huella ecológica que no sobrepasara su capa-cidad de carga, y por tanto, que el déficit ecológicofuera cero.

Aportes de la huellaecológica a la sostenibilidad

A pesar de que la huella ecológica es un indicadorque puede subestimar el impacto real de la activi-dad humana sobre el entorno, y que existen aúnimportantes limitaciones en relación con su apli-cación metodológica e información disponible,hay que destacar las oportunidades que planteaen relación con la estrategia de la sostenibilidad:

• Agrega y simplifica: agrupa en un solo núme-ro la intensidad del impacto que una deter-minada comunidad humana ejerce sobre losecosistemas, tanto por el consumo de recur-sos como por la generación de residuos.

• Visualiza la dependencia ecológica: la huellaecológica define y visualiza la dependenciade la sociedad humana respecto al funcio-namiento de los ecosistemas del planeta, apartir de superficies apropiadas para satis-facer un óptimo nivel de consumo. Permiteestablecer el área necesaria productiva de laque se apropia ecológicamente una comuni-dad humana, independientemente de que seencuentre más allá de su territorio.

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• Visualiza la inequidad social: la posibilidadde realizar el cálculo para diferentes comu-nidades humanas o sectores de una mismasociedad con estilos de vida diferenciados,permite la visualización de inequidad en laapropiación de los ecosistemas del planeta.

• Monitoriza el consumo de recursos: pese asus limitaciones, la huella ecológica permitehacer un seguimiento del impacto de unacomunidad humana asociado al consumo derecursos -entradas del sistema - mediante laactualización del indicador a lo largo de losaños.

El cálculo de la huella ecológica y su estimaciónlocal pretende facilitar a una comunidad tanto uninstrumento de sensibilización social y ambiental,como un indicador de las políticas hacia la sos-tenibilidad que se puedan desarrollar en ámbitoscomo el energético, el forestal o el de la conser-vación de la biodiversidad.

Al respecto, se proponen cuatro dimensiones paraoptar por un desarrollo sostenible:

• La ecológica implica preservar y potenciarla diversidad y complejidad de los ecosiste-mas, su productividad, los ciclos naturales yla biodiversidad.

• La social refiere a un acceso equitativo a losbienes ambientales, tanto en términos intra-generacionales como Ínter-generacionales,tanto entre géneros, como entre culturas.

• La económica redefine la actividad econó-mica de acuerdo con las necesidades mate-riales e inmateriales, entendidas no sólocomo carencias sino como potencialidades.Las actividades económicas deben basarseen unidades de producción local y diversifi-cada.

• La política refiere a la participación directade los pueblos en la toma de decisiones, enla definición de su futuro colectivo y en lagestión de los bienes ambientales a travésde estructuras de gobierno descentralizadasy democráticas.

Conclusiones

Desde hace años, se ensayan diversas estrategiasambientales, sin embargo, la situación actualmuestra que los impactos ambientales y la degra-dación de agrosistemas son altos.

Surge la pregunta de hacia dónde debieran orien-tarse a futuro las investigaciones sobre las diná-micas de los ecosistemas y las sociedades: ¿cuálesserían las posibilidades reales de manejo y con-servación de los ecosistemas?, porque hasta hoylos desequilibrios ambientales generados por lasactividades humanas: como el cambio climático,la mayor emisión de gases de efecto invernadero,el adelgazamiento de la capa de ozono y otros, nohan podido ser revertidos según los mecanismosde regulación natural con que operan los ecosis-temas.

La crisis no solo es ambiental, es social, económicay política, el abismo entre la pobreza y la riquezase ensancha, se intensifican los sistemas de explo-tación de los bienes del planeta, con graves conse-cuencias sociales y ambientales, donde participanen la corrupción los gobiernos y sus élites, las com-pañías transnacionales, la ignorancia y la pobrezade la población y el injusto comercio mundial, paramantener un estilo de vida confortable y derrocha-dor en los países y grupos industrializados.

Las sociedades del siglo XXI, además de prote-ger los recursos naturales y preservar sus bienesnaturales, también deberán regular el desarrolloen general, desde una perspectiva de sostenibili-

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dad, como lo han hecho los movimientos socialesfrente a la vorágine mercantilista neoliberal.

En materia de consumo y uso de los bienes natura-les, se trata de cómo poder lograr el manejo de losrecursos haciendo uso de lo necesario para alcan-zar el máximo rendimiento disminuyendo el gasto.Se trata de cubrir las necesidades humanas desdela perspectiva del desarrollo sostenible y regulandolos intereses privados. Los actores del consumoson los propios consumidores y, por tanto, tienenparte de responsabilidad en las consecuenciasambientales y sociales derivadas de nuestra huellaecológica. Sin obviar a los productores.

La sociedad debe ser más justa, equitativa y asu-mir un desarrollo sostenible, basado en los prin-cipios de equidad social y respeto a la integridadecológica de los ecosistemas, lo que se lograrásolo bajo un nuevo modelo de desarrollo.

Urge plantear un desarrollo socio-económicoalternativo, un cambio estructural, toda una revo-lución, donde lo ambiental sea eje, mediante laautogestión local, la desconcentración, demo-cratización y transformación de las relaciones depoder, donde el entorno predominante nacional(institucional) e internacional (tratados financie-ros) y la economía tomen en cuenta lo natural y losocial. Y quizás, para ello, nos ayude a compren-der esa realidad la huella ecológica.

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