TEMA 6: La Ecosfera (2ª parte)
5. RELACIONES TRÓFICAS ENTRE LOS ORGANISMOS
DE LOS ECOSISTEMAS
5.1. NIVELES TRÓFICOS. CADENAS Y REDES TRÓFICAS
Todos los organismos de un ecosistema son fuentes potenciales de alimento
para otros organismos, estén vivos o muertos. Así, una oruga devora una hoja,
un petirrojo se come a la oruga y un halcón se come al petirrojo. Cuando todos
mueren son consumidos por los descomponedores.
Denominamos cadena trófica, también llamada cadena alimentaria, a la
corriente de energía y nutrientes que se establece entre las distintas especies
de un ecosistema en relación con su alimentación.
Todo organismo ocupa una posición en dicha cadena que denominados nivel
trófico. Distinguimos los siguientes:
PRODUCTORES
Constituyen el primer nivel trófico, y son organismos autótrofos capaces de
captar y transformar la energía lumínica incidente en energía química.
La reacción implicada en este proceso se denomina fotosíntesis y se representa
de la siguiente manera:
luz solar
CO2 + H2O Materia orgánica + O2
(Por ejemplo la glucosa, de fórmula C6H12O6)
La materia orgánica fabricada es utilizada por los propios organismos
fotosintéticos (las plantas verdes principalmente) para el mantenimiento de sus
procesos vitales y la síntesis de nueva materia orgánica.
La energía química acumula en las estructuras vivas, puede ser transferida en
forma de alimento a los seres heterótrofos.
A este grupo pertenecen básicamente las plantas verdes, las algas, y algunas
bacterias, entre ellas las cianobacterias.
CONSUMIDORES
Los consumidores son organismos heterótrofos (heteros en griego significa
“diversos”) que utilizan la materia orgánica, tomada directa o indirectamente de
los autótrofos, para llevar a cabo sus funciones vitales mediante los mecanismos
respiratorios.
Dentro de los consumidores pueden distinguirse los siguientes tipos:
- Consumidores primarios: son los herbívoros.
- Consumidores secundarios: son los carnívoros.
- Consumidores terciarios: son los supercarnívoros, que se alimentan
de los carnívoros.
Otros tipos de consumidores son:
- Omnívoros, que se alimentan de más de un nivel trófico. Se trata de un
mecanismo adaptativo que facilita la supervivencia. Como por ejemplo podemos
citar al hombre.
- Carroñeros o necrófagos, que se alimentan de cadáveres, como los buitres
y los chacales.
- Detritívoros, que consumen toda una gradación decreciente de restos
orgánicos, como las lombrices de tierra.
DESCOMPONEDORES O DESINTEGRADORES
Se alimentan de los restos orgánicos de los seres de niveles anteriores. Éstos
efectúan una serie de transformaciones cuyo resultado final son moléculas
sencillas, tanto orgánicas como inorgánicas. Este nivel está constituido por los
organismos saprófitos: bacterias y hongos en el suelo y bacterias solamente en
el agua.
Las cadenas tróficas no están
aisladas, de forma que en el
mismo nivel trófico pueden
situarse varias especies. Por
eso, en un estudio ecológico
más completo, más que de
cadenas conviene hablar de
redes tróficas o redes
alimentarias. Es decir,
definimos red trófica como el
conjunto de cadenas
alimentarias de un ecosistema
relacionadas entre sí.
6. BIOMASA Y PRODUCCIÓN BIOLÓGICA
Se denominan parámetros tróficos a las medidas utilizadas para evaluar la
rentabilidad de cada nivel trófico como la del ecosistema completo. Todas las
que exponemos a continuación podrán ser interpretadas en ambos sentidos.
6.1. BIOMASA
La biomasa (B) es la masa de los organismos que constituye cualquier nivel
trófico o de cualquier ecosistema. Puede ser materia orgánica viva o muerta
-necromasa- (leña, leche, carne, hojarasca, etc.). Podríamos afirmar que
constituye la manera de almacenar la energía solar que tiene la biosfera.
La biomasa se mide en kilogramos, gramos, miligramos, etc., aunque es
frecuente expresarla en unidades de energía: un gramo de materia orgánica
equivale a 4 o 5 kilocalorías.
Normalmente, al calcularla hacemos referencia a su cantidad por unidad de área
o volumen, por lo que es frecuente expresarla de este modo (C representa la
materia orgánica): gC/cm2, kgC/m2, tC/ha, etc.
6.2. PRODUCCIÓN
Se entiende por producción el aumento de la biomasa por unidad de tiempo.
Este concepto representa la cantidad de energía que fluye por cada nivel trófico.
Se suele expresar en gC/m2 . día , kcal/ha . año , watios, etc., y se puede
cuantificar de las siguientes formas:
- Producción primaria (PP) es la energía fijada por los organismos
autótrofos.
- Producción secundaria (PH) es la correspondiente al resto de los
niveles tróficos.
- Producción bruta (Pb) es la cantidad de energía fijada por unidad
de tiempo. Si nos referimos a los productores, este concepto
representará el total fotosintetizado por día o año. Si se trata de la de
los consumidores, corresponderá a la cantidad de alimento asimilado
del total ingerido.
- Producción neta (Pn) es la energía almacenada en cada nivel,
potencialmente disponible para ser transferida a los siguientes niveles
tróficos. Representa el aumento de la biomasa por unidad de tiempo y
se obtiene restando de la producción bruta la energía consumida en el
proceso respiratorio de automantenimiento (R). Por tanto Pn = Pb – R
En los ecosistemas muy maduros, con un gran nivel de autorregulación (por
ejemplo, bosques, selvas, etc.), el balance de la producción es igual que el de la
respiración, por lo que Pn = 0.
En los ecosistemas muy jóvenes, por ejemplo, un prado, la producción es
mayor que la respiración y, por lo tanto Pn > 0. El ecosistema irá evolucionando.
En los ecosistemas contaminados, por ejemplo, una charca contaminada, o
sometidos a explotación por parte del hombre, por ejemplo, un campo
sembrado de trigo, la respiración es mayor que la producción, por lo cual Pn < 0.
El ecosistema se degradará. Si el trigo no se siega, ni se come, es decir, si
excluimos al hombre del ecosistema, estaríamos ante un Pn > 0, o sea, ante un
ecosistema joven.
El nivel trófico de los productores constituye la base del ecosistema. El
equilibrio de este nivel y, por tanto, del ecosistema se consigue limitando el
consumo de materia por parte de los herbívoros a la cantidad de producción
primaria, permaneciendo así estable la biomasa de los productores. Por tanto,
la biomasa de un nivel trófico no está condicionada por la biomasa del nivel
trófico anterior, sino por la producción de éste.
6.3. PRODUCTIVIDAD
La productividad es la relación entre producción y biomasa. Si consideramos la
biomasa de un ecosistema como el capital y la producción como los intereses, la
relación entre ambas será la productividad. Sirve para indicar la riqueza de un
ecosistema o nivel trófico, ya que representa la velocidad con que se renueva la
biomasa, por lo que recibe el nombre de tasa de renovación y su valor es el
cociente Pn/B.
En las algas, por ejemplo, que se reproducen
cada día, es decir, duplican su masa cada 24
horas, la productividad es del 100%. En los
vegetales terrestres, en cambio, la
productividad media no llega al 0,3%. Por
ejemplo, en un almendro sólo se aprovechan
las almendras que se forman una vez al año.
La productividad en un ecosistema será alta
cuando este comience a desarrollarse e irá
decreciendo a medida que adquiere más
estabilidad.
6.4. TIEMPO DE RENOVACIÓN
Es el periodo que tarda en renovarse un nivel trófico o un ecosistema. Este
concepto se expresa mediante una relación inversa a la anterior, B/Pn y se puede
medir en días, años, etc.
7. REPRESENTACIÓN GRÁFICA E INTERPRETACIÓN
DE LAS RELACIONES TRÓFICAS EN UN ECOSISTEMA
7.1 PIRÁMIDES TRÓFICAS O ECOLÓGICAS
El hecho de que de un eslabón a otro sólo pase un 10% de la energía nos hace
visualizar la cadena trófica como una especie de “tarta” de varios pisos
decrecientes. Los ecólogos representan esta imagen mediante una serie de
barras superpuestas en forma de pirámide que tienen una altura constante y una
longitud proporcional al parámetro medido: energía acumulada, biomasa o
número de individuos.
La energía acumulada por los descomponedores no figura en las pirámides por
ser difícilmente cuantificable, ya que se trata de organismos de complicada
visualización y de ciclo reproductor muy rápido.
a) Pirámides de energía (producción). Representa el contenido energético de
cada nivel. Su forma es la de una verdadera pirámide, ya que siguen la regla del
10 %, y se suelen expresar en kilojulios/m2 . año.
Pueden existir tres tipos de pirámides tróficas:
b) Pirámides de biomasa. Están elaboradas en función de la biomasa acumulada
en cada nivel. Pueden representar la forma de una pirámide real, ya que la
biomasa va decreciendo en progresiones del 10%.
- En los ecosistemas terrestres, la biomasa secundaria resulta
insignificante comparada con la del primer eslabón, dando lugar a
pirámides con grandes diferencias entre sus niveles.
- En los ecosistemas acuáticos pueden darse pirámides invertidas, en
donde el fitoplancton puede alcanzar una gran tasa de renovación diaria.
Ello conlleva que, aunque sea consumido en gran parte por sus
depredadores, cuando éstos vuelvan a comer, el fitoplancton ya habrá
alcanzado su abundancia inicial.
c) Pirámides de números. Se realizan mediante el recuento del número de los
individuos que constituyen cada nivel. Estas pirámides, al igual que las anteriores,
pueden resultar engañosas al presentarse de forma invertida.
8. FLUJO DE ENERGÍA
En las interacciones entre los organismos vivos y los factores ambientales de
cualquier ecosistema se pueden diferenciar dos aspectos:
- Un flujo de energía entre todos los integrantes del ecosistema.
- Un reciclaje de la materia que se desplaza desde un medio abiótico hacia
los organismos vivos y vuelve de nuevo al medio abiótico.
De modo que la vida en la
Tierra depende de estos
dos procesos, el flujo
ininterrumpido de energía
y los ciclos de la materia.
ENERGÍA ENERGÍA
SALIDA
ENTRADA
LUMÍNICA CALORÍFICA
Ciclo de la
materia
ENERGÍA QUÍMICA
FLUJO UNIDIRECCIONAL DE LA ENERGÍA
La fuente de energía que sostiene la vida en la Tierra es el Sol. Este irradia en
todas las direcciones del espacio gran cantidad de energía, y la que alcanza la
troposfera es luminosa (luz) e infrarroja (calor) en cantidades similares y una
pequeña cantidad de radiación ultravioleta no absorbida por la estratosfera. De
toda esta energía, sólo el 0,2% es capturada por las plantas verdes y por
algunas bacterias, y transformada en materia orgánica mediante la fotosíntesis.
Luego, las plantas sirven de alimento a los herbívoros y éstos, a su vez, a los
carnívoros. Finalmente, todos son aprovechados por los descomponedores. La
energía química almacenada en la materia viva es liberada en la respiración y es
utilizada en trabajo biológico, perdiéndose una parte en forma de calor. El flujo
de energía que atraviesa un ecosistema es pues unidireccional.
0,2% utilizada por organismos
fotosintetizadores
0,2 %
de la energía solar
C
A
L
O
R
FLUJO
UNIDIRECCIONAL
DE LA ENERGÍA
En los ecosistemas se cumplen pues el primer y segundo principio de la
termodinámica:
- Según la primera ley de la termodinámica, la energía no se crea ni se
destruye, sólo se transforma. Esto se verifica en cada transferencia de energía
en el ecosistema. Los productores captan la energía solar transformándola en
energía química, parte de la cual será transferida a los consumidores y de
estos a los descomponedores que la utilizarán para realizar sus funciones
vitales.
- La segunda ley postula que en
estos procesos de transformación
de energía se produce un paso de
un estado de baja entropía (poco
desorden) a otro de mayor
entropía (mayor desorden). Así, la
energía utilizada por los seres
vivos se transforma en calor, que
se disipa y sale del ecosistema sin
poder volver a ser utilizado como
fuente energética, ya que el calor
es la forma más degradada de la
energía.
8.1. REGLA DEL 10 %
”La energía que pasa de un eslabón a otro es aproximadamente el 10% de la
acumulada en él”.
A nivel general, la energía fijada tiene
tres destinos:
- Una parte va a ser gastada
en el proceso de respiración celular
necesario para mantener el
metabolismo, reparar y formar nuevos
tejidos y en la reproducción.
- Otra parte no va a ser
utilizada pasando directamente a los
ciclos sedimentarios.
- Por último, otra fracción va a
pasar a los descomponedores.
La energía que queda después de toda esta
distribución es la producción neta de ese nivel
(aproximadamente, el 10 %), que es la energía que va
a ser utilizada por el siguiente nivel trófico.
Por tanto, a mayor número de niveles tróficos en una red alimentaria, mayor es
la pérdida de energía. En cada uno de estos niveles hay una pérdida adicional
de energía, ya que se pasa a sistemas progresivamente más ordenados,
contradiciendo la segunda ley de la termodinámica que demuestra que, en la
naturaleza, los procesos espontáneos ocurren siempre en el sentido que
implique un mayor desorden, una mayor entropía. El mantenimiento de estos
sistemas más ordenados conlleva un mayor gasto energético.
Esta regla explica la razón por la cual el número de eslabones es muy limitado, 4
o 5 como máximo. A primera vista, parece lógico que la biomasa de un
determinado nivel trófico debe ser un 10% de la biomasa del nivel trófico
anterior, pero esto es engañoso. En primer lugar, porque hay distintos ritmos de
crecimiento y reproducción, es decir, distintos ritmos de producción en cada nivel
trófico; en segundo lugar, porque hay distintas proporciones de materia que
muere sin ser ingerida, según el ecosistema que se considere. De esta manera
este porcentaje del 10% no es constante a lo largo de toda la cadena trófica,
sino que aumenta en los últimos eslabones.
9. CICLO DE LA MATERIA
A diferencia del flujo de la energía, el flujo de la materia es cíclico. Los distintos
elementos químicos pasan de estar constituyendo materia inorgánica a
constituir parte de un ser vivo, y posteriormente vuelven al medio
inorgánico, y así sucesivamente.
Sólo algunos elementos, como, por ejemplo, el fósforo, pasan a depositarse en
lugares inaccesibles para volver a ser captados por los seres vivos, y
prácticamente no siguen un flujo cíclico. Debemos pues matizar que el ciclo de la
materia tiende a ser cerrado. Utilizamos la palabra tiende, ya que con cierta
frecuencia los nutrientes escapan de la biosfera por gasificación o lixiviado,
pudiendo ser exportados lejos de su lugar de origen. Además, algunos restos
orgánicos escapan al reciclado en condiciones anaerobias, siendo transformados
en combustibles fósiles, carbón y petróleo, y almacenándose en la litosfera.
MATERIA INORGÁNICA
SERES VIVOS
Los principales ciclos
biogeoquímicos son el
del oxígeno, carbono,
nitrógeno, fósforo y
azufre.
9.1. CICLO DEL OXÍGENO
Autótrofos
fotosintéticos
Autótrofos
fotosintéticos
(21%)
Respiración de
animales, algas,
plantas acuáticas y
plancton
Imagen que muestra la distribución de la fotosíntesis en el globo terráqueo;
mostrando tanto la llevada a cabo por el fitoplancton oceánico como por la
vegetación terrestre.
9.1. CICLO DEL OXÍGENO
Autótrofos
fotosintéticos
Autótrofos
fotosintéticos
(21%)
Respiración de
animales, algas,
plantas acuáticas y
plancton
CARBÓN, PETRÓLEO
Y GAS NATURAL
Com
bustión a
ntr
ópic
a
VOLCÁN
CO2
CO2
CaCO3
9.2. CICLO DEL CARBONO
Fotosíntesis
PRODUCTOR
CONSUMIDOR
CONSUMIDOR
Resp
iració
n
Resp
iració
n
Re
sp
ira
ció
n
Re
sp
ira
ció
n
Luz
Co
mb
us
tió
n a
ntr
óp
ica
(0,035%)
N2
NH3
(- En simbiosis: Clostridium,
Rhizobium,…) NH3
(Nitrato
que
absorben
las plantas)
(Pseudomonas)
3. CICLO DEL NITRÓGENO
(78%)
H2NO3
Fijación
biológica
(ácido nítrico)
(- Libres en el suelo: Azotobacter)
Fijación atmosférica
Fijación industrial
Nitrificación
(PO43- , HPO4
2-)
EN LA TIERRA
guano
9.4. CICLO DEL FÓSFORO
9.5. CICLO DEL AZUFRE
H2S
10. EL ECOSISTEMA EN EL TIEMPO:
SUCESIONES, CLÍMAX (AUTORREGULACIÓN) Y REGRESIÓN
Una sucesión ecológica son los cambios producidos en los ecosistemas a lo
largo del tiempo. Los ecosistemas, como cualquier sistema dinámico, han de
pasar por estas modificaciones. Por ejemplo, habrás observado que un campo
abandonado se llena de maleza, por lo que te resultará fácil deducir que si el
tiempo se prolongara lo suficiente, se terminaría formando un bosque.
Paso del tiempo
Los ecosistemas siguen un proceso de madurez, donde a partir de unos
estadios iniciales, en los que una comunidad sencilla y poco exigente coloniza
un terreno sin explotar, se sigue hasta estadios más avanzados de biocenosis
más organizadas.
El último nivel de complejidad recibe el nombre de comunidad clímax, que
representa el grado de máxima madurez de equilibrio con el medio, al que
tienden todos los ecosistemas naturales.
Los ecosistemas pueden sufrir
un proceso inverso a la
sucesión por causas naturales
(una erupción volcánica o un
cambio climático) o
provocadas por el hombre.
Este proceso de vuelta atrás,
rejuvenecimiento o involución
de un ecosistema, se conoce
con el nombre de regresión.
Hay dos tipos de sucesiones:
- Sucesión primaria es la que se inicia en un área en la que antes no
existían organismos; por ejemplo, zonas de deltas que se están formando, zonas
volcánicas de origen reciente, etc.
- Sucesión secundaria es la que se desarrolla en una zona en la que ya
habían existido anteriormente ciertas comunidades que, por un proceso
regresivo debido a plagas, incendios, etc., han perdido las principales especies.
10.1. CARACTERÍSTICAS DE LAS SUCESIONES
A medida que transcurren las sucesiones, se pueden apreciar una serie de
cambios en los ecosistemas:
- La diversidad aumenta. La comunidad clímax presenta una elevada
diversidad que implica una existencia de un gran número de especies.
- La estabilidad aumenta. Las relaciones entre las especies que integran la
biocenosis son muy fuertes, existiendo múltiples circuitos y realimentaciones
que contribuyen a la estabilidad del sistema.
- Cambio de unas especies por otras. Las especies pioneras u oportunistas
colonizan, de forma temporal, los territorios no explotados. Se pasa de forma
gradual de las especies r estrategas, adaptadas a cualquier ambiente, a
especies k estrategas, más exigentes y especialistas.
Especies r estrategas
Especies k estrategas
Anuales – Herbáceas- Arbustivas Leñosas crecimiento rápido – Bosque 2rio
Especies r estrategas
Especies k estrategas
Anuales – Herbáceas- Arbustivas Leñosas crecimiento rápido – Bosque 2rio
- Aumento en el número de nichos. Este incremento es debido a que cuando
se establecen relaciones de competencia, las especies r estrategas son
expulsadas por las k, que ocupan sus nichos. El resultado final es una especie
para cada nicho y un aumento en el número total de ellos.
- Evolución de los parámetros tróficos. La productividad decrece con la
madurez. La comunidad clímax es el resultado de máxima biomasa y mínima
productividad (tasa de renovación).
11. IMPACTOS SOBRE LA BIOSFERA:
DEFORESTACIÓN Y PÉRDIDA DE BIODIVERSIDAD
11.1. DEFORESTACIÓN: CONCEPTO, CAUSAS Y CONSECUENCIAS
Desde el comienzo de la agricultura (hace unos 10.000
años) hasta la actualidad, los bosques han disminuido
considerablemente (se ha visto reducido
aproximadamente a un tercio), sobre todo en los
últimos 50 años, hasta reducirse a un 30% del total de
la superficie terrestre (4.000 millones de hectáreas). La
pérdida de bosques se debió en parte a cambios
climáticos, pero fue causada también por actividades
humanas; en este último caso se habla de
deforestación, según la FAO “la deforestación es la
conversión del bosque para otros usos”. La pérdida
de bosques se está produciendo sobre todo en los
países en vías de desarrollo, en sólo tres décadas
desde 1960 a 1990, se ha perdido una quinta parte de
toda la cubierta del bosque tropical natural. Sin
embargo, en los países desarrollados la superficie
forestal parece haberse estabilizado, incluso
aumentado debido a repoblaciones (en conclusión se
pierden sobre todo bosques naturales y han
aumentado bosques de nueva plantación y los
seminaturales).
[FAO es una organización internacional de agricultura y comida: Food Agriculture Organization.]
Causas de la deforestación:
- La extensión de la agricultura y la ganadería: es, quizá, la mayor causa de
deforestación; el drástico crecimiento de la población mundial ha ocasionado un
incremento importante de suelo agrícola. Es de destacar el aumento del cultivo de
aceite de palma para la alimentación, cosméticos y biocombustibles.
Palma africana.
- La demanda de madera, leña y fabricación de papel, sobreexplotando el
bosque sin permitir su regeneración. Muchos países en vías de desarrollo
están esquilmando (agotando, vaciando) sus bosques para obtener beneficios
económicos particulares (gobiernos corruptos) o para el pago de su deuda
externa.
- Los incendios forestales, sobre todo si son recurrentes, que conllevan la
desaparición de bosques y la pérdida de suelos. Muchos incendios forestales
provocados pretendían favorecer un uso posterior del suelo como por ejemplo
una promotora para que le permitan construir ahí. La quema de rastrojos
agrícolas ha provocado incendios.
- La lluvia ácida, sobre todo en el norte de Europa.
- El desarrollo urbano y las obras públicas (carreteras, grandes presas…)
en zonas boscosas.
- Las plagas, enfermedades y sequías.
- Actividades industriales como la minería que produce desmontes,
movimientos de tierra, acumulación de áridos…la extracción de aluminio y
petróleo en bosques tropicales destruye importante superficies boscosas, no
sólo por la ubicación sino también por vertidos (escapes de petróleo por
ejemplo).
Consecuencias de la deforestación:
Para comprender y nombrar las consecuencias de la deforestación es recomendable ver
las funciones (importancia) del bosque:
- Los bosques poseen el 60% de la biodiversidad del planeta, por ello una consecuencia de
la deforestación es la pérdida de biodiversidad.
- Regulan el clima a escala local y mundial, amortiguando los contrastes térmicos (día-
noche, verano-invierno), por ello una consecuencia de la deforestación es la mayor
brusquedad climática.
- En cuanto al agua y el suelo, los bosques retienen más humedad, favorecen
la infiltración del agua estabilizando la escorrentía, forman y protegen los suelos
evitando los procesos erosivos, por ello algunas consecuencias de la
deforestación es el aumento de inundaciones por la mayor escorrentía, menor
recarga de los acuíferos por la menor infiltración en ausencia de bosques,
mayor erosión con lo que se degrada más el suelo, sobre todo en zonas de
fuertes pendientes.
- Fijan el CO2 durante la fotosíntesis, actúan de filtros reteniendo parte de la
contaminación atmosférica, por ello una consecuencia de la deforestación es el
aumento del CO2 (mayor efecto invernadero) y la menor retención de
contaminantes atmosféricos.
- Son zonas de bellos paisajes, esparcimiento, ocio y turismo, por ello una
consecuencia de la deforestación es la pérdida de zonas de ocio, turismo,
paisajes, lugares de relajación, pulmones verdes…
- Proporciona gran variedad de sustancias y materias primas como madera,
resinas, corcho, aceites, moléculas con propiedades farmacológicas, alimentos
(frutos secos, setas, especias, cacao, etc.), por ello una consecuencia de la
deforestación es la pérdida de todos estos recursos.
http://www.youtube.com/watch?v=TqRjDrf58FM
11.2. LA PÉRDIDA MUNDIAL DE LA BIODIVERSIDAD
11.2.1. Concepto de biodiversidad
Tradicionalmente se entiende por diversidad biológica o biodiversidad la
riqueza o variedad de las especies de un ecosistema y a la abundancia
relativa de los individuos de cada especie. Según esta definición, al
comparar dos ecosistemas, será más diverso, no sólo el que tiene un mayor
número de especies sino, además, el que tenga un mayor número de
individuos por especie. Un ecosistema diverso es un ecosistema más
estable, debido al gran número de relaciones causales que se establecen
entre las especies.
Las especies raras o poco abundantes
también son importantes porque
aumenta la estabilidad, pues si
variasen las condiciones ambientales y
las especies dominantes se
extinguieran, las raras, al desaparecer
la competencia, podrían ampliar su
nicho.
A pesar de que el hombre lleva más de 250 años investigando de forma
sistemática las especies que pueblan el planeta, en realidad sólo se conoce una
mínima parte de estas. Actualmente están catalogadas y descritas,
aproximadamente un millón y medio de especies, pero estimaciones recientes
sostienen que puede haber entre 4 y 40 millones, dependiendo del método más o
menos conservador empleado en las evaluaciones. Una variación tan grande en la
estima del número total de especies, nos da idea de lo poco que sabemos, del
ingente número de organismos que aún no se han visto.
11.2.2. Importancia de la biodiversidad
Realmente, ¿es tan grave que se extingan la cigüeña negra, el lince ibérico
o el oso panda?, ¿vale la pena preocuparse porque puedan desaparecer 5
especies de mariposas de Sierra Nevada, o 25 especies de orquídeas de la
selva amazónica? La respuesta a estas preguntas es un sí rotundo, por
muchas razones:
a) Valor farmacológico. La mitad de los fármacos que se utilizan en el mundo
proceden de plantas y organismos silvestres. Sin embargo sólo se han
buscado medicamentos en unas 5000 especies; sin duda existen otras
muchas especies, algunas aún desconocidas, que podrían ser vitales para
curar o prevenir diversas enfermedades.
Por ejemplo, antes del reciente
descubrimiento de la vincapervinca
en un bosque de Madagascar
sobrevivían menos de una quinta
parte de los niños con leucemia; hoy,
los fármacos obtenidos de esta
planta, junto a otros tratamientos,
permiten la supervivencia del 80%.
b) Valor agrícola y ganadero. El 90% del alimento que consumimos
actualmente se obtiene de plantas que fueron domesticadas partiendo de
especies silvestres de zonas tropicales o subtropicales. Pero sólo una
mínima parte de las especies existentes son utilizadas por el hombre; otras
aún no son bien conocidas y podrían ser de utilidad a los agrónomos e
ingenieros genéticos para desarrollar nuevas variedades de cultivo.
Además, para combatir las epidemias y nuevos parásitos de especies
básicas para la alimentación humana, como el trigo o el maíz, a menudo es
necesario recurrir al banco genético que representan las variedades y los
antepasados silvestres de estas especies.
Por ejemplo, en los años 60, se expandió una
epidemia de roya por las plantaciones de trigo
de Estados Unidos; gracias a los genes de una
variedad de trigo silvestre descubierto en
Turquía, se consiguió hacer resistente a esta
grave enfermedad al trigo cultivado. Sería
arriesgado que nos limitásemos al monocultivo
de unas pocas razas uniformes, con la
consiguiente pérdida de recursos genéticos.
c) Interés científico y ecológico. Cada especie es el resultado de millones
de años de evolución y adaptación. Cada especie posee un bagaje genético
irrepetible, que permite que ésta ocupe un determinado hábitat y se relacione
de diversas formas con otras especies, influyendo en mayor o menor medida
en el equilibrio de los ecosistemas. Cada vez que se extingue una especie
otras muchas pueden resultar afectadas; si se trata de un árbol o una planta,
con toda probabilidad acarrearía la extinción de muchos insectos e
invertebrados que dependen de ella. Es difícil prever las repercusiones que
puede tener para el equilibrio de la biosfera la previsible extinción de miles de
millones de especie en los próximos años.
d) Valor recreativo y turístico. Las plantas y animales silvestres son fuente
de admiración para muchos. Las regiones con una rica flora y fauna pueden
obtener ingresos del ecoturismo, de la caza controlada, de los safaris, etc.
Por ejemplo, se ha estimado que los ingresos por turismo de un león salvaje
en una reserva de Kenia, supera en 6 o 7 veces a los ingresos que se
obtendrían, si se matara al león y se vendiera la piel, además, en el primer
caso la situación es sostenible durante muchas generaciones, en el segundo
los leones se acabarían pronto.
d) Legado natural para las generaciones venideras. Puede decirse que cada
país tiene tres tipos de riquezas: material, cultural y biológica. Las dos
primeras se comprenden perfectamente: la riqueza económica o material se
valora con creces, o los aspectos culturales como el idioma, las obras de
arte o las tradiciones, son entendidos por casi todos.
11.2.3. Causas de la pérdida de la
biodiversidad
A lo largo de la historia de la vida, la biodiversidad
ha sufrido numerosos altibajos; cuando las
condiciones del medio cambiaban bruscamente,
muchas de las especies, sobre todo las k
estrategas, se extinguieron. Las cinco extinciones
masivas ocurridas a lo largo de la historia
geológica han provocado bruscas caídas en la
biodiversidad; sólo las especies generalistas (r
estrategas) lograron sobrevivir y la selección
natural obraba en consecuencia.
k
r
Según estudios recientes realizados a partir de restos fósiles, se ha
calculado que el índice de extinción acaecida a lo largo de los tiempos
geológicos, fue de una especie cada 500-1000 años.
También se ha calculado que en la actualidad se extinguen entre 10.000 y
20.000 especies al año; un ritmo de extinción un millón de veces superior al
de especiación, o formación de nuevas especies. De seguir así, de aquí al
2050 podrían desaparecer de forma irreversible la mitad de las especies
actuales.
Las causas de la extinción son múltiples:
a) Desaparición o degradación de hábitats naturales. Es una realidad la
destrucción de las selvas tropicales, la degradación de humedales, bosques,
arrecifes coralinos, etc. Al ver reducido su hábitat natural las especies quedan
confinadas en pequeños territorios, donde se produce el “efecto isla”: la
endogamia y la deriva genética pueden arrastrar a una pequeña población hasta
su desaparición.
b) Introducción de especies exóticas. En los últimos siglos el hombre ha
llevado de un continente a otro a numerosas especies de plantas y animales;
unas veces de forma deliberada y otras de forma involuntaria o casual. En
ocasiones estas especies encuentran un ambiente nuevo, libre de
depredadores y de enfermedades, desplazando a las especies nativas y, a
veces, se convierten en una verdadera plaga. Casos bien conocidos en
España son la introducción del cangrejo rojo americano, el pez gambusia, el
lucio o las tortugas de Florida.
c) Excesiva presión explotadora sobre algunas especies. Esto ocurre con la
práctica de la caza furtiva y posterior comercio ilegal de especies protegidas
o en vías de extinción. Dos pueden ser los motivos que induzcan a ello: la
venta de mascotas, que se ponen de moda en determinados círculos
sociales; los mitos o falsas creencias, que atribuyen propiedades curativas o
saludables a determinados atributos de algunas especies.
Igualmente contribuyen a la pérdida de la biodiversidad la deforestación con
fines madereros, el sobrepastoreo (número de cabezas de ganado superior a la
capacidad de regeneración del pasto), y la caza y pesca abusivas.
d) Contaminación de suelos, agua y atmósfera. Una consecuencia del
aumento de la actividad humana es la contaminación de aguas, suelos y
atmósfera, lo que también provoca una disminución en la biodiversidad.
Las mareas negras, aguas negras, residuos industriales y de todo tipo, etc.
actúan en este sentido.
e) Industrialización e intensificación de las prácticas agrícolas y
forestales. El uso de pesticidas para controlar plagas de insectos u otros
animales, y de herbicidas para eliminar las llamadas “malas hierbas” que
compiten con los cultivos, no sólo eliminan esas especies consideradas
“perjudiciales”, también eliminan aves y otros animales que se alimentaban
de esos insectos o planyas envenenadas.
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