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Enfoque epidemiológico

El estudio de las enfermedades como fenómenos poblacionales es casi tan antiguo como la

escritura, y las primeras descripciones de padecimientos que afectan a poblaciones enteras se

refieren a enfermedades de naturaleza infecciosa. La aparición de plagas a lo largo de la historia

también fue registrada en la mayor parte de los libros sagrados, en especial en la Biblia, el

Talmud y el Corán, que adicionalmente contienen las primeras normas para prevenir las

enfermedades contagiosas.

La primera referencia propiamente médica de un término análogo se encuentra en Hipócrates

(460-385 a.C.), quien usó las expresiones epidémico y endémico para referirse a los

padecimientos según fueran o no propios de determinado lugar. Hipócrates no apoyó las

creencias populares sobre el contagio, y atribuyó la aparición de las enfermedades al ambiente

malsano (miasmas) y a la falta de moderación en la dieta y las actividades físicas. Notablemente,

tampoco hace referencia a ninguna epidemia. A pesar de esto, su postura racionalista sobre el

desarrollo de las enfermedades y sus afirmaciones sobre la influencia del modo de vida y el

ambiente en la salud de la población hacen de este médico el principal representante de la

epidemiología antigua.

El primer estudio epidemiológico relevante fue realizado en 1849 por el médico inglés John

Snow. Este investigador observó que la epidemia de cólera que tuvo lugar en Londres, afectaba

de manera especial a las regiones de la ciudad servidas por la bomba de agua de Broad Street. La

epidemia comenzó su regresión al cerrar esa bomba.

La epidemiología moderna estima la influencia de distintos factores: la edad (la mortalidad se

incrementa en las personas de edad avanzada en el caso de las epidemias de gripe, debido a sus

alteraciones respiratorias previas); el sexo (mayor incidencia de ataques cardiacos en los

varones); o factores socioeconómicos (en la población sin recursos económicos, y en especial las

personas sin hogar de las grandes ciudades).

La epidemiologia es considerada la ciencia básica de la salud pública que estudia la frecuencia

de aparición de la enfermedad y de sus determinantes en la población. Su interés se centra en la

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población, para conocer quién enferma, dónde enferma y cuándo enferma, como pasos

necesarios para llegar a conocer el porqué de la distribución del fenómeno salud-enfermedad y la

aplicación de este conocimiento al control de los problemas sanitarios. La palabra epidemiologia

viene del griego epi que significa sobre o encima, demos que significa población y logos que

significa estudio.

En el gran campo de la salud pública, la epidemiología se ha usado como instrumento en la

planificación de los servicios sanitarios, mediante la identificación de los problemas prioritarios

de salud, las acciones y recursos que son necesarios para atenderlos, y el diseño de programas

para aplicar estas acciones y recursos. Así, mediante el uso de métodos y técnicas

epidemiológicos se ha logrado identificar el impacto real y la calidad con la que se prestan los

servicios médicos; las formas más eficaces para promover la salud de los que están sanos y las

relaciones entre el costo, la efectividad y el beneficio de acciones específicas de salud.

En el estudio de las afecciones crónicas y degenerativas juega un papel fundamental, al mostrar

la relación existente entre determinadas condiciones del medio ambiente, el estilo de vida y la

carga genética, y la aparición de daños específicos en las poblaciones en riesgo. Entre sus aportes

más importantes se encuentran, por ejemplo, la comprobación de la relación existente entre el

consumo de cigarrillos y el cáncer de pulmón; entre radiaciones ionizantes y determinadas

formas de cáncer; entre exposición a diversas sustancias químicas y tumores malignos; entre

obesidad y diabetes mellitus; entre consumo de estrógenos y cáncer endometrial; entre uso de

fármacos y malformaciones congénitas, y entre sedentarismo e infarto de miocardio.

A menudo se usa la epidemiología para describir el estado de salud de los grupos de población,

de sus problemas de salud/enfermedad y para su abordaje epidemiológico se reconocen 3 fases:

- Fase descriptiva: se orientará a describir la distribución de eventos en una población.

- Fase analítica: desarrollará la explicación de las causas de dicha distribución

- Fase aplicativa: definirá las medidas de prevención y control.

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Dentro de este contexto se reconocen 3 enfoques:

-El enfoque biomédico, sostiene que los problemas de salud se propagan debido a ciertas

características de quienes padecen el problema y que no se encuentran entre los que no lo

padecen. La tarea de la epidemiología es encontrar factores específicos, pues de eso depende la

eficacia del control y la prevención.

-El enfoque social, sostiene que la salud es una consecuencia de determinantes sociales y no sólo

de características individuales y que la estructura social influye en la salud pública. Se trata de

establecer similitudes y diferencias en la estructura social y la forma en que viven las

poblaciones, asumiendo que los daños o problemas de salud, que se presenten, dependerán de

cómo está organizada la sociedad.

-Según el enfoque histórico, la población es algo más que un agregado de personas; es un

organismo con leyes propias cuya forma actual es producto de su desarrollo histórico. Los daños

a la salud se han sucedido de acuerdo a grandes determinantes histórico-sociales, y son los

cambios ambientales, demográficos, económicos y sociales los que en última instancia

determinan el estado de salud.

Bibliografía:

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