Rousseau fue enviado como pupilo a la casa de el calvinista Lambercier durante dos años .

Al regresar trabajó como relojero y, posteriormente, con un maestro grabador.

A causa de su carácter inestable, a los 16 años abandona su ciudad natal para establecerse en Annency, siendo titulado por una dama ilustrada que le ayudó en su educación y en su afición por la música.

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Con 33 años se traslada a París, donde empezaría un romance con Thérèse Levasseur, la cual sería su esposa más adelante.

Es en esta época cuando escribe sus escritos que le han hecho popular.

En 1750, la Academia Francesa, propuso el siguiente dilema:“¿Contribuyen las artes y las ciencias a

corromper al individuo?” Rousseau ganó respondiendo que sí,

siendo para él las artes y las ciencias una decadencia cultural.

Este hecho lo hace famoso y contribuye al abandono de su mujer.

Su carácter y sus opiniones lo distancian de la mayoría de sus conocidos.

La publicación del Emilio, o De la educación y de El contrato social lo hacen tremendamente impopular, hasta el punto de que le destierran de Francia.

Un amigo lo acogió junto a Thérèse (antes de casarse) en Inglaterra, donde estuvo viviendo retirado en el campo durante dos años.

Con 55 años, en 1767, volvió a Francia y se casó con su amada.

Escribió sus memorias, las Confesiones, y se dedicó a vivir de sus patrones y lecturas públicas que hacía de ellas.

Con una salud mental resquebrajada definitivamente, se alejó del mundo. Aunque siguió escribiendo, su salud mental le hacía ver enemigos en todas partes y no pudo disfrutar de su fama.

Retirándose a Ermenonville, Rousseau falleció de un paro cardíaco en 1778. Murió a los 66 años.