corporales propios, de personas cerca-nas y de desconocidas, aunque incluso fracasen en el intento, no se activa en el cerebro la corteza olfativa, sino áreas asociadas al procesamiento de emocio-nes como la corteza cingulada posterior y la corteza orbitofrontal, y también el giro angular, implicado en la construc-ción de la imagen de nosotros mismos.

El sentido del olfato podría ser reve-lador para identificarnos como congé-neres dentro de nuestro grupo familiar. Los bebés que están siendo amamanta-dos prefieren el olor del pecho de su pro-pia madre. A su vez, las madres recono-cen fácilmente los olores de sus bebés.

Noam Sobel, profesor de neurobiolo-gía del Instituto de Ciencia Weizmann, en Israel, sostiene que al oler nuestras manos estamos tratando de aprender sobre los olores de los demás. Esta idea lo llevó a considerar la importancia ol-fativa del apretón de manos. Se le pidió a un grupo de personas que permaneciera en una habitación mientras se los filma-ba. Después de unos minutos, alguien ingresaba y en algunos casos saludaba a todos con la mano y en otros casos, no. Los resultados mostraron que cuando estas personas se quedaban solas en la habitación después de este apretón de manos, pasaban un 22% del tiempo con sus manos cerca de la nariz. Los investi-gadores también midieron el flujo de ai-re a través de la nariz de estas personas y notaron que cuando sus manos estaban cerca de sus narices olfateaban activa-mente. El protagonista de El perfume pasaba inadvertido porque, a pesar de poseer un asombroso poder olfativo, ca-recía de olor propio.

Esta historia de ficción de Patrick Süskind nos permite vislumbrar y re-flexionar sobre el poder y la capacidad de comunicación de este sentido oculto.

De la cabeza

El olor a tilo de mi infancia

FACUNDO MANESneurologo. neurocientifico. rector de la universidad favaloro twitter: @ManesF

El olfato es consi-derado como un “sentido oculto” porque, a diferencia de la vista, el tacto y el gusto, no solemos utilizarlo de manera consciente. Y es tan poderoso que sentir un aroma particular puede transportar nuestra mente a mo-mentos del pasado.

uchas veces el olfato es considerado como un “sentido oculto” porque, a diferencia de la vista, el

tacto y el gusto, no solemos utilizarlo de manera consciente. Y es tan poderoso que sentir un aroma particular puede transportar nuestra mente a momentos del pasado. La película El perfume, ba-sada en la novela homónima de Patrick Süskind, elige este fundamental y com-plejo sentido como elemento central de su trama. El desarrollado poder olfativo con el que nace su protagonista, Jean-Baptiste Grenouille, lo llevará a conver-tirse en un asesino que busca capturar una esencia de belleza perfecta.

¿Cómo procesa el cerebro la infor-mación del olfato? Cuando olemos algo, las moléculas que llegan a los recepto-res de las fosas nasales envían una se-ñal a las neuronas en el bulbo olfatorio, que se encuentra en la parte inferior del cerebro, justo detrás del puente de la nariz. Desde allí, las señales viajan en el cerebro a las zonas de la corteza olfa-tiva. El bulbo olfatorio tiene conexio-nes directas con dos áreas del cerebro que están implicadas en la emoción y la memoria: la amígdala y el hipocampo. Esta característica anatómica podría explicar por qué algunos olores evocan recuerdos vívidos y emociones: por qué suele sucederme que, cuando huelo tilo, me sobreviene el recuerdo de mi infancia (en Salto hay árboles de tilo en la calle principal). Los seres humanos utilizamos nuestro sentido del olfato para reunir información acerca de lo que nos rodea.

Una serie de hallazgos científicos su-giere que existiría una suerte de “idio-ma de los aromas”. Estudios de neuro-imágenes muestran que cuando las per-sonas tratan de distinguir entre olores

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