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 Verneshot: Entrevista al Dr. Jason P. Morgan 

Yuri, el 7 de noviembre de 2014 @ 20:53 · Categoría: Ciencia popular ,  Entrevistas 

¿Y si a los dinos no los mató un meteorito? ¿Y si existiera otro fenómeno igualmente aniquilador

acechando bajo nuestros pies? 

Ya lo damos por sentado: a los dinos y un montón de especies más se los cargó el meteorito. Paraser un pelín más técnicos, la extinción masiva del Cretácico-Paleogeno (hasta hace poco llamada del

Cretácico-Terciario) fue iniciada o profundizada severamente por el impacto del mismo cuerpo celeste

que pudo ocasionar el cráter de Chicxulub. Estahipótesis planteada por Luis Álvarez y otros en 1980

comenzó siendo objeto de cierta sorna y bastante escepticismo para pasar a convertirse

en la hipótesis por excelencia y, para mucha gente, el símbolo de lo que puede pasar si el cielo cae

sobre nuestras cabezas.

Desde entonces, la idea de que los grandes impactos extraterrestres pueden jugar un papelfundamental en las extinciones se ha extendido a otras que van desde el Drias reciente hasta el Gran

Morir .  Investigadores como el paleontólogo David Raup han intentado vincular  las cinco grandes

extinciones del último medio millar de millones de años con impactos cósmicos. Al menos en lo que

hace a la extinción del Cretácico-Paleogeno –la de los dinos –, la hipótesis de Álvarez es muy sólida y

por eso constituye hoy el consenso científico generalizado. Sin embargo, no toda la Galia se ha

rendido a los romanos. Aquí y allá, existen científicos que plantean alternativas y que ahora mismo

son objeto del mismo escepticismo, cuando no sorna, que se encontraron Álvarez y compañía a

principios de los ’80. Hablamos de científicos pata negra, no de los chalados habituales, ya me

entiendes.

El Dr. Jason P. Morgan de la Universidad de Londres, que ha tenido la santa paciencia de contestarme a todo lo quele quise preguntar sobre su hipótesis de los Verneshots. :-) Con mi agradecimiento.

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Por ejemplo, hablamos del Dr. Jason Phipps Morgan (New London, Connecticut  –EEUU –, 1959),

profesor de Ciencias de la Tierra en la Royal Holloway de laUniversidad de Londres. Anteriormente,

enseñó Geofísica y Física Planetaria en el Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California; y

fue también profesor en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y en laUniversidad Cornell, 

la de Carl Sagan o Richard Feynman.  Además, entre 1999 y 2004 dirigió el Departamento

de Geodinámica Marina del GEOMAR de laUniversidad de Kiel, Alemania. Vaya, que cualquiera diríaque el doctor Jason Morgan sabe un par de cositas sobre esta vieja Tierra y cómo funciona.

 Al Dr. Jason Morgan no le gustan estas hipótesis del meteorito. Ve en ellas muchos cabos sueltos y

demasiadas casualidades. En particular, la extraña coincidencia entre tales impactos y unas

erupciones volcánicas aún mayores a las que llamamos inundaciones basálticas o traps.

Porque sí  parece haber una sincronía clara entre varias súper-extinciones y estas inundaciones

basálticas. La de los dinos –Cretáceo-Paleogeno – coincide con las traps del Decán, en la actual India,

hace 68-65 millones de años. La del Triásico-Jurásico, con la erupción de la Provincia Magmática del

 Atlántico Central (CAMP) hace 200 millones de años. Y el Gran Morir, o sea la extinción súper-

masiva del Pérmico-Triásico, ocurre exactamente al mismo tiempo –hace 250 millones de años – que

las monumentales Escaleras Siberianas,  una de las mayores inundaciones basálticas de todos los

tiempos.

Que una de estas erupciones terrestres monumentales coincida con un impacto extraterrestre

gigantesco ya es casualidad, ya. Que lo haga más de una comienza a parecer sospechoso. El Dr.

Morgan, basándose en los trabajos del propio Luis Álvarez, estima que la probabilidad de que pase

una vez es de aproximadamente 1/8: una mala tirada de dados. Pero la probabilidad de que ocurrados veces es del 1/59, lo que ya va llamando la atención. La de que suceda tres veces se reduce a

1/454. Y la de que se dé cuatro veces cae a una entre más de 3.500, que ni el mejor tahúr podría

vencer. O de algún modo el universo conspira para hacer coincidir semejantes catástrofes sin relación

aparente entre sí, o aquí hay algo que no cuadra.

Pese a ello, las hipótesis cósmicas  siguen siendo fuertes porque hay  indicios fuertes de lo que

parecen ser impactos brutales de origen extraterrestre en esos mismos periodos. No sólo es la

famosa anomalía del iridio,  considerado un metal extraterrestre a esas concentraciones, enel estrato de transición entre Cretácico y Paleogeno. Es también la presencia

de microesferulitos y cuarzo chocado, nanodiamantes, fullerenos C60 y C70 conteniendo

concentraciones anómalas de gases nobles, campos de tectitas y demás fenómenos

convencionalmente vinculados a violentos impactos procedentes del espacio exterior. Y luego están

los cráteres: nítidamente, Chicxulub para la del Cretácico-Paleogeno y, menos nítidamente (porque en

algunos casos se van de varios millones de años), Manicouagan para la del Triásico-

Jurásico,  Alamo o Woodleigh para la del Devónico Tardío y en el caso del Gran Morir  del Pérmico-

Triásico… pues no está claro, pero se sugiere el Cráter de la Tierra de Wilkes (Antártida) como un

posible candidato. Para explicar esta extraña sincronía entre impactos extraterrestres y erupciones

terrestres hay quien postula que un gran impacto puede inducir graves alteraciones geológicas tanto

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en sus alrededores como en las antípodas; lo bastante como para iniciar procesos volcánicos a gran

escala.

Correlación de las principales extinciones con diversos fenómenos geológicos. Puede observarse que la granmayoría coinciden con grandes inundaciones basálticas (provincias ígneas, “escaleras”, “traps”.) Por el contrario, la

sincronía con aparentes impactos extraterrestres no es tan evidente. Imagen: de Morgan, J Phipps; Reston, T.J.;Ranero, C.R. (15 de enero 2004): “Contemporaneous mass extinctions, continental flood basalts, and ‘impact signals’:

are mantle plume-induced lithospheric gas explosions the causal link?”. Earth and Planetary Science Letters 217 (3–4): 263 –284. DOI: 10.1016/S0012-821X(03)00602-2. (Clic para ampliar)

 A todo esto le daba vueltas el Dr. Jason Morgan sin verlo nada claro hasta que se le ocurrió una

idea: ¿y si los meteoritos en cuestión no procediesen del espacio exterior?  Espera, espera: los

meteoritos vienen del cosmos como todos sabemos, ¿no? ¿Qué tontería es esta?

Verneshot. 

Una tontería con sentido: si   hay una nítida sincronía entre varias extinciones importantes y estas

erupciones basálticas;si  además hay indicios fuertes de violentos impactos en los mismos

periodos; pero la probabilidad de que ambas cosas coincidan en el tiempo es baja o muy baja… ¿qué

tal si las erupciones provocasen los impactos? ¿Pero cómo sería eso posible?

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Representación artística convencional de un Verneshot, en el que un gigantesco fragmento de corteza terrestre salepropulsado en vuelo balístico para caer en algún otro punto de la Tierra de manera análoga a un gran meteorito. Noobstante, el Dr. Morgan tiene algunas precisiones importantes que hacer al respecto, como veremos a continuación.

Pues mediante un mecanismo que el Dr. Jason Morgan ha bautizado como elVerneshot , o disparo de

Verne, inspirándose en el cañón espacial que se inventó Julio Verne para su novela De la Tierra a la

Luna. Básicamente sería un diatrema similar a laserupciones kimberlíticas que generan las minas de

diamantes, pero a lo bestia. Muy a lo bestia.

¿Y esto de las erupciones kimberlíticas qué es? Básicamente, explosiones volcánicas súbitas

originadas a entre dos y ocho kilómetros de profundidad que se expanden hacia arriba a velocidades

supersónicas arrastrando todo el material que pillan por medio conforme el terreno circundante

colapsa sobre sí mismo, produciendo como un cono o cucurucho de helado (o cañón de trabuco…)

característico en el subsuelo. Las presiones que alcanzan son tan enormes que generan grandes

cantidades de diamantes a partir del carbono implicado en el proceso. No otra cosa son las mayores

minas diamantíferas del mundo:

Yubileiny,Udáchnaya y Mir  (Rusia);  Argyle (Australia);Orapa (Botswana) y todas las demás.

Un Verneshot no es más que una erupción explosiva supersónica de estas, sólo que más profunda,

grande y rápida. Y por tanto capaz de lanzar más material, más lejos. En un planeta como la Tierra, a

miles de kilómetros de distancia. En uno más pequeño y con menos gravedad, como Marte, incluso

podría entrar en órbita. El caso es que si parte de ese material sale despedido en forma de grandes

bloques, o de fragmentos más pequeños pero concentrados en forma de chorros o algo parecido, allá

donde atice va a provocar unos efectos muy similares a los de un meteorito de los gordos. Esta es

una hipótesiselegante que explicaría la sincronía de los impactos aparentemente extraterrestres con

las grandes erupciones basálticas, quizá capaces de ocasionar estos Verneshots.

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Hay que decir que esta es, en estos momentos, una hipótesis absolutamente minoritaria. Después

de su publicación en 2004,  suscitó reacciones que van desde el tradicional “es una aproximación

creativa a un problema real” del geólogoPaul Hoffman de Harvard hasta los más contundentes “no

hay ni una sola prueba de ningún Verneshot” de Jan Smit(Universidad Libre de Amsterdam), pasando

por la opinión del Dr. Philippe Claeys (Bruselas), sugiriendo que los indicios de impacto sólo son

válidos para la extinción de los dinos y que en los demás casos “no necesitamos ninguna hipótesis

mega-volcánica mística e indemostrable para resolver el problema.” Vamos, que la idea del Dr.

Morgan cayó regular, por decirlo finamente.

Pero como aquí no nos asustamos de estas cosas, y además así es como avanza la ciencia, le he

pedido directamente al Dr. Morgan que defienda su hipótesis para nosotros. Vamos, que ha sido tan

amable de concederme una entrevista en exclusiva para la Pizarra de Yuri, y cuando digo amable, lo

digo en serio, además de paciente. Más que nada porque le pillé en medio de la preparación de

otro paper  que se va a publicar próximamente donde sugiere que lo de Tunguska pudo ser un mini-

Verneshot  con presencia previa de luces de terremoto y, después, los efectos que le serían propios.

Vamos allá:

Entrevista al Dr. Jason Phipps Morgan, proponente de losVerneshots. 

Dr. Morgan, muchas gracias por su valioso tiempo. Cuéntenos: ¿qué es exactamente un

Verneshot? ¿Dónde podemos encontrar uno? 

No hay registro histórico de ningún Verneshot, pero tampoco de ninguna erupción de kimberlita. Un

Verneshot es una erupción producida fundamentalmente por gases del carbono (CO2 + CO + menor

cantidad de agua + gases del manto profundo asociados a las erupciones de kimberlita), básicamente

sin magma líquido: sólo gas (y fragmentos rocosos, al igual que ocurre en las kimberlitas y otras

erupciones explosivas generadas por vapor a menor profundidad.) La presión inicial de estos gases

sería la propia de la exsolución del manto a 80 km de profundidad: unos 2,7 gigapascales. Es decir,

una presión gaseosa 20 o 30 veces superior a la de los volcanes explosivos ocasionados por vapor,

como Pinatubo, pero creo que similar a las presiones asociadas con las erupciones kimberlíticas.

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Una erupción de kimberlita como las que formaron los grandes yacimientos diamantíferos que explotamos en laactualidad. En estas erupciones, las presiones son lo bastante altas como para formar el diamante y los gases y elmaterial salen propulsados a velocidades supersónicas hacia arriba. Después, las paredes colapsan y rellenan lachimenea, dejando sólo un cráter superficial visible. Un Verneshot no sería más que una erupción de kimberlitaparticularmente profunda y potente, con múltiples impactos secundarios a grandes distancias conforme el materialretorna a la superficie y efectos severos sobre el clima global ocasionados por los gases expulsados. Imagen: © DeBeers Diamond Trading Co.

Entonces, los Verneshots están estrechamente relacionados con las erupciones kimberlíticas,

¿correcto? 

Sí, un Verneshot es básicamente una mega-kimberlita con tanto gas que no se conserva nada de

magma kimberlítico. De hecho, en las kimberlitas, este “magma kimberlítico” característico ya es sólo

una pequeña fracción del volumen de la chimenea.

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Por cierto, ¿por qué tanto carbono? 

Porque el CO2 forma una exsolución a la profundidad necesaria para crear una fase gaseosa estable

en torno a los 2,7 gigapascales de presión (la presión “estática” a unos 80 km de profundidad.) El

agua no produce una exsolución capaz de formar una fase de vapor análoga hasta alcanzar presiones

mucho más bajas. Los materiales ricos en carbono se funden fácilmente bajo las condiciones delmanto, así que en una pluma caliente que se eleva serán los primeros en fundirse (los que lo harán a

más profundidad), creando magmas con una composición química del tipo de las kimberlitas o

lascarbonatitas. Conforme ese material fundido asciende por encima de los 80 km de profundidad,

comienza a formar gases ricos en carbono.

¿Entiendo que la idea del Verneshot procede de la sorprendente coincidencia entre

inundaciones basálticas continentales e impactos de meteoritos en el contexto de las grandes

extinciones? 

Eso es.

 Y por ejemplo, podrían explicar también la capa de iridio en el estrato de la extinción del

Cretácico-Paleogeno, ¿no? 

Creo que sí. Los gases del manto profundo son ricos en azufre y crean fácilmente compuestos

químicos con metales del grupo del platino como el iridio. En Isla Reunión hay depósitos de “gases

de plumas del mantoprofundas” con las concentraciones de iridio más altas que se conocen en toda la

Tierra. Esto podría representar una fracción volumétrica suficiente para formar una capa global de

iridio como la de un impacto, dado que se emitiría más masa de gases del manto que la masa de un

gran objeto extraterrestre, con una cantidad similar de iridio añadida a la superficie terrestre.

¿Qué más cosas explicarían? 

La presencia de otras señales de “impacto” como una capa global de esferulitos y cuarzo chocado. El

material propulsado al estallar el Verneshot inicial podría también generar impactos múltiples y

cráteres de impacto. De hecho, una de las predicciones de mi hipótesis es que los grandesVerneshots deberían estar asociados con múltiples cráteres de impacto comparativamente pequeños.

¿Y qué no explicarían? 

Cráteres del tamaño de Chicxulub al otro lado de la Tierra. La distancia máxima posible que puede

recorrer el material proyectado por un Verneshot es de aproximadamente media Tierra.

La hipótesis de los Verneshots no disfruta de un consenso generalizado entre los expertos en

Ciencias de la Tierra. Algunos opinan que es una aproximación interesante, otros la

consideran un poco “en el límite”, o incluso innecesaria para explicar las observaciones. Hay

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un par de papers  afirmando que esta coincidencia entre inundaciones basálticas continentales

e impactos extraterrestres no es tan rara.  También hay quien defiende que los impactos de

grandes meteoritos podrían ocasionar las grandes inundaciones basálticas. ¿Cómo ve el

debate en este momento? 

Me parece que es muy difícil proponer un mecanismo físico viable mediante el que un impacto[extraterrestre] pueda generar una pluma del manto persistente. Creo que tampoco ha propuesto

nadie un mecanismo viable por el que pueda ocasionar una inundación basáltica en

manto cratónico frío. Por ejemplo, algunas personas como Adrian Jones apuntan que un gran impacto

podría crear un cráter de 30 km de profundidad, y que este cráter haría que el material que hay debajo

se fundiese para formar una inundación basáltica. Sin embargo, en continentes estables, retirar 30 km

de terreno (o sea, excavar un cráter de 30 km) no hará que el material que hay debajo se funda.

Estará demasiado frío para fundirse, incluso aunque esté a ~1 gigapascal menos de presión de lo que

estaba antes de que el cráter apartase los 30 km de corteza continental que tenía encima.

O sea que incluso un cráter de 30 km de profundidad [que alivie súbitamente toda esa presión sobre

el material que hay debajo] no puede generar una inundación basáltica como la de las Escaleras

Siberianas. El único mecanismo que parece plausible para lograr esto es una pluma del manto

actuando sobre un rift . De hecho, las inundaciones basálticas son conocidas por generarse mediante

un proceso lento de fusión parcial, donde aproximadamente el 10  – 25% del material se forma en

equilibrio lento con el manto y va liberándose poco a poco, no como un proceso de fusión por impacto

en la que toda la roca se fundiría instantáneamente con una composición totalmente distinta a la de

las inundaciones basálticas.

 Así que mi proposición es la siguiente: SI hay indicios de impacto coincidiendo en el tiempo con las

mayores inundaciones basálticas y las grandes extinciones, entonces tengo la confianza de que algo

parecido a los Verneshots debe existir. Si por el contrario no hay correlación entre indicios de impacto

y extinciones masivas EXCEPTO Chicxulub, entonces no hay necesidad de algo como los

Verneshots. Pero también estaríamos admitiendo que fueron las inundaciones basálticas

continentales, y no los impactos [extraterrestres], las que ocasionaron casi todas las grandes

extinciones del pasado.

¿Diría que está usted “batallando” contra los proponentes de la hipótesis del impacto

extraterrestre? ;-) 

El Dr. Jason P. Morgan sobrevuela Siberia en un helicóptero, con rumbo a Tunguska. Foto: Rick Beyer.

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Sí. Pero las batallas científicas suelen ser muy lentas. Ahora mismo, mantengo sin duda alguna un

punto de vista minoritario en este tema, dado que la ciencia revisada por pares es MUY conservadora.

Hemos hecho más trabajos al respecto desde entonces, pero ha sido muy difícil publicarlos e

imposible conseguir financiación. [Pronto vamos a publicar] un paper sobre las pruebas que hemos

recogido en dos minúsculas expediciones a Tunguska en 2008 y 2009, pagadas de nuestro bolsillo,

con un equipo de filmación.

De hecho, intentamos minimizar deliberadamente los aspectos más “sensacionales” de nuestra

hipótesis (…) porque hemos observado que los “revisores por pares” no se sienten muy cómodos con

esta idea “imposible.” ¿Y por qué es imposible? Simplemente porque hay un consenso científico que

dice que lo es. Ya te digo, la revisión por pares es un proceso muy conformista.

Y de hecho, por eso la ciencia funciona tan bien como lo hace. Normalmente el consenso científico se

sustenta en cotejar las hipótesis con las observaciones. Una vez establecido, un consenso es muy

difícil de cambiar. La “hipótesis del impacto extraterrestre” causando las grandes extinciones se

consideraba una locura hasta que Álvarez mostró los indicios de iridio que, en su opinión, no podían

originarse en procesos de la corteza terrestre. (…) Ahora, la “hipótesis del impacto extraterrestre” es

el conocimiento convencional, “claramente evidente” en muchos impactos de la Tierra y la Luna, e

ideas como los Verneshot caen en la categoría de locuras. Pero ahí están esas extrañas

coincidencias entre inundaciones basálticas continentales, “indicios de impacto” y extinciones masivas

que la hipótesis estándar del impacto extraterrestre no pueden explicar.

Pues vamos a mojarnos todavía más. ;-) ¿Cómo ocurriría un Verneshot? ¿Dónde, cuándo? 

Se desarrollaría en un lugar como Tunguska: un grueso cratón,  al principio de un proceso

de rifting   continental. Hoy en día, sólo Siberia, África o Norteamérica (¿rift  de Río Grande?) podrían

reunir estas condiciones.

¿Habría “alerta temprana” de alguna clase, o sería más bien un caso de  “¡últimas noticias: un

gran trozo de la corteza terrestre está balístico ahora mismo!” ? ¿O simplemente formaría parte

de una lentísima inundación basáltica medida en tiempos geológicos? 

No habría mucho preaviso. Quizá muchos pequeños terremotos a 80 km de profundidad asociados

con el inicio de la ruptura de la litosfera. En numerosas erupciones volcánicas explosivas suelen

producirse muchos terremotos pequeños antes del fallo catastrófico final. Estos terremotos y

enjambres de terremotos son relativamente fáciles de detectar si hay una red local de sismómetros en

el área. El problema con las erupciones volcánicas explosivas “normales” es que muchas veces se

producen enjambres de terremotos sin que luego ocurra una erupción. En todo caso, si en un cratón

apareciera súbitamente una zona con muchos terremotos de poca intensidad a profundidades en el

rango de los 80 km, eso sería, para mí, una señal de que una erupción de kimberlita o un Verneshotpodrían estar a punto de ocurrir.

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Las rocas eyectadas serían más bien un “chorro” de fragmentos, no una única pieza. Estaríamos

hablando de una masa rocosa de unos 80 km de altitud por 500 metros de diámetro en el caso de un

gran Verneshot, o sea más o menos 16 km3 de material, esencialmente procedente del manto.

¿Pero ocurriría siempre en el contexto de una inundación basáltica? 

Quizá no. Y los “mini-Verneshot” más pequeños como el que creo que ocurrió en Tunguska no

parecen estar asociados con ningún indicio de inundaciones basálticas.

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Mecanismo de acción propuesto por Morgan et al. que podría generar aparentes “indicios de impacto” terrestres

mediante un Verneshot. (a) El CO2 se acumula y calienta bajo la litosfera cratónica por la acción de una pluma delmanto ascendente. (b) El material de la pluma fluye lateralmente y hacia arriba hasta acumularse bajo la zona másdelgada de la litosfera, fundiéndose para formar la primera inundación basáltica. Mientras tanto, la pluma sigueañadiendo CO2, incubando el Verneshot en la litosfera cratónica profunda y desplazando magmas preexistentes ricosen carbono hasta aproximadamente 80 km de profundidad: el umbral de 2,5 GPa para la exsolución del CO2 a partirdel magma rico en carbono. Así sigue aumentando la presión bajo la litosfera cratónica. (c) El fallo catastrófico de lalitosfera dispara el Verneshot. Los gases emitidos, ricos en azufre y carbono, pueden iniciar una extinción. Tras el

Verneshot, la región alrededor de la chimenea así formada tiene una presión muy baja con respecto a la litosferacircundante; el colapso de abajo arriba de este agujero casi vertical puede progagarse hacia la superficie avelocidades hipersónicas. Este “frente de colapso” hipersónico sería capaz de crear y propulsar minerales chocados

en forma de grandes chorros de material. Tomado de: Morgan, J Phipps; Reston, T.J.; Ranero, C.R. (15 de enero2004): “Contemporaneous mass extinctions, continental flood basalts, and ‘impact signals’: are mantle plume-inducedlithospheric gas explosions the causal link?”. Earth and Planetary Science Letters 217 (3–4): 263 –284. DOI:10.1016/S0012-821X(03)00602-2. (Clic para ampliar)

Así que podemos tener “mini-Verneshots…” 

Sí, en mi opinión el suceso de Tunguska de 1908 pudo ser un mini-Verneshot que ocurrió en el mismo

lugar que el Verneshot original (y, de hecho, reutilizó la chimenea original, que sería ahora una

especie de “válvula de seguridad” o “conducto débil” en la litosfera siberiana.)

¿Y “súper -Verneshots”?  ;-) 

Esto es difícil de imaginar. Estimé que un Verneshot de escala análoga a Chicxulub liberaría una

energía mecánica de 5 x 1020 julios, equivalente a un terremoto de magnitud 11, unas 20 veces más

que el mayor terremoto histórico conocido. Pero, para ponerlo en perspectiva, si la energía sísmica

decae a razón de 1/distancia2

, “se sentiría” sólo como el terremoto de Chile de 2010 a 4,5 veces ladistancia del epicentro. Seguiría siendo un suceso de alcance local. Lo mismo con la onda de choque.

La explosión principal del Krakatoa, con una energía aproximada de 1018 julios, se oyó a distancias de

5.000 km y causó problemas auditivos graves a marinos que se encontraban a 60 km. Un gran

Verneshot con una liberación de energía de 5 x 1020 julios sería 500 veces más fuerte que la

explosión del Krakatoa, creando una onda de choque que literalmente se oiría en todo el mundo. (La

intensidad de la onda de choque decae sólo a razón de 1/distancia porque viaja como una onda por la

capa inferior de la atmósfera, así que a una distancia de 60 x 500 = 30.000 km tendría un efecto

similar al que la onda de choque del Krakatoa produjo a 60 km.)

¿Qué aspecto tendría un Verneshot “grande” mientras está sucediendo? 

Como una gran explosión volcánica, quizá con un chorro de fragmentos elevándose de tierra en una

gran nube de gas caliente propulsada a lo alto de la atmósfera, donde inmediatamente empezaría a

formar nubes de polvo y cristales de hielo.

Puede que el lugar de la explosión siguiera emitiendo gases durante un tiempo, pero la pluma

principal seguramente desaparecería tras la erupción inicial. Podría producirse una serie deerupciones, la primera creando el canal a través de la litosfera y las siguientes reutilizándolo conforme

las regiones más profundas se relajen tras la emisión inicial de CO2 con la primera detonación.

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¿Sería un fenómeno súbito, digamos como una explosión nuclear con un “súper -hongo”, o

algo más progresivo? 

Creo que la primera detonación sería la mayor: la que formaría la chimenea del Verneshot desde los

aproximadamente 80 km de profundidad hasta la superficie. Pero podría haber detonaciones

posteriores con expulsiones de gas a más presión que ninguna erupción volcánica explosivaconocida, dado que la presión del gas es entre 10 y 40 veces superior (al originarse a profundidades

de 80 km en vez de los 2 a 8 habituales.) El gas se habría expandido entre 10 y 40 veces más al

alcanzar la superficie. Sí, definitivamente imagino que la primera erupción sería como una explosión

nuclear, excepto que el gas saldría despedido verticalmente mientras se expande en todas

direcciones. Una columna ardiente de 60 a 100 km de altitud sería un auténtico pilar de fuego… 

 Y si pudiésemos sobrevolarlo a continuación, ¿qué veríamos? 

Un agujero muy hondo. La chimenea volcánica colapsaría de inmediato, en cuanto saliese el gas,pero quedaría un gran agujero que se llenaría rápidamente de agua y después se erosionaría y

rellenaría a lo largo de cientos de miles de años (como parece haber pasado con las chimeneas

kimberlíticas y otros diatremas explosivos.)

¿Resultaría aniquilada el área circundante? ¿O, dado que el material y la energía viajan sobre

todo hacia arriba, sólo sufrirían un terremoto “convencional”? ¿Alguna estimación de daños? 

Sería exactamente igual que si hubiese habido un gran impacto [extraterrestre], o un terremoto mayor

que ninguno de los que constan en la historia humana (presenté una comparación en el paper  de

2004.) La energía alrededor del Verneshot decaería aproximadamente a razón inversa de la distancia

durante los primeros 80-100 km, y a razón inversa del cuadrado de la distancia a partir de ahí. Pero la

zona del Verneshot en sí misma, descontando el área afectada por la onda de choque inicial, no

resultaría destruida a escala regional.

¿Hasta dónde podrían llegar los fragmentos propulsados por el Verneshot antes de caer a

tierra otra vez? ¿Tiene alguna estimación sobre velocidad, apogeo de la trayectoria balística y

energía de impacto?¿Estamos hablando de rocas de cientos de metros cayendo aquí y allá o

más bien de una “granizada” de objetos más pequeños? 

Un cálculo rápido sugiere que podría llegar a ser posible que el material eyectado acabase en

cualquier punto de la Tierra, aunque esto sería mucho más probable en un planeta de menor

gravedad como Marte. En la práctica, cabe esperar una eyección de menor energía, con distancias de

vuelo en el rango de los miles de kilómetros (no 20.000 km.) Pero los fragmentos chocados de menor

tamaño y los microesferulitos fundidos y mezclados con el gas que saldrían despedidos a la atmósfera

superior podrían recorrer el mundo entero antes de posarse, así que estos “indicios de impacto”tendrían una distribución global.

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Si las partículas son pequeñas, la atmósfera las frenará muy deprisa. Por el contrario, una nube o

“perdigonazo” tendrá un efecto similar al de un único objeto de gran tamaño al impactar contra el

suelo. Creo que tenderá a haber uno o varios “chorros” de material que recorrerán las mayores

distancias. Si un “chorro” “perfora” un orificio temporal en la atmósfera, favorecerá que más material

circule por ahí. Pero las partículas a menor velocidad no llegarán tan lejos y podrían producir algo

como “sendas” de tectitas a lo largo de la dirección del chorro.

 Así que sí, una “granizada” a lo largo de la ruta de cada chorro, con la posibilidad de bloques

concentrados que viajen juntos desde la detonación hasta la reentrada en las regiones más densas de

la atmósfera y el impacto final contra el suelo. No veo ningún motivo por el que se tuviera que formar

un único cráter a consecuencia de un Verneshot, porque incluso un “chorro” bien enfocado tendería a

ser más disperso que el típico meteorito. Sería más sencillo tener muchos cráteres de menor tamaño

asociados con un único Verneshot, con un diámetro de unos pocos kilómetros y el potencial de

conservarse en el registro geológico si se formara en regiones marinas donde se esté produciendo

sedimentación. He leído algún informe anecdótico sobre pequeños cráteres en el Mar del Norte que

podrían coincidir en el tiempo con la extinción del Cretácico-Paleogeno.

Me lo estoy imaginando como una especie de gigantesca “palmera” de fuegos artificiales… 

Podría ser.

La colosal erupción explosiva del Monte Pinatubo (Filipinas, 1991, VEI-8) es minúscula en comparación con otras quehan ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra, y sería casi ridícula en comparación con un Verneshot. Imagen:Wikimedia Commons.

¿Qué clase de daños producirían estas “granizadas” al caer? ¿Hablamos de ciudades

arrasadas por estos “perdigonazos” o más bien de una “lluvia de piedras”? 

Dependería de lo concentradas que llegasen. Si se limita a “llover piedras” no sería tan grave en

términos de daños en tierra. Pero masas de material más concentradas golpearían el suelo como un

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meteorito de tamaño similar… y a velocidades similares. Probablemente estas piedras estarían

también “al rojo vivo” o parcialmente fundidas. 

Bien, entiendo que un Verneshot podría ocasionar o ser parte de una extinción masiva. ¿Podría

explicarnos sus efectos globales “inmediatos”? 

Los gases añadidos repentinamente a la atmósfera superior –gases sulfúricos, dióxido de carbono y

vapor de agua hasta la estratosfera –  provocarían efectos climáticos severos hasta que la química

atmosférica restableciese el equilibrio. En los primeros años, los gases ricos en azufre impedirían que

parte de la luz solar llegara a la superficie y la atmósfera interior, dando lugar a un súbito pulso

de enfriamiento global y lluvia ácida.  Esto conduciría a algo mucho más drástico que las “noches

blancas” asociadas con el suceso de Tunguska de 1908 o los meses de puestas de sol

espectaculares asociadas a la erupción del Krakatoa.  Probablemente le costaría años disiparse…

varios años seguidos muy fríos hasta que estos gases sulfúricos lloviesen de vuelta a la superficie.

Pero después, el CO2 añadido a la atmósfera ocasionaría un periodo de intenso calentamiento global

de uno o varios milenios de duración, con el riesgo adicional de que se produjera una

fuerte estratificación y anoxia oceánica superficial global muy peligrosa para la vida, hasta que los

niveles de CO2 atmosféricos vuelvan a la “normalidad” para ese periodo. 

¿Un solo Verneshot o varios consecutivos? 

No hay ningún motivo por el que una inundación basáltica continental no pueda vincularse con varios

Verneshots, separados unos 100.000 años entre sí.

Arriésguese: ;-) Sugiérame un par de sitios en Europa o América donde podría ocurrir un

Verneshot. 

En Europa, me pregunto si los “famosos” cráteres de Ries y Steinheim al Sur de Alemania son en

realidad un Verneshot que ocurrió hace unos 15 millones de años. Pero ahora mismo el vulcanismo

de la pluma Eifel se encuentra en el rift  de las fosas tectónicas del Rin,  así que cabría esperar un

vulcanismo menos explosivo, si bien con alguna posibilidad de impactos locales en Europa; Europadel Norte en particular.

En Norteamérica, apostaría por algún lugar próximo a la intersección entre el rift   de Río Grande,

el cratón de Wyoming y Yellowstone. 

Hmmm… se me ha venido a la cabeza la zona entre el cratón del Atlántico Norte y el r i f t  de la

margen oriental de Groenlandia… 

Podría ser, pero en la época de las inundaciones basálticas de Groenlandia, no ahora. :-) 

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¿Tengo entendido que han encontrado ustedes “indicios de Verneshot” bajo las traps del

Decán, o incluso en el área de Tunguska? 

Lo curioso de las traps del Decán es que hay “indicios de impacto”  dentro de los estratos inferiores.

[No debajo.] Esto implica que la inundación basáltica ya  estaba sucediendo cuando se produjo el

“impacto.” Tunguska presenta evidencias de un impacto mayor ocurrido allí hace unos 250 millonesde años, contemporáneo con la formación de las Escaleras Siberianas.

(Al finalizar esta entrevista, el Dr. Jason Morgan me suministró ese nuevo paper  sobre sus

observaciones en Tunguska aceptado para próxima publicación en Earth and Planetary Science

Letters. Por si te interesa, la referencia es: Paola Vannucchi; Jason P Morgan; Damiano Della Lunga;

Chris Andronicos; William J Morgan (2014): “Direct evidence of ancient shock metamorphism at the

site of the 1908 Tunguska event.” )

Bibliografía: 

  Morgan, J Phipps; Reston, T.J.; Ranero, C.R. (15 de enero 2004): “Contemporaneous mass extinctions,continental flood basalts, and ‘impact signals’: are mantle plume-induced lithospheric gas explosionsthe causal link?“. Earth and Planetary Science Letters 217 (3 –4): 263 –284. Bibcode: 2004E&PSL.217..263P.DOI: 10.1016/S0012-821X(03)00602-2.

  Shih-Wei Huang; Jiin-Shuh Jean (2003): “Huge rock eruption caused by the 1999 Chi-Chi earthquake in

Taiwan.” Geophysical Research Letters, Vol. 30, nº 16, 1858. DOI: 10.1029/2003GL017234, 2003

  Rosalind W. white; Andrew D. Saunders (2005): “Volcanism, impact and mass extinctions: Incredible or

credible coincidences?” Lithos, vol. 79, pp. 299-316. DOI: 10.1016/j.lithos.2004.09.016

  Paola Vannucchi; Jason P Morgan; Damiano Della Lunga; Chris Andronicos; William J Morgan (2014): “Direct

evidence of ancient shock metamorphism at the site of the 1908 Tunguska event. ” Recién aceptado,

pendiente de publicación en Earth and Planetary Science Letters