TEMA 6: La Ecosfera (2ª parte)

5. RELACIONES TRÓFICAS ENTRE LOS ORGANISMOS

DE LOS ECOSISTEMAS

5.1. NIVELES TRÓFICOS. CADENAS Y REDES TRÓFICAS

Todos los organismos de un ecosistema son fuentes potenciales de alimento

para otros organismos, estén vivos o muertos. Así, una oruga devora una hoja,

un petirrojo se come a la oruga y un halcón se come al petirrojo. Cuando todos

mueren son consumidos por los descomponedores.

Denominamos cadena trófica, también llamada cadena alimentaria, a la

corriente de energía y nutrientes que se establece entre las distintas especies

de un ecosistema en relación con su alimentación.

Todo organismo ocupa una posición en dicha cadena que denominados nivel

trófico. Distinguimos los siguientes:

PRODUCTORES

Constituyen el primer nivel trófico, y son organismos autótrofos capaces de

captar y transformar la energía lumínica incidente en energía química.

La reacción implicada en este proceso se denomina fotosíntesis y se representa

de la siguiente manera:

luz solar

CO2 + H2O Materia orgánica + O2

(Por ejemplo la glucosa, de fórmula C6H12O6)

La materia orgánica fabricada es utilizada por los propios organismos

fotosintéticos (las plantas verdes principalmente) para el mantenimiento de sus

procesos vitales y la síntesis de nueva materia orgánica.

La energía química acumula en las estructuras vivas, puede ser transferida en

forma de alimento a los seres heterótrofos.

A este grupo pertenecen básicamente las plantas verdes, las algas, y algunas

bacterias, entre ellas las cianobacterias.

CONSUMIDORES

Los consumidores son organismos heterótrofos (heteros en griego significa

“diversos”) que utilizan la materia orgánica, tomada directa o indirectamente de

los autótrofos, para llevar a cabo sus funciones vitales mediante los mecanismos

respiratorios.

Dentro de los consumidores pueden distinguirse los siguientes tipos:

- Consumidores primarios: son los herbívoros.

- Consumidores secundarios: son los carnívoros.

- Consumidores terciarios: son los supercarnívoros, que se alimentan

de los carnívoros.

Otros tipos de consumidores son:

- Omnívoros, que se alimentan de más de un nivel trófico. Se trata de un

mecanismo adaptativo que facilita la supervivencia. Como por ejemplo podemos

citar al hombre.

- Carroñeros o necrófagos, que se alimentan de cadáveres, como los buitres

y los chacales.

- Detritívoros, que consumen toda una gradación decreciente de restos

orgánicos, como las lombrices de tierra.

DESCOMPONEDORES O DESINTEGRADORES

Se alimentan de los restos orgánicos de los seres de niveles anteriores. Éstos

efectúan una serie de transformaciones cuyo resultado final son moléculas

sencillas, tanto orgánicas como inorgánicas. Este nivel está constituido por los

organismos saprófitos: bacterias y hongos en el suelo y bacterias solamente en

el agua.

Las cadenas tróficas no están

aisladas, de forma que en el

mismo nivel trófico pueden

situarse varias especies. Por

eso, en un estudio ecológico

más completo, más que de

cadenas conviene hablar de

redes tróficas o redes

alimentarias. Es decir,

definimos red trófica como el

conjunto de cadenas

alimentarias de un ecosistema

relacionadas entre sí.

6. BIOMASA Y PRODUCCIÓN BIOLÓGICA

Se denominan parámetros tróficos a las medidas utilizadas para evaluar la

rentabilidad de cada nivel trófico como la del ecosistema completo. Todas las

que exponemos a continuación podrán ser interpretadas en ambos sentidos.

6.1. BIOMASA

La biomasa (B) es la masa de los organismos que constituye cualquier nivel

trófico o de cualquier ecosistema. Puede ser materia orgánica viva o muerta

-necromasa- (leña, leche, carne, hojarasca, etc.). Podríamos afirmar que

constituye la manera de almacenar la energía solar que tiene la biosfera.

La biomasa se mide en kilogramos, gramos, miligramos, etc., aunque es

frecuente expresarla en unidades de energía: un gramo de materia orgánica

equivale a 4 o 5 kilocalorías.

Normalmente, al calcularla hacemos referencia a su cantidad por unidad de área

o volumen, por lo que es frecuente expresarla de este modo (C representa la

materia orgánica): gC/cm2, kgC/m2, tC/ha, etc.

6.2. PRODUCCIÓN

Se entiende por producción el aumento de la biomasa por unidad de tiempo.

Este concepto representa la cantidad de energía que fluye por cada nivel trófico.

Se suele expresar en gC/m2 . día , kcal/ha . año , watios, etc., y se puede

cuantificar de las siguientes formas:

- Producción primaria (PP) es la energía fijada por los organismos

autótrofos.

- Producción secundaria (PH) es la correspondiente al resto de los

niveles tróficos.

- Producción bruta (Pb) es la cantidad de energía fijada por unidad

de tiempo. Si nos referimos a los productores, este concepto

representará el total fotosintetizado por día o año. Si se trata de la de

los consumidores, corresponderá a la cantidad de alimento asimilado

del total ingerido.

- Producción neta (Pn) es la energía almacenada en cada nivel,

potencialmente disponible para ser transferida a los siguientes niveles

tróficos. Representa el aumento de la biomasa por unidad de tiempo y

se obtiene restando de la producción bruta la energía consumida en el

proceso respiratorio de automantenimiento (R). Por tanto Pn = Pb – R

En los ecosistemas muy maduros, con un gran nivel de autorregulación (por

ejemplo, bosques, selvas, etc.), el balance de la producción es igual que el de la

respiración, por lo que Pn = 0.

En los ecosistemas muy jóvenes, por ejemplo, un prado, la producción es

mayor que la respiración y, por lo tanto Pn > 0. El ecosistema irá evolucionando.

En los ecosistemas contaminados, por ejemplo, una charca contaminada, o

sometidos a explotación por parte del hombre, por ejemplo, un campo

sembrado de trigo, la respiración es mayor que la producción, por lo cual Pn < 0.

El ecosistema se degradará. Si el trigo no se siega, ni se come, es decir, si

excluimos al hombre del ecosistema, estaríamos ante un Pn > 0, o sea, ante un

ecosistema joven.

El nivel trófico de los productores constituye la base del ecosistema. El

equilibrio de este nivel y, por tanto, del ecosistema se consigue limitando el

consumo de materia por parte de los herbívoros a la cantidad de producción

primaria, permaneciendo así estable la biomasa de los productores. Por tanto,

la biomasa de un nivel trófico no está condicionada por la biomasa del nivel

trófico anterior, sino por la producción de éste.

6.3. PRODUCTIVIDAD

La productividad es la relación entre producción y biomasa. Si consideramos la

biomasa de un ecosistema como el capital y la producción como los intereses, la

relación entre ambas será la productividad. Sirve para indicar la riqueza de un

ecosistema o nivel trófico, ya que representa la velocidad con que se renueva la

biomasa, por lo que recibe el nombre de tasa de renovación y su valor es el

cociente Pn/B.

En las algas, por ejemplo, que se reproducen

cada día, es decir, duplican su masa cada 24

horas, la productividad es del 100%. En los

vegetales terrestres, en cambio, la

productividad media no llega al 0,3%. Por

ejemplo, en un almendro sólo se aprovechan

las almendras que se forman una vez al año.

La productividad en un ecosistema será alta

cuando este comience a desarrollarse e irá

decreciendo a medida que adquiere más

estabilidad.

6.4. TIEMPO DE RENOVACIÓN

Es el periodo que tarda en renovarse un nivel trófico o un ecosistema. Este

concepto se expresa mediante una relación inversa a la anterior, B/Pn y se puede

medir en días, años, etc.

7. REPRESENTACIÓN GRÁFICA E INTERPRETACIÓN

DE LAS RELACIONES TRÓFICAS EN UN ECOSISTEMA

7.1 PIRÁMIDES TRÓFICAS O ECOLÓGICAS

El hecho de que de un eslabón a otro sólo pase un 10% de la energía nos hace

visualizar la cadena trófica como una especie de “tarta” de varios pisos

decrecientes. Los ecólogos representan esta imagen mediante una serie de

barras superpuestas en forma de pirámide que tienen una altura constante y una

longitud proporcional al parámetro medido: energía acumulada, biomasa o

número de individuos.

La energía acumulada por los descomponedores no figura en las pirámides por

ser difícilmente cuantificable, ya que se trata de organismos de complicada

visualización y de ciclo reproductor muy rápido.

a) Pirámides de energía (producción). Representa el contenido energético de

cada nivel. Su forma es la de una verdadera pirámide, ya que siguen la regla del

10 %, y se suelen expresar en kilojulios/m2 . año.

Pueden existir tres tipos de pirámides tróficas:

b) Pirámides de biomasa. Están elaboradas en función de la biomasa acumulada

en cada nivel. Pueden representar la forma de una pirámide real, ya que la

biomasa va decreciendo en progresiones del 10%.

- En los ecosistemas terrestres, la biomasa secundaria resulta

insignificante comparada con la del primer eslabón, dando lugar a

pirámides con grandes diferencias entre sus niveles.

- En los ecosistemas acuáticos pueden darse pirámides invertidas, en

donde el fitoplancton puede alcanzar una gran tasa de renovación diaria.

Ello conlleva que, aunque sea consumido en gran parte por sus

depredadores, cuando éstos vuelvan a comer, el fitoplancton ya habrá

alcanzado su abundancia inicial.

c) Pirámides de números. Se realizan mediante el recuento del número de los

individuos que constituyen cada nivel. Estas pirámides, al igual que las anteriores,

pueden resultar engañosas al presentarse de forma invertida.

8. FLUJO DE ENERGÍA

En las interacciones entre los organismos vivos y los factores ambientales de

cualquier ecosistema se pueden diferenciar dos aspectos:

- Un flujo de energía entre todos los integrantes del ecosistema.

- Un reciclaje de la materia que se desplaza desde un medio abiótico hacia

los organismos vivos y vuelve de nuevo al medio abiótico.

De modo que la vida en la

Tierra depende de estos

dos procesos, el flujo

ininterrumpido de energía

y los ciclos de la materia.

ENERGÍA ENERGÍA

SALIDA

ENTRADA

LUMÍNICA CALORÍFICA

Ciclo de la

materia

ENERGÍA QUÍMICA

FLUJO UNIDIRECCIONAL DE LA ENERGÍA

La fuente de energía que sostiene la vida en la Tierra es el Sol. Este irradia en

todas las direcciones del espacio gran cantidad de energía, y la que alcanza la

troposfera es luminosa (luz) e infrarroja (calor) en cantidades similares y una

pequeña cantidad de radiación ultravioleta no absorbida por la estratosfera. De

toda esta energía, sólo el 0,2% es capturada por las plantas verdes y por

algunas bacterias, y transformada en materia orgánica mediante la fotosíntesis.

Luego, las plantas sirven de alimento a los herbívoros y éstos, a su vez, a los

carnívoros. Finalmente, todos son aprovechados por los descomponedores. La

energía química almacenada en la materia viva es liberada en la respiración y es

utilizada en trabajo biológico, perdiéndose una parte en forma de calor. El flujo

de energía que atraviesa un ecosistema es pues unidireccional.

0,2% utilizada por organismos

fotosintetizadores

0,2 %

de la energía solar

C

A

L

O

R

FLUJO

UNIDIRECCIONAL

DE LA ENERGÍA

En los ecosistemas se cumplen pues el primer y segundo principio de la

termodinámica:

- Según la primera ley de la termodinámica, la energía no se crea ni se

destruye, sólo se transforma. Esto se verifica en cada transferencia de energía

en el ecosistema. Los productores captan la energía solar transformándola en

energía química, parte de la cual será transferida a los consumidores y de

estos a los descomponedores que la utilizarán para realizar sus funciones

vitales.

- La segunda ley postula que en

estos procesos de transformación

de energía se produce un paso de

un estado de baja entropía (poco

desorden) a otro de mayor

entropía (mayor desorden). Así, la

energía utilizada por los seres

vivos se transforma en calor, que

se disipa y sale del ecosistema sin

poder volver a ser utilizado como

fuente energética, ya que el calor

es la forma más degradada de la

energía.

8.1. REGLA DEL 10 %

”La energía que pasa de un eslabón a otro es aproximadamente el 10% de la

acumulada en él”.

A nivel general, la energía fijada tiene

tres destinos:

- Una parte va a ser gastada

en el proceso de respiración celular

necesario para mantener el

metabolismo, reparar y formar nuevos

tejidos y en la reproducción.

- Otra parte no va a ser

utilizada pasando directamente a los

ciclos sedimentarios.

- Por último, otra fracción va a

pasar a los descomponedores.

La energía que queda después de toda esta

distribución es la producción neta de ese nivel

(aproximadamente, el 10 %), que es la energía que va

a ser utilizada por el siguiente nivel trófico.

Por tanto, a mayor número de niveles tróficos en una red alimentaria, mayor es

la pérdida de energía. En cada uno de estos niveles hay una pérdida adicional

de energía, ya que se pasa a sistemas progresivamente más ordenados,

contradiciendo la segunda ley de la termodinámica que demuestra que, en la

naturaleza, los procesos espontáneos ocurren siempre en el sentido que

implique un mayor desorden, una mayor entropía. El mantenimiento de estos

sistemas más ordenados conlleva un mayor gasto energético.

Esta regla explica la razón por la cual el número de eslabones es muy limitado, 4

o 5 como máximo. A primera vista, parece lógico que la biomasa de un

determinado nivel trófico debe ser un 10% de la biomasa del nivel trófico

anterior, pero esto es engañoso. En primer lugar, porque hay distintos ritmos de

crecimiento y reproducción, es decir, distintos ritmos de producción en cada nivel

trófico; en segundo lugar, porque hay distintas proporciones de materia que

muere sin ser ingerida, según el ecosistema que se considere. De esta manera

este porcentaje del 10% no es constante a lo largo de toda la cadena trófica,

sino que aumenta en los últimos eslabones.

9. CICLO DE LA MATERIA

A diferencia del flujo de la energía, el flujo de la materia es cíclico. Los distintos

elementos químicos pasan de estar constituyendo materia inorgánica a

constituir parte de un ser vivo, y posteriormente vuelven al medio

inorgánico, y así sucesivamente.

Sólo algunos elementos, como, por ejemplo, el fósforo, pasan a depositarse en

lugares inaccesibles para volver a ser captados por los seres vivos, y

prácticamente no siguen un flujo cíclico. Debemos pues matizar que el ciclo de la

materia tiende a ser cerrado. Utilizamos la palabra tiende, ya que con cierta

frecuencia los nutrientes escapan de la biosfera por gasificación o lixiviado,

pudiendo ser exportados lejos de su lugar de origen. Además, algunos restos

orgánicos escapan al reciclado en condiciones anaerobias, siendo transformados

en combustibles fósiles, carbón y petróleo, y almacenándose en la litosfera.

MATERIA INORGÁNICA

SERES VIVOS

Los principales ciclos

biogeoquímicos son el

del oxígeno, carbono,

nitrógeno, fósforo y

azufre.

9.1. CICLO DEL OXÍGENO

Autótrofos

fotosintéticos

Autótrofos

fotosintéticos

(21%)

Respiración de

animales, algas,

plantas acuáticas y

plancton

Imagen que muestra la distribución de la fotosíntesis en el globo terráqueo;

mostrando tanto la llevada a cabo por el fitoplancton oceánico como por la

vegetación terrestre.

9.1. CICLO DEL OXÍGENO

Autótrofos

fotosintéticos

Autótrofos

fotosintéticos

(21%)

Respiración de

animales, algas,

plantas acuáticas y

plancton

CARBÓN, PETRÓLEO

Y GAS NATURAL

Com

bustión a

ntr

ópic

a

VOLCÁN

CO2

CO2

CaCO3

9.2. CICLO DEL CARBONO

Fotosíntesis

PRODUCTOR

CONSUMIDOR

CONSUMIDOR

Resp

iració

n

Resp

iració

n

Re

sp

ira

ció

n

Re

sp

ira

ció

n

Luz

Co

mb

us

tió

n a

ntr

óp

ica

(0,035%)

N2

NH3

(- En simbiosis: Clostridium,

Rhizobium,…) NH3

(Nitrato

que

absorben

las plantas)

(Pseudomonas)

3. CICLO DEL NITRÓGENO

(78%)

H2NO3

Fijación

biológica

(ácido nítrico)

(- Libres en el suelo: Azotobacter)

Fijación atmosférica

Fijación industrial

Nitrificación

(PO43- , HPO4

2-)

EN LA TIERRA

guano

9.4. CICLO DEL FÓSFORO

9.5. CICLO DEL AZUFRE

H2S

10. EL ECOSISTEMA EN EL TIEMPO:

SUCESIONES, CLÍMAX (AUTORREGULACIÓN) Y REGRESIÓN

Una sucesión ecológica son los cambios producidos en los ecosistemas a lo

largo del tiempo. Los ecosistemas, como cualquier sistema dinámico, han de

pasar por estas modificaciones. Por ejemplo, habrás observado que un campo

abandonado se llena de maleza, por lo que te resultará fácil deducir que si el

tiempo se prolongara lo suficiente, se terminaría formando un bosque.

Paso del tiempo

Los ecosistemas siguen un proceso de madurez, donde a partir de unos

estadios iniciales, en los que una comunidad sencilla y poco exigente coloniza

un terreno sin explotar, se sigue hasta estadios más avanzados de biocenosis

más organizadas.

El último nivel de complejidad recibe el nombre de comunidad clímax, que

representa el grado de máxima madurez de equilibrio con el medio, al que

tienden todos los ecosistemas naturales.

Los ecosistemas pueden sufrir

un proceso inverso a la

sucesión por causas naturales

(una erupción volcánica o un

cambio climático) o

provocadas por el hombre.

Este proceso de vuelta atrás,

rejuvenecimiento o involución

de un ecosistema, se conoce

con el nombre de regresión.

Hay dos tipos de sucesiones:

- Sucesión primaria es la que se inicia en un área en la que antes no

existían organismos; por ejemplo, zonas de deltas que se están formando, zonas

volcánicas de origen reciente, etc.

- Sucesión secundaria es la que se desarrolla en una zona en la que ya

habían existido anteriormente ciertas comunidades que, por un proceso

regresivo debido a plagas, incendios, etc., han perdido las principales especies.

10.1. CARACTERÍSTICAS DE LAS SUCESIONES

A medida que transcurren las sucesiones, se pueden apreciar una serie de

cambios en los ecosistemas:

- La diversidad aumenta. La comunidad clímax presenta una elevada

diversidad que implica una existencia de un gran número de especies.

- La estabilidad aumenta. Las relaciones entre las especies que integran la

biocenosis son muy fuertes, existiendo múltiples circuitos y realimentaciones

que contribuyen a la estabilidad del sistema.

- Cambio de unas especies por otras. Las especies pioneras u oportunistas

colonizan, de forma temporal, los territorios no explotados. Se pasa de forma

gradual de las especies r estrategas, adaptadas a cualquier ambiente, a

especies k estrategas, más exigentes y especialistas.

Especies r estrategas

Especies k estrategas

Anuales – Herbáceas- Arbustivas Leñosas crecimiento rápido – Bosque 2rio

Especies r estrategas

Especies k estrategas

Anuales – Herbáceas- Arbustivas Leñosas crecimiento rápido – Bosque 2rio

- Aumento en el número de nichos. Este incremento es debido a que cuando

se establecen relaciones de competencia, las especies r estrategas son

expulsadas por las k, que ocupan sus nichos. El resultado final es una especie

para cada nicho y un aumento en el número total de ellos.

- Evolución de los parámetros tróficos. La productividad decrece con la

madurez. La comunidad clímax es el resultado de máxima biomasa y mínima

productividad (tasa de renovación).

11. IMPACTOS SOBRE LA BIOSFERA:

DEFORESTACIÓN Y PÉRDIDA DE BIODIVERSIDAD

11.1. DEFORESTACIÓN: CONCEPTO, CAUSAS Y CONSECUENCIAS

Desde el comienzo de la agricultura (hace unos 10.000

años) hasta la actualidad, los bosques han disminuido

considerablemente (se ha visto reducido

aproximadamente a un tercio), sobre todo en los

últimos 50 años, hasta reducirse a un 30% del total de

la superficie terrestre (4.000 millones de hectáreas). La

pérdida de bosques se debió en parte a cambios

climáticos, pero fue causada también por actividades

humanas; en este último caso se habla de

deforestación, según la FAO “la deforestación es la

conversión del bosque para otros usos”. La pérdida

de bosques se está produciendo sobre todo en los

países en vías de desarrollo, en sólo tres décadas

desde 1960 a 1990, se ha perdido una quinta parte de

toda la cubierta del bosque tropical natural. Sin

embargo, en los países desarrollados la superficie

forestal parece haberse estabilizado, incluso

aumentado debido a repoblaciones (en conclusión se

pierden sobre todo bosques naturales y han

aumentado bosques de nueva plantación y los

seminaturales).

[FAO es una organización internacional de agricultura y comida: Food Agriculture Organization.]

Causas de la deforestación:

- La extensión de la agricultura y la ganadería: es, quizá, la mayor causa de

deforestación; el drástico crecimiento de la población mundial ha ocasionado un

incremento importante de suelo agrícola. Es de destacar el aumento del cultivo de

aceite de palma para la alimentación, cosméticos y biocombustibles.

Palma africana.

- La demanda de madera, leña y fabricación de papel, sobreexplotando el

bosque sin permitir su regeneración. Muchos países en vías de desarrollo

están esquilmando (agotando, vaciando) sus bosques para obtener beneficios

económicos particulares (gobiernos corruptos) o para el pago de su deuda

externa.

- Los incendios forestales, sobre todo si son recurrentes, que conllevan la

desaparición de bosques y la pérdida de suelos. Muchos incendios forestales

provocados pretendían favorecer un uso posterior del suelo como por ejemplo

una promotora para que le permitan construir ahí. La quema de rastrojos

agrícolas ha provocado incendios.

- La lluvia ácida, sobre todo en el norte de Europa.

- El desarrollo urbano y las obras públicas (carreteras, grandes presas…)

en zonas boscosas.

- Las plagas, enfermedades y sequías.

- Actividades industriales como la minería que produce desmontes,

movimientos de tierra, acumulación de áridos…la extracción de aluminio y

petróleo en bosques tropicales destruye importante superficies boscosas, no

sólo por la ubicación sino también por vertidos (escapes de petróleo por

ejemplo).

Consecuencias de la deforestación:

Para comprender y nombrar las consecuencias de la deforestación es recomendable ver

las funciones (importancia) del bosque:

- Los bosques poseen el 60% de la biodiversidad del planeta, por ello una consecuencia de

la deforestación es la pérdida de biodiversidad.

- Regulan el clima a escala local y mundial, amortiguando los contrastes térmicos (día-

noche, verano-invierno), por ello una consecuencia de la deforestación es la mayor

brusquedad climática.

- En cuanto al agua y el suelo, los bosques retienen más humedad, favorecen

la infiltración del agua estabilizando la escorrentía, forman y protegen los suelos

evitando los procesos erosivos, por ello algunas consecuencias de la

deforestación es el aumento de inundaciones por la mayor escorrentía, menor

recarga de los acuíferos por la menor infiltración en ausencia de bosques,

mayor erosión con lo que se degrada más el suelo, sobre todo en zonas de

fuertes pendientes.

- Fijan el CO2 durante la fotosíntesis, actúan de filtros reteniendo parte de la

contaminación atmosférica, por ello una consecuencia de la deforestación es el

aumento del CO2 (mayor efecto invernadero) y la menor retención de

contaminantes atmosféricos.

- Son zonas de bellos paisajes, esparcimiento, ocio y turismo, por ello una

consecuencia de la deforestación es la pérdida de zonas de ocio, turismo,

paisajes, lugares de relajación, pulmones verdes…

- Proporciona gran variedad de sustancias y materias primas como madera,

resinas, corcho, aceites, moléculas con propiedades farmacológicas, alimentos

(frutos secos, setas, especias, cacao, etc.), por ello una consecuencia de la

deforestación es la pérdida de todos estos recursos.

http://www.youtube.com/watch?v=TqRjDrf58FM

11.2. LA PÉRDIDA MUNDIAL DE LA BIODIVERSIDAD

11.2.1. Concepto de biodiversidad

Tradicionalmente se entiende por diversidad biológica o biodiversidad la

riqueza o variedad de las especies de un ecosistema y a la abundancia

relativa de los individuos de cada especie. Según esta definición, al

comparar dos ecosistemas, será más diverso, no sólo el que tiene un mayor

número de especies sino, además, el que tenga un mayor número de

individuos por especie. Un ecosistema diverso es un ecosistema más

estable, debido al gran número de relaciones causales que se establecen

entre las especies.

Las especies raras o poco abundantes

también son importantes porque

aumenta la estabilidad, pues si

variasen las condiciones ambientales y

las especies dominantes se

extinguieran, las raras, al desaparecer

la competencia, podrían ampliar su

nicho.

A pesar de que el hombre lleva más de 250 años investigando de forma

sistemática las especies que pueblan el planeta, en realidad sólo se conoce una

mínima parte de estas. Actualmente están catalogadas y descritas,

aproximadamente un millón y medio de especies, pero estimaciones recientes

sostienen que puede haber entre 4 y 40 millones, dependiendo del método más o

menos conservador empleado en las evaluaciones. Una variación tan grande en la

estima del número total de especies, nos da idea de lo poco que sabemos, del

ingente número de organismos que aún no se han visto.

11.2.2. Importancia de la biodiversidad

Realmente, ¿es tan grave que se extingan la cigüeña negra, el lince ibérico

o el oso panda?, ¿vale la pena preocuparse porque puedan desaparecer 5

especies de mariposas de Sierra Nevada, o 25 especies de orquídeas de la

selva amazónica? La respuesta a estas preguntas es un sí rotundo, por

muchas razones:

a) Valor farmacológico. La mitad de los fármacos que se utilizan en el mundo

proceden de plantas y organismos silvestres. Sin embargo sólo se han

buscado medicamentos en unas 5000 especies; sin duda existen otras

muchas especies, algunas aún desconocidas, que podrían ser vitales para

curar o prevenir diversas enfermedades.

Por ejemplo, antes del reciente

descubrimiento de la vincapervinca

en un bosque de Madagascar

sobrevivían menos de una quinta

parte de los niños con leucemia; hoy,

los fármacos obtenidos de esta

planta, junto a otros tratamientos,

permiten la supervivencia del 80%.

b) Valor agrícola y ganadero. El 90% del alimento que consumimos

actualmente se obtiene de plantas que fueron domesticadas partiendo de

especies silvestres de zonas tropicales o subtropicales. Pero sólo una

mínima parte de las especies existentes son utilizadas por el hombre; otras

aún no son bien conocidas y podrían ser de utilidad a los agrónomos e

ingenieros genéticos para desarrollar nuevas variedades de cultivo.

Además, para combatir las epidemias y nuevos parásitos de especies

básicas para la alimentación humana, como el trigo o el maíz, a menudo es

necesario recurrir al banco genético que representan las variedades y los

antepasados silvestres de estas especies.

Por ejemplo, en los años 60, se expandió una

epidemia de roya por las plantaciones de trigo

de Estados Unidos; gracias a los genes de una

variedad de trigo silvestre descubierto en

Turquía, se consiguió hacer resistente a esta

grave enfermedad al trigo cultivado. Sería

arriesgado que nos limitásemos al monocultivo

de unas pocas razas uniformes, con la

consiguiente pérdida de recursos genéticos.

c) Interés científico y ecológico. Cada especie es el resultado de millones

de años de evolución y adaptación. Cada especie posee un bagaje genético

irrepetible, que permite que ésta ocupe un determinado hábitat y se relacione

de diversas formas con otras especies, influyendo en mayor o menor medida

en el equilibrio de los ecosistemas. Cada vez que se extingue una especie

otras muchas pueden resultar afectadas; si se trata de un árbol o una planta,

con toda probabilidad acarrearía la extinción de muchos insectos e

invertebrados que dependen de ella. Es difícil prever las repercusiones que

puede tener para el equilibrio de la biosfera la previsible extinción de miles de

millones de especie en los próximos años.

d) Valor recreativo y turístico. Las plantas y animales silvestres son fuente

de admiración para muchos. Las regiones con una rica flora y fauna pueden

obtener ingresos del ecoturismo, de la caza controlada, de los safaris, etc.

Por ejemplo, se ha estimado que los ingresos por turismo de un león salvaje

en una reserva de Kenia, supera en 6 o 7 veces a los ingresos que se

obtendrían, si se matara al león y se vendiera la piel, además, en el primer

caso la situación es sostenible durante muchas generaciones, en el segundo

los leones se acabarían pronto.

d) Legado natural para las generaciones venideras. Puede decirse que cada

país tiene tres tipos de riquezas: material, cultural y biológica. Las dos

primeras se comprenden perfectamente: la riqueza económica o material se

valora con creces, o los aspectos culturales como el idioma, las obras de

arte o las tradiciones, son entendidos por casi todos.

11.2.3. Causas de la pérdida de la

biodiversidad

A lo largo de la historia de la vida, la biodiversidad

ha sufrido numerosos altibajos; cuando las

condiciones del medio cambiaban bruscamente,

muchas de las especies, sobre todo las k

estrategas, se extinguieron. Las cinco extinciones

masivas ocurridas a lo largo de la historia

geológica han provocado bruscas caídas en la

biodiversidad; sólo las especies generalistas (r

estrategas) lograron sobrevivir y la selección

natural obraba en consecuencia.

k

r

Según estudios recientes realizados a partir de restos fósiles, se ha

calculado que el índice de extinción acaecida a lo largo de los tiempos

geológicos, fue de una especie cada 500-1000 años.

También se ha calculado que en la actualidad se extinguen entre 10.000 y

20.000 especies al año; un ritmo de extinción un millón de veces superior al

de especiación, o formación de nuevas especies. De seguir así, de aquí al

2050 podrían desaparecer de forma irreversible la mitad de las especies

actuales.

Las causas de la extinción son múltiples:

a) Desaparición o degradación de hábitats naturales. Es una realidad la

destrucción de las selvas tropicales, la degradación de humedales, bosques,

arrecifes coralinos, etc. Al ver reducido su hábitat natural las especies quedan

confinadas en pequeños territorios, donde se produce el “efecto isla”: la

endogamia y la deriva genética pueden arrastrar a una pequeña población hasta

su desaparición.

b) Introducción de especies exóticas. En los últimos siglos el hombre ha

llevado de un continente a otro a numerosas especies de plantas y animales;

unas veces de forma deliberada y otras de forma involuntaria o casual. En

ocasiones estas especies encuentran un ambiente nuevo, libre de

depredadores y de enfermedades, desplazando a las especies nativas y, a

veces, se convierten en una verdadera plaga. Casos bien conocidos en

España son la introducción del cangrejo rojo americano, el pez gambusia, el

lucio o las tortugas de Florida.

c) Excesiva presión explotadora sobre algunas especies. Esto ocurre con la

práctica de la caza furtiva y posterior comercio ilegal de especies protegidas

o en vías de extinción. Dos pueden ser los motivos que induzcan a ello: la

venta de mascotas, que se ponen de moda en determinados círculos

sociales; los mitos o falsas creencias, que atribuyen propiedades curativas o

saludables a determinados atributos de algunas especies.

Igualmente contribuyen a la pérdida de la biodiversidad la deforestación con

fines madereros, el sobrepastoreo (número de cabezas de ganado superior a la

capacidad de regeneración del pasto), y la caza y pesca abusivas.

d) Contaminación de suelos, agua y atmósfera. Una consecuencia del

aumento de la actividad humana es la contaminación de aguas, suelos y

atmósfera, lo que también provoca una disminución en la biodiversidad.

Las mareas negras, aguas negras, residuos industriales y de todo tipo, etc.

actúan en este sentido.

e) Industrialización e intensificación de las prácticas agrícolas y

forestales. El uso de pesticidas para controlar plagas de insectos u otros

animales, y de herbicidas para eliminar las llamadas “malas hierbas” que

compiten con los cultivos, no sólo eliminan esas especies consideradas

“perjudiciales”, también eliminan aves y otros animales que se alimentaban

de esos insectos o planyas envenenadas.